Продолжая путь на коне, чувствовал на коже сухой осенний ветер.
Под предлогом поиска следов главной церкви, которая, как полагали, сбежала на поле битвы, я направлялся к городским воротам.
Ведь если бы я сразу прибегал по вызову простолюдина Рупетты, это подорвало бы достоинство дворянина.
Городские ворота, где Рупетту задержали, — это замковые ворота, установленные в самой внешней стене города Нюнери.
Стены, напоминающие ухудшенную копию Великой Китайской стены, окружают весь город Нюнери. Городские ворота существуют в пяти местах: по одному на востоке, западе, юге, севере и северо-западе, где трафик особенно интенсивен.
Рупетта, как сообщали, находилась у южных городских ворот.
Поскольку городские ворота находятся на довольно большом расстоянии от военной базы, пришлось двигаться на коне.
Обернувшись направо, видел, как садищееся солнце прекрасно окрашивало равнину в красный цвет. Если не вернуться поскорее, земля в мгновение ока покроется ночью.
Прибыв к городским воротам, к нам подошло несколько солдат, дежуривших на стенах.
Я пошел за ними на коне, и меня привели в дежурку стражников ворот.
— Молодой господин. Учитывая дело со Священной Высокой Церковью, прошу быть предельно осторожным. Мы находимся за пределами действия городской системы расширенного обнаружения.
— Аа.
Стража не слишком охотно отнеслась к моему выходу к городским воротам. Нельзя исключать возможность ловушки, замаскированной под вызов Рупетты.
В городке за замком опасность минимальна. Весь город оснащен магическими кругами для обнаружения людей с магической силой.
Вспомогательные магические круги для расширенного обнаружения работают постоянно с этого утра на случай террора со стороны Священной Высокой Церкви. Подозрительных людей засекают в реальном времени и немедленно отправляют под арест.
Однако эта система расширенного обнаружения эффективно работает только в пределах «города», а не всего Нюнери.
Под «городом» в основном понимают совокупность замка Нюнери и прилегающего городка. Внешняя зона города находится вне зоны действия.
Когда солдат открыл дверь дежурки, первым внутрь вошел один из моих телохранителей.
Другой телохранитель вытянул руку передо мной, словно шлагбаум на железнодорожном переезде, не давая мне пройти. Он, вероятно, опасался засады, но это просто донимает.
Трое телохранителей шли впереди, ведя меня, а сзади и сбоку меня охраняло еще несколько человек. Истинный молодой господин из дворянского рода.
Прошел по слегка пыльному коридору и вошел в маленькую комнату.
— Командир!
Увидев Рупетту, бросившуюся к нам, стражники тут же положили руки на мечи на поясах.
Поняв, что дело плохое, я быстро поднял открытую ладонь к Рупетте, безмолвно приказывая ей остановиться.
Рупетта, казалось, вспомнила обстановку: с удивленным лицом она остановилась, встала на колени и коснулась пальцами пола.
— Рупетта?
— Да.
Я произнес это, чтобы стража поняла: это не самозванец, выдающийся за Рупетту. Стражники видели её несколько раз и, должно быть, запомнили лицо, но для верхушки.
Увидев, что она спокойно остается на коленях, стражники убрали руки с мечей.
— Слышал, тебя снова задержали...
Пока я продолжал говорить, Рупетта изменила позу с сидения на коленях на позу догэдза.
Если присмотреться к её виду, она была довольно грязная в целом, возможно, потому что провела около недели в поле.
«Капитан! Пожалуйста, представьте целителя! Мергин умирает! Поэтому...!»
«Хм?»
Внезапно, глянув в угол комнаты, я увидел Мергина, лежащего на кровати.
На первый взгляд показалось, что лежит труп, но тело слегка двигалось от дыхания, так что, вероятно, он жив.
Одежда была порвана в нескольких местах, и под ней висело красно-черное высохшее кровь. Руки, где мясо было вырвано и превращено в кашу, а также черно-грязные ноги и плечи выглядели по-настоящему жалко. Это было так грутескно, что от одного взгляда бегала мурашки по коже.
