Под карнизами беспрестанно капали сосульки. Наступило пятнадцатое февраля тысяча семьсот восемьдесят первого года — день, когда лёд и снег начинают таять. Редкость заключалась в том, что на небе наконец появилось солнце. Если посмотреть с вершины Холма Брина вниз, в переулках и на улицах Моранта можно заметить многих расторопных хозяек, вынесших шкуряные одеяла на крыши или во дворы для просушки. Ведь сезон дождей наступал — если не высушить сейчас, придётся ещё целый месяц мучиться с влажными, пахнущими плесенью шкурами...
К сожалению, хлопка нигде не было.
Практически все жители Моранта, купившие одежду из шкур магических зверей, тут же взялись за её переделку. Умелые и ловкие перешивали сами, неумелые — нанимали за деньги тех, кто мог. Главное заключалось в том, что одежда из шкур магических зверей, которую распродавала Семья Нортон, стоила невероятно дёшево — всего вдвое дороже обычной одежды из крупнорогатого и овечьего сырья, но по теплосберегающим свойствам превосходила её во много раз.
Поэтому и в проходящей зиме Морант оставался невероятно оживлённым. Жители города, одетые в перешитую одежду из шкур магических зверей, наполняли заснеженный город жизнью и энергией. В прежние зимы большинство людей сидело дома, «зимуя», но в эту зиму улицы по-прежнему кишели народом. Мало того, многие на обочинах улиц лепили всевозможные снежные и ледяные скульптуры, а из переулков и улиц всё чаще разносился весёлый, звонкий детский смех.
«Вот он какой, мой настоящий Морант», — так думал Лорист. Когда-то маленький Лок был изгнан из семьи и приехал в Морант учиться. Тогда
У главных ворот поместья раздался голос
«Его Высочество там, любуется видом.»
Вскоре позади послышались быстрые, мелкие шаги. Лорист не обернулся: «Что такое?»
«Ваше Высочество, корпус «Летающий Тигр" и Охотничий кавалерийский корпус вернулись в Брувию. Но на этот раз они захватили слишком много пленных. Ледос в бешенстве и выдвинул нам протест...»
«Сколько их?»
«Се-семьсот тысяч, примерно...» Толстяк немного смутился.
Что ж, это прямо-таки несколько провинций вокруг Равнины Магических Холмов вычистили до состояния белого поля. Неудивительно, что Ледос возмущён и подал протест — разместить такое количество пленных, точнее, беженцев, для Свободного Союза чрезвычайно сложно, тем более что сезон дождей вот-вот наступит.
«Безобразие!» Лорист тоже вздрогнул от этого числа. Это же подход «убил — и забыл»: для корпуса «Летающего Тигра» и Охотничьего кавалерийского корпуса достаточно было доставить беженцев на Равнину Магических Холмов и на этом успокоиться, а всю ответственность за расселение и распределение переложить на Свободный Союз, даже не подумав, потянет ли Союз эту ношу.
«Есть какие-нибудь идеи?» — спросил Лорист.
«Разделим поток,» — Толстяк, видимо, уже обдумал способ решения. — «Половину отправим в провинцию Юньгэшандра, пусть там обживутся.
«А как же Ледос?»
«Ваше Высочество, протест Ледоса в основном связан с тем, что эти беженцы доставили им массу хлопот. Исполнительный комитет Свободного Союза утвердил план на текущий год, и основное внимание в нём было сосредоточено на освоении и развитии Холмов Кристо, а также восстановлении Порта Эйрбания — никаких конкретных мероприятий по Равнине Магических Холмов не предусматривалось. Мы изначально полагали, что даже после победы над коммерческим союзом Равнина Магических Холмов ещё несколько лет останется зоной мелких военных столкновений, поэтому освоение территорий вокруг крепостных городов впереди не планировалось.
Но мы не рассчитывали, что на этот раз одержим такую грандиозную победу. Коммерческому союзу ещё долгие годы не подняться после таких потерь. А разорение нескольких провинций вокруг Равнины Магических Холмов корпусом «Летающего Тигра» и Охотничьим кавалерийским корпусом и вовсе поставило коммерческий союз на колени. Судя по текущему положению дел, Равнина Магических Холмов уже в полной безопасности, и её можно полноценно осваивать, восстанавливая производство. Протест Ледоса — это не что иное, как попытка выбить у нашей семьи продовольствие, средства производства и прочую помощь. Вы ведь сами говорили: плачущий ребёнок всегда получает конфету...»
Тревога и смятение.
