— ……
Повелители Демонов замолчали. Вероятно, потому что мое предложение прозвучало
абсурдно.
Лишь одна из них сохраняла невозмутимое выражение лица — Гамигин. Только она
пристально смотрела на меня. Это было естественно, ведь она была
единственной здесь, кто когда-либо действительно писал «сценарий»
вместе со мной.
Марбас, Вассаго, Ситри. Эти трое всегда были актерами второго плана в моих
сценариях. Ни разу они не садились со мной за стол, чтобы вместе написать
сценарий. Они просто играли свои роли в сценариях, которые я подготавливал
заранее…….
— Данталиан. Что ты этим хочешь сказать? Ты предлагаешь нам просто стоять в
стороне и позволить Республике обнаружить истинную сущность императора?
Иными словами.
Строго говоря, для них это впервые.
До сих пор я всегда действовал из тени, наполовину скрытый крылом Барбатос, но в
этот раз я стою перед Повелителями Демонов, объясняя свою схему и план
собственным ртом, лицом и жестами.
— Соратники. Отныне я прошу вас внимательно выслушать план, который я сейчас
изложу, шаг за шагом.
Иными словами, актеры, которые до сих пор блестяще выступали на сцене, впервые
узнали, какое плетение интриг происходило за кулисами. Им не просто вручили
готовый сценарий; они стали свидетелями самого процесса написания этого
сценария.
— Мы должны поставить себя на место Консула Республики.
— На место Консула?
— Да. Консул не может так легко довериться моей дочери. Она может быть
предательницей, но она все еще приемная дочь Повелителя Демонов. Не
может ли она быть двойным агентом? Не может ли ее предательство быть
фальшивым, уловкой, чтобы использовать ее? Для консула было бы вполне
естественно испытывать подозрения…….
Элизабет относилась ко мне как к дьяволу среди людей.
Было подтверждено наличие более двадцати шпионов Республики, проникших в мои
владения, и это только те, чьи личности удалось раскрыть. Если бы я включил
тайных оперативников, работающих в тени, число легко удвоилось бы. В один
единственный город были направлены десятки шпионов.
Элизабет всегда опасалась меня, всегда наблюдала, всегда была начеку. И вот,
внезапно, приемная дочь Данталиана просит убежища?
Конечно, она не поверит в это. Нет, я мог заявить с абсолютной уверенностью:
―Элизабет никогда не доверится Дейзи.
Потому что Элизабет признавала мои способности.
Не было никакого способа, которым она когда-либо поверила, что кто-то вроде
меня, человек моего калибра, будет настолько неосторожен, чтобы допустить
нечто столь тривиальное, как «восстание приемной дочери». Чем убедительнее
Дейзи пыталась доказать свою лояльность, тем глубже становились подозрения
Элизабет.
Я ничем не отличался. Представьте, если бы один из самых преданных слуг Элизабет
внезапно предал ее и пришел ко мне, присягая на верность. Доверил бы я им?
Конечно, нет. Мысль о том, что такой монстр, как Элизабет, просто позволит
близкому помощнику перебежать к врагу — такой сценарий был не более чем
абсурдной невозможностью.
В некотором смысле, Элизабет и я доверяли друг другу больше, чем кто-либо другой
когда-либо мог.
— Моя приемная дочь пойдет на многое, чтобы заслужить доверие Консула.
Откровение о том, что император Рудольф — не более чем
труп-марионетка, слишком весомо, чтобы предъявить его сразу. Она
начнет с малого, постепенно сливая незначительные кусочки информации, чтобы
сначала завоевать доверие.
И одним из таких «незначительных» фрагментов информации был секретный проход
внутри моего собственного замка Повелителя Демонов.
Я медленно обвел взглядом лица Повелителей Демонов-избирателей, сидящих передо
мной.
— ……
Никто из них не выглядел особенно довольным. Естественно. То, как я говорил,
звучало так, словно я уже разгадал все об Элизабет и Дейзи, словно я знал
как их мысли, так и каждый их будущий шаг с непоколебимой уверенностью.
Как я мог быть настолько уверен? Какая у меня была гарантия, что все сложится
именно так, как я сказал? Никто не озвучил это вслух, но я чувствовал, как
каждый из них тихо вынашивал этот вопрос.
И все же у меня не было выбора, кроме как говорить именно так.
Почти десять лет я наблюдал за этими двумя с непоколебимым вниманием.
Что ж, никто бы мне не поверил, если бы я попытался объяснить им, насколько
опасна Элизабет. Для Повелителей Демонов она была не более чем последней
наследницей павшей нации. Кем-то, за кем, возможно, стоит присматривать, но
уж точно не тем, кого стоит бояться.