Неудивительно, что Рупетта просит представить целителя — раны настолько тяжелые.
Если бы это был обычный простолюдин, он бы давно умер. Люди с магической силой гораздо крепче обычных, поэтому он жив даже в таком состоянии.
Те, кто может использовать магию исцеления и восстановления, также называются целителями, но среди простолюдинов с магической силой способных пользоваться исцеляющей магией не так много.
И поскольку немногочисленные целители в большинстве случаев нанимаются на высокие зарплаты и в хороших условиях как личные целители аристократов, армии или богатых простолюдинов, свободных целителей, лечащих простолюдинов, очень мало.
В случае армейских целителей, в военное время они заняты, а в мирное — бездельничают. Поскольку содержать высокооплачиваемых целителей впустую — расточительство налоговых средств, многие армейские лечебницы открыты для простолюдинов и занимаются лечением. Везде это платно, однако.
Поскольку магию исцеления очень популярна, в дни открытия лечебниц выстраиваются огромные очереди. Здесь на первый план выходят связи. Если есть связи в армии, можно встать в начало очереди.
Если же речь идет о высшем командном составе армии, иногда им позволяют просить целителя о лечении даже в дни, когда лечебница закрыта.
Рупетта обратилась ко мне, вероятно, потому что считает меня важным военным чиновником.
«Девка, это бесчестье! Думаешь, с кем-то можно разговаривать на равных!? Отойди!»
Стражник у ворот замка придрался к манере речи Рупетты.
Рупетта вздрогнула плечами, проливая слезы, сохранила позу догэдза и извинилась за свои слова.
Это не спальня в вилле. Это общественное место.
С таким отношением Рупетты я не могу выслушать её. Это из-за моего положения аристократа.
Если меня увидят сшлюблюящимся видом, позволяющим простолюдину обращаться ко мне на равных в официальном месте, это может оставить пятно на моей биографии как претендента на пост следующего главы семьи.
Ради стабильной и комфортной жизни в будущем я абсолютно хочу унаследовать должность главы семьи от отца.
«...Прощаю. Но в следующий раз не будет».
Хорошо, что Рупетта сразу исправила отношение и извинилась. Благодаря этому я могу принять позу «прощаю её грубость великодушным сердцем».
Если бы Рупетта сопротивлялась солдату и устроила скандал, она могла бы умереть раньше Мергина. Настолько важно отношение при общении с феодалом и аристократом.
Мне нравится Рупетта, поэтому я не хочу, чтобы она умерла из-за такой глупости.
Я понял, что Рупетта колеблется, как говорить, чтобы не быть грубой.
В Нюнери есть не только армейские целители, но и целители, которые за деньги лечат простолюдинов магией исцеления, поэтому я мог бы представить и их.
Но, даже извинившись, мне не хочется безусловно подчиняться желаниям человека, проявившего грубость. К тому же Рупетта сейчас подозревается в краже каменной соли, так что это проблема ещё до лечения.
Пока что я решил поговорить и найти зацепку.
— У этого мужчины есть магическая сила? Его атаковало магическое зверье? Кажется, он сильно ранен.
— Нет… не так.
— Тогда чем его атаковали?
Говоря это, я уже предполагал ответ.
Существо, способное так изранить человека с магической силой, кроме магического зверя — только другой человек с магической силой.
Но Рупетта выдала ответ, превзошедший моё воображение.
— На Поле… меня атаковал аристократ Священного Навенфоса…
В комнате, казалось, раздался звук задержанного дыхания. В конце концов, с утра мы искали террористов Священного Навенфоса.
Когда я подал знак охранникам, они, поняв мою мысль, вывели солдат у ворот из комнаты.
Могли выйти важные сведения о террористическом плане Священного Навенфоса, простых солдат это слышать не должны.
В комнате, где остались только я, Рупетта и охранники, царило напряжение.
— Рупетта. Расскажи подробно. Когда тебя атаковал человек из Священного Навенфоса? Что такое аристократ Священного Навенфоса? Речь о высшем жреце Священного Навенфоса?
