Королевство Холфарт — страна, где женщины обладают большой властью.
В последнее время я только и делаю, что злюсь — неужели воплощение легкомысленных условностей отомэ-игры способно породить настолько уродливый мир?
С тех пор, как ко мне вернулись воспоминания, прошло десять лет.
Мне пятнадцать.
Чёрные волосы коротко острижены. Тело подтянуто — сказались ежедневные тренировки и работа в поле.
Наверное, благодаря этому и лицо стало приятнее.
Черты из прошлой жизни ещё угадываются, но назвать такое лицо неприглядным уже нельзя.
Пусть я и не писаный красавец — и на том спасибо.
Вот только этот мир — мир отомэ-игры.
Мой второй старший брат, с которым мы были очень близки, поступил в Академию на континенте и теперь живёт в общежитии там.
В письме он жаловался: «Брачные хлопоты — это сущий ад».
В этом мире отомэ-игры… если мужчина не женится до окончания Академии, на него смотрят как на проблемного, а тех, кто не связал себя узами брака к двадцати годам, и вовсе считают бракованным товаром.
Для мужчин это невероятно суровый мир.
Читая письмо брата в тесной комнатушке, я молился, чтобы он поскорее нашёл себе жену.
В конце концов, отсутствие брака в послужном списке напрямую влияет на дальнейшую карьеру и продвижение по службе.
Даже для дворянских вторых и третьих сыновей, отделившихся от семьи, путь уже предопределён.
Большинство становятся военными или чиновниками.
Мужчина, не сумевший жениться, обречён до конца дней исполнять роль мальчика на побегушках.
Комнату, которую я ещё несколько лет назад делил со вторым братом, теперь занимаю вместе с четвёртым братом — Колином. Колин младше меня на шесть лет.
В мире, где идут войны, случаются стычки и орудуют разбойничьи шайки воздушных пиратов, вероятность погибнуть весьма высока. Поэтому в приграничье считается, что чем больше детей — тем лучше.
Мужчины рискуют жизнью в бою и легко гибнут. И при этом отношение к ним ужасное.
«…Несправедливый мир».
Брат Колин лежит в кровати и тихо посапывает во сне.
Лицо у него совершенно безмятежное.
Мы, не наследующие титул, — прямо скажем, всего лишь запасные и массовка.
Говоря языком игры, даже поступив в Академию, мы останемся не более чем массовкой на заднем плане.
Не второстепенными персонажами, а просто безликим большинством.
Если нам перепадёт пара реплик в игре — уже хорошо.
Наверное, наше место — это Моб А или Моб Б.
Да и сам дом барона Бартфорта я в игре ни разу не слышал.
«Моб… Наверное, это действительно про меня».
Не хочется с этим соглашаться, но в глубине души я понимаю, что так оно и есть.
Со следующего года я тоже поступлю в Академию.
Единственный плюс этого мира — для дворянина двери Академии открыты.
Если задуматься, что декорации игры стали реальностью, — ощущение странное, но возможность учиться и благодаря этому стать чиновником или военным дорогого стоит.
Не будь шанса покинуть владения, меня бы живо сосватали и принудили к браку.
Будь невеста моей ровесницей или хотя бы двадцати с небольшим лет — ещё куда ни шло. Но если бы муженьком какой-нибудь тридцати- или сорокалетней вдовы — тут уж не до смеха.
«Как подумаю об этом — возможность учиться в Академии действительно спасительна».
Глядя на безмятежно спящего брата Колина, я с облегчением выдохнул.
◇
— …Сватовство? Что это значит?!
После завтрака.
Вызванный в отцовский кабинет — точнее, в его рабочую комнату — я лишь остолбенел от изумления.
Причиной тому был разговор о сватовстве, затеянный восседавшей на диване госпожой — Зорой Фиа Бартфорт.
Отец, сидевший за своим привычным рабочим креслом, кривился от горечи.
Получив свод сведений — бумаги с портретом предполагаемой невесты и прочими подробностями, — я не мог вымолвить ни слова.
Отец выглядел озадаченным, но, бросив взгляд на Зору, посмотрел на меня.
— Это сватовство привезла Зора. Говорит, у её знакомой есть нужда в новом муже.
Зора потягивала один из самых дорогих сортов чая, что водились в доме, и при этом ворчала: «И это у них зовётся чаем, дешёвка».