Никто из них, казалось, не осознавал, насколько экстраординарно то, что Элизабет
все это время удавалось удерживать Республику вместе, по сути, в одиночку
противостоя Армии Повелителя Демонов.
Что ж, полагаю, отчасти это была моя вина. Всякий раз, когда Элизабет хотя бы
пыталась предпринять шаги против сил Повелителя Демонов, я всегда был там,
чтобы блокировать ее замыслы прежде, чем они могли бы к чему-то привести…….
Честно говоря, это было немного обидно. Почему я был единственным, кто был
обременен беспокойством об Элизабет? Я всегда был тем, кто взваливал на
себя тяжелую работу, тем, кто постоянно трудился за кулисами, и все же так
мало людей когда-либо признавали это. В конечном счете, все, что я получал от
этого, — лишь сплошные убытки.
И все же, если посмотреть с другой стороны, это означало, что в этой сложной
«игре в шахматы» по-настоящему играли только Элизабет и я. Не было нужды
позволять этой мысли делать меня горьким.
— Максимум два дня. Не позже, чем через это время, шпионы Республики проникнут в
секретный проход в моем замке.
Улыбка коснулась моих губ.
— И когда это случится, мы узнаем все и сразу…… Куда была увезена Барбатос и
каким будет следующий ход Консула.
Прошло пять минут с тех пор, как штурмовая группа прорвалась в замок Данталиана.
Консул Элизабет наблюдала за их продвижением в реальном времени через
кристальный шар.
─ Этот проход…… он, должно быть, был построен как минимум пять лет назад. ─
Значит, он не был сооружен наспех. Подумать только, что нечто подобное было
здесь спрятано…… Поистине, самое темное место — прямо под лампой.
Тихие реплики диверсантов эхом отдавались в шаре. Секретный проход был окутан
тьмой, и даже проекция, мерцающая внутри кристалла, была тусклой и мутной.
Элизабет смотрела на нее, ее выражение лица было непроницаемым.
Курц Шлейермахер, сидевший рядом с ней, произнес:
— Значит, девушка была права. Там действительно был секретный проход.
— Хм.
Элизабет отпила из рогообразного кубка, наполненного вином. Напиток был немногим
лучше уксуса, дешевый, кислый винтаж самого низкого качества. В юности она
любила изысканные вина, но с тех пор как стала консулом, она заменила все
свои личные прихоти товарами самого низкого качества — вещами, более
подходящими для обедневших крестьян, чем для правителя.
— Вопрос в том, насколько Данталиан действительно контролирует эту ситуацию.
Конечно, он уже предвидел, что мы попытаемся проникнуть через его секретный
проход.
— Прошу прощения?
Курц оторвал стакан от губ, озадаченный. Даже когда его суверен, лидер целой
нации, потягивала это жалкое подобие вина, сам Курц небрежно наслаждался
напитком самого высокого качества.
— Мы подвергли ее заклинанию правды только вчера, подтвердив, что ее
предательство не было подстроено Данталианом. Как же тогда он мог
предвидеть наш план действий?
— Я не питаю особого доверия к магии правды.
Холодно отрезала Элизабет.
— В конечном счете, она опирается на частоту сердечных сокращений и
физиогномику. В лучшем случае ее точность составляет пятьдесят
процентов. Я бы ничуть не удивилась, если бы эта девчонка, Дейзи, могла
сознательно регулировать свое сердцебиение с точностью до доли.
— Консул, только прошлой ночью мы подвергли ее более чем семистам восьмидесяти
отдельным вопросам.
Курц тихо усмехнулся.
— Конечно, уклониться от одного или двух вопросов — детская забава для
обученного агента. Но увернуться от пятидесяти вопросов? Ста? Пятисот?
Это почти невозможно.
Прошлой ночью разведывательное агентство Республики сделало все возможное, чтобы
поприветствовать своего «гостя».
Ветераны с десятилетиями шпионажа за плечами собрались, чтобы допросить одну
шестнадцатилетнюю девушку, Дейзи фон Кустос. Ни один кулак не был поднят, но
неустанные допросы, длившиеся часами без единой передышки, уже давно переросли в
жестокость, выходящую далеко за рамки простого физического насилия.
Те семьсот восемьдесят вопросов не были простым списком запросов. Каждый из них
был тщательно переплетен, подобно плотно сплетенной сети, призванной поймать
малейшую нестыковку.