— Расскажу. Послушайте, командир, прошу вас. Прошу вас!.. Я сделаю всё, что угодно. Так спасите Мергина, Мергина, пожалуйста, спасите… Мергин сражался с аристократом Священного Навенфоса и получил такие раны!.. Я ни на кого не могу положиться в Нюнери, кроме вас, командира… Если Мергин умрёт… не хочу. Прошу вас!.. Прошу вас!..
Голосом, полным мольбы, Рупетта, как маленький ребёнок, роняла большие слёзы на пол.
Похоже, быстрее всего будет вылечить Мергина, а не выпытывать рассказ силой. Я придумываю предлог для исцеления.
— Этот мужчина, кажется, перекрещивал клинки с неким аристократом Священного Навенфоса. Нам нужно услышать и того, кто сражался. Он вот-вот умрёт, сделай лёгкое исцеление.
— Хай!
Возможно, это несколько нагло, но я решил спасти Мергина, оформив его как свидетеля.
Приказал одному из охранников наложить на Мергина слабое исцеляющее заклинание. Исцеляющая магия потребляет немало магической силы, поэтому приказать охранникам полностью вылечить его нельзя. Их магическая сила нужна для моей защиты.
К тому же вызвал солдат у ворот, ждавших снаружи, и приказал доставить Мергина на передовую базу. Там есть военные целители, можно получить серьёзное лечение.
— Аааа… Мергин, Мергин!.. Командир… спасибо, спасибо вам…
Мне, охраннику, применившему исцеляющую магию, и всем солдатам, унесли Мергина на носилках, Рупетта кланялась до самого пола, выражая благодарность.
Мне всё равно, живёт Мергин или умрёт, но если брошу его здесь, Рупетта, наверное, заненавидит меня. Я хочу наслаждаться веселой секс-жизнью с Рупеттой.
— Пока что этот мужчина не умрёт. Садись и продолжай рассказ. Что вообще произошло внутри Поля?
Успокоившаяся Рупетта села за стол, и я сел напротив.
Рупетта упорно утверждает, что её атаковал аристократ Священного Навенфоса, но я совершенно не понимаю предшествовавших событий.
— Не понимаю, что случилось. Расскажи по порядку, с момента входа в Поле.
— Да.
Стараясь говорить вежливо, Рупетта с трудом подбирала слова.
В Поле вошли Рупетта, Мергин и ещё четверо недавно присоединившихся — всего шесть искателей приключений. Те самые, кого недавно задержали в Нюнери.
Тактика Рупетты и её товарищей заключалась в том, чтобы бесцельно бродить по внутренности поля, следуя за прихотью, и избивать любых обнаруженных магических зверей.
Говорят, что в поле столицы из-за лихорадки авантюристов, охотившихся там без устали, остались только ничтожные магические звери, совсем не усилившиеся, тогда как в поле Нюнери встречались довольно сильные магические звери, способные заставить немного попотеть даже простолюдина без магической силы. Армия Корденц несколько раз в году проводила экспедиции в поле для охоты на магических зверей, но не так тщательно, как в столице.
Казалось, они успешно продолжали приключение, исследуя внутренность поля и умеренно охотясь на магических зверей, без серьезных неприятностей.
Инцидент произошел, когда они достигли зоны добычи каменной соли и продвинулись еще глубже.
В группе из шести человек была женщина по имени Диана. Она была источником стресса Рупетты — именно «та самая женщина», о которой та часто жаловалась, лежа на кровати в отдельной резиденции.
Проходя зону каменной соли, Рупетта почувствовала, что Диана ловко навязывает направление движения.
Как только она начала беспокоиться об этом, в ту же ночь Диана тайком ушла из лагеря. Дежурство ночью было по сменам, и Диана ушла именно в тот момент, когда Рупетта и Мелгин ложились спать.
Тот, кто был на дежурстве, словно по согласованию, пропустил Диану. Рупетта, которая с самого входа в поле с подозрением относилась к действиям четверых, включая Диану, решила тайно проследить за ней.
Лагерь находился в районе, усеянном гигантскими скалами. Диана, оглядываясь по сторонам, проверяла что-то вроде записки в руках и шла по бездорожью.