Я не мог с этим смириться.
— Но позвольте! Ведь это же…
Короче говоря, партия была ужасной.
В сводке значилось, что даме перевалило за пятьдесят, а в довесок — за плечами у неё больше семи браков.
Происходила она вроде бы из семьи барона, уже имела детей, но те ещё не были самостоятельными… то есть они оказались старше меня.
Зора с раздражением, даже несколько грубо, поставила чашку на стол.
От неё прямо исходило недовольство.
— Эта особа — дама, перед которой я в неоплатном долгу. Она принадлежит к роду придворных дворян, её семья веками верно служила короне. Чем же ты недоволен?
Чем недоволен? Только круглый дурак подумал бы, что меня может устроить такое.
— Да почему речь о женитьбе заходит, когда я ещё даже не поступил в Академию?!
В Холфарте вопрос о браке обычно поднимают лишь после поступления в Академию. Ранние случаи — это чаще всего политические помолвки наследников.
Впрочем, и политические браки заключаются главным образом между наследниками титулов.
Бывает, что сына отдают в приёмные мужья в семью, где нет наследника, но нынешняя невеста — всего лишь женщина, за которой не стоит самостоятельный дом.
Только и всего, что «дочь барона».
И вдобавок для неё я стану уже восьмым мужем… Очевидно, что такое сватовство крайне подозрительно.
Зора была вне себя.
— Я ещё могу смириться с тем, что в Академию отправляют второго сына. Но посылать туда третьего — совершенная бессмыслица! Даже если плата за обучение не требуется, всё равно уходит прорва денег.
Я сверлил Зору взглядом, а отец принялся извиняться.
— Мне жаль, что так вышло. Но то, что у семьи нет денег, — правда. Конечно, существуют способы зарабатывать, уже поступив в Академию…
Отец снова посмотрел на Зору.
Та развалилась на диване с надменным видом.
— Да и не видать ему хорошей должности после Академии. Всё равно рано или поздно погибнет на войне. Так пусть хоть перед этим принесёт пользу семье.
Это звучало не иначе как «погибни героем, а мы получим славу и вдовью пенсию».
По дворянским законам, когда муж погибает, семье выплачивается пенсия.
Для солдат она выдаётся единовременно.
Выходило, что предложение Зоры равносильно приказу: «Умри и принеси нам деньги и почёт».
— Я отказываюсь. Категорически.
В ответ на мой отказ Зора ударила ладонью по столу.
— Замолчи! Сын наложницы смеет перечить мне!
Эта женщина, Зора… по сути, живёт в столице королевства — в Столице.
Отец и особняк ей предоставил, и деньги на жизнь ежемесячно высылает.
При том что доходы нашего рода весьма скудны, а отец всё равно шлёт ей деньги — и вот какое отношение в ответ. Но даже такую особу отец не может отвергнуть — поползут дурные слухи.
Тотчас же скажут: «В этой семье творится что-то неладное», — и поставят на нас клеймо.
Поэтому о разводе и речи быть не может.
Я отчаянно ломал голову, ища выход из положения.
Вспоминай!
У меня же есть знания об игре.
За те годы, что мне исполнилось пятнадцать, я пробовал разное, но без денег и времени многого не достигнешь.
Но сейчас, если я не поднажму, — будущего у меня нет!
— …Если дело только в деньгах, то проблемы нет?
На мой вопрос Зора лишь фыркнула в нос.
— Ой ли? Дармоед, в жизни не заработавший ни гроша, так дерзко заговорил?
Вряд ли я когда-нибудь встречу человека, которому больше хочется сказать: «На себя посмотри».
— Отказаться от этого сватовства — значит нанести оскорбление. И хватит выдумывать удобные отговорки вроде «заработаю лишь на вступительный взнос, и хватит».
Как выяснилось, отец тоже ничего не знал об этой затее и был явно недоволен.
Но и он не мог дать жёсткий отпор.
— Леон ещё слишком молод. К чему такая спеш…
— Замолчи! Стоит мужчине перевалить за двадцать — и он уже никому не нужен! Вместо того чтобы поблагодарить меня за то, что я ещё сейчас подыскиваю ему партию, он привередничает и жалуется… Вот за это я и терпеть не могу деревенских сопляков!
