Эта грандиозная морская битва, получившая название по Романийскому мысу, впоследствии вызвала множество споров и дискуссий. Многие военные историки и специалисты по военно-морской истории считали, что Романийское морское сражение ознаменовало наступление эпохи артиллерии: победа Североморского флота
Однако значительно больше историков и военных энтузиастов, проведя повторный анализ сражения и моделирование на песочнице с воссозданием поля боя, пришли к выводу, что Романийское морское сражение было далеко не таким решающим, как утверждают военные историки, а мощь бронзовых пушек и вовсе не была столь велика, как все полагали. Хотя Непобедимая армада понесла серьёзные потери после ночной атаки и трёх засад вдоль маршрута, в решающем сражении она всё ещё обладала численным превосходством и даже во второй половине морского боя завладела инициативой. Более того, некоторые моделирования привели к выводу, что в итоге победила именно Непобедимая армада.
Если бы Непобедимая армада не атаковала три китобоя в центре боевого порядка Лориста, а ударила бы с флангов, рассекла и окружила противника, использовав абсолютное превосходство в количестве кораблей и элитной боевой силе, не считаясь с тяжёлыми потерями, — Семья Нортон могла бы быть разгромлена. Как и признавало подавляющее большинство учёных и экспертов, командование Непобедимой армады в этом решающем сражении действовало весьма мудро и образцово. Даже когда передовой строй был полностью уничтожен артиллерийским и камнемётным огнём, продолжение атаки следующими кораблями сквозь огненные суда было наилучшим решением на тот момент.
Напротив, Семья Нортон показала себя не лучшим образом: даже после уничтожения шестидесяти–семидесяти крупных вооружённых кораблей Непобедимой армады, шедших в авангарде, нортонцы расслабились, полагая, что враг, скорее всего, повернёт и бежит, — и были застигнуты врасплох отчаянной атакой Непобедимой армады. Все моделирования и разборы сражения показывают, что если бы не роковой выбор элитного штурмового отряда Непобедимой армады, направившегося прямо к китобою, на котором находился
Как зафиксировано в одном из модельных сценариев, в котором побеждала Непобедимая армада, достаточно было сначала уничтожить китобои на флангах боевого порядка, оттеснить крупные вооружённые корабли Семьи Нортон сзади, отрезать средние быстроходные вооружённые суда Нортонов, вооружённые лишь одной бронзовой пушкой, в район подводных рифов, методично выдерживая обстрел без ответного огня и расходуя боезапас четырнадцати лёгких ударных кораблей Сэмбавуда, вынудив их отступить, а затем уничтожить огнём три китобоя в центре боевого порядка Лориста. Тогда Непобедимая армада, несмотря на страшные потери, всё же смогла бы одержать победу.
Правда, для этого требовалось, чтобы Непобедимая армада знала, что Лорист лично возглавляет войска на передовой в Романийском морском сражении, и знала, на каком именно корабле он находится. Но в тот момент Непобедимая армада и представления не имела, что этот новоиспечённый Святой Меча — Лорист — будет лично участвовать в генеральном морском сражении на борту боевого корабля. Разве это не абсурд? Какой Святой Меча станет лично сражаться в рукопашной с простыми солдатами? Ведь Святой Меча — это высшая боевая сила королевства, его последний рубеж обороны. Будь то сухопутный или морской бой, бросать Святой Меча в такое сражение — это чересчур унизительно и позорно…
Однако Лориста это не заботило — он не придавал значения статусу Святого Меча. Его волновали титулы Великого герцога
Подобно тому, как многие военные историки, специалисты, энтузиасты и исследователи долго и яростно спорили о Романийском морском сражении, они никогда не ставили под сомнение решение виконта Пенелопа, главнокомандующего Непобедимой армады, о капитуляции. В лучшем случае лишь жаловали на его невезение — едва вступив в бой, он тут же наткнулся на Лориста, Святого Меча, и у него не осталось иного выбора, кроме как сдаться. А результат его капитуляции оказался таков: Непобедимая армада полностью утратила волю и мужество продолжать бой, и один за другим корабли подняли белые флаги под пристальным взглядом флота Семьи Нортон.
