Старый управляющий Крейс попросил Лориста отвезти его обратно. Когда
Трое мужчин одновременно поклонились Лористу, приветствуя главу семьи.
Старый управляющий Крейс похлопал Лориста по руке и с улыбкой произнёс: — Эти трое и есть нынешние три главных управляющих семьи. Без них даже я не смог бы эффективно контролировать всё поместье и замок рода.
Первым, кто принёс присягу верности Лористу, оказался слегка лысоватый мужчина по имени Ханск — финансовый управляющий семьи, совмещавший роли бухгалтера и расчётчика.
Второго звали Спер — он заведовал складами, управляя тринадцатью кладовыми замка поместья, где хранились запасы самого разного типа; о каждом из них он знал до последней единицы.
Последний мужчина оказался весьма обходительным и красноречивым — это был управляющий по персоналу, знавший сильные и слабые стороны каждого члена семьи. Крейс незаметно дал понять Лористу, что этому человеку по имени Кодан стоит уделить побольше внимания: даже присяга верности, которую он произнёс, звучала пусто и неубедительно.
Лорист, впрочем, не слишком заботился о том, как звучат присяги: время покажет, кто есть кто. Достаточно, чтобы человек имел стимул расти под его началом — верность придёт сама. Он попросил трёх управляющих подробно доложить о положении семьи во всех сферах, чтобы новый глава мог составить полное представление.
Как и ожидал Лорист, положение семьи было крайне плачевным. Ханск доложил, что денежные запасы — золотые и серебряные монеты — фактически исчерпаны. Полгода назад великий герцог
Лорист махнул рукой и велел Седекампу передать Ханску два ящика форде, привезённых для семьи, чтобы те были зачислены в казну. Однако Ханск прямо заявил: простое вливание наличных денег семье не поможет. Ей не хватает торговли и связей с внешним миром. Но семья расположена на северной границе, и все торговые пути контролируются другими лордами. Любая крупная закупка или продажа товаров лишь увеличит издержки — крайне невыгодно.
После Ханска слово взял Спер. Он доложил о состоянии каждого склада. Запасы зерна были наибольшими: хотя в
Помимо зерна, вторым по объёму запасом были медные слитки: семья ранее владела медным рудником, и вся добыча переплавлялась в слитки, которые перевозились в замок на хранение. Теперь, из-за нехватки наличности, Спер организовал переплавку меди в имперские медные монеты, чтобы решить самые острые проблемы.
Последним существенным запасом в складах были различные меха — большей частью из прошлых лет. Однако за последние два года семья утратила всякую военную силу, и охота на магических зверей прекратилась. Прочие кладовые были забиты верёвками, бочками и орудиями труда — более ничего. Семье катастрофически не хватало железной руды, оружия, доспехов и тканей, не говоря уже о специях и приправах.
Несколько лет назад практически все — около ста человек — члены семейного торгового каравана погибли в сражении. Затем Старший сын повёл семейную тяжёлую кавалерию в бой на стороне Второго принца: из двухсот нортонских железных всадников вернулись лишь несколько десятков. Наконец, когда господин устроил засаду для горных варваров, но гарнизон отказался подчиниться, последнее вооружённое формирование семьи было уничтожено. После этой цепи бедствий у семьи
Помимо семей воинов, павших в бою, была ещё одна важная персона — семейный рыцарь Берунек, обладавший боевой силой серебряного трёхзвёздного уровня. В былые дни он вёл отчаянную битву с магическим зверем, защищая Третьего молодого господина, и получил тяжёлые ранения. Сегодня вечером он должен был присутствовать, но днём обострились старые раны, и он не смог прийти. Кодан надеялся, что Лорист завтра сам навестит этого рыцаря в Бэйе — это был долг нового главы семьи.
Лорист сразу согласился — дело нехитрое.
Старый управляющий Крейс предложил всем сесть и обратился к Лористу: выслушав рассказ Седекампа о путешествии хозяина на север, он был потрясён. Он попросил Лориста вновь рассказать о поездке каравана на север — на этот раз при всех.
Лорист рассказал, как организовал караван и двинулся на север. Сперва был разгромлен отряд работорговцев Слов, затем дело дошло до графа Корбилиуса. Когда Лорист узнал, что именно граф Корбилиус стоял за давнишним нападением на торговый караван семьи Нортон, он решил вырвать эту семью с корнем, чтобы отомстить за караван и своего третьего дядю.
Убив графа Корбилиуса и его бастардов под стенами Гердоса, Лорист, чтобы успеть вернуться в Северные Земли до марта и вступить в наследство, оставил караван и вместе с Седекампом, Патом и несколькими спутниками погнал днём и ночью. По пути они уничтожили шайку разбойников у города Фонята, на земле виконта Комаса в королевстве Андинак, набрали новый караван и добрались до семейных земель. Там Лорист обнаружил стройку замка виконта Каммеса на Моргенских холмах, захватил её и отправил людей освободить семейных юношей, содержавшихся на медном руднике.
Лорист достал карту, развернул её и объяснил план освоения Моргенских холмов, разработанный семьёй Каммесов, а также своё намерение продолжить это дело и превратить холмы в надёжный тыл семьи Нортон.
Все слушали, как будто слышали легенду. Никто и представить не мог, что в пору, когда семья Нортон терпела одну потерю за другой и клонилась к упадку, изгнанный Второй молодой господин поднимется как гром среди ясного неба и собственными силами откроет путь к возрождению рода.