Ведь почти двухвековое правление торгового союза оставило в этом городе глубокий след — прежняя слава и величие, непокорность и стойкость, даже гнёт и бессилие последних лет, — ничто не могло заставить миллион жителей Моранта забыть, что они когда-то были подданными торгового союза. В глубине души большинство горожан ощущали себя предателями: они поддержали создание Свободного Союза, выступили против прежней власти и встали на собственный путь. Для них приход армии торгового союза означал отчаяние и крах благополучной жизни, обрушивание катастрофы.
Помню, когда Лорист повёл родовую дружину из Моранта к линии фронта у Брувии, атмосфера в городе была давящей и холодной. Бесчисленные горожане молча стояли вдоль улиц и наблюдали, как стройное, вооружённое до зубов войско Семьи Нортон покидает Морант, — ни одного клича. Даже в глазах многих читалась надежда, но вслух они не решались воскликнуть. Лорист прекрасно понимал: жители боялись, что если армия торгового союза одержит победу и вернётся в Морант, то припомнят им всё, — и потому лишь молча стояли, сжимая зубы…
Когда после великой победы войск Семьи Нортон над армией торгового союза Лорист вернулся с конвоем в Морант, он обнаружил, что весь город погрузился в безудержное ликование — повсюду толпы народа пели и плясали. Тысяча с лишним бойцов его конвоя была встречена невероятно горячей толпой: из-за давки пришлось слезть с лошадей и идти пешком, и едва прошло несколько минут, как у всех руки и грудь оказались забиты всевозможной едой и подарками. Многие из красивых конвойных даже получили от девушек знаки внимания и поцелуи — на лице даже Дженорио появились два красных отпечатка губ.
Хотя Семья Нортон всячески стремилась приуменьшить свой статус оккупанта — воины соблюдали дисциплину, торговали честно, не притесняли слабых, охотно помогали и поддерживали порядок, словом, были цивилизованнее и вежливее, чем армия из «народа-сына» в прежней жизни Лориста, — в глазах жителей Моранта это по-прежнему была чужая армия, и немногие решались сами проявить дружеское расположение. Но после этой войны жители Моранта стали ласково называть войска Семьи Нортон нашими защитниками: отпускные солдаты, отправлявшиеся гулять, получали приглашения от девушек и проводили чудесные, полные романтики вечера…
Ещё до войны, несмотря на то что Семья Нортон всемерно поддерживала вновь созданный Исполнительный комитет Свободного Союза, распоряжения комитета при исполнении постоянно натыкались на препятствия. Хотя коммерческая деятельность в Моранте уже вошла в нормальное русло, жители при вложении средств в бизнес руководствовались скорее коротким расчётом на быструю прибыль: все опасались, что если армия торгового союза вернётся и снова займёт Морант, все вложенные средства окажутся выброшенными на ветер.
Даже несмотря на то что Исполнительный комитет Свободного Союза представил множество планов и намеревался вложить крупные средства в переустройство и освоение Холмов Кристо, включая строительство масштабных объектов общественной инфраструктуры, отклик жителей Моранта оставался безразличным. Но теперь, после победы, бесчисленные горожане создают новые торговые палаты и компании и сами приходят в Исполнительный комитет за консультациями по вопросам инвестиций в Холмы Кристо. Даже в разгар снежных метелей ничто не могло остановить людей, выстроившихся в длинные очереди перед зданием комитета, — горячая, пылкая атмосфера охватила всю зиму.
Неудивительно, что Ледос протестовал: столько беженцев, захваченных войсками Семьи Нортон, — это прямое бремя для Исполнительного комитета. Комитет сделал ставку на развитие и освоение Холмов Кристо и просто не в состоянии взять на себя размещение такого количества беженцев — нет ни сил, ни людей, а с Холмов Кристо невозможно извлечь столько средств и продовольствия. И потому им остаётся лишь надеяться на помощь от Семьи Нортон.
— Рос и Фарея награбили большое количество имущества? — спросил Лорист.
— Да, Ваше Высочество. — Толстяк Ши склонил голову. — Летающий Тигр и Охотничий кавалерийский корпус почти полностью опустошили пять провинций вокруг Равнины Магических Холмов. В Брувии горы всякого добра: одних ценных вещей на сумму более десяти миллионов кинфудов, не считая миллиона кинфудов наличными, выплаченных Белому Льву. А продовольствие и всевозможные сырьевые материалы и вовсе не сосчитать. Управляющий Спирл ещё собирается перевезти весь этот хлам и материалы обратно в Морант для аукционов и обмена на кинфуды…
Лорист покачал головой: — После дождливого сезона ты займёшься размещением беженцев. Отбери подходящие семьи и поручи Россу перевезти их сухопутным и морским путём в провинцию Юнге-Шандела — триста или четыреста тысяч, решай сам. Остальных беженцев согласуй с Ледосом и рассели в четырёх крепостных городах на подступах к Равнине Магических Холмов; продовольствие, предметы обихода и орудия труда выделяй из захваченных запасов. У Свободного Союза нет нашей базы, и ему действительно нелегко взять на себя столь масштабное размещение беженцев, но раз всё захвачено — незачем на этом экономить. Ещё прикажи Охотничьему кавалерийскому корпусу помогать беженцам строить усадьбы, распахивать поля и восстанавливать производство — пусть сами расхлёбывают, что наварили. А оставшиеся запасы и материалы передай управляющему Спирлу.