— Почему сдались?! — Лорист был в бешенстве. Чёрт возьми — враг с размаху ворвался на его корабль, а он, потирая кулаки, уже готовился устроить кровавую бойню, чтобы выпустить скопившуюся в груди злость. Морское сражение, идеально подготовленное для дальних артиллерийских обстрелов, он разыграл таким образом — кому это понравится? Уже размахнулся, чтобы сокрушить врага, а те сдались! Это как ударить с размаху в пустоту — Лорист был вне себя от досады. Получается, вы ринулись сюда только для того, чтобы сдаться?!
«Я не хочу умирать!» — Виконт Пенелоп произнёс это совершенно невозмутимо. Он и сам теперь горько раскаивался — кто мог предположить, что Лорист, этот прославленный Святой Кровавого Меча, окажется целью штурмового удара элитных подразделений Непобедимой армады? Это же равносильно самоубийству! Он — дворянин-землевладелец, и даже без поста главнокомандующего армадой мог бы спокойно вернуться в родовые владения, наслаждаться жизнью и повелевать кем хочет. Сладкие ещё не прожитые дни! Святой Меча второго ранга лезет на Святого Кровавого Меча — это что, бросаться яйцом на скалу? Он не был настолько глуп — глупец тот уже превратился в безголовый труп на палубе…
Теперь даже если Непобедимая армада будет полностью уничтожена, никто не сможет упрекнуть его, главнокомандующего, в некомпетентности или тактических ошибках. Напротив, тот факт, что морское сражение длилось столько, сколько длилось, уже свидетельствовал о немалом искусстве Виконта Пенелопа. Просто не повезло — напался на Лориста, Святого Меча, и поражение было вполне объяснимым. Нельзя же заставлять людей идти на верную гибель, тем более что даже жертвенная смерть ничем бы не помогла — более ста элитных бойцов армады в глазах Лориста означали лишь необходимость взмахнуть мечом на несколько раз больше. Никакой реальной угрозы они не представляли.
Даже Великий герцог Фисабрун, всегда отличавшийся своенравием и силой характера, превратился в черепаху, спрятав голову в панцирь, — лишь бы сохранить себя и не высовываться. А вот Лорист, будучи перерожденцем, не испытывал ни тени страха или благоговения перед Святым Меча. Плохо представляя себе собственный уровень культивации, он всё же вышел на бой с давнопрославленным Святым Меча Бури и довёл сражение до обоюдного поражения, спася тем самым жизнь и честь Второго принца и элитных дворян Королевства Андинак.
Золотые мечники и Святой Меча Непобедимой армады, оказавшиеся перед Лористом, выглядели ещё жалче, чем
«Хватит. Знатное обращение, которого ты требуешь, я тебе предоставлю. Меч сдавать не нужно, а кроме того, разрешаю тебе иметь при себе двух слуг-телохранителей. Но теперь морское сражение можно прекратить — заставь своих людей сдаться.» — Лорист произнёс это с вялой равнодушностью.
Только что взгляды Виконта Пенелопа и его спутников причинили Лористу сильный дискомфорт, ибо в них читалось что-то вроде детской обиды и беспомощности — мол, Лористу и не следовало появляться в этом морском сражении. Если подумать, Святой Меча, выступающий против золотых мечников и Святой Меча, действительно выглядел чрезмерно…
«Благодарю Ваше Высочество!» — Виконт Пенелоп с изяществом поклонился в знак благодарности, затем кивнул одному из своих слуг, и тот достал раковину-рог с золотой окантовкой и поднёс к губам. Один длинный и три коротких сигнала — так подавался сигнал прекратить сопротивление и завершить бой. Когда люди с окружающих кораблей Непобедимой армады с недоумением обернулись в их сторону, то увидели, как другой телохранитель Виконта Пенелопа отчаянно машет белым флагом.
