Плохие предчувствия всегда сбываются — и, как водится, это не стало исключением.
Наш оперативный план буксовал с самого начала. Причина была до нелепого проста. Предположения командира корпуса Барбатоса оказались верными — слишком верными. Туман. Над всей округой Аустерлица стоял туман такой плотности, какой и быть не могло. Он начал сгущаться к позднему вечеру и так и не рассеялся аж до полудня следующего дня.
— М-м-м... Нас тут под боком окажут, а мы и не заметим.
Раура была обеспокоена. И она была права.
На поле боя видимость мгновенно упала до предела. Туман достиг пика к рассвету. Впереди было не разглядеть и ста метров. В самых густых участках видимость не превышала и пятидесяти. Если бы я ненадолого отлучился, прихватив Рауру, и мы бы где-нибудь в сторонке перепихнулись, армия бы даже не заметила... Нет, впрочем, я вовсе не хотел сказать, что намеревался именно этим заняться. Голова на плечах была и у Рауры, и у меня — мы оба прекрасно понимали, где уместно, а где нет.
Сто метров видимости — это было серьёзно. Для рыцарского корпуса сто метров — пустяк. Они на боевых конях за считаные мгновения проносятся сотню метров.
Хватит одного неверного шага — и мы окажемся абсолютно беззащитны перед натиском рыцарского корпуса. А ведь даже при идеальной обороне непонятно, удалось бы его сдержать или нет. А тут мы даже не успели подготовиться... Даже представить страшно. Повелители демонов, разумеется, погрузились в тревогу.
Генерал Зепар лично взялся разъяснить ситуацию. Однако причина этого почти аномального природного явления была поистине невероятной. Я, не веря своим ушам, переспросил:
— Простите? Вы хотите сказать, что магия провалилась?
— Если говорить точнее, она слишком хорошо удалась.
Вот как всё обстояло.
Командир корпуса Барбатос, опасаясь, что тумана над Аустерлицем может быть недостаточно, за шесть дней до начала наступления принял превентивную меру. Он приказал магическому подразделению развернуть погодную магию.
Повелители демонов имели при себе по несколько магов. Когда из Шестого легиона собирали всех, набралось около пятидесяти. Все — старшие маги не ниже третьего круга. Они заранее прибыли к озерам в районе Аустерлица и шесть суток подряд искусственно манипулировали погодой. И... маги оказались настолько компетентными, что превратили весь этот район в болото из тумана.
— Говорят, сам командир был в шоке.
— Ну что тут скажешь. Это же перебор.
— Некоторые из магов сорвались из личного любопытства.
Генерал Зепар погладил усы.
— Видимо, обрадовались, что наконец-то представился случай применить погодную магию.
— Ха...
Сам собой вырвался вздох. Маги — раса, которая действительно не вписывалась в поле боя. Как бы ни проводили с ними воспитательную работу, для магов личность всегда стояла выше коллектива. Они рвались в бой не ради победы союзников, а чтобы вдоволь испытать свои заклинания. Пятидесятка таких чудаков собрана воедино — и нетрудно было представить, к чему это приведёт.
По словам капитана Зепара, магический отряд даже не понял, что натворил, и сбежал к Барбатосу с видом тех, кто хвастливо спрашивает: «Мы молодцы, да? Молодцы? Похвалите нас!» Взрыв ярости Барбатоса был абсолютно закономерен. Однако перед боем списывать со счетов высококвалифицированных бойцов вроде магов было невозможно, и он ограничился тем, что кипел молча. Жалкое зрелище.
Я заговорил, вкладывая в голос толику надежды.
— Неужели план не изменится, братец?
— Сам на это надеюсь, но… Командующий корпусом — человек с весьма твёрдыми убеждениями, так что предсказать трудно. Сперва попробуем связаться с вышестоящим штабом.
— На поле боя с ограниченной видимостью преимущество всегда на стороне атакующего, а не обороняющегося. Когда ни одна из сторон не может разглядеть друг друга, тот, кто действует первым, захватывает инициативу. Если мы уступим право атаки Имперской армии, нам останется лишь метаться вслед за их манёврами.
Капитан Зепар кивнул. Аксиома из аксиом. Вне осадных сражений атакующая сторона всегда имела перевес над обороняющейся: атакующий бьёт тогда и туда, куда хочет, а обороняющийся вынужден реагировать уже после того, как удар нанесён. Барбатос, два тысячи лет крутившийся на полях сражений, не мог этого не знать.
— Доложено командующему.
Однако моя надежда рухнула мгновенно.
