Великий герцог Петерсен был в крайнем замешательстве — от решения, которое он должен был принять сейчас, зависело самое существование его торговой гильдии. Он даже представить себе не мог, что его загонят в такой тупик, и притом сделает это когда-то ничтожный наставник из
Ещё раз он взглянул на письмо, только что присланное этим наставником Академии Зари: всего одна короткая строка — «Следующий — ты».
У Великого герцога Петерсена выступил пот на лбу. Это письмо от Святой меча, и короткая фраза вмещала в себя множество смыслов. Петерсен прекрасно понимал: либо он, подобно гильдиям Чигеда и Мейфлауэр, выходит из
Великий герцог Петерсен глубоко раскаивался: если бы прошлой осенью, после освобождения, он проявил больше инициативы, приложил больше усилий и развернул более масштабную деятельность, — быть может,
Одна эта фраза Лориста означала, что Петерсенская гильдия должна сделать выбор: жить или умереть — зависит от того, какой путь изберёт Великий герцог Петерсен. Если он откажется и продолжит оставаться связанным с Торговой гильдией Двуглавого Дракона, это будет означать, что он становится врагом Лориста и Семьи Нортон. У Петерсена не было никакой уверенности в том, что он сможет устоять перед наступлением войск Семьи Нортон на территории гильдии, — и Петерсенская гильдия вскоре подвергнется полному уничтожению.
Но если он решит, как гильдии Чигеда и Мейфлауэр, выйти из Торгового союза и основать собственное государство, — не стоит забывать, что территории Петерсенской гильдии и Торговой гильдии Двуглавого Дракона расположены буквально на расстоянии вытянутой руки. Великий герцог Петерсен был уверен, что председатель Торговой гильдии Двуглавого Дракона и верховный наместник Торгового союза, Великий герцог Комберлейт, непременно обрушит всю свою ярость на Петерсенскую гильдию. Территория гильдии однозначно превратится в буферную зону между Союзом Свободы и Торговым союзом, а Лорист сможет просто наблюдать, как войска Торгового союза и Петерсенской гильдии схватятся друг с другом, — зрелище куда веселее любого спектакля……
Досадно! Когда это Петерсенская гильдия стала пешкой в чужих руках, которой можно вертеть как угодно?.. Но что с этим поделаешь: в ноябре войска Семьи Нортон покинули провинции Тернариг и Селуника, передав их оборону вновь прибывшим подкреплениям из Центрально-Южного Королевства, а основную массу войск отвели к провинции Мавефлин в окрестностях Равнины Магических Холмов. Хоть эта провинция и входила в состав восстановленного Княжества Кабаси, но благодаря войскам Семьи Нортон она по-прежнему представляла собой выжженную пустошь, и сосредоточение здесь войск Семьи Нортон создавало огромное давление и угрозу для Петерсенской гильдии.
Провинция Мавефлин первоначально принадлежала Королевству Тринбе. После того как Торговый союз уничтожил и поглотил Королевство Тринбе, он разделил все пятнадцать уездов страны на пять провинций: помимо Мавефлина, это были провинции Джеродана, Чальбуко, Куадеро и Риорига. Чальбуко уже стала территорией Петерсенской гильдии, а вот Торговая гильдия Двуглавого Дракона расположилась в Риориге, где находилась огромная кварцевая гора — идеальное сырьё для производства стекла, — и была захвачена гильдией Двуглавого Дракона.
После того как провинция Мавефлин была стёрта с лица земли войсками Семьи Нортон, Торговый союз передал провинцию Джеродана под управление Петерсенской гильдии: ведь если войска Семьи Нортон снова вторгнутся, за провинцией Джеродана сразу же последует территория Петерсенской гильдии — провинция Чальбуко. Великий герцог Комберлейт рассчитывал, что Петерсенская гильдия возьмёт на себя бремя обороны этого направления. Теперь, когда войска Семьи Нортон обосновались в Мавефлине, и дураку было ясно, кого затронет следующий удар……
Великий герцог Петерсен никак не мог определиться. Если не выйти из Торгового союза, войска Семьи Нортон после Нового года обязательно начнут наступление. Сейчас проблема была в том, что Торговый союз утратил возможность наносить ответные удары и мог лишь полагаться на упорную оборону, чтобы отсрочить войну — тянуть до тех пор, пока войска Нортонов не будут измотаны и не смогут продолжать. Огромные потери и жертвы, которых потребует такая оборона, уже не принимались во внимание. Лишь бы эти страшные потери заставили войска Семьи Нортон почувствовать решимость Торгового союза к сопротивлению, и те, в свою очередь, не пожелали бы продолжать наступление на оставшиеся семь провинций союза — вот это и было бы величайшей победой.