Раз командование флота сдалось — что теперь остаётся рядовым? Один за другим корабли Непобедимой армады поднимали белые флаги, а грохот пушек на поле боя постепенно стихал. Морской бой между флотом Семьи Нортон и Непобедимой армадой длился немногим более двух часов и завершился полным уничтожением последней.
Приём капитуляции Непобедимой армады — кораблей и людей — естественно, лежал на плечах подчинённых. Сбор пленных, оказание помощи раненым и умирающим, спасение упавших в воду, ремонт повреждённых кораблей, подсчёт потерь — в один мгновение каждый человек во флоте Семьи Нортон был занят по уши. А четырнадцать молниеносных ударных кораблей под командованием Сэмбавуда первым делом пополнили запасы боеприпасов и с радостью отправились принять под контроль транспортный флот Торговой Лигы, насчитывавший более восьмисот судов.
Работа продолжалась примерно до пяти часов дня, когда среди флота Непобедимой армады внезапно отделились два средних быстроходных вооружённых корабля и, пользуясь сменой направления ветра, устремились на юг под полными парусами. Когда весть об этом достигла Лориста, он узнал, что беглецами оказались его старый знакомый — старший сын гильдии «Чигед» Серлигем.
Выслушав объяснения виконта Пенелопы, Лорист понял, что и набивка внутренних стен кораблей мешками муки для смягчения пушечных ударов, и сама идея броситься навстречу огненным кораблям в решительную самоубийственную атаку — всё это было изобретением молодого Серлигема. Дженорио спросил Лориста, не следует ли отдать приказ Сэмбвуду выслать несколько молниеносных ударных кораблей для преследования. Лорист подумал и отклонил предложение — пусть уплывает.
Молодой Серлигем оказался весьма расчётливым человеком. Он знал, что после капитуляции флот Семьи Нортон обязательно направит людей для немедленного захвата всех крупных вооружённых кораблей, но из-за нехватки живой силы упустит средние быстроходные вооружённые суда. Поэтому он взял с собой нескольких верных слуг и охранников и спрятался на двух таких кораблях. Затем дождался, пока молниеносный ударный флот уйдёт принимать под контроль транспортную флотилию, а примерно в пять часов пополудни, когда ветер сменил направление и до темноты оставалось менее двух часов, оторвался от основной группировки, распустил все паруса и бежал.
Как и предвидел молодой Серлигем: даже зная, что крупная рыба ускользнула, Лорист не мог выделить корабли и людей для погони. Во-первых, помимо молниеносных ударных кораблей, ничто не могло угнаться за средними быстроходными вооружёнными судами. Во-вторых, не хватало ни кораблей, ни людей: молниеносных ударных кораблей было всего четырнадцать, а транспортная флотилия насчитывала более восьмисот судов — Лорист прекрасно понимал, где приоритеты. В-третьих, скоро стемнеет: в морской тьме преследовать два корабля, ушедших на два часа раньше, не умел бы никто.
Поэтому Лорист ограничился приказом усилить караулы и надзор над капитулировавшими кораблями — за Серлигемом он не стал гнаться. Спустя одиннадцать дней весть о полном уничтожении Непобедимой армады и транспортного флота была доставлена спасшимся Серлигемом на территорию гильдии «Чигед» и разнёсся по южным государствам континента. А чтобы эта новость добралась по суше до Моранта, потребуется ещё как минимум месяц.
Вечером Лорист устроил банкет для нескольких высокопоставленных командиров Непобедимой армады, имевших дворянские титулы, а также Святого Меча. За столом Лорист не мог отделаться от ощущения, что тот средневозрастной дворянин, который первым бросил меч и сдался, был ему знаком — он словно где-то его видел. Тогда Лорист спросил, кто этот человек.