Пройдя некоторое время, они обнаружили маленькую хижину, спрятанную между скалами.
Рупетта была сильно удивлена наличием рукотворного сооружения в глубине поля, да еще и в такой дальней его части.
Но в отличие от Рупетты, Диана вошла в хижину без малейшего колебания.
Рупетта робко подкралась к хижине и, используя магию, попыталась подслушать звуки внутри. Из хижины доносились голоса беседы. Помимо Дианы, там, казалось, было двое мужчин.
Там Диана начала выговаривать одно тревожное слово за другим.
Разговор Дианы с мужчинами в хижине из-за обилия имен духов звучал как арго, и детали понять не удалось. Но Рупетта услышала одну определенную вещь.
Это был страшный план: четверо, включая Диану, собирались внезапно напасть на Мелгина и Рупетту, связать и убить. Мысль о том, что их атакуют четверо авантюристов, которых она считала товарищами, заставила сердце Рупетты биться чаще.
В тот самый момент, когда она подумала, что хочет услышать подробности, из хижины вдруг раздался плач младенца. За ним, словно подхватывая друг друга, раздался плач нескольких младенцев сразу.
Наличие младенцев, настолько несоответствующих опасному пространству поля, навело на Рупетту ужасающе зловещее чувство.
Полностью охваченная страхом от плача младенцев, Рупетта решила как можно скорее посоветоваться с Мелгином и сбежала с места.
Тайно вернувшись в лагерь, Рупетта разбудила спящего Мелгина и объяснила ему обстоятельства.
Сначала Мелгин не поверил словам Рупетты, но, казалось, сразу заметил её необычное состояние и серьезно выслушал её.
По итогам обсуждения они решили, что четыре против двоих — слишком плохие шансы, поэтому, не выдавая себя, решили ненавязчиво направить разговор к возвращению из поля.
На следующий день Мелгин предложил Диане и остальным вернуться в Нюнери.
Тут Диана без малейшего колебания вхватила меч и бросилась на Мелгина. Когда Рупетта попыталась прикрыть Мелгина, оставшиеся трое авантюристов направили на неё клинки.
Но Мелгин, находившийся начеку, отбил меч Дианы. Затем он пришел на помощь Рупетте, которая с трудом держала оборону против троих, сделав это битву троих против двоих.
Диана, подбравшая сбитый меч, тут же вернулась в бой, и в итоге началась полноценная битва в страшном формате четырех против двоих.
Если сравнивать силу шести человек, то Мелгин был самым сильным, за ним следовали Диана и Рупетта, а остальные трое были на ступень слабее.
Благодаря этому неожиданно удавалось более чем достаточно противостоять в формате четырех против двоих.
Именно в тот момент, когда они уверены были, что смогут прорваться…
…в глубине опасного поля, словно на прогулке, неспешими движениями появился один мужчина.
Без оружия, с пустыми руками, он был одет в монашескую одежду Священного общества. Увидев этого мужчину, Рупетта, по рассказам, испытала невыразимый ужас.
Этот загадочный мужчина, незнакомец, как только увидел, что Диана и её люди в невыгодном положении, активировал магию из такого расстояния, что его едва было видно сквозь туман.
Внезапно в воздухе возникло бесчисленное множество ледяных копий, и в тот же миг они устремились с невидимой для глаза скоростью.
Мергин, бросившийся прикрыть Рупетту, получил прострелы ноги и плеча. Пронзённый ледяными копиями и лишённый подвижности, он не смог увернуться от ударов четырёх искателей приключений и пал под их клинками.
Рупетта вздрогнула. Из едва уловимой утечки магической силы при активации заклинания она углядела частицу его сокрушительной мощи.
Если врагом оказался обладатель аристократического уровня магической силы, значит, судьба решена. Против магии аристократического уровня не устоишь.
И словно подтверждая это, незнакомец запустил устрашающую волну высвобождения магической силы.
Перед невиданным объёмом магии и нависшей на ней убийственной намеренностью Рупетта уронила сжатые меч и копьё и замерла на месте, окаменев.