— Командующий корпусом приказал продолжить операцию. Наше правое крыло переходит в оборонительный режим в текущем составе.
— Но, лорд Зепар.
Один из Повелителей демонов, недавно присоединившихся к войску, заговорил:
— Так мы вряд ли сможем как следует координировать действия между собой. Нам нужно выстраивать оборонительную линию, а все мы не можем сидеть сложа руки в штабе. Каждому предстоит занять свой участок и перехватывать противника, действуя слаженно. Но при такой упрямой тумане согласовать действия между подразделениями будет крайне затруднительно.
Про себя я признал его правоту.
Если бы я был вражеским полководцем, я бы применил отвлекающий манёвр. Основными силами ударить по нашему правому крылу. Пока правое крыло будет в беспорядке отбиваться, кавалерийский клинок вонзится в его строй и одним ударом пронзит часть боевого порядка. При такой густоте тумана перебросить конницу незаметно — пара пустяков. Конница мгновенно прорвёт строй, тут же развернётся и совместно с основными силами сожмёт наше правое крыло в клещи с двух сторон. Простая и вместе с тем эффективная тактика.
Чтобы не допустить подобного развёртывания событий, прежде всего необходима чёткая координация и связь между подразделениями. Где и как интенсивно идёт бой, какие наши части переместились и куда, не прорван ли где-то строй и если да — то именно ли там. Всё это необходимо держать под постоянным контролем.
— Ваши опасения справедливы. Но не стоит беспокоиться. Командующий корпусом срочно направил магов для обеспечения координации между подразделениями.
— Магический отряд, говоришь?
— Нет. Один человек.
Это было непонятно. Не отряд, а один маг — как он собирался решить проблему связи? Неужели собирался разогнать ветровой магией сам туман?
— Маг отвечает за организованную связь не только правого крыла, но и всего войска. Каждому Повелителю демонов будет выдано по слуге, которого содержит маг. Если у вас возникнет что-то, что нужно сообщить подразделению, немедленно докладывайте через слугу.
— Извините. Я не совсем понял.
Пятдесят восьмой по рангу Ами осторожно заговорил. После того как он заслужил военные заслуги в штурме Чёрных гор, ему дали право голоса, но, будучи новичком, он всё ещё сдерживался. Впрочем, даже не будь он новичком, выступать перед Зепаром, шестнадцатым по рангу, было бы непросто. Даже Повелители демонов среднего ранга Равнинной фракции говорили с ним сдержанно-вежливо.
— Как именно осуществляется доклад?
— Вы делаете доклад слуге. Слуга мгновенно передаёт его магу, с которым связана через ментальную связь. Затем маг становится посредником и пересылает доклад в другие подразделения. Маг располагается в своём расположении, и приказы также передаются в реальном времени через слугу мага.
— А, вот как.
Ами восхищённо ахнул. Я тоже был впечатлён. Получается, слуга служит рацией, а маг — ретрансляционной станцией! Это было менее удобно, чем рация из моего мира, — требовался дополнительный этап, — но это ли существенно? Более того, это могло оказаться даже преимуществом, поскольку вышестоящее подразделение всегда будет знать обстановку на фронте.
Я снова поражался стратегической ценности магов, когда командир Зепар пошёл ещё дальше.
— Кроме того, над полем боя будут выпущены триста демонических птиц. С их помощью вы сможете значительно свободнее наблюдать за обстановкой. И не только вы — маги тоже направят слуг на разведку.
Я сразу понял, что имел в виду командир Зепар. То есть используется способность Повелителей демонов читать эмоции монстров. Если имперская армия попытается провести обходной манёвр или удар в одной точке, монстры-птицы в небе обнаружат это и подадут предупреждение. Оно тут же поступит Повелителю демонов. По сути, это будет работать как система оповещения.
Туман был густым, так что птицы не могли полноценно осматривать поле боя, но всё же это было на сотни раз лучше, чем ничего. Благодаря этому вероятность быть застигнутым врасплох неприятелем из-за тумана резко снизилась.
Может быть, даже наоборот — ситуация сложится весьма благоприятно для нашего войска. Сумела ли человеческая армия подобным образом подготовиться к туману? Если нет, то Аустерлиц станет для имперской армии огромным серым кладбищем. Когда совещание подошло к концу, Лаура прошептала, с трудом сдерживая волнение:
— Господин, это гениальный метод!
Я согласился с ней. Вскоре каждому Повелителю демонов правого крыла, включая меня, был выдан по слуге.
