Имперской армии потребовалось шесть дней, чтобы прибыть в близлежащий регион.
До сих пор имперская армия всегда маршировала стремительно, но на этот раз их
темп был заметно медленным. Согласно донесениям разведки, враг развернул
значительное число разведчиков, что существенно замедляло скорость их
продвижения.
«Они движутся весьма осторожно».
«Разве это не потому, что они боятся засады? Путь здесь состоит из узких долин,
окруженных крутыми горами».
«Хм. Неужели только это?»
Услышав предположение капитана наемников, Великий герцог счел его разумным.
«Более того, похоже, они грабят каждую деревню, которая встречается им на пути
сюда. Они конфискуют всё зерно и забивают коров, необходимых для земледелия».
«Тск-тск».
Капитаны неодобрительно цокали языками. Имперская армия стала беспощадной в
своих грабежах как раз после того, как переговоры провалились, или, если
быть точнее, с тех пор, как Габсбургская Республика решила вступить в войну.
«Ваше Высочество, еще не поздно. Мы должны развернуть значительные силы в засаде
на горном хребте, чтобы перехватить имперскую армию. Подумайте о разрушениях,
которые они нанесут невинным жизням, если мы просто позволим им пройти».
«…Я не позволю этого».
Великий герцог нахмурился, словно у него во рту был неприятный привкус.
«Вы разве не слышали отчет только что? Враг приближается, принимая все возможные
меры предосторожности. У нас десять тысяч солдат, у них — вдвое больше. У нас
нет шансов победить в лобовом сражении. Мы будем наголову разбиты… Мы не
можем вступать в бой сейчас».
«Но Ваше Высочество, люди…»
«Я сказал вам ждать!»
Великий герцог Флоренции подавил большую часть своего гнева, отдавая приказ.
Среди всех присутствующих именно Великий герцог больше всех хотел выступить.
Капитаны наемников больше не спорили. По правде говоря, за исключением уроженцев
Сардинии, большинство капитанов предпочитали безопасность городских стен.
На всякий случай около двухсот человек были размещены в самой выгодной точке для
засады, которую они смогли найти. Однако эти двести наемников доказали,
насколько глупо было пытаться устроить засаду на гельветийских
наемников, родившихся и выросших в Альпах. В итоге засаду устроили на
них самих, и они были полностью уничтожены.
«Теперь вы понимаете? Попытки безрассудно противостоять имперской армии отныне
запрещены. Будьте терпеливы. Возможность появится, если мы будем терпеливы».
Тринадцать тысяч солдат под командованием Великого герцога затаились.
Помимо увеличения числа разведчиков, они практически не предпринимали никаких
военных действий. Они сосредоточились на поддержании валов, проверке осадных
орудий и убеждении генуэзских купцов поставлять больше провизии… Великий герцог
Флоренции взял на себя административные задачи, осторожно наблюдая за
перемещениями имперской армии.
Направляются ли они в Геную? Или они идут в Ла-Специю, бывшую территорию маркиза
Роди?
В конце концов, информацию, которую ждал Великий герцог, принес гонец.
«Ваше Высочество, мы получили отчет от разведчиков. Имперская армия изменила
курс в Берчето».
«…! Они идут на запад или на восток!?»
«На восток, Ваше Высочество. Имперская армия движется на юго-восток».
Значит, на восток!
Великий герцог Флоренции поднес руку ко лбу. Имперская армия направлялась в
Ла-Специю, а не в Геную. Это означало, как его предупреждали ранее, что была
высока вероятность того, что жители Ла-Специи тайно общались с Империей…
«Ваше Высочество».
Капитаны наемников бросали тревожные взгляды на Великого герцога. Хотя не было
произнесено ни слова, их невысказанное намерение тяжело давило на атмосферу в
комнате.
Великий герцог сглотнул.
«Должны ли мы сровнять Ла-Специю с землей?»
Великий герцог чувствовал легкое биение вен на лбу под ладонью.
«Вы хотите сказать, что я должен сжечь их собственными руками, прежде чем
Империя до них доберется?»
Ла-Специя была процветающим регионом благодаря хорошему управлению маркиза. Во
время «Черной смерти», охватившей весь континент, Ла-Специя стала одним из
образцовых примеров благодаря быстрому реагированию своего лорда, что
позволило минимизировать ущерб. Если имперская армия оккупирует это
место, не пролив ни капли крови… Это будет ужасно.