Роскошно одетый средневозрастной дворянин, услышав вопрос, поспешно поднялся и с глубоким почтением ответил: «Уважаемый Великий герцог Нортон, Ваше Светлость, я — Фуста Рофи, герцог Королевства Чигеда, Святой Меча первого ранга.»
...Тот самый человек, который когда-то увёз девушку, которую он любил больше всего на свете... Кто бы мог подумать, что спустя семнадцать-восемнадцать лет всё так изменится — и вот теперь, когда тот человек снова стоит перед ним, он стал его пленником.
«Как вы оказались здесь?» Лорист был весьма удивлён. По данным разведки, герцог Фуста сосредоточил в своих руках регентскую власть в Королевстве Чигеда, его приказы порой были даже более действенны, чем повеления самого короля. Зачем же он оказался на борту Непобедимой армады?
Несмотря на некоторое удивление непринуждённым тоном Лориста, герцог Фуста честно ответил: «Уважаемый Великий герцог Нортон, Ваше Светлость, Торговая Лига — союзник Королевства Чигеда, а чтобы противостоять двум великим противникам на юге — Романской Империи и Гавистанскому ханству, — Чигеде необходима поддержка и помощь союзника.
А я в своей стране был одним из самых стойких сторонников поддержания дружественных отношений с Торговой Лигой. Поэтому, как союзник, я повёл Огненный Легион семьи Рофи в
Герцог Фуста с горькой усмешкой сказал, что если Огненный Легион будет захвачен на кораблях, не пройдя ни одного сражения, и эта новость долетит до Королевства Чигеда, люди со смеху помрут — ведь это считался самым элитным легионом Чигеды, а вместе с двумя тысячами его личной стражи это представляло собой военную силу и основу Семьи Рофи. Теперь первое, что ему предстояло сделать, — выкупить себя и Огненный Легион любой ценой, иначе в королевстве непременно найдутся желающие покуситься на Семью Рофи, а последствия будут страшными…
«Уважаемый Великий герцог Нортон, Ваше Светлость, прошу Вас разрешить Семье Рофи выкупить меня и Огненный Легион. Как глава рода я гарантирую, что впредь больше не буду вмешиваться в войну Вашей страны с Торговой Лигой. Разумеется, сумма выкупа Вас непременно удовлетворит», — искренне попросил герцог Фуста.
«Некуда спешить,» — Лорист махнул рукой и небрежно бросил: «Я очень рад снова видеть вас, герцог Фуста. Кстати, позвольте спросить — как поживает Ваша супруга, Винса Бриллина?»
Герцог Фуста замер, пристально вглядываясь в Лориста, и с недоумением спросил: «Великий герцог Нортон, мы раньше встречались? Вы… Вы знаете мою жену Винну?»
Лорист растянул губы, обнажив восемь белых зубов: «Конечно, это было более десяти лет назад. Мы встречались в Моранте — тогда я ещё был учеником
Лицо герцога Фусты мгновенно стало мертвенно-бледным. Окружавшие его виконт Пенелоп и другие с жадным вниманием слушали каждое слово — они уже позабыли о собственном пленническом положении. Скандальчики любят все, а уж тем более о великом Святом Меча Бури Нортоне, который оказывается когда-то пересёкся с женой герцога Фусты — это так волнительно, хватит, чтобы вдоволь похвастаться перед светским обществом целых несколько лет.
«Вы… так это были Вы…» Герцог Фуста всё ещё дрожал всем телом. Он давно стёрЛориста из памяти, забыл о нём напрочь. Но теперь Лорист вдруг явился перед ним в облике Великого герцога Северных Земель, главы Семьи Нортон, а те два слова — «Святой Меча» — были как две громадные горы, вознёсшиеся прямо перед его глазами.
Герцог Фуста мысленно повторял: всё кончено, всё потеряно…
……