Слугой оказался, как ни странно, слизень. Этот крошечный монстр, состоящий из голубой слизи, прилип к моему затылку. Единственное отличие от обычного слизня — орган, похожий на рот. Я решил испытать слизневую связь.
— Данталиан, докладываю. На фронте всё в порядке.
Через несколько секунд из маленького рта слизня раздался механический голос.
— Здесь штаб правого крыла. Принято. Не только ты, но и все остальные командиры усердно сообщают, что на фронте всё в порядке. В дальнейшем докладывайте только о важных событиях.
Я тихо усмехнулся. Выходит, я был далеко не единственным, кто проверял возможности слизневой связи. Другие Повелители демонов тоже находили всяческие предлоги, чтобы воспользоваться ей. Командир Зепар, наверное, уже был на грани раздражения, отвечая на все эти сообщения одно за другим.
Лаура, подслушавшая наш обмен сообщениями рядом, прошептала: «Имперская армия ни за что не сможет использовать этот метод.»
— А? Разве имперцы тоже не могут добиться того же самого, если используют магов?
— Проблема в боевых слугах. Допустим, у боевого слуги есть определённый интеллект — поймёт ли он донесение и сможет ли его передать? Либо нужно создать боевого слугу с исключительно высоким качеством, либо маг должен сосредоточиться на одном боевом слуге и достичь с ним полного единства разума. И тот, и другой способ не подходят для масштабных коммуникаций. Если бы к каждому отряду был прикомандирован хотя бы один маг — может быть, но и надежды на это нет.
Она слегка улыбнулась.
— Для Повелителя демонов все эти процедуры отменяются. Он напрямую передаёт монстрам мысленные образы и приказы. По сути, одна ступень пропускается, и мысленный образ доходит даже до мага. Вот теперь мне становится понятен замысел командира легиона... Поле боя, окутанное туманом, несомненно, выгодно армии Повелителя демонов.
Лаура объясняла это так. В Имперской армии авторитет командования не устоян надлежащим образом, а между Центральной армией и пограничными войсками царит взаимная вражда. На поле боя типа Аустерлица, где видимость крайне ограничена, дискреция полевых командиров неизбежно возрастает. Когда враг может появиться прямо перед тобой, в ста метрах сквозь туман, какое уж тут ожидание приказов от вышестоящих подразделений.
Даже если маркграф фон Розенберг в качестве главнокомандующего отдаст какой-либо приказ, у командиров появится законный повод ответить: «Извините, но мы действовали по собственному усмотрению, исходя из обстановки на месте.» Главное командование и в самом деле не способно отслеживать ситуацию в реальном времени, так что вынуждено будет признать самодеятельность командиров.
При таком раскладе, когда даже моральное право на самоуправство утверждено, станут ли двадцать тысяч солдат Центральной армии и двадцать тысяч наёмников послушно подчиняться распоряжениям главного командования? Они непременно будут ссылаться на то, что «обстановка на месте иная», и регулярно действовать по собственной инициативе. Сам смысл существования главного командования обратится в прах. Имперская армия начнёт рассыпаться по отдельности... А вот наш Шестой легион обеспечил себя безупречной системой связи и разведки. Какую решающую роль сыграет эта разница в реальном бою — предвкушал я.
Прошёл день между Имперской армией и армией Повелителя демонов. Имперцы разбили лагерь в районе Фраценского плато, а войска Повелителя демонов разрабатывали и оттачивали меры противодействия туману. Первый день противостояния прошёл тихо и спокойно.
И вот наступил следующий день.
Примерно в пять часов утра имперцы начали наступление. Для нас это была атака, которой мы не ожидали. Способ атаки оказался слишком необычен.
Земля вдруг затряслась с глухим «ку-ун, ку-ун», и я проснулся. Поспешно выскочил из палатки, но была тёмная ночь, да ещё и туман — невозможно было понять, что происходит. Видимо, именно для таких случаев мне и выдали слизня. Я спросил у командира Зепара, что за атака ведётся.
— Подожди. Я сам пока разбираюсь в обстановке.
Я терпеливо ждал. Тем временем из палатки вышла и Лаура. И всё это время за туманом продолжали доноситься глухие удары «ку-ун, ку-ун». Одна из наших частей подвергается нападению? Что за атака такая, что звуки слышны на таком расстоянии? Тревожное время тянулось мучительно медленно.
Вскоре отверстие слизня открылось. Получив передачу от командира Зепара, я опешил.
— Сообщение для всех. Источник громких звуков — катапульты. Повторяю. Источник громких звуков — катапульты. Имперцы развернули десятки осадных орудий и обрушивают камни на все стороны.