Сдерживая дрожащее тело, Рупетта обратилась к Диане.
Почему вы напали? Что за хижина была вчера ночью? Кто этот мужчина с гигантской магической силой? Что вы замышляете… — чтобы удержать сознание, уходящее в бездну, Рупетта, словно отгоняя страх, закричала во весь голос.
Казалось, Диана совершенно не заметила, что за ней следят — она слегка удивилась. И тут же на её губах заиграла зловещая ухмылка. Открыв рот, она сказала медленно, почти напевая: «Вместе с теми младенцами вы станете жертвой. Во имя прекращения тирании глупых аристократов, не слушающих голос Святого».
Плечи Рупетты тяжело опустились. Бессознательно она сунула руку в карман, в поисках хоть какого-то выхода, и почувствовала что-то.
Там лежал талисман-прощальный подарок, который я вручил Рупетте в день её отъезда во Филд. Рупетта схватила его, как соломинку.
— Использовала?
— Угу… а, да, использовала.
Я сделал талисман, подобный тем, что продаются в японских синтоистских храмах прошлой жизни, и передал Рупетте. Внутри был один кристалл манарала. Из трёх кристаллов манарала, полученных в Намбонане, первый яошлифовал в наконечник стрелы, а второй вложил в талисман Рупетты.
В кристалл, переданный Рупетте, была заложена магическая сила, равная одному заклинанию моего сверхаристократического уровня. Заранее, перед отъездом, я научил её пользоваться им.
Даже если бы Рупетта сбежала с ним — подумал я — можно списать на оплату секса доселе. Заряженная магия со временем и так рассеется.
Чтобы выжить и выбраться, Рупетта достала кристалл манарала из талисмана, высвободила накопленную магию и выпустила заклинание в незнакомца.
Активировалась магия воды. Рупетта, как оказывается, привыкла создавать воду из ничего и обрушивать её на врага. В крайнем напряжении она инстинктивно применила привычное заклинание.
Поскольку магической силы в кристалле манарала было колоссальное количество, мощь заклинания выросла пропорционально и превзошла всё, что представляла Рупетта.
Незнакомец, полностью расслабившийся и подобравшийся в упор, получил прямую волну воды. Сила удара была такой, что, по рассказам, у него отлетело нижнее тело.
Диана и её люди, вероятно, не ожидали, что незнакомец проиграет — они окаменели от неожиданности. Рупетта, ухватив момент, мгновенно переключилась и рубанула их всех.
Пока что лишив врагов силы сопротивления, Рупетта принялась за помощь Мергину.
Пока она выдергивала ледяные копии из тела Мергина, появился ещё один мужчина. Рупетта в ужасе подумала: «Что если этот тоже маг?» — но тот, извергая безумный крик, развернулся и сбежал.
Увидев убегающую спину, Рупетта, уверенная в победе, рванулась вперёд и рубила его сзади.
Наконец-то выдохнув спокойно, Рупетта попыталась перевязать Мергина принесённым простым набором для лечения, но его совершенно не хватило.
Подумав, нет ли где поблизости чего-то ещё для лечения, она подняла Мергина и направилась в хижину, где вчера ночью была Диана.
Сейчас там никого не должно быть, подумала Рупетта.
Хижина была приспособлена для жизни, еды там было достаточно. К счастью, нашлось несколько предметов для лечения, и Рупетта с благодарностью ими воспользовалась.
Рупетта оказала Мергину простую помощь, но, хотя такая дилетантская первая помощь могла лишь немного затянуть время, она понимала, что Мергин всё равно умрёт.
Рупетте, которая думала, что должна как можно скорее вернуться в Нюнери и получить лечение от целителя, была только одна забота.
Это были младенцы в хижине.
Судя по словам Дианы, эти младенцы тоже, скорее всего, будут убиты.
Возможно, у Дианы и её товарищей есть ещё соратники, которые потом придут в эту хижину.
В таком случае неизвестно, что станет с младенцами.
Даже если соратники не придут, очевидно, что станет, если оставить младенцев одних на поле.
Рупетта не могла это игнорировать.
