«...Граф Милайдас прибыл в
Провинция Алигоме — это земли герцогства Дерия, бывшего соседа Тринбергского королевства, которое было поглощено Торговым союзом во время Стеклянной войны. Пострадал невинный свидетель. Из-за алчности к огромному вознаграждению, предложенному Тримбером VII, два посвящённых Великих мастера меча от герцогства Дерия отправились убить Святого Меча Торгового союза. В результате, на поздних этапах Стеклянной войны, союз использовал этот инцидент как предлог для вторжения и уничтожения маленького государства.
После поглощения герцогства Дерия Торговым союзом его пять графств были разделены на две провинции — Алигоме и Тоскано, с границей по реке Противотечение, берущей начало в Горах Заката. Поэтому, даже если Алигоме выйдет из союза, ей не стоит бояться военного нападения — местность там неудобна для крупных армий. Наше основное внимание должно быть сосредоточено на провинции Чарбуко, которая граничит с Куадеро и представляет собой равнину. Если Торговый союз захочет отомстить Великому герцогу Петерсону, он обязательно нападёт через Чарбуко.
Требования графа Милайдаса, выступающего от имени Великого герцога Петерсона, сводятся к трём пунктам: во-первых, чтобы наши вооружённые силы вошли на территорию Петерсонского торгового дома и помогли Великому герцогу Петерсону отразить возможное нападение Торгового союза, либо атаковали Куадеро и создали там оборонительный рубеж. Во-вторых, чтобы мы помогли новообразованному Петерсонскому королевству присоединиться к уже заключённому соглашению между двадцатью одним государством юго-центральной части континента
Если мы примем эти условия, Великий герцог Петерсон созванит новогоднее совещание с дворянами своих владений для обсуждения выхода из Торгового союза и подавления лояльных союзу торговцев. Граф Милайдас предпримет аналогичные меры в Алигоме. После окончания сезона дождей в следующем году Великий герцог Петерсон объявит о независимости и провозгласит себя королём. Его действия нанесут Торговому союзу смертельный урон.
Кстати, Ваше Сиятельство, граф Милайдас раскрыл очень важную информацию: Торговому союзу не хватает соли. Ни в одной из семи провинций союза нет залежей каменной соли, а Петерсонский торговый дом несколько лет назад захватил большой запас соли в королевстве Ваяг, которого хватит текущему Торговому союзу на три-четыре года. Граф Милайдас давно подозревал, что предложение великого герцога Комберэта о слиянии торговых домов, выдвинутое на ноябрьском совещании Торгового союза, было призвано заполучить эту соль. Забавно, что сам Великий герцог Петерсон не понимал значения этих запасов и даже проголосовал за.
Поэтому граф Милайдас просит нас как можно скорее принять решение и до начала сезона дождей разместить наши войска на территории Петерсонского торгового дома. Дело в том, что в апреле следующего года Торговый союз начнёт претворять в жизнь решение о слиянии, и граф Милайдас опасается, что великий герцог Комберэт направит своих людей для немедленного захвата складов соли. Если мы согласимся на три условия, то после того как Великий герцог Петерсон объявит о независимости, Торговому союзу не хватит этой соли, и он продержится не более полугода.
Ключевой вопрос заключался в масштабе военной помощи, которую семья
Если же дело дойдёт до полного разрыва отношений, Лорист не сможет спокойно обустроить тыловые позиции своих вооружённых сил на территории Петерсонского торгового дома.
— Этот граф Милайдас — имя какое-то знакомое. Удалось ли выяснить, откуда он родом? — спросил Лорист.
Толстяк кивнул: — Лорд Тагель уже предоставил нам подробные материалы расследования. По правде сказать, этот граф Милайдас, можно сказать, наш старый знакомый. Помните гостиницу «Дослег»? Это семейное владение как раз этого графа. А что касается Милайдасского торгового дома — этого специализированного на гостиницах и тавернах союза — тут уж мы точно не понаслышке…
— О, так это он, вот почему имя казалось таким знакомым, — Лорист хлопнул себя по лбу. Толстяк был прав — Милайдасский торговый дом был Лористу хорошо знаком, они сталкивались с ним не раз.
Милайдасский торговый дом специализировался на гостиницах и тавернах. Помимо гостиницы «Дослег», в период расцвета в странах и регионах центральной и южной частей континента он открыл сеть «Домов путешественников», специально предоставленных наёмникам из Торгового союза, отправлявшимся в походы. Приемлемые цены, качественный сервис, отличная осведомлённость и гарантированная безопасность — всё это оказывало наёмникам неоценимую помощь, и гостиницы пользовались у них огромной популярностью. Лорист и Толстяк помнили: когда они сами были наёмниками и отправлялись из Моранта в дальние походы, излюбленным местом ночлега у них всегда был «Дом путешественника».
— В материалах сказано, что граф Милайдас является самым непримиримым противником войны и сторонником мира в Торговом союзе… — Толстяк вытащил из папки документ, взглянул на него и рассмеялся. — Ну, это неудивительно. Пострадавшим от обострения отношений Торгового союза со странами центральной и южной частей континента больше всех досталось именно семейному торговому дому Милайдаса: около сотни гостиниц и таверн закрыты властями этих стран, члены семьи высланы за рубеж, а убытки превысили три миллиона золотых форде.
Граф Милайдас не питал злобы ни к какой из южных и центральных стран. Потеряв почти половину семейного состояния, он стал самым непреклонным оппонентом великого герцога Комберэта и неоднократно выступал с публичными речами и лекциями, утверждая, что нынешний Торговый союз отступил от изначального принципа «мир превыше всего», на котором был основан, и встал на пагубный путь милитаризации. Более того, он являлся единственным торговым домом в союзе, отказавшимся участвовать в вооружённых силах альянса, и потому при пожаловании титулов был удостоен лишь графского звания от Торгового союза, а его владения были выделены в несколько малонаселённой провинции Алигомай.
Если говорить серьёзно, род Милайдасов имеет дворянское происхождение. Двести лет назад предок Милайдасов был бароном Романской Империи и состоял в близкой дружбе с тогдашним наследником престола. Позже несколько принцев Романской Империи вступили в борьбу за престол и оклеветали наследника. Барон из Милайдасов героически погиб, защищая его. После гибели наследника семья Милайдасов была разгромлена и была вынуждена бежать в только что созданный Торговый союз, обосновавшись в Моранте, где они занялись гостиничным бизнесом, постепенно расширяя и укрепляя его.
А, и ещё: граф Милайдас состоит в родстве с великим герцогом Петерсоном. Ха-ха, говорят, отец великого герцога Петерсон ещё молодым, во время проживания в «Доме путешественника», полюбил с первого взгляда тётку графа Милайдаса, после чего у них завязался роман. В тот момент отец великого герцога Петерсон уже был женат, а тётка графа Милайдаса уже была обручена. Разразившийся скандал едва не привёл к войне между двумя торговыми домами. Семья Милайдасов отказывалась отдать тётку графа в наложницы. В итоге тётка и отец великого герцога Петерсон бежали вместе, и от этого союза родился будущий великий герцог Петерсон.
Впоследствии законная жена отца великого герцога Петерсона умерла при родах, и тётка графа Милайдаса была возведена в статус законной супруги. Лишь после этого отношения между двумя торговыми домами постепенно нормализовались и начали улучшаться. Великий герцог Петерсон с детства рос рядом с графом Милайдасом, и между ними сложились братские узы. Граф Милайдас, занимавший промирную и антивоенную позицию, нажил себе немало врагов в лице великого герцога Комберэта и прочих магнатов Торгового союза — и лишь благодаря заступничеству великого герцога Петерсона семья Милайдасов была ограждена от притеснений со стороны других торговых домов..."
Лорист кивнул: «Похоже, великый герцог Петерсон действительно принял решение выйти из Торгового союза. Иначе он не стал бы направлять к нам графа Милайдаса для переговоров. Так вот, Барон Ши, ты от моего имени обсудишь с графом Милайдасом необходимый объём военной помощи. Если требования окажутся разумными, мы можем согласиться с просьбой великого герцога Петерсона. Но пока не называй это помощью — скажи, что речь идёт о заёме, с более продолжительным сроком и ежегодным частичным погашением.
«Не в том дело, что мы отказываемся оказывать им бесплатную военную помощь. Проблема в том, что как только мы это допустим, Свободный альянс и те четыре государства, только что восстановившие свою независимость, тоже потянутся за военной поддержкой. Наши вооружённые силы пришли сюда для того, чтобы восстановить мир в этом регионе, а не для того, чтобы раздавать деньги направо и налево. В конце концов наши владения расположены в
Слова Лориста были колки, но абсолютно справедливы. Поход Семьи Нортон против Торгового союза, якобы предпринятый ради восстановления мира и заключения мирного соглашения, на деле преследовал совсем иные цели. Первоначально семья опасалась, что Торговый союз разобьёт Второго принца, завоюет Королевство Андинак и окружит Северные Земли. Затем, разгромив Непобедимый флот, высадившись в Заливе Скрытого Золота и захватив Морант, семья действовала исключительно в интересах собственной торговли и стремления к монополии на Золотой морской путь южных вод.
В конечном счёте поддержка создания Свободного альянса и решительная битва с Торговым союзом в городе Брувия перестали быть способом принудить противника к переговорам — это уже была открытая борьба за коммерческую выгоду. Превратить Морант в распределительный центр и оптовую базу для товаров, производимых на территориях семьи, и наводнить ими рынки юга и центра Континента Галентея — этот план был очевиден каждому из высших членов семьи. Кто бы ни попытался помешать его воплощению, стал бы заклятым врагом вооружённых сил Семьи Нортон. А Торговый союз к тому времени давно перестал представлять для Нортонов хоть какую-то угрозу.
Завоевание четырёх провинций, последующее восстановление четырёх государств, налаживание дружественных отношений и подписание союзных соглашений со странами юга и центра — всё это, по сути, было использованием Торгового союза в качестве показательного примера. Во-первых, для демонстрации непобедимой мощи вооружённых сил Семьи Нортон. Во-вторых, чтобы показать странам юга и центра, что Семья Нортон не стремится к захвату чужих территорий, а, напротив, добросовестно помогает четырём государствам вернуть суверенитет. В-третьих, для раскола Торгового союза — вынуждения Торгового дома Чикке выйти из союза и образовать собственное независимое государство. Ну а независимость Торгового дома Мэйхуа стала, конечно, приятным сюрпризом.
Самое главное: этот поход по сути был прямым захватом рынков стран юга и центра континента, которые раньше принадлежали Торговому союзу. Контрабандная доставка товаров, производимых на территориях Семьи Нортон, на рынки этих стран через частных судовладельцев была слишком медленной — к тому же Торговый союз мог раскрыть эту схему и прибегнуть к не вполне чистым методам. Поэтому гораздо разумнее было просто выставить войска и забрать рынки силой.
Разгромив Торговый союз и загнав его в угол, разделив его северные и южные провинции, восстановив четыре государства, когда-то поглощённых Торговым союзом, наладив дружественные отношения со всеми странами юга и центра и подписав соглашение с двадцатью одной страной юга и центра Континента Галентея, — всё это выглядело так, будто Семья Нортон занимается благотворностью, не получая ничего взамен. Однако на деле выгода Нортонов оказалась колоссальной. Страны юга и центра направили войска для охраны Провинции Тернариг и Провинции Серуника, что по сути означало разрыв торгового соглашения, подписанного два года назад с Торговым союзом, и повторную блокаду его границ и торговых путей. Пока Торговый союз не признает эти четыре восстановленные государства, его товары никогда не доберутся до рынков стран юга и центра.
Согласится ли Торговый союз признать четыре государства, которые когда-то были им поглощены? Нет, потому что, признав их, он утратит законность своих притязаний на прежние территории. В торговых соглашениях, подписанных со странами юга и центра, эти страны косвенно признали, что тридцать шесть провинций, контролируемых Торговым союзом, являются его законной территорией. Хотя сейчас от них осталось лишь семь провинций, подписанные торговые соглашения служат юридическим подтверждением этого права.
Однако в конечном счёте прав тот, у кого кулак крепче, — сила решает всё. Торговый союз, разгромлённый вооружёнными силами Семьи Нортон, смирился и укрылся на своих территориях, тая надежду на то, чтобы, закалённый лишениями, восстановить силы и вновь вступить в бой. Тем временем вооружённые силы Семьи Нортон достигли целей своего похода: Свободный альянс получил признание стран юга и центра, и теперь по сухопутным путям товары, производимые на территориях Семьи Нортон, можно напрямую доставлять на рынки этих стран. Для Семьи Нортон это рынок объёмом в несколько миллионов, а то и близкий к десяти миллионам золотых форде в год, — отказываться от него совершенно недопустимо.
Что касается территорий Торгового союза — семи провинций, укрывшихся, как ёж, — Семья Нортон не имела намерения на них нападать. Впрочем, Лорист был заинтересован в том, чтобы принудить Великого герцога Петерсона выйти из Торгового союза и провозгласить независимое государство. Идеальным исходом было бы, если бы Петерсонское королевство и Торговый союз, порознь обретя независимость, увязли в кровопролитной войне друг с другом — Лорист с удовольствием наблюдал бы за этим со стороны. Однако теперь Великий герцог Петерсон просил вооружённые силы Семьи Нортон лично вмешаться и оказать военную помощь, и это было Лористу не по душе. На каком основании? Он что, пытается мне угрожать? Бесплатной помощи не будет — либо заём, либо ничего.
«Но, Ваше Светлость, граф Миледас говорит, что Торговая палата Петерсона давно исчерпала свои запасы из-за многолетних войн, — скорее всего, даже заём они не смогут вернуть», — сказал Толстяк Ши.
Лорист зловеще усмехнулся: «Они смогут вернуть. Разве у Великого герцога Петерсона нет залежей каменной соли? Я могу согласиться на то, чтобы он тайно переправлял эту соль Торговому союзу по завышенной цене. Разумеется, объёмы будут под нашим контролем, а устанавливать цену они вольны сами. Я уверен, что эта каменная соль позволит Великому герцогу Петерсону без труда расквитаться с заёмом и ещё неплохо заработать для своего королевства.»
……