Однако Великий герцог Петерсен сильно сомневался, сможет ли эта стратегия упорной обороны увенчаться успехом — ведь его собственная гильдия стояла на первом рубеже. С тех пор как он начал иметь дело с Семьёй Нортон, Петерсен своими глазами видел, как войска Торгового союза раз за разом терпели поражения от войск Нортонов. Не скроешь — это войска Семьи Нортон разбили и разгромили всю армию Торгового союза, из-за чего союз и оказался в нынешнем плачевном положении.
К тому времени провинция Джеродана и провинция Чальбуко тоже были уничтожены.
Особенно Чальбуко — будучи гильдейской территорией, за последние десять лет Петерсенская гильдия вложила в её развитие и обустройство практически все накопленные средства. Если отказаться от выхода из Торгового союза, войска Нортонов при наступлении точно не будут церемониться. Даже если удастся удержать эти две провинции, они будут полностью разорены, и десятилетние труды Петерсенской гильдии пропадут впустую. А тогда, страшно подумать, у Петерсенской гильдии, возможно, больше не будет шанса возродиться.
Больше всего Великого герцога Петерсена терзали противоречия: отказаться от выхода из Торгового союза — и Петерсенская гильдия, скорее всего, погибнет. Но выйти из союза и объявить о независимости — тоже мало что даст. Почему же Торговый союз до сих пор, несмотря на столь плачевное положение, стискивает зубы и отказывается от мирных переговоров? Причина одна: в случае переговоров потери союза будут слишком велики. Во-первых, гильдии, потерявшие свои территории, не намерены мириться — например, гильдия Форд, гильдия Ливорд, гильдия Висиа и другие. Во-вторых, территории, утраченные Торговым союзом, станут окончательным фактом, и вернуть их уже не удастся. В-третьих, Свободный союз, созданный при помощи Семьи Нортон, превратился в занозу в глазах Торгового союза — это непримиримый враг, и сама мысль о ведении переговоров со Свободным союзом является для Торгового союза невыносимым позором.
Если Петерсенская гильдия предаст Торговый союз и объявит о независимости, гнев союза обрушится на её голову. Их территории соседствуют: Великий герцог Комберлейт, который не может ничего поделать с Лористом, тем не менее с лёгкостью справится с Великим герцогом Петерсеном. Петерсен не мог быть уверен, выступят ли войска Семьи Нортон ему на помощь. Но даже если Лорист и будет готов направить подкрепления, территория Петерсенской гильдии, ставшая полем боя, всё равно будет уничтожена. Войска Торгового союза уже показали себя в войне с объединённой армией Центрально-Южных королевств, и к предателям они точно не будут милосердны.
Как ни крути — везде одна лишь гибель! Великий герцог Петерсен тяжело вздохнул. В этот момент раздался стук в дверь, и вошёл слуга, доложив: «Ваше Высочество, граф Милайдас прибыл.»
«А, быстрее, приглашайте.»
Семья Милайдас считалась знатным родом в Торговом союзе. Их семейная гильдия занималась в основном содержанием больших гостиниц и была одной из немногих в союзе, выступавших за мир и против войны, — ведь любая война означала для гильдии Милайдас страшные убытки. Как и гостиница Дослег в
Граф Милайдас ворвался в кабинет в ярости: «Чек, почему ты на этот раз не выступил против предложения Комберлейта объединить гильдейские территории? Это же явно козни старого проходимца — он хочет пожинать плоды чужих трудов и переложить последствия и издержки войны на наши плечи! Разве ты готов отдать свои с трудом обустроенные гильдейские земли этим вампирам для раздела?»