Сваливать всё на деревню — это уж слишком.
Я уже собирался высказать всё, что думаю, но отец вмешался:
— Войди и в его положение. При первом браке получить в жёны далеко за пятьдесят — любой бы отказался, и это понятно. Разница-то почти в сорок лет!
И потом, у неё есть дети старше меня.
Жить в таком доме… Даже думать об этом страшно.
— …Так если я сумею раздобыть денег, это сватовство аннулируется?
Зора тяжело опустилась на диван, закинула ногу на ногу и смотрела на нас с откровенным презрением.
— Ой ли? Никогда не слышала, чтобы у этого мальчишки водились за душой хоть какие-то способности. Я бы не отказалась, если бы ежемесячное содержание хоть немного увеличили.
Нельзя сказать, будто все женщины этого мира заблуждаются так же, как она. Но, глядя на такую женщину, поневоле начинаешь ненавидеть всё вокруг.
Моё мнение о женщинах этого мира — особенно о дворянках — теперь хуже некуда.
Отец закрыл лицо ладонью.
Опустив голову, он выдавил из себя:
— Дай мне время. Я постараюсь что-нибудь придумать.
При виде такого отца я испытывал и досаду, но ещё больше — чувство вины за то, что он готов идти на такие жертвы ради меня.
Какой всё-таки жестокий мир.
◇
После того как Зора вышла, в комнате остались только я и отец.
Что за несносная женщина.
— Она что, ради одного этого потребовала снарядить для неё корабль и подготовить всё к визиту?!
Поскольку обычно она живёт в столице, для приезда сюда требуются основательные приготовления.
Лётный корабль она, допустим, берёт обычный, рейсовый, но подготовка комнаты, закупка продуктов и готовка — всё ложится на нас. Да и дорожные расходы тоже оплачиваем мы.
Отец совсем раскис.
Впрочем, у него были на то причины.
— Не злись. Этот брак был мне навязан необходимостью. Только женившись на Зоре, наша семья получила признание, подобающее баронскому титулу.
По мнению отца, уже то, что она согласилась выйти замуж в наши края — на отдалённый остров, в приграничье, — большая удача. Девушки из местных дворянских родов, говорят, мечтают о столице и ищут женихов, живущих там.
Иногда попадаются и «особенные», но таких расхватывают вмиг.
Так же как Зора считает, что сделала нам одолжение, выйдя замуж, отец полагает, что ему оказали милость, женив его на ней.
— Кстати, у тебя есть план, как достать деньги?
Я спросил отца, но по его мрачному лицу всё понял.
— Взять взаймы теперь трудно. Судя по тому, что ты рассказал, она, похоже, всерьёз намерена и Колина кому-нибудь сплавить в зятья. Как же всё так обернулось…
— …А почему всё это не предложили старшему брату?
Отец, выслушав меня, тоже склонил голову в недоумении.
— Для Никса разница в возрасте тоже была бы слишком велика… но действительно странно. Складывается впечатление, что она просто хочет помешать тебе поступить в Академию.
Заподозрив неладное, мы решили написать письмо второму брату и разузнать, как у него идут дела.
О том, что в родном доме творятся такие вещи, — и спросить, всё ли у него в порядке.
Однако ответ превзошёл все наши ожидания.
◇
Неделю спустя — склад родового поместья.
Я доставал хранившееся на складе вооружение.
Оружие — тоже имущество семьи, и, если я начну своевольно им распоряжаться, отец рассердится. Но сейчас меня никто не способен остановить.
Древняя винтовка — из тех, в чей магазин помещается не больше пяти патронов, с ручной перезарядкой.
Выбрав самую приличную из имеющихся, я разобрал её для чистки.
Декоративный меч, висевший на стене, я снял и положил на стол, проверяя, пригоден ли он для боя. Собрал и все остальные необходимые инструменты.
Отец смотрел на меня и только повторял:
— Э-эй, ты что задумал?
Прочитав ответ от второго брата, я принял решение.
До этого я беспечно размышлял, как бы, используя свои игровые знания, подзаработать деньжат, но теперь, узнав правду, не мог больше медлить.
— Пока эти старухи-извращенки не продали меня, я любой ценой добуду деньги! Не желаю! Ни за что не желаю!
