— Господин, чего вы опасаетесь? — спросил Берунек, привалившись к заднему сиденью открытой двухколёсной повозки.
Попрощавшись с четырьмя знатными семьями, горячо провожавшими их из Бэе, как только повозка вышла из поля зрения города,
— Жаль, что Пата не взяли с собой. Сёдекамп, я столько раз заставлял тебя культивировать Боевую Силу, а ты только сейчас добрался до чёрного Железного ранга — и толку от тебя ноль, — проворчал Лорист.
Сёдекамп возмутился: — Да как же так, господин! Ведь вы сами недавно говорили, что мне больше подходит перо, а не клинок — что я не создан для битв! Как же теперь я бесполезен?!
— Даже если ты берёшься за перо, тебе стоит учиться у рыцаря Ши, — ответил Лорист. — Он с пером не хуже тебя, а при этом — Серебряный ранг третьей звезды, и ещё через пару лет сможет перейти на золотой уровень.
— Господин, как вы можете ставить меня рядом с господином Ши! Смогу ли я с ним тягаться? У него талант премьера, а я максимум на одно поместье с замком способен, — Сёдекамп неплохо понимал свои возможности.
Берунек был тщательно закутан и затолкан на заднее сиденье, а поверх него ещё лежал большой щит. Видя, как хозяин и слуга пересыпаются шутками, но при этом готовятся как к встрече с серьёзным противником, он не удержался и задал вопрос.
— Эх, братец Берунек, ты не удивлён? Я ведь не заставил тебя пить то зелье, которое тебе приготовил Мастер Думбасен, — и до сих пор ты себя нормально чувствуешь. Вся эта болтовня о том, что нельзя двигаться, чтобы внутренности не сместились, — чистый бред. Мастер Думбасен обманывал тебя целых два года. Он подмешал тебе рассеивающий яд, из-за которого ты не мог культивировать Боевую Силу и восстанавливать тело. Фактически они держали тебя взаперти в Бэе, — сказал Лорист.
— Кхе, кхе, кхе… — мучительный кашель прервал его. Услышав слова Лориста, Берунек открыл рот, чтобы ответить, но влетевший навстречу холодный ветер заставил его закашляться.
Лорист поправил шарф Берунека и похлопал его по спине, чтобы стало легче: — Не говори, братец Бек. Я знаю, что ты хотел сказать, и знаю, почему они так поступили. Сёдекамп, доложи о положении семьи — об изменениях за три года после ранения братца Бека.
Сёдекамп кивнул и начал с момента ранения Берунека: как погиб господин, как гарнизон отказался повиноваться приказам, как виконт
Из рощи впереди вынырнули шестеро всадников. Лица их были скрыты чёрными повязками, в руках — арбалеты. Нацеливаясь, они рассредоточились и начали сжимать кольцо вокруг повозки.
— Сёдекамп, отпусти лошадей, останови повозку и перебирайся на заднее сиденье — прикрой себя и братца Бека, — скомандовал Лорист.
Сёдекамп, услышав команду, немедленно взялся за лошадей. Он вогнал в землю стояночный шест рядом с кучерским местом, закрепив двухколёсную повозку, и тут же расстегнул поводья обеих лошадей — чтобы испугавшиеся или раненые животные не вырвались и не опрокинули повозку. Затем Сёдекамп перекинулся на заднее сиденье и закрыл щитом и себя, и Берунека, которого Лорист затолкал в нишу под сиденьем.
Лорист тем временем вскочил на спину одной из лошадей, пока Сёдекамп расстёгивал поводья. Сжав ногами бока животного, он ринулся к крайнему всаднику, одной рукой управляя поводом, другой размахивая метательным копьём, и отбил арбалетную стрелу, летевшую ему навстречу.
Из шестерых нападавших только крайний слева развернулся навстречу рвущемуся Лористу. Остальные пятеро сосредоточили огонь на повозке — и вскоре в кузове и в щите на заднем сиденье торчало уже более десятка стрел.
Лорист уже успел отбить две арбалетные стрелы, шедшие одна за другой, и теперь всё ближе подъезжал к противнику. Видя, что стрелы не действуют, тот фыркнул, убрал арбалет, выхватил длинный меч и ринулся навстречу. Вспышка клинка выдала — противник был Серебряного ранга. Однако Лорист заметил, что свечение меча нестабильное: то вспыхивало, то гасло, мигая неровно.
Когда лошади почти поравнялись, противник поднял меч и обрушил удар сверху вниз. Лорист использовал метательное копьё как кавалерийское и лёгким движением парировал нисходящий удар. Пока нападавший ещё был в замешательстве — почему его меч не смог рассечь, казалось бы, обычное копьё, — остриё уже ушло ему в горло…
Лорист пинком столкнул мёртвого всадника с лошади, перепрыгнул на другое животное и ловко перекочевал с гладкой спины тягловой лошади на седло с полным уздечным снаряжением.
Тем временем пятеро всадников, убедившись в бесполезности арбалетных болтов, уже подъезжали к карете. Первый из них оказался прямо перед ней и уже успел вытащить меч. В этот самый момент в него с боку летело метательное копьё, сбив всадника с седла и перекинув через карету на расстояние больше чем в три метра. Пронзённый копьём насквозь всадник лишь два раза дёрнулся и испустил дух.
Оставшиеся четверо всадников в ужасе обернулись и увидели Лориста, объехавшего их с фланга. Всадник во главе пришёл в ярость и, указывая на Лориста, заорал: — Сначала его!..