«Как прикажете, Ваше Высочество.»
«Кстати, я отправлю Шварда помочь тебе — немного разгрузит,» — заботливо сказал Лорист Толстяку Ши.
«Хорошо, спасибо, Ваше Высочество.» Толстяк Ши вздохнул с облегчением. Ему бы совсем не поздоровилось, если бы всё легло на его плечи — ведь речь шла о более чем семистах тысячах беженцев. К вооружённым силам Семьи Нортон, ввергнувшим их в нынешнее положение, он питал мало симпатии, и ему очень нужны были надёжные помощники, чтобы как можно скорее расселить всех беженцев и не оставлять после себя заделанных проблем.
Все торговые гильдии тихо сидели на своих территориях, зализывая раны и ожидая, пока вернутся силы, — ни войн, ни конфликтов не было ни в одном уголке континента. Но на Равнине Магических Холмов всё кипело — вооружённые силы Семьи Нортон были загружены по самые уши. Тигр Росс очень жалел, что отдал приказ захватить столько беженцев. Когда услышал, что Лорист поручает ему лично возглавить корпус «Летающий Тигр» и сопроводить беженцев в провинцию Юнге-Шандел, у него разболелась голова, и он нашёл предлог — якобы для прохождения испытания на звание Мастер Меча — и исчез без вести, оставив все хлопоты своим заместителям — Месону и Долесу.
В июле Лорист получил письмо из родовых владений и поздравительное письмо от второго принца. Письмо из владений было от принцессы Сильвии — она сообщала Лористу, что он снова стал отцом: Финагали родила ему дочь немногим более месяца назад. Что касается самой Сильвии и другой наложницы, Дейзи, — им оставалось ещё более трёх месяцев до родов. В письме деликатно намекалось, что было бы хорошо, если бы Лорист оказался рядом во время родов…
Поздравительное письмо от второго принца было посвящено победе над вооружёнными силами Торгового союза десятого октября прошлого года; попутно принц обсуждал возможность оснастить королевскую армию порохом и артиллерией. Лорист не знал, смеяться ему или плакать — прошло почти девять месяцев, а поздравление только дошло, это уж чересчур медленно. Впрочем, он понимал: второй принц, вероятно, написал письмо только после того, как получил подробности войны от вернувшегося корпуса Белого Льва. Теперь принц находился в южных провинциях герцога Филима, а потом ему предстояло ехать во владения семьи Фисабрун, чтобы взять новую королеву. Туда и обратно — даже на самых быстрых лошадях передача известий занимала не менее трёх месяцев.
Ничего не поделаешь — бывшая территория Империи Криссен была слишком обширна. Без морского пути из Северных Земель до Моранта добиралось не менее двух месяцев. Лорист подсчитал, что его ответное письмо дойдёт до второго принца не раньше октября — при условии, что курьер сможет точно отследить перемещения принца.
В ответном письме Лорист недвусмысленно сообщил второму принцу, что королевская армия не сможет получить на вооружение артиллерию и порох. Причина была проста: одна война с Торговым союзом поглотила весь запас пороха, копившийся у Семьи Нортон более трёх лет. Без пороха артиллерия превращалась в бесполезный металл. Если принцу не нужен порох, семья Нортон готова продать артиллерию королевской армии — столько, сколько потребуется. Одновременно Лорист дал понять, что, опираясь на прошлогоднюю победу, он вынуждает Торговый союз капитулировать и заключить с королевством перемирие для восстановления мира, и надеется получить удовлетворительный ответ в ближайшее время…
Отправив ответное письмо с курьером второго принца, Лорист спросил Дженорио: — Есть новости от главы Петерсона?
Дженорио покачал головой: — Нет, Ваше Высочество. С тех пор как вы отпустили главу Петерсона, о нём нет ни слуха ни духа. Надо было не отпускать его даром, а выменять на выкуп — это было бы куда выгоднее.
Лорист задумался: «Ладно, подождём ещё месяц. Если за это время никаких вестей не будет, вернёмся в родовые владения. Здесь пока можно отложить дела — мы ведь не спешим.»
……