Даже если, как утверждала консул Элизабет, магия правды вряд ли была
безошибочной, семисот восьмидесяти таких вопросов было более чем
достаточно, чтобы компенсировать ее недостатки. В голосе Курца Шлейермахера
зазвучали игривые нотки, когда он заговорил.
— Вы же не хотите сказать, что шестнадцатилетняя девушка сумела обмануть нас на
каждом из этих семисот с лишним вопросов, верно, Ваше Превосходительство
Консул? Ха-ха.
— ……
Элизабет хранила молчание.
Когда собеседник внезапно умолк, Курц обнаружил, что неловко теряет дар речи. Он
только собирался придумать способ возобновить разговор, как из кристального шара
донесся голос.
─ Гоблины! Их должно быть не менее двадцати!
─ Сохраняйте спокойствие и держите строй. Пока мы не нарушаем ряды, гоблины не
угроза.
Глаза Курца слегка сузились. К счастью, ему больше не нужно было судорожно
искать новую тему для разговора.
— Значит, стражники все-таки были. Логично. Даже секретный проход должен иметь
хотя бы минимальную оборону. Но гоблины? Это кажется немного…… неубедительным.
— Все кончено.
— Что?
Голос Элизабет был ровным, взгляд — по-прежнему безразличным.
— Данталиан никогда бы не поставил простых гоблинов охранять этот проход. Если
его прорвут, девятый уровень его замка падет мгновенно. Если бы он разместил
там стражу, это были бы несомненно грозные демоны. Это уловка.
Губы Элизабет едва заметно изогнулись.
В этот самый момент из кристального шара раздался крик паники.
─ Гья-а-а-ах!
─ Что происходит!?
─ Адские пауки! Черт возьми, на потолке в засаде сидят адские пауки! Всем
подразделениям перейти в фалангу и приготовиться к атаке!
Отряд отчаянно пытался сохранять самообладание, но крики становились только
громче, неистовее. Мало того, что массивные пауки спустились сверху, так
еще и големы, замаскированные под камни, поднялись с земли, чтобы раздавить
их. Секретный проход, проецируемый внутри кристального шара, в одно мгновение
погрузился в хаос.
Элизабет пробормотала голосом, совершенно лишенным эмоций.
— Сначала он позволяет им увидеть гоблинов, а затем устраивает засаду с помощью
скрытых сил. Эффективная тактика, но она была бы невозможна без
предварительного знания о приближении врага.
— Вы хотите сказать…… он предвидел, что мы отправим диверсионный отряд……?
— Мм.
Крики, доносящиеся из кристалла, внезапно стихли.
Из пятнадцати членов отряда остался только один. Десятки монстров окружили его,
отрезая все пути к отступлению. Человек выронил топор на пол пещеры.
─ П-пожалуйста! Пощадите меня! Я не хочу умирать! Пожалуйста, я—
Влажный, тошнотворный звук разорвал проекцию шара, когда его тело было разорвано
на части.
После этого кабинет консула наполнился лишь жуткими звуками монстров, пожирающих
трупы — звуками разрываемой плоти, хруста костей, разлетающихся на щепки.
Выражение лица Элизабет не дрогнуло, когда она протянула руку и погасила
изображение в кристальном шаре.
— Впечатляет, не так ли?
— Я не совсем понимаю, о чем вы……
— Я говорю о Данталиане. Разве вы не заметили? Он перебил всех до единого
диверсантов прямо сейчас.
Она бросила косой взгляд на Курца.
— Это значит, что он даже не задумывался о том, чтобы взять хотя бы одного
пленного. Естественно, можно было ожидать, что он допросит их, чтобы
узнать, кто обнаружил его секретный проход и отправил эту ударную группу……
но он без колебаний пропустил этот шаг. Он уже знает, что за этим стоит
Республика.
— ……
Элизабет лениво накрутила прядь волос на палец.
— В этот раз я отправила отряд с намеренно низкой боевой способностью, чтобы
убедиться, что они будут захвачены живыми. И все же…… кажется, он уже был в
курсе. Я даже специально подобрала солдат, которые могли говорить на
сардинском, но это не имело ни малейшего значения. И все же мы кое-что
получили: подтверждение того, что Данталиан нацелен прямо на нас. Уже одно это
стоит затрат.
Улыбка изогнула ее губы.
— Для простого приглашения на танец его подход весьма…… экстремален, не
находите? В этой ситуации, даже если бы я хотела отказаться, моя
гордость не позволила бы мне этого сделать. Курц, подготовь посла.
Пришло время открыть второй бал.
— Слушаюсь, Ваше Превосходительство Консул.