В посте не было ничего особенного. Как вы штурмовали замок Повелителя демонов Баала? Расскажи подробнее. Буквально вот так всё и было написано — ни больше, ни меньше. Похоже, ВенераПантс всё ещё не прошёл замок Повелителя демонов Баала.
Я внутренне порадовался. Проявив чрезмерную доброту, я подробно описал весь процесс прохождения.
— Декиллатте: Вообще-то я штурмовал минимальным составом — четырьмя человеками. Я, рыцарь, архимаг и целитель.
— ВенераПантс: Четвёрка — это слишком ненадёжно. По меньшей мере нужно идти с группой из двадцати пяти. Это стандарт.
Я нахмурился. Стандарт? Сейчас он передо мной будет рассуждать о стандартах?
В играх не бывает стандартов. По крайней мере, на высшем уровне это так. Настоящий мастер создаёт новые стандарты. ВенераПантс не мог об этом не знать. И тем не менее он заговорил о стандартах — это было не что иное, как вызов на дуэль: чей метод ближе к истинному стандарту.
Пусть называет меня мусором — мне всё равно. Это правда. Но когда меня, игрока Dungeon Attack, называют мусором — это невыносимо. Там, с той стороны, все мои труды испарялись в никуда, а вот здесь, у него, всё моё накопленное знание аккуратно лежит штабелями.
Мир, который знаю только я, — но ведь и он тоже является миром!
— Декиллатте: ИИ замка Повелителя демонов настолько уродлив, что чем больше людей в группе, тем больше монстров плодится, как тараканов. А раз монстров больше, то и видов больше, и реагировать на каждого в отдельности становится невыносимо. Гораздо проще уменьшить количество монстров и свести паттерны к минимуму.
Комментарии тянулись один за другим. Мы с ним обменивались теориями и контраргументами. Если не считать ругани, это было не что иное, как полноценная битва.
В какой-то момент тема дискуссии сместилась на саму систему Dungeon Attack. Количество комментариев мгновенно перевалило за двести. «Идиоты, ну это же не так!» — вмешивались третьи лица. Разгорелась настоящая война. Участники фан-сайта разделились на сторонников ВенераПантса и моих сторонников и устроили грандиозную битву.
Вскоре наступило вечер. Количество комментариев превысило семьсот пятьдесят. Только тогда спор был окончательно урегулирован.
Те участники, которые молча наблюдали за словесной битвой во второй половине обсуждения, вынесли свой вердикт.
— КолоннаПарфенона: Похоже, на этот раз победил Декиллатте?
— ПлюсБэк: Я тоже считаю, что Декиллатте был прав.
Кровавая битва закончилась. Участники один за другим подняли мою правую руку.
Став выжившим Колизея, я, однако, был не особо рад. Всё было точно так же, как раньше. Осталась лишь пустота. «Ну вот, знал же, что снова потратишь время впустую», — насмешливо подумал я сам о себе.
Когда я собирался закрыть ноутбук, ВенераПантс снова оставил комментарий.
Неужели он не согласен с результатом?
Прочитав комментарий, я понял — это было совсем не так.
─ ВенераПантс: Чувак, ты слышал, что выходит сиквел Dungeon Attack?
Сиквел?!
Рефлекторно я набросился на клавиатуру.
─ Текилалатте: Да ладно, серьёзно?
─ ВенераПантс: Серьёзно. По сути, всё то же самое, что Dungeon Attack. Но есть ровно одно отличие.
Я широко раскрыл глаза. Неужели слухи о том, что ВенераПантс состоит в разработческой команде, оказались правдой?
Я поскорее спросил, что это за одно отличие.
─ ВенераПантс: Это секрет.
Да ты шутишь! От возбуждения я принялся яростно стучать по клавиатуре. Если бы я бил чуть быстрее, клавиатура бы точно сломалась.
─ Текилалатте: Вот это держишь в напряжении. Уже почти начал радоваться.
─ ВенераПантс: В общем, в Dungeon Attack целью было остановить Повелителей демонов и спасти мир, а в сиквеле главная цель — покорить мир. Это важно. Обязательно запомни.
ВенераПантс продолжал бить вокруг да около. Информации было лишь мелкой и скудной.
Я нервничал, но не злился. Каким бы разработчиком он ни был, ему вряд ли легко было раскрыть информацию о сиквеле слишком рано.
Ключевая информация отсутствовала, но собирая по крупицам мелкие детали, я приблизительно наметил общую картину. Похоже, в новой игре события разворачивались не с точки зрения героя, а Повелителя демонов. Значит, главная цель — покорить мир.
Сердце забилось быстрее.