У троих из четверых в руках засветились длинные мечи, и Лорист, ничуть не смутившись, вскинул свой и ринулся навстречу…
Вмиг Лорист и четверо всадников пронеслись друг мимо друга. В тот короткий момент, когда пять всадников сошлись, сверкнули клинки, и поднялся вой ветра с громом.
Лицо одного из всадников исказилось в крике, и он в панике попытался умчаться прочь.
Лорист холодно усмехнулся: — Ты ещё думаешь уйти?
Сняв арбалет, висевший сбоку на седле, он натянул тетиву, прицелился и выстрелил. Болт попал беглецу прямо в спину, между лопаток. Тот отчаянно вскрикнул и свалился с лошади.
Лорист подъехал к карете и постучал мечом по щиту: — Сёдекамп, выходи и убирай поле боя.
Щит отодвинулся, обнажив лицо Сёдекампа: — Господин, всё?
— Так, шесть. Ни один не ушёл.
— Хорошо, милорд, я немедленно уберу поле боя. — Сёдекамп мигом вскочил на ноги и с радостным видом принялся обшаривать трупы.
Лорист поднялся в карету, помог Берунеку подняться и усадил его обратно на заднее сиденье. Лишь тогда он заметил, что лицо Берунека всё в следах от слёз.
— Брат Бек, что с тобой?
— Они… как они могли так поступить — это же измена! Без покровительства
— Благодарность? Ха-ха… — Лорист усмехнулся. — Брат Бек, ты слишком хорошо о них думаешь. Больше двухсот лет назад наши предки приняли их в подданные. Ты ведь знаешь, откуда были их предки — мошенники, бродяги, преступники, воры, игроки, должники, которым нечем было вернуть долги. Их предки оказались в
— Жаль, но они забыли, что
— Но, милорд, разве вы не разрешили им увеличить гарнизон и не собираетесь пожаловать им трёх кандидатов в рыцари? — Услышав слова Лориста, Берунек забыл о грусти и вспомнил обещания, данные в Бэе.
— Да, я собирался пожаловать им трёх кандидатов в рыцари, но это лишь мой замысел — вовсе не означает, что я сделаю это немедленно. Чтобы стать кандидатами в рыцари, им придётся усердно выполнять мои приказы, пока я не буду доволен. А когда я буду доволен — это может случиться через десять или двадцать лет, а то и через тридцать. К тому времени их семья, возможно, уже не будет существовать.
«Их семья, конечно, уже не будет существовать. Когда караван
— Милорд, вы станете великим лордом, — сказал Берунек.
— Ну да, я тоже так считаю, — Лорист серьёзно кивнул, выразив полное согласие с этим мнением.
……
— Милорд, я всё уложил, — Сёдекамп привёл пять верховых лошадей. На спинах животных были закреплены кожаная броня, арбалеты, длинные мечи и всякая всячина. Неподалёку на земле, рядышком, лежали шесть трупов, полностью раздетых догола. Сёдекамп принялся перепрягать двух сильных лошадей, которые раньше тянули повозку.
Когда Сёдекамп почти закончил, Берунек сказал: — Сёдекамп, отгони повозку туда, я посмотрю, узнаю ли кого-нибудь.
Сёдекамп согласился, обошёл повозку сзади, привязал к ней пять приведённых лошадей и ту, что Лорист отобрал у врагов, после чего вернулся на кучерское место и подогнал повозку к трупам.
Лорист повернул тело Берунека набок, чтобы тот мог разглядеть лица шести трупов на земле.
— Я знаю двоих. Самый левый труп — это племянник мастера Думбасена. Два года назад, когда мои внешние раны ещё не зажили, он часто приходил вместе с Касси, помогал мне очищать тело и принимать ванну и задавал вопросы о тонкостях использования боевой силы Серебряного ранга. Поначалу я давал ему советы, но потом встревожился и замолчал — после чего он перестал приходить. Именно тогда моё состояние вновь ухудшилось. Мастер Думбасен утверждал, что всё это произошло из-за смещения моих внутренних органов… — так говорил Берунек.
— А тот толстобородый посередине — тоже один из родственников мастера Думбасена. Он бывал во дворе несколько раз, приносил мне фрукты. Именно он принёс мне весть о смерти барона. Но больше ничего они не сказали. Я правда не могу понять: когда виконт Кеммес привёл войска и осадил поместье семьи, почему они просто стояли в стороне? Они ведь явно обладали достаточной силой, чтобы одолеть виконта Кеммеса… Неужели они не понимали, что без Семьи Нортон у них не останется и основания для существования?
— Они никогда не считали себя частью Семьи Нортон, — Лорист произнёс спокойно. — Вовсе не имело смысла ожидать от них, что они будут разделять с нами и горе, и радость. Когда их первое предательство осталось без должного наказания, они стали считать великодушие нашей семьи слабостью и беспомощностью. От этого они ещё больше обнаглели и стали воспринимать свои предательские действия как нечто само собой разумеющееся.
— Братец Берунек, теперь ты понимаешь, почему я настоял на том, чтобы твой оруженосец Касси отправился вместе с управляющим
— На самом деле я угадал. Мастеру Думбасену пришлось прибегнуть именно к методу нападения на дороге. Просто они не ожидали, что эти шестеро будут мной так легко убиты. Хех, это называется — крепко стиснуть зубы и проглотить горечь, невыразимую боль. Иногда мне кажется, что состязаться умом с провинциальными невеждами из Бэе, ни разу в жизни не видавшими мира, мне даже немного стыдно. Их замыслы и интриги так явно читаются у них на лицах, что я сразу разгадываю их козни. Совершенно нет чувства достижения. Пойдём, Сёдекамп, зачем мы всё ещё здесь? Давай-ка быстрее, вернёмся скорее домой.