Рупетта затолкала всех восьмерых младенцев, которые были там, в довольно большой рюкзак и прижала к груди.
Затем она загрузила Мергина на спину и, шатаясь, пошла в сторону Нюнери.
Когда она достигла района горной соли, оказалось, что там стояли платформы для погрузки соли.
Поскольку несколько пустых платформ стояли в ряд, она решила, что соляные торговцы используют это место как стоянку для платформ.
Поскольку младенцы в рюкзаке были слабы, а с людьми на спине и груди она не могла бы отразить внезапную атаку магических зверей, Рупетта решила незаконно взять платформу в долг.
Рупетта уложила Мергина и младенцев на платформу и просто бежала без остановки.
Так появились ворота Нюнери, и она подумала: «Ах, вот-вот спасусь», но её задержали стражники ворот.
Стражники, которые хорошо знали лица соляных добытчиков, заподозрили незнакомую женщину, тащущую платформу для соли.
Так Рупетту обвинили в краже соли и задержали.
«Понятно. В общем, ход событий ясен».
«Фу…»
Рупетта выдохнула с видом очевидного облегчения.
«Молодой господин, можно немного поговорить?»
«Аа».
Очевидно, у охранника возникло желание уточнить кое-что по поводу рассказа Рупетты, и он вставил слово сбоку.
Когда я дал разрешение, один из охранников обратил взгляд на Рупетту.
«Итак, авантюристы, которые напали на вас — это Диана. Ты добила их?»
«Не добивала».
По словам Рупетты, она перерезала мечами сухожилия на ногах у Дианы и её товарищей, поэтому они уже не могли двигаться.
Скорее всего, сейчас их высасывают пиявки, которые появляются на поле, и они уже мертвы.
«Ты решил, что мужчина в монашеской одежде — аристократ, потому что количество его магической силы было уровня аристократа?»
«Да».
«Говорят, у того мужчины отлетела нижняя половина тела, но голову отрубил?»
«Не отрубала».
Таинственный мужчина, получивший мой удар, наполненный магической силой, буквально потерял нижнюю половину тела.
Ничего не осталось ниже талии, и, кажется, он издавал агонизательные звуки, состоя только из верхней половины тела.
Довольно жуткая картина.
«Поэтому думаю, он уже мёртв…»
Рупетта так сказала, но если у того мужчины действительно была магическая сила уровня аристократа, то это предположение ошибочно.
Когда я обратил взгляд на охранников, один из них открыл рот.
«Молодой господин, если у того мужчины действительно есть магия, о которой сказала дочь, — он вполне может быть жив. Следует послать отряд за ним»
«Согласен»
«Э...? Но у него нет нижней части тела...»
Рупетта была в замешательстве, но такова уж природа вещей.
Обладатель аристократического уровня магии так просто не умирает. Верхняя часть тела — другое дело, но даже если унесло нижнюю, он будет жить, пока не сдохнет от голода.
Мергин, которого качали на повозке больше суток с ранениями, смертельными для простолюдина, жив. А если он уровня аристократов — тем более.
Без ног он, конечно, не пошевелится, так что, должно быть, прямо сейчас стонет в том же месте.
«Рупетта должна сопроводить войска и провести их к месту»
По словам Синтии, Диана безусловно связана с главой церкви. Интересна и личность того таинственного мужчины.
Мергин и Рупетта, ставшие целью, жилая избушка на поле, таинственный мужчина с магией уровня аристократов, восемь младенцев, террористический план главы церкви и цель главы церкви и Дианы. Неужели всё это сходится в единую линию?
Казалось, они ухватили, что я собираю мысли, — и Рупетта, и охрана замолчали, погрузив комнату в тишину.
«Хм?»
«...Молодой господин»
Издалека донесся глухой удар колокола — бум, бум. Часовой колокол в подзамочье бьёт высоко — дзынь-дзынь.
А этот слабый звук — низкий, резонансный, как новогодний колокол в Японии моей прошлой жизни.
Этот колокол означает только одно.
«Молодой господин, это набат»
«А, слышу»
Это был сигнал тревоги — появилось магическое существо.