Всего несколько часов назад я опечалился из-за того, что полностью прошёл Dungeon Attack. Теперь же снова появилось место, куда можно вложить время. В уголке сознания раздавались голоса, обвиняющие меня в жалком существовании, но прямо сейчас от них не было никакого толку. Мои мысли целиком захватила новая игра.
И тут обрушилась ещё более шокирующая новость.
─ ВенераПантс: Ты, может, уже и понял, но тебя фактически выбрали бета-тестером.
В глазах закружилось. Мои пальцы автоматически стучали по клавиатуре, словно я занимался фортепиано целых двадцать лет без перерыва.
─Декильятте: Ничего себе, ты и впрямь разработчик!
─ВенераПантс: Я же настаивал, чтобы тебя выбрали бета-тестером.
─Декильятте: ВенераПантс цвета молока, я тебя люблю, ВенераПантс
─ВенераПантс: Пошёл на...
─ВенераПантс: Пошёл вон.
Столько ненависти, что даже опечатку допустил.
Моё лицо уже сияло улыбкой. Ругань вроде «пошёл вон» я мог стерпеть сколь угодно.
─Декильятте: Когда начнётся бета?
─ВенераПантс: Честно говоря, если ты хочешь, можно начать уже сегодня.
─Декильятте: Ого. Погнали.
─ВенераПантс: Прямо сейчас?
─Декильятте: Погнали.
─ВенераПантс: Уже ночь. А как же твоя повседневная жизнь?
─Декильятте: Повседневная жизнь? Такого я не знаю.
─ВенераПантс: Да ты инвалид.
И это ты мне говоришь.
Судя по тому, что он говорил о начале ещё сегодня, видимо, он собирался выслать мне по почте пробную версию или что-то подобное.
А мне чем быстрее, тем лучше. Вернусь к себе в съёмную квартиру — и лишь погружусь в привычную пустоту. Лучше уж забыть обо всём и целиком уйти в игру.
─ВенераПантс: Прямо сейчас, серьёзно?
─ВенераПантс: Не пожалеешь?
─ВенераПантс: Ты ведь можешь потерять всё своё время?
Это показалось мне глупым вопросом.
Конечно, я буду жалеть. Жалел уже тогда. Жалею сейчас. Буду жалеть и впредь. Я почему-то был в этом убеждён.
Он, не особо раздумывая, написал.
─Декилалатте: Мне это совершенно безразлично.
Собеседник ответил, что понял. После этого под постом не появилось ни одного комментария.
Я подождал — может, он отправляет файл. Прошло тридцать минут, но реакции не последовало. Хотел было подогнать, но в итоге решил: наверное, сам разберётся, — и закрыл ноутбук. Уже выходя из кафе, подумал, что, возможно, тот человек его просто разыграл.
На широком перекрёстке в университеском квартале быстро мелькали машины. Наверное, большинство — офисные работники. Стоя на пешеходном переходе, я мысленно представлял дом каждого из них. В наушниках играла какая-то популярная песня.
Полосы дороги мерцали белым, жёлтым, красным. На мгновение они попадали в моё поле зрения и тут же исчезали.
Долго ли ещё будет продолжаться такая жизнь?
Когда закончатся каникулы и начнётся семестр — что-нибудь изменится?
Продолжу я так жить — и в какой-то момент всё оборвётся?
Моё положение было получше. Серьёзнее и жалче меня на свете навалом. Так что, по крайней мере, сейчас можно расслабиться. Сейчас, сейчас, сейчас... Если бесконечно твердить «сейчас», наступит момент, когда «сейчас» уже не скажешь. Вот тогда и пожалеешь в последний раз. Вынесут всем равный приговор — такой, утешиться формулой «лучше других» или «хуже других» не удастся...
Светофор переключился с красного на зелёный. Я оставил мысли, заполнявшие мне голову, на задниках каблуков и пошёл вперёд.
Вот досюль я помню картину точно.
Было очень больно.
На мгновение в голове вырубился свет.
Я поднял веки — не помню, когда их закрывал — и увидел мир перевёрнутым вверх ногами.
«А.»
Из наушников лила музыка, но почему-то она словно доносилась издалека. Оцепенело думал: меня сбило. Грузовиком. Как же иначе — заткнул уши музыкой, а голову набил посторонними мыслями. Не заметил даже, как рядом пронеслась машина. Видимо, мне и до самого конца не суждено было остаться верным этому миру.
«Не хочу умирать.»
«Мать.»
«……Больно.»
Зрение мерцало. Я не управлял своим телом по собственной воле. Казалось, кто-то другой открывал и закрывал мои глаза. Но да, это было так.