За спиной отца стояла мать, и в глазах у неё стояли слёзы.
Как выяснилось, дом, куда меня пытались продать в зятья, имел на редкость дурную славу.
«Лес благовоспитанных леди» — так, кажется, назывались их сборища, — состоял из старух, провозглашавших, что мужчина — лишь раб и обращаться с ним позволено как угодно.
И действительно, они обращались с людьми как с рабами, и с нелюдями-слугами, говорят, обходились лучше, чем с мужьями.
Компания, развлекающаяся тем, чтобы изводить и калечить мужчин до смерти…
Хуже некуда.
Вдобавок, все они — престарелые дворянки с громкими титулами, а неугодных мужей, по слухам, отправляли прямиком на поле боя на верную погибель, что было особенно гнусно.
И что самое отвратительное… Зора оказалась одной из тех, кто имел к этому отношение.
Она, правда, не была членом того сборища, а, видимо, решила нажиться, сбывая с рук таких, как я — «запасных» наследников, живущих при доме.
Судя по всему, с теми личностями порядочные люди предпочитают не связываться, и даже другие женщины воротят от них нос.
— Да с какой стати ко мне, простому мобу, лезет всякая извращённая нечисть?! Уж лучше тихая и спокойная жизнь, без взлётов и падений!
Мать с тревогой смотрела на меня:
— Дорогой, я не понимаю, что говорит Леон.
— Я и сам не понимаю. Вернее… ты зачем оружие вытащил? Уж не собираешься ли ворваться в Столицу? П-пожалуйста, остановись!
Глядя, как я чиню оружие, отец не скрывал беспокойства.
Я бы с радостью ворвался прямо сейчас и стёр бы их в порошок, но пока что мне это не под силу.
В столице — в Королевской Столице — полно вооружённых рыцарей.
Если я туда сунусь, меня тут же скрутят, да и те нелюди-слуги, которых дворянки держат при себе, обучены и зачастую очень сильны.
— …Если уж срывать куш — лучше всего податься в авантюристы.
Услышав меня, родители переглянулись.
В этом мире авантюристы — признанная профессия. Даже, можно сказать, профессия, которую нельзя не признавать.
Потому что сами дворяне — по сути потомки тех самых авантюристов.
По легенде игры, дворяне — это люди, которые, будучи авантюристами, открывали новые земли и получали за это владения. Те, кто в ходе бесчисленных приключений сколотил состояние, и стали дворянами.
Потому-то в Академии так настаивают, что дворянам необходимо испробовать себя в роли авантюристов, — такая вот игровая отговорка.
Повод для того, чтобы в подземельях вокруг главной героини вились кавалеры и зарабатывали очки симпатии, для меня сейчас обернулся шансом на спасение.
Отец покачал головой:
— Лучше остановись. Справиться с подземельем в одиночку невозможно, и на то, чтобы начать зарабатывать там, уйдёт время.
— Мать поддержала его:
— Д-да, так и есть. К тому же теперь отыскать небесный остров — задача не из лёгких. Никакого большого барыша там не получишь.
Если обнаружить пригодный для жизни небесный остров или такой, где можно добывать ресурсы, — он по праву достанется авантюристу. При желании можно получить владение и стать независимым правителем… но островов с хорошими условиями вокруг континента уже не осталось.
Не осталось — но я знаю об одном-единственном.
— Простите. Я всё решил.
Будь я один, можно было бы и сбежать, но Колину всего девять лет.
Я не могу стоять в стороне и смотреть, как моего брата продают этим извращенкам.
Отец, кажется, понял мою решимость и заговорил:
— Что тебе нужно?
Я не раздумывая перечислил всё, что требовалось достать. Я понимал, что в чём-то прошу почти невозможного, но сейчас для меня это был вопрос жизни и смерти.
Чем сидеть сложа руки и стать игрушкой в руках старух-извращенок, лучше уж ринуться вперёд — туда, где есть хоть малейшая надежда.
— Подойдёт даже лодочного типа. Один лётный корабль. И ещё — патроны. Мне нужны особые патроны.
Отец в замешательстве наклонил голову.
— Да что же ты задумал? Собрался идти в какое-нибудь подземелье? Можно ведь добраться и на обычном рейсовом корабле.
— Я отправляюсь туда, куда рейсовые корабли не ходят.
Я вскинул винтовку.
В фэнтезийном мире меча и магии винтовка смотрится не совсем уместно, но в мире, где лётные корабли палят друг в друга из пушек, есть и магия, и ружья.
Я нажал на спусковой крючок — затвор лязгнул металлом.
Переродившись в этом мире, я жил до сих пор бесцельно, как придётся.
Но даже у такого моба, как я, есть вещи, с которыми я не могу смириться.
Сыт по горло жизнью, где меня превращают в игрушку.
Поэтому я буду бороться.
Отец кивнул:
— Хорошо. Приготовлю всё так быстро, как только смогу. Но ты обязательно должен вернуться. Если не можешь этого обещать — тогда и готовить ничего не стану.
Я и сам хочу вернуться, но на кону вся моя жизнь.
— …Я обязательно вернусь.
Защитить свою жизнь, спасти жизнь брата, а заодно — утереть нос Зоре. Когда-нибудь я отомщу этой мерзкой твари, что пыталась меня продать.
С такими горячими мыслями я посвятил всё оставшееся до отправления время подготовке.
◇
— Впервые я всерьёз берусь за что-то настолько серьёзное.
Пусть это мир отомэ-игры, но он — реальность.
Мысль о том, чтобы сразить всех наповал с помощью моих игровых знаний, приходила мне в голову далеко не раз и не два.
Однако повседневная жизнь выматывала меня до предела.
Скудное питание. С утра — тренировки под началом отца, потом — работа в поле.
К тому моменту, когда всё заканчивалось, уже смеркалось, а дома ждала учёба.
В этом мире приграничные баронства, особенно на отдалённых островах, живут бедно.
Немалая часть тягот лежит на плечах жены, но в целом по сравнению со столицей — это сущая нищета.
Отец часто сетовал, что, если бы мы так и остались в ранге рыцаря-бакалавра — не повышая титула, — жили бы куда зажиточнее, чем теперь.
Конечно, есть и богатые баронские роды, и семьи, чей достаток не в пример выше нашего.
Добравшись до края небесного острова, я заметил нечто — жуткую тварь, напоминающую летучую рыбу, — вскинул винтовку с продольно-скользящим затвором и спустил курок.
Существа, именуемые монстрами, в этом легкомысленно-условном мире — однозначное зло. Зло настолько безусловное, что при их уничтожении не возникает и тени сомнений.
Ещё одна немаловажная деталь: убитые монстры просто исчезают без следа.
Эти твари, стоит им заметить человека, сразу бросаются в атаку, так что их в любом случае лучше прикончить.
Хотя всё, что от них остаётся, — это незримый «опыт».
— Чёрт! Промазал.
Быстро дослав следующий патрон, я снова прицелился.
Противник заметил меня и летит прямо на меня.
Размером он где-то с метр.
В идеале — подпустить поближе и выстрелить, но если я промахнусь и он вцепится в меня — в худшем случае конец.
Единственное, что даёт мне шанс, — это винтовка.
Но и патроны недешёвые.
Каждый выстрел обходится в целое состояние.
Приближающийся монстр широко разинул пасть и пытался укусить меня. В пасти рядами торчали острейшие шипы-зубы — от одного вида дрожь пробирает.
— Если отступить от такой мелочи… моей жизни конец!
До сих пор я всё откладывал: когда-нибудь поднакоплю опыта; когда-нибудь стану авантюристом, отыщу остров, займусь исследованиями; когда-нибудь заработаю кучу денег. Да — «когда-нибудь». Когда-нибудь, но не сейчас.
Так я думал до сих пор.
Но теперь, когда времени не осталось и бежать некуда, меня наконец припекло по-настоящему.
Я нажал на спуск — пуля вошла монстру в пасть и пронзила спину.
Тварь резко изменила траекторию и, не добравшись до острова, полетела вниз.
Наблюдая за ней, я видел, как, не долетев до воды, она обратилась чёрным дымом и растаяла.
— …Интересно, так я получил опыт или нет?
Я посмотрел на свою левую руку, но ничего подобного не ощутил. Похоже, игра игрой, а реальность — это всё же реальность.
Однако в меткости мне отказать нельзя.
Да и управлять лодкой — воздушным судном лодочного типа — я должен научиться мастерски, иначе даже до пункта назначения не доберусь.
То, что я всё откладывал на «когда-нибудь», по игровым меркам является извлечением предмета категории «чит». И если среди прочего там есть та штука, что шла как дополнительный платный контент, — тогда всё разрешится быстро.
Но у меня есть задумки и на случай, если её там не окажется.
По-хорошему, эти сокровища и предметы должна получить главная героиня, но сейчас на кону моя жизнь. Мне очень жаль, госпожа героиня, но пусть удача улыбнётся и мне.
Я поднял винтовку обеими руками.
— Ради моего счастья, пусть главная героиня немного пострадает. Ничего страшного. По моим расчётам, мы с ней будем учиться в одном году. Когда-нибудь отплачу ей услугой за услугу — и будем квиты.
Чувство вины, конечно, есть, но ещё сильнее — нежелание быть проданным этим извращенкам-старухам.
Моё целомудрие под угрозой.
— Неужели женщина, которую отправляют замуж за какого-нибудь извращённого старика, чувствует то же самое? Чёрт! Что за мир!
Оставшееся время неумолимо тает.
Я снова принялся высматривать монстров, озираясь по сторонам.
◇
Месяц спустя.
Маленькое судёнышко было сработано на совесть.
У него имелся пропеллерный двигатель, управление было на удивление простым.
На палубе.
Солнце палило нещадно, так что я накинул плащ, укрыв всё тело, и набросил капюшон. Из припасов я загрузил только воду, провизию и оружие.
Для одного человека этого хватит надолго.
— Отец явно пошёл на огромные жертвы.
Он раздобыл мне не только лодку — ещё и винтовку, меч, многое другое.
Я перед родителями в неоплатном долгу.
Чтобы собрать всё это, им наверняка пришлось пойти на большие траты.
Сама лодка, судя по всему, была из тех, что у нас уже имелась, только с установленным на неё небольшим пропеллерным двигателем. Но для бедного дворянина и это — ценный актив.
— Однако же, электричество есть, газ есть… и это фэнтезийный мир? Тут что-то не стыкуется.
Сидя с винтовкой на плече, я взял бинокль и осмотрелся.
Затем развернул карту и достал компас.
— А вот это уже вполне себе фэнтези.
Компас указывал мне не только стороны света, но и путь к цели. Помимо стрелки, показывающей направление, имелась ещё одна, указывающая путь к заданной точке.
Компас с двумя стрелками.
Поворотом диска задаёшь числовые координаты места — и стрелка ведёт тебя прямо к нему.
Воспоминания об игре, пройденной десять с лишним лет назад, уже изрядно потускнели, но в те времена я записал все цифры, какие только смог запомнить.
Тогда я фантазировал о том, как буду крошить всех с помощью читов, но из-за повседневной суеты так ни к чему и не притронулся.
— Начать бы стараться раньше…
Но человек таков, что не может сдвинуться с места, пока гром не грянет. Я — живой тому пример.
Я тоже до последнего тянул резину, пока меня не припекло по-настоящему.
Хотя, нет, моя жизнь была куда суровее, чем в прежней жизни.
Вставать ни свет ни заря, до поздней ночи учиться… а работа в поле — это воистину изнурительно. Доковыляв до кровати, я обычно проваливался в сон мгновенно, без остатка.
Каждый день выматывал меня до предела. Ни сил, ни времени на самостоятельные тренировки уже не оставалось, да и уникальных знаний или техники у меня за душой не было. После перерождения — чит-способности? Если бы они у меня были — горя бы не знал.
Чит на знание: внутренняя политика? Таких знаний у меня нет, да и не факт, что они применимы в другом мире.
Лодка летела в пространстве, где лишь изредка проплывали скалистые обломки.
— Синее море и небо… есть ещё белые облака, но и только.
Стараясь не сойти с ума от одиночества, я сжал винтовку.
Обладая памятью о прошлой жизни, я даже подумал: а не покончить ли с собой прямо из этой винтовки? Тогда, может, в следующей жизни меня ждёт что-то получше? — и яростно замотал головой.
— Если я просто умру, это ничего не решит. Вместо меня на съедение этим извращенкам достанется Колин.
Я отогнал эту мысль и поднял голову.
Солнце ослепительно сияло.
Множество раз я обдумывал: а не бросить ли всё и сбежать?
Но этот мир опаснее Японии из моей прежней жизни.
Тут и монстры, и разбойники.
Даже если я сбегу в одиночку, в нынешних обстоятельствах я не найду даже самой завалящей работы. Япония из прошлой жизни теперь казалась раем.
Убежища нет нигде.
— Для моба это суровый мир.
Я стал чаще разговаривать сам с собой, но сейчас не до того.
Внимательно осматриваю окрестности.
Если в такое время нарваться на воздушных пиратов — конец.
Думая так, я продолжал наблюдение, как вдруг резко усилился ветер. Карта захлопала, издавая звуки.
Стрелка компаса, указывающая в сторону цели, — я разместил компас так, чтобы его не сдуло, — бешено завращалась.
— Что за?
Я поднялся на ноги, ветер швырял меня так, что я еле удерживался, чтобы не упасть. Ухватившись за ближайший поручень, я огляделся, но море оставалось спокойным.
Облака тоже двигались обыкновенно.
Никаких признаков бури или урагана.
По мере движения лодки солнце вдруг скрылось.
— …Сверху.
Я поднял взгляд и увидел белое облако.
Огромное облако.
Увидев его, я сжал левую руку в кулак.
Внизу, под лодкой.
Взглянув на поверхность моря, я заметил, что в одном месте оно светилось зелёным светом.
Сгорбившись, я прижался лбом к поручню и едва сдерживал смех.
— Вот оно что… Так значит, из всего на свете — именно ЭТО я и получу! Из-за того, что я когда-то платил? Или же оно существовало тут изначально? А впрочем, неважно. …Это джекпот. Сверхджекпот!
Я выпрямился, широко раскинул руки и закричал, глядя в небо.
Воистину — спасибо, что это существует!
— Ох, но я же ещё не забрал его.
Собравшись с духом, я перебрался на корму лодки и взялся за управление пропеллерной установкой.
Управляя механизмом размером с две человеческих ладони, я опустил лодку почти к самой поверхности воды. Когда я поравнялся с тем светящимся участком, лодку начало трясти, и она затрещала.
Пригнувшись, я вцепился в лодку.
— Держись, пожалуйста.
Лодка, словно сама собой, без всякого управления, начала стремительно набирать высоту. Темп подъёма был такой, что я не мог устоять на ногах.
Словно катапультой выброшенная вверх, лодка вонзилась в самое сердце облака, и всё вокруг стало белым.
Тело обдало холодом.
Одежда промокла.
Защитив винтовку, засунув её под плащ, я попытался управлять лодкой в этой белой пелене.
Помимо самого облака — точнее, вместе с ним — здесь присутствовал какой-то поток. Мне нужно было двигаться ему наперекор.
Хотя ничего не видно, я уверенно тянул лодку в направлении, противоположном потоку.
Двигатель ревел на пределе мощности, издавая жуткий шум.
Обе стрелки компаса бешено вращались, не принося никакой пользы; я совершенно не понимал, где нахожусь.
Мне оставалось лишь продолжать идти наперекор потоку, и в какой-то момент я осознал, что промок до нитки. Холод стоял невыносимый.
С одежды капала вода, она потяжелела и тянула к земле.
Я из последних сил удерживал лодку на курсе, но меня всё больше охватывало беспокойство: а верное ли это направление?
— Пожалуйста! Шанс выпадает не так часто, чтобы им разбрасываться… — воскликнул я.
Сколько прошло: десятки минут или несколько часов?
Когда я уже потерял счёт времени, перегруженный двигатель начал плеваться огнём.
— Стой! Прошу, стой! Если меня выбросит отсюда прямо сейчас, я просто так и погибну где-то…
В тот самый миг, когда я представил наихудший исход, двигатель взорвался: пропеллер, весь в огне, ещё сколько-то провертелся, а потом его сорвало и отбросило в сторону.
Пламя перекинулось на деревянную лодку, и только я подумал, что нужно его гасить, как лодку начало резко швырять.
Меня вместе с терзаемой тряской лодкой выбросило наружу — и я увидел небесный остров, скрытый в облаках.
Вылетев из облака и кувыркаясь в воздухе, я, увидев очертания острова, раскрыл глаза. Форма его в точности повторяла ту, что я столько раз видел в игре, но вживую он оказался грандиозным.
Остров, словно обвитый корнями гигантского дерева, утопал в зелени.
Даже там, где снизу виднелись выходы почвы, наружу пробивались древесные корни, а на них уже росла растительность.
— …Потрясающе.
Остров постепенно приближался. Точнее, это моя лодка летела к нему.
Я рванулся к управлению, но двигателя больше не было.
— Да ладно?!
Земля острова надвигалась, и я, схватив вещи и выждав момент, выпрыгнул из лодки.
Бросив поклажу, я покатился по земле, пока не врезался спиной в выступающий из земли корень; это меня и остановило.
Лодка с треском врезалась в землю и разлетелась в щепки, растеряв груз и охваченная пламенем.
С трудом поднявшись на ноги, я вытер холодный пот.
— О-опасно… Всё-таки лодка — ненадёжный вариант.
Будь у меня лётный корабль побольше, было бы куда легче, но денег на покупку нет. Да и занять не у кого, если уж на то пошло.
Я бы и рад был попросить кого-нибудь о помощи, но эти места считаются «пустыми» — здесь ничего нет.
Никто не согласился бы выходить в рейс.
Искры в глазах ещё плясали. Я схватился за гудящую голову и бросился собирать уцелевшее снаряжение.
От огня многое погибло, но того, что уцелело, кажется, должно хватить.
Собрав вещи в одну кучу, я затушил горящие обломки лодки.
До точки назначения я добрался, но лодки лишился. Теперь о сборе других известных мне сокровищ и предметов можно забыть.
Если бы только заполучить то самое «НЕЧТО», погребённое на этом острове, — все проблемы были бы решены. Но если его здесь нет — я навсегда застряну на этом острове.
Я опустился на землю передохнуть и понял, что прошло, судя по всему, много времени.
Начинало темнеть.
Я достал из припасов еду и воду и перекусил.
Безвкусную, похожую на сухари пищу я кое-как прожевал и запил водой.
О вкусе я не думал — лишь бы набить живот.
С завтрашнего дня будет не до отдыха.
Из щепок разбившейся лодки я сложил костёр.
Проверил состояние винтовки и всего остального снаряжения.
В свете костра я пересчитал патроны и начал набивать ими магазин.
Патроны были особыми, на заказ. На поверхности каждого красовался тщательно выгравированный знак молнии — показывая, что это не обычные боеприпасы.
Один патрон в пересчёте на японские йены стоил от трёх до пяти тысяч йен.
Эти особые патроны — «волшебные пули» — несут в себе магический эффект. При попадании они могут порождать пламя, замораживать или оказывать иное действие.
Поэтому цена каждой легко переваливает за десять тысяч йен.
Мне остаётся лишь без конца благодарить родителей, которые снабдили меня таким количеством драгоценных боеприпасов.
— Если вернусь живым, обязательно отплачу родителям за заботу. …Ах да, в прошлой жизни я ведь так и не успел стать хорошим сыном.
Задумавшись теперь, я понял, что ведь ушёл из жизни раньше своих родителей.
Выходит, я редкий негодяй-сын.
— Интересно, что стало с сестрой? Хотелось бы, чтобы она хоть разок врезала мне по заслугам.
Я до сих пор помню тот день, когда очнулся — или, вернее, вернул себе память — в этом мире. Как же давно это было: сестра заставила меня играть в отомэ-игру, и ностальгия щемит сердце.
Благодаря тому случаю мои знания сейчас меня выручают — значит, должен быть благодарен сестре?
Хотя, если бы она не всучила мне ту игру, возможно, всё сложилось бы иначе. И я бы не погиб и не переродился в ином мире.
А может, и переродился?
Закончив проверку винтовки и патронов, я отложил их в сторону и, прислонившись спиной к корню гигантского дерева, позволил себе немного расслабиться.
Твёрдая земля под ногами после долгого пути — это действительно успокаивает.
— …И почему я переродился именно в мире отомэ-игры? Уж лучше бы в обычном фэнтези с мечом и магией. Хотя, может, лучше было бы в родном мире? Да, по возможности — в Японии было бы куда лучше.
Та Япония, где нет монстров и не нужно бояться воздушных пиратов, — разве она не была счастливым местом?
Думая об этом, я закрыл глаза.