Трое главных управляющих пришли в крайнее волнение и один за другим просились отправиться на Моргенские холмы, где шло строительство замка. Ханск был настойчивее всех: он считал, что нынешнее семейное поместье — стоячая вода, где ему нечем заняться, кроме как сводить простейшие счета. Лишь на стройке нового замка он сможет применить свои знания по назначению.
Лорист удовлетворил просьбу Ханска и сообщил трём управляющим, что через два дня сам отправится на стройку замка в Моргенских холмах. Вместе с ним уедут и более пятисот рабов, которые до сих пор праздно шатались по поместью: они станут рабочей силой при строительстве замка и, когда горная крепость будет готова, получат свободу и останутся здесь как свободные жители. Ещё предстояло перевезти туда партию зерна, и Лорист уведомит стройку, чтобы те прислали караван навстречу. Трое управляющих могут поехать вместе и всё увидеть.
Лорист попросил трёх управляющих пока сохранить это в тайне, и те, дав обещание, ушли в приподнятом настроении. Лишь когда все трое удалились, старый управляющий Крейс принялся критиковать Лориста. По мнению старого управляющего, строить город на Моргенских холмах — напрасная трата сил и средств. Он полагал, что Лористу следует перевести караван и людей сюда и возводить новый город рядом с семейным поместьем.
Лорист был удивлён: почему старый управляющий так считает? Тот ответил, что завет семьи Нортон — защищать границы империи, а Моргенские холмы и близко не стоят к границе!
Лорист с улыбкой успокоил старого управляющего: он никогда не говорил, что намерен отказаться от этого места. Кулак нужно оттянуть назад, чтобы ударить вперёд. Моргенские холмы, расцветшие силой, и станут этим оттянутым кулаком Нортонов — а направление для удара со временем найдётся само.
Когда Лорист покинул комнату старого управляющего Крейса, ночь уже глубоко вступила в свои права.
Лорист вернулся в башню замка, где жил, поднялся на балкон перед спальней и уставился на поместье, окутанное ночными тенями.
Место было недурным. Двести лет назад предки семьи изрядно потрудились, чтобы выбрать именно это место в качестве опорного пункта, и потратили десятилетия, чтобы из ничего построить семейное поместье и довести его до такого совершенства. Неудивительно, что старый управляющий не хотел расставаться — стоило Лористу заговорить о переносе резиденции на Моргенские холмы, как тот тут же заподозрил его в намерении бросить всё. Взгляд, которым он смотрел, был похож на взгляд, брошенный на закоренелого грешника.
— Господин, ваша ванна готова… — робкий голос прервал размышления Лориста. Лорист кивнул Илинне и направился в спальню на нижнем этаже.
Выкупавшись в горячей воде, Лорист полулежал на кровати и наблюдал, как Илинна, суетясь как трудолюбивая пчёлка, вычерпывала воду в вёдра и выносила, убирала деревянную купальную кадку, протирала пол, возвращалась в умывальню, чтобы ополоснуться сама, а затем, в серовато-белом ночном халате, постелила за диваном кожаный спальный коврик, достала одеяло и собралась ложиться…
— Илинна, иди сюда… — Лорист облизнулся и произнёс.
Тело Илинны окаменело. Лишь спустя долгое время она медленно подошла к Лористу, опустив голову и промолчав — только её тело слегка подрагивало…
— Ты так сильно меня боишься? Почему? — Лорист протянул руку, подхватил Илинну за подбородок и поднял её лицо.
В глазах девушки читалась крайняя растерянность, но выражение лица говорило о покорности судьбе…
— Знаешь ли ты, что служанка должна делать со своим хозяином? — спросил Лорист.
Тело девушки затряслось ещё сильнее, но она кивнула, показывая, что понимает.
Пальцы Лориста скользнули по лицу девушки — переносице, губам, подбородку — и наконец остановились на завязках её ночного халата…
Серовато-белый, потёртый тонкий льняной халат плавно скользнул на пол, обнажив стройное белое тело девушки, дрожавшее от напряжения.
Лорист прижал её к себе и погладил два возвышения на её груди: — Илинна, с этих пор тебе больше не положено спать на полу. Половина этой кровати принадлежит тебе. Ясно?
Илинна была совершенно растеряна: всё тело окаменело и продолжало дрожать, но под прикосновениями Лориста оно постепенно начало разгораться, а из горла стали вырываться бессознательные звуки…
Лорист уложил девушку на кровать, опустился и глубоко погрузился в её нежную глубину своим твёрдым и раскалённым телом…
Слёзы хлынули из её глаз, и она вскрикнула: — Больно, очень больно, ужасно больно…
Лорист замер, прекратив движения. Когда девушка утихла, он склонился и слизнул слёзы с её лица: — Прости, я думал, у тебя уже был опыт. Не знал, что ты ещё девушка…
Девушка снова расплакалась: — Тр… третий молодой господин… тогда он был ещё молод, ему было всего… дес… семнадцать лет. Господин сказал, что ему нельзя прикасаться ко мне, пока не исполнится восемнадцать, иначе это повредит его тело, и он не сможет по-настоящему пробудить боевую силу…
— Это моя вина — мне не следовало сталкивать его в колодец и повреждать его тело… — Лорист упрекал себя, но с девушкой под ним обращался всё нежнее: — Первый раз действительно болит. Потерпи немного — скоро боль уйдёт, и ты почувствуешь нечто очень приятное… Вот увидишь…
— Перестань дрожать — от твоей дрожи я не могу удержаться… Не дрожи, а то я правда не выдержу…
…
Лунный свет лился как вода, и весна наполняла башню…