Да……
Всё потемнело.
Я очнулся под грохот обрушивающегося потолка.
Где-то в уголке головы тупило, но когда прямо перед глазами упал камень, я мгновенно притомился. Я вскочил на ноги. Будто где-то далеко взорвалась бомба — всё вокруг сотрясалось. И снова, и снова.
«Что это?! Что за чёрт?!»
Я стоял в комнате, которую видел впервые в жизни. Нет, «комнатой» это назвать было трудно. Это была гигантская пещера. Потолок был вдвое выше тех сталактитовых пещер, что я однажды видел на Чеджудо. Коридор тянулся так далеко, что вдали терялся во тьме. Мысль о том, почему я здесь, мелькнула в голове, но времени задавать вопросы не было.
Отвратительный запах крови. Резкий, металлический — будто ноздри и до самого мозга замазали кровью.
«Бух……!»
Горло сжалось от рвотных позывов.
Вокруг валялись трупы. Раздутые тела людей, отрубленные головы, конечности, вывернутые в обратную сторону, люди, пронзённые стрелами с выпавшими наружу внутренностями — тела лежали повсюду, словно экспонаты выставки, демонстрирующей, сколь разнообразными могут быть способы убийства.
Меж ними попадались и трупы каких-то нелюдей-чудовищ. Но до этого мне было дела мало — я и сам был не совсем в своём уме.
«Блех! Кхе, бле-ех!»
Вырвало раз — и инстинкт подсказал, что сейчас не время спокойно блевать. Издали продолжали доноситься оглушительные грохоты. С каждым ударом пол и потолок пещеры сильно тряслись.
«Чёрт, бух, чёрт возьми!»
Обтер рот и пошёл вслепую. В общем, здесь оставаться было опасно.
Но стоило мне ступить правой ногой, как я беспомощно рухнул на пол. Только тогда я понял, что правая нога сломана. Не просто вывихнута — кость была раздроблена. Нога висела мёртвой тяжестью, неподвластная моей воле.
«Чёрт возьми! Хр-р-р!»
Попытавшись встать и снова рухнув, я пополз на руках. Просто чтобы убраться подальше от звуков взрывов. Сквозь грохот то и дело прорывались крики и визги. Я никогда в жизни не бывал на войне, но даже я мог понять, что это звуки боя на жизнь и смерть. Здесь была битва.
Что за чёрт происходит.
Я разве не умер?
Нет... где я вообще?
В тот момент сзади кто-то крикнул. Грубый мужской голос.
— Там он! Повелитель демонов — там!
Повелитель демонов.
Титул, не имевший ко мне ни малейшего отношения. Но я почувствовал — крик был обращён точно ко мне.
Лёжа ничком на полу, я едва повернул голову и увидел дюжину с лишним человек, которые что-то яростно выкрикивали в мою сторону. Разобрать слова было трудно, но настроение у них определённо было враждебное. И тут что-то на чудовищной скорости впилось мне прямо перед глазами. Стрела. Они стреляли в меня из лука!
Я помчился вперёд, ползя как одержимый.
— Не стреляйте! Хр-р, не стреляйте, пожалуйста! Это не я! Это не я!
Даже мне самому мой голос казался жалким. Сквозь рыдания он с трудом выдавливался наружу. Но молчать я не мог и продолжал говорить, словно выдавливая из себя каждое слово.
— У-х, не стреляйте, не стреляйте! Хр-р, это не я!
Я не мог нормально дышать. И вдобавок стрелы сыпались одна за другой без передышки. Можно уворачиваться. Можно уворачиваться. Эта фраза крутилась в голове, как заедающая пластинка.
Но удача быстро закончилась. Одна стрела зацепила мне предплечье. Мясо было порезано на мелкие куски.
Боль!
Действительно — больно!
— У-ух! У-у-ух!
Перед глазами всё стало белым. Потекли слёзы. Слишком горячие слёзы.
Я, не понимая, куда ползу, шевелил руками и ногами и тащился вперёд, как гусеница. Острый камень дна пещеры вонзился мне в бедро. Это тоже было больно. Ничего не поделаешь. Полз. Внезапно что-то тяжёлое вдавилось мне в спину. Сильно затоптало.
Я осознал, что это человеческая нога.
«Поймал! Я поймал Повелителя демонов! Я, Рифф, поймал Повелителя демонов Данталиана!»
«Посмотрите-ка! Этот ублюдок — точь-в-точь как червяк.»
«Рифф, ты ведь не считаешь, что это твоя личная заслуга?»
Тело стало неподвижным, словно на пояс опустился якорь. Но я всё равно барахтал. Тянул руки и царапал землю. Ногами дрыгал, как при плескании в воде.
Надо мной толпа людей насмехалась.
«Прямо как червяк. Нет, буквально — червяк.»
«Хуже пса, гадёныш. Вот и мы наконец-то поймали Повелителя демонов.»
«Погодите. Все, успокойтесь. Не слишком увлекайтесь. Мы ещё даже не услышали, где находятся сокровища подземелья. Избить этого ублюдка — тоже важно, но если вернёмся с пустыми руками, мы станем просто посмешищем.»
«О, дорогой одноглазый. Ты прав.»
Кто-то пнул меня в поясницу. Я даже не успел вскрикнуть и покатился по земле. Хрип, хрип — вот и всё, что я мог выдавить из себя. На залитое слезами лицо налипла пыль с земли.
Мне, который не мог даже открыть глаза, кто-то сказал:
«Ну что, Ваше Величество Повелитель демонов. Вопросик: где комната, в которой хранятся сокровища подземелья?»
«Спа... спасите... спасите...»
«Рифф. Коли не хочешь возиться — кольни ему в колено. Он же будет чирикать, как воробей.»
«Не надо. Этого достаточно, одноглазый.»
Жестокий был разговор. Я отчаянно молил:
«Спа... спасите... Это не я... Правда не я...»
«Окей, окей. Успокойтесь, Ваше Величество Повелитель демонов. Мы тоже не хотим быть жестокими больше необходимого. Не плачьте так. А? Попробуйте прекратить плакать. Хлоп!»
«Кха-ха-ха!»
Вокруг разразился хохот.
Я сдержал слёбы. Как бы там ни было, мне нужно было тянуть разговор как можно дольше — от этого зависела длина моего фитиля к выживанию. Тошнота со слезами подступали к горлу, но я проглатывал их изо всех сил. А вот похожее на икоту — с этим уж точно ничего не поделаешь.
«Да, вот именно так. Ты настроен на переговоры как надо! Продолжай в том же духе.»
«Ух… хех, кхех.»
«Ещё раз спрошу: где хранятся ресурсы подземелья?»
«В Мённюндоне — хех, в Мённюндоне.»
Мённюндон — это район, где я снимал жильё. Я нес что в голову взбредёт. Какая разница? Нужно просто говорить, вот и всё.
Собеседник переспросил: «А?»
«Мэйлун, что?»
«Мённюн, Мённюндон.»
«Странное произношение. Тут есть кто-нибудь, кто это понимает?»
«Похоже на язык монстров. Звучит правдоподобно.»
«Окей. Ваше Величество Повелитель демонов. Мне нравится умный подход к бизнесу. Похоже, мы сможем стать друзьями, а?»
Собеседник в шутку похлопал меня по щекам.
«Так где же эта комната Мэйлунтоу? Скажи точно.»
«Из моей комнаты… есть тайный ход.»
«В комнате Повелителя демонов? В комнате Повелителя демонов есть тайный ход?»
«Да, в комнате Повелителя демонов… тайный ход, который открывается только по моей биометрии… то есть только когда я прикладываю к нему руку… да, он там.»
«Магическое устройство, значит.»
«Хорошо», — и тот схватил меня за руку и поднял. Из сломанной правой ноги разлилась ужасающая боль.
«Ааах!»
«Чёрт. Калека на ногу.»
Тот цокнул языком.
«Эй, новичок. Поддержи Повелителя демонов. Ценный гость всё-таки.»
«Так точно, старший Ритц!»
Новичок, как его называли, взял мою руку и закинул себе на шею. Мне пришлось опираться на него и идти.
Только теперь я немного успокоился и протёр лицо предплечьем. Слёзы стёрлись, и зрение прояснилось. Вокруг глаз ещё скапливались слёзы и подсохшая корочка, но видеть вперёд уже было можно.
Вокруг меня находилось человек десять. Все держали в руках по оружию — луки, копья и тому подобное. Лица у всех были одинаково зловещими.
«В путь!»
Названный Ритцем мужик крикнул. Мужики болтали между собой, передавали друг другу фляги и куда-то шли. Меня же буквально тащил за собой новичок.
К счастью, они, похоже, прекрасно знали, где находится комната Повелителя демонов. Это была поистине чудесная удача. Если бы они спросили меня, как провести их туда, ложь наверняка бы раскрылась.
«Хи-хи… нгх…»
Но расслабляться было рано. Мне лишь дали небольшую отсрочку перед смертью.
Звук толпы, рохмящей под сводами пещеры, разносился тихо и жутко, словно скорбный реквием. Туда, конечно же, слабо перемешивались и мои стоны.