Чек — так в детстве звали великого герцога Петерсона. Он и граф Милайдас были близкими друзьями, выросшими вместе с малых лет, а между двумя семьями существовали ещё и отдалённые родственные связи.
— Эх, ты всё такой же вспыльчивый, — великому герцогу Петерсону не оставалось ничего, кроме увещеваний. — Мид, на самом деле великий герцог Комберлейт выдвинул предложение о слиянии территорий гильдий исключительно с оглядкой на нашу войну с семьёй Нортон. Сейчас у Торгового союза осталось лишь семь провинций, обстановка крайне серьёзная, и именно поэтому великий герцог Комберлейт намерен сначала отменить феоды всех дворян-владельцев в этих семи провинциях, объединить их для координации и распределения ресурсов — всё это ради более эффективной борьбы с вооружёнными силами семьи Нортон и подготовки решающего контрудара...
— Контрудар? Ещё не хватало! — граф Милайдас фыркнул и с холодной усмешкой обнажил жестокую правду. — Какой контрудар? Какая сила для контрудара? Наши владения тают с каждым сражением — с тридцати шести провинций докатились до семи, а ты всё ещё твердишь о сопротивлении! Южные провинции потеряны целиком, гильдии «Чигеду» и «Мэйюэхуа» предали нас и вышли из союза, десять новых гарнизонных корпусов и два полевых корпуса разнесены в щепки! Все сидим в пределах своих владений, прячемся, как черепахи в панцирях, и при этом несём околесицу про контрудар — ну-ка, скажите мне, кто из вас ещё может дать отпор?!
Великий герцог Петерсон горько усмехнулся: — Мид, человеку нужна хоть капля надежды. Даже зная, что слова пустые, всё равно хочется, чтобы в душе оставалась хотя бы искра. К тому же у меня на руках ещё остаётся один вооружённый корпус гильдии, и ещё два гарнизонных корпуса сейчас формируются. Если переживём этот самый тяжёлый период, у нас ещё будет шанс на контрнаступление. Как говорил великий герцог Комберлейт — надо держаться, каким бы долгим ни был мрак, рассвет наступит. Мы уже продержались сто шестьдесят семь лет, нашими усилиями и жертвами став свидетелями распада и крушения той свирепой Северной империи. Если мы устоим и сейчас, вполне можно возродиться из пепла и вновь обрести былое величие Торгового союза...
— Ты веришь этим стариковским бредням? — граф Милайдас беспощадно насмехался. — Комберлейт два-три года носился с титулом первой державы Континента
Одной блокады достаточно, чтобы обрушить нас. У нас ещё остаётся семь провинций — удержим, и сможем обеспечить себя всем необходимым. Но я задам вам один вопрос: где вы собираетесь достать достаточно соли?
— Э-э… — великий герцог Петерсон опешил. Об этом он действительно не подумал. Территории Торгового союза сейчас не выходили к морю, а раньше соль была ресурсом, на который мало кто обращал внимание. Богатые покупали привозную высококачественную каменную соль у различных гильдий. Бедные брали ведро, отправлялись в Залив Скрытого Золота, набирали морской воды и вариали из неё соль — горьковатая, но хотя бы не убивала. По правде говоря, соль была единственным предметом первой необходимости в Торговом союзе, который не был монополизирован какой-либо конкретной гильдией.
— Не думай, что раз в твоей гильдии есть запасы каменной соли на складах, можно расслабиться. Я считаю, что старик Комберлейт куда бдительнее тебя. Это предложение о слиянии территорий гильдий, скорее всего, как раз и направлено на то, чтобы заполучить твои запасы соли. Ведь всем известно, что когда-то вооружённые силы вашей гильдии целиком вывезли склады каменной соли из Королевства Ваяго — тогда ведь над вами смеялись, что вы хватаетесь даже за какие-то никчёмные запасы соли! А ведь этих запасов хватило бы на десяток лет для сотен тысяч людей на территории вашей гильдии. Кто мