Увидев выросшую перед ними стену,
«Три золотых кольца, сцепленных одно с другим… Это родовой герб виконта Кеммеса. Неужели… наш род…» — лицо Патта стало мрачнее тучи.
«Эй? Седекамп, почему ты не сказал, что здесь стоит пограничная стена?» —
«Господин, это наши родовые земли, но… но эту стену возвели не мы… Когда нас отправили искать вас, никакой стены здесь и в помине не было, а у рода попросту не хватило бы ни людей, ни средств, чтобы её здесь возвести», — пробормотал Седекамп.
«То есть, по-твоему, эта стена стоит на наших родовых землях, но построена не нами?» — у Лориста шевельнулось дурное предчувствие. Он перебрал в уме множество вариантов того, с чем может столкнуться по возвращении, но и подумать не мог, что в родовых владениях наткнётся на чужую стену.
Такое случается лишь в одном случае: семья
Стражники на стене уже заметили обоз Нортонов с развевающимся знаменем Рычащего Медведя. Человек в кожаной броне указывал на обоз и громко покрикивал на растерянных часовых, веля готовиться к обороне.
«Один, два, три. Хе, и впрямь не пожалели средств. На такой маленькой стене — целых три городских арбалета. Вот уж не ожидал…» — Лорист, прищурившись, оглядывал оборонительные сооружения и негромко цокал языком.
«Чьи это три кольца на гербе?» — спросил Лорист.
«Господин, это герб виконта Кеммеса, с которым у нас идёт пограничный спор. За медный рудник он уже воевал с нашим родом…» — пояснил Седекамп.
«То есть род Нортон уже проиграл этому виконту Кеммесу, раз он так нагло возводит стены и ставит заставы на нашей территории». Лорист недобро оскалился. Похоже, без пограничной войны не обойтись.
«Нет, господин, я бы не стал так считать», — Патт о чём-то задумался.
«В чём дело? Что у тебя на уме?» — спросил Лорист.
«Господин, если бы наш род проиграл пограничную войну и владения были захвачены, виконту Кеммесу незачем было бы возводить здесь стену и заставы — ведь по ту сторону и так его земли, граничащие с нашими. Не слыхал, чтобы кто-нибудь городил подобную стену в собственных владениях; это значило бы лишь усложнять жизнь самому себе.»
«К тому же я когда-то под началом покойного главы рода сражался с войсками виконта Кеммеса. Его армия — наспех собранные наёмники, никакой боевой силы. Даже если мы и утратили родовую мощь, у виконта Кеммеса всё равно нет ни сил, ни возможностей, чтобы взять наш родовой замок. Тем более что неподалёку от замка стоит Северный посёлок. Пусть в гарнизоне служат и проходимцы, но они не станут шутить с самим выживанием рода — ведь это бьёт и по их собственным интересам: погибнет род — и им самим не на что будет опереться. Поэтому они не допустят, чтобы войска виконта Кеммеса захватили родовой замок.»
«Я думаю, главная цель виконта Кеммеса при возведении этой стены — отрезать род от внешнего мира, загнать его в дикие пустоши
«Рассуждаешь складно. Как только возьмём этот город, всё и узнаем», — кивнул Лорист.
«Господин, вы что, штурмуете прямо сейчас?» — опешил Седекамп. — «Но мы ничего не подготовили, даже осадных лестниц не сделали. Как штурмовать? Да ещё и три городских арбалета на стене…»
«Осадные лестницы? Не нужны. Сам посмотри: стена не больше четырёх метров, а наверху — два-три десятка слабаков. Городить ради них лестницы — слишком много чести. А три городских арбалета слишком громоздки: против массы наступающих они опасны, но если я один, достаточно уйти из угла обстрела — и они бесполезны. Патт, ступай, передай
«Так точно, господин!» — громко ответил Патт и с лёгким беспокойством добавил: — «Господин, будьте осторожны. Может, лучше я пойду с вами?»
«Хе…» — рассмеялся Лорист. — «Ты должен знать, на что я способен. Эта стена для меня не помеха. А вот ты в полном тяжёлом доспехе наверх и не залезешь. К тому же один — цель меньше, уклоняться легче, а вдвоём мы только заметнее. Не переживай, эти ребята наверху для меня — пара пустяков. Всё обойдётся.»
Лорист в одиночку, верхом, помчался прямо к стене. Когда до неё оставалось меньше семидесяти метров, городской арбалет с грохотом выстрелил. Лорист резко свернул коня влево — гигантский болт пронёсся мимо и вошёл в землю на добрых полметра.
В мгновение ока Лорист миновал зону обстрела арбалета. До стены оставалось меньше сорока метров. Он выхватил метательное копьё и швырнул вперёд.
Тук-тук-тук — три копья вонзились в стену, не доставая до бойницы добрых полметра. Стражники на стене расхохотались: и какая от такого толку, если копья даже до верха не долетают? Никакой угрозы. Однако Лорист уже подскакал к самой стене и пустил коня впритирку к ней. Несколько стражников наверху схватились за длинные луки, но из-за угла
не могли высунуться из-за стены целиком, чтобы прицелиться.
Лорист развернул коня и снова неторопливо поехал вдоль стены, попутно вытащив ноги из стремян и присев на спине лошади. Поравнявшись с торчащими в кладке копьями, он легко прыгнул — проворный, как обезьяна, — схватился обеими руками за одно из них и, оттолкнувшись, перевернулся в воздухе, оказавшись на верху стены.
Этот трюк словно сошёл с цирковой арены — стражники на стене остолбенели. Когда они наконец опомнились, Лорист уже стоял на бруствере, выхватив длинный меч, висевший у него за спиной.
Тот самый стражник в кожаном доспехе, что ещё минуту назад распоряжался на стене, заорал, выкрикивая имена нескольких человек. Один за другим стражники по соседству с Лористом подняли копья и щиты и бросились на него, рассчитывая числом одолеть пришельца.
Меч взблеснул — и пятеро стражников, бросавшихся один за другим, захлебнулись кровью из перерезанных горл и повалились на землю. Лорист неспешно, словно прогуливаясь, перешагнул через корчащиеся тела и направился к стражнику в кожаном доспехе.
Окрики предводителя стражи оборвались на полуслове, и тот недоверчиво уставился на пятерых, валявшихся на земле. Увидев, что Лорист идёт прямо на него, он лихорадочно выхватил длинный меч, подхватил с земли щит, прикрылся им и стал пятиться назад, одновременно крича остальным стражникам, чтобы те бросились на Лориста с фланга.
Двое стражников с копьями подкрались сзади и кинулись на Лориста — копья ударили вперёд: одно слева, другое справа. В глазах предводителя стражи мелькнула надежда, и он занёс меч, на клинке которого вспыхнула
Предводитель стражи в ужасе развернулся и бросился бежать. «Думаешь, уйдёшь?» Лорист стремительно нагонял его. Уже почти настигнув, он увидел, как тот резко обернулся: щитом в левой руке прикрыл тело, а правой нанёс косой обратный удар мечом…
Где он? Позади никого. Клинок рассёк пустоту, и предводителя стражи по инерции занесло на пару шагов вперёд. Только он успел подумать, где же Лорист, как у него на шее оказалось холодное лезвие, а у уха раздался голос Лориста: «Брось меч, и я сохраню тебе жизнь.»
Предводитель стражи окаменел. Щит с глухим стуком упал на камни и покатился. Медленно, как бы смиряясь с неизбежным, он повернулся лицом к Лористу.
Лорист слегка нажал клинком ему на шею, давая понять, чтобы тот бросил оружие. Предводитель стражи неспешно поднял меч, словно собираясь его выпустить, — но, заметив, что взгляд Лориста прикован к его клинку, резко откинулся назад, выскальзывая из-под лезвия, и тут же попытался кувырнуться и удрать.
Только реакция у Лориста была быстрее. Клинок рванулся вперёд и вошёл ему в горло…
«Сам напросился», — буркнул Лорист.
Он всего лишь хотел допросить кого-нибудь из командиров, чтобы понять, что здесь творилось всё это время, и никак не ожидал, что уже схваченный стражник вздумает сопротивляться. Раз тот так упорно лез на рожон — что ж, желание уважено. Лорист огляделся: на стене, кроме восьми трупов да его самого, не было ни души; оставшиеся стражники, человек двадцать, уже спрыгнули вниз и улепётывали прочь.
Стоя на бруствере, Лорист посмотрел вслед бегущим. «Чёрт…» — выругался он. Оказывается, этот виконт
За воротами Овигис и его отряд телохранителей о чём-то шумно перекрикивались, и Лорист, выглянув, убедился: все, кто нужен, на месте.
«Подождите», — сказал Лорист.
Он спустился со стены, открыл ворота, и
«Господин, слишком уж вы порывисты. Подождали бы хоть, пока я подойду и выведу из строя эти городские арбалеты», — ворчал Джоск, держа огромный болт, вырванный из земли за стеной.
«Со мной же всё в порядке. У тебя ещё будет случай отличиться — глянь вперёд, там ещё одна стена», — Лорист указал в сторону дальней стены.
«Не вопрос, поручи это мне. Но-о!» — Джоск ударил коня пятками и сорвался с места, а отряд телохранителей Овигиса понёсся за ним к той стене.
«Эй, погоди… Старина Джоск, я не велел тебе её брать! Ах ты, опять сделал вид, что не слышит, да ещё и так рванул…»
Та дальняя стена была заметно выше только что взятой и выглядела весьма основательно — без сомнения, её оборонительные сооружения были устроены лучше. Если Джоск с отрядом телохранителей очертя голову бросится на неё, добром это не кончится.
Лорист выбежал за ворота поискать своего коня, но обнаружил, что тот сам вернулся к обозу. Сейчас Патт вёл его в поводу, а вместе с Седекампом и
Лорист помахал Патту — мол, скорее подгоняй коня. Но Патт, Седекамп и Редди поняли его неверно: решили, что Лорист, радуясь успешному захвату стены с одним мечом, бахвалится и красуется. Они с готовностью замахали в ответ и принялись радостно кричать «ура!».
Лориста едва не разорвало от досады: обычно один хитрее другого, а в решающий момент все превратились в дураков — даже жест «поторопитесь» истолковали наоборот. Прямо самородки.
С трудом дождавшись, пока они подойдут поближе, Лорист рявкнул так, что все трое наконец поняли, что дали маху. Патт поспешно подвёл коня. Лорист злобно зыркнул на него. Только он вскинулся в седло, как раздался стук копыт: навстречу нёсся ликующий телохранитель: «Господин, господин, мы взяли ту стену!»
«Что?!» — Лорист вздрогнул и едва не соскользнул из седла, не нащупав стремени.
«Сколько потерь?» — тревожно спросил он.
«Потерь? М… потерь нет», — гонец на мгновение задумался. — «У противника тоже нет.»
Лорист остолбенел. Это что значит? У нас потерь нет, у противника потерь нет, а стена досталась нам — это что, в дочки-матери играют?
Такая высокая стена — защитникам достаточно стрелять сверху вниз, и нападающим придётся несладко. Даже если Джоск — стрелок без равных, он находился внизу, в явном невыгодном положении по отношению к стоящим на стене, и лук у него один; стоило защитникам пожертвовать парой бойцов, и Джоска заставили бы отступить.
Лорист и в одиночку взял стену лишь рискованным манёвром: во-первых, один человек не привлекал серьёзного внимания защитников; во-вторых, неожиданность — невысокая стена и трюк с прыжком по копьям не оставили обороне никакого ответа. И всё же ему пришлось убить восьмерых, прежде чем стена оказалась в его руках.
«Как же рыцарь Джоск это устроил?» — с любопытством спросил Лорист.
«Ну, господин, рыцарь Джоск пустил всего три стрелы. Первой перебил флагшток, второй опрокинул городской арбалет, третьей насквозь прошил двуручный топор командира наёмников. Как наёмники увидели, что рыцарь Джоск — мастер Золотого ранга, так и побросали оружие, сдались», — ответил телохранитель.
Сравнение убивает наповал — Лорист так и видел, как всё было: Джоск пускает три стрелы, наёмники-стражники смотрят и — «ого, Золотой ранг!». Да ещё и лучник — теперь точно не сбежишь. А за ним — толпа спутников в полных доспехах и вооружении… Что ж, лучше сдаться и сохранить жизнь. И наёмники Серебряного и Железного рангов один за другим опустились на колени.
А когда Лорист поднялся на стену — даже убив пятерых стражников — из-за того что на его клинке не сияла Боевая Сила, его приняли просто за искусного фехтовальщика Железного ранга. Поэтому защитники всё ещё думали о внезапной атаке, всё ещё надеялись отбиться. Даже тот предводитель стражи Серебряного ранга, которого Лорист обездвижил, считал, что Серебряному рангу позволить взять себя живым Железному — позор. Именно поэтому он и сопротивлялся до последнего.
Сообразив, отчего предводитель стражи добровольно полез на смерть, Лорист скривился в усмешке — на лице натянутая улыбка, а внутри тоска. Хорошо ещё, что он не ринулся брать следующую стену, иначе пришлось бы рубить от одного конца её до другого, пока не потечёт кровь рекой, — наёмники иначе не сдались бы. Не то что Джоск: три стрелы, демонстрация Боевой Силы Золотого ранга — и противник, увидев, что не справится, сложил оружие.
Проклятая Боевая Сила, проклятая Боевая Сила Пламени, проклятая родовая тайная Боевая Сила Пламени… Лорист с непримиримым лицом ворчал про себя…
«Да, господин, рыцарь Джоск просит вас подойти — кажется, он нашёл что-то важное», — гонец, вспомнив о втором поручении, поспешил доложить.
«Хорошо, сейчас иду», — Лорист собрался с мыслями и обратился к Патту, Седекампу и Редди: — «Устройте обоз, сегодня ставим лагерь здесь. Ворота закрыть, на стене выставить дозорных. Поняли?»
«Так точно, господин.»