Имперская армия, несомненно, будет хорошо снабжена, что позволит им продолжать
войну с обильными запасами провизии и вооружения. Последствия этого выйдут
далеко за пределы окрестностей Ла-Специи. Как неудержимая эпидемия, она
поглотит не только Геную, Флоренцию и Теберину, но и распространится по
всему королевству.
«Ваше Высочество».
Один из капитанов наемников осторожно позвал Великого герцога, но
безрезультатно. В этот момент в его голове проносились слова,
которые консул Элизабет произнесла несколько дней назад с насмешливым
тоном.
«Будете ли вы защищать жителей Ла-Специи или свой народ во Флоренции? Вам,
несомненно, придется выбирать между ними двумя. Скорее всего, именно в
этот момент вы покажете, какой вы человек…»
Тишина Великого герцога затянулась, а вместе с ней росла и тревога капитанов.
Затянувшееся молчание означало, что предстоящий приказ был тщательно обдуман
и его нельзя было легко отменить.
«…Ла-Специя будет… оставлена в покое…»
«Ваше Высочество!»
Великий герцог Флоренции сохранял бесстрастное лицо, но его голос, казалось, не
мог полностью скрыть страдания, которые он чувствовал.
«Вся нация погрузится в сильную смуту, если мы позволим врагу захватить
Ла-Специю! Ваше Высочество, мы должны что-то предпринять!»
«Ваше Высочество может остаться здесь и наблюдать. Просто дайте нам разрешение
действовать свободно! Мы сами с этим разберемся!»
Капитаны наемников призывали к решению единым голосом. Они были полны решимости
не позволить своему командиру запачкать руки в крови.
Великий герцог повысил голос, словно пытаясь отмахнуться от капитанов.
«Я повторяю свой приказ. Мы не тронем Ла-Специю! Это решение окончательное».
«Но, Ваше Высочество, пожалуйста, позвольте нам хотя бы реквизировать арсенал в
Ла-Специи. Мы можем сослаться на угрозу восстания, чтобы оправдать наши
действия».
«Есть ли доказательства того, что Ла-Специя предала королевство?»
Капитаны закрыли рты. Доказательств не было. Это было просто сильное интуитивное
чувство, возникшее из-за ситуации.
«Нет доказательств предательства, как и признаков того, что они нас предадут. На
каком основании мы претендуем на право реквизировать их арсенал, когда они еще
ничего плохого не сделали? Если мы потребуем их оружие силой, это может лишь
подпитать негодование. Я повторяю свой приказ еще раз. Мы не тронем
Ла-Специю…»
Лицо Великого герцога исказилось от боли.
Он без тени сомнения верил, что маркиз Роди не был предателем. Превращение
маркиза в жертвенного агнца уже было непоправимой ошибкой, которую они
никогда не смогут смыть. Как он мог теперь обвинить людей маркиза в измене?
Он не мог заставить себя сделать это. Это было не то, что он мог сделать как
человек…
Армия Великого герцога осталась в Генуе.
Через несколько дней пришло известие, что имперская армия численностью до
тридцати тысяч человек начала неумолимый штурм Ла-Специи. Информация
сопровождалась донесениями о том, что слабый гарнизон города, едва
насчитывающий тысячу солдат, ведет безнадежную осаду.
— Урон серьезный! Мы не можем противостоять отряду магов врага!
— Часть восточной стены рухнула. Когда прибудет подкрепление?
Каждый час Ла-Специя взывала о помощи. Голоса, доносившиеся через магический
кристалл, были пропитаны отчаянием. Обычные гражданские лица были вынуждены
также участвовать в обороне, но ситуация оставалась критической.
Прошел день.
За ним второй.
А затем третий.
Командиры собрались в зале совещаний. Лицо Великого герцога стало заметно
бледным.
«Ла-Специя всё еще держится?»
«Да. Согласно отчету, полученному до рассвета, имперская армия начала внезапную
атаку посреди ночи и успешно прорвала оборону. Однако жители Ла-Специи смогли
отбить ее благодаря резервным войскам, которые они заранее разместили».
Великий герцог и капитаны наемников выглядели расстроенными.
«Действительно ли Ла-Специя вступила в сговор с Империей?»
«Мы не должны принимать поспешных решений. Это может быть уловкой, чтобы
выманить нас».
«Мы не можем позволить себе колебаться сейчас. Их внешняя оборона вот-вот падет.
Нам нужно немедленно послать подкрепление».
Командиры резко разделились на два противоположных лагеря. Одна сторона
утверждала, что Ла-Специя не состояла в сговоре с врагом, в то время
как другая считала ситуацию простой отвлекающей тактикой. Обе стороны
представили веские аргументы, из-за чего дискуссия продолжалась без
видимого конца.
«…»
Как и ожидалось, Великий герцог не мог разобраться.
Если имперская армия действительно ведет осаду Ла-Специи, то почему они не
заблокировали магическую связь? Благодаря этому запросы на подкрепление
продолжали поступать без конца. Может ли быть, что они пытались выманить их
из безопасности Генуи?
Однако Великий герцог прекрасно понимал, насколько хитрыми могут быть силы
Империи. Они могли намеренно оставить каналы связи открытыми, потому что
знали, как отреагирует королевство. На сколько шагов имперская армия была
впереди них…? Великий герцог чувствовал себя так, словно застрял над
вопросом, на который нельзя ответить.
Один сардинский капитан наемников разозлился и закричал:
«Я не понимаю! Позволить Ла-Специи попасть в руки врага… Чем бы мы отличались от
герцога Миланского, когда он бросил Павию!? В чем смысл армии, которая не
защищает своих союзников!?»
Великий герцог Флоренции быстро пришел в себя.
«О чем я думал всё это время?»
Тот капитан наемников был прав. Что произойдет, если они оставят Ла-Специю
здесь? Чем он будет отличаться от герцога Миланского, который ничего не
сделал, пока Павию разрушали и грабили? Он совершит ту же ошибку.
Великий герцог почувствовал, как волна стыда накрыла его. Он был больше всех
возмущен решением герцога Миланского, но теперь сам оказался в ситуации,
где, казалось, был готов повторить те самые действия, которые осуждал…
Великий герцог снова задал вопрос самому себе. О чем он думал?
«Ваше Высочество! Мы получили срочный отчет!»
В этот момент в комнату вбежал гонец. Гонец поспешно отдал честь.
«Внешняя стена Ла-Специи рухнула! Их рыцари разбиты!»
«…!»
Лица всех командиров, включая Великого герцога, застыли.
«В данный момент исполняющий обязанности лорда отступил в замок и держит
последнюю оборону. Они спрашивают, прибудет ли подкрепление и если да,
то как далеко они продвинулись!»
Капитаны повернулись, чтобы посмотреть на Великого герцога. В ближайшие
четыре-один день судьба Ла-Специи будет решена. Этот выбор лежал на
плечах Великого герцога.
Великий герцог Флоренции и глава семьи Медичи, Козимо де Медичи, открыл рот.
«Мы спасем Ла-Специю».
Смесь радости и печали исходила от командиров, как только Великий герцог принял
решение.
«Ваше Высочество!»
«Однако мы будем приближаться к Ла-Специи по воде, а не по суше. У Империи нет
флота в каком-либо виде. Они не смогут остановить наше продвижение».
Великий герцог отдал приказ твердым тоном, давая понять, что не потерпит
возражений.
«Передайте мой приказ мэру Генуи. Мы реквизируем все суда Генуи. Этот план
выполняется от имени Его Высочества Короля. Все, кто проявит хоть малейшее
колебание в помощи, будут немедленно наказаны за мятеж!»
«Слушаюсь, Ваше Высочество!»
Адъютант Великого герцога отдал честь, прежде чем быстро покинуть комнату.
«Мы отправим отряд магов в Ла-Специю первыми».
«Ваше Высочество, прошу прощения, но… враг установил антимагический барьер
против телепортации».
«Значит, они пропускают только сеть связи?»
Великий герцог сжал кулак. Он не был уверен, но мог сказать, что имперская
армия, вероятно, действительно атакует Ла-Специю. Доказательством был факт,
что они заглушили телепортацию. Однако у него не было возможности оценить,
насколько далеко вперед планировал враг…
«Им будет трудно долго продержаться, так как их рыцари уничтожены. Готовьтесь к
отправке немедленно. Мы двинемся в Ла-Специю как можно скорее».
«Слушаюсь, Ваше Высочество!»
Жребий был брошен. Однако у Великого герцога не было возможности узнать, куда он
выпадет. Он мог лишь надеяться, что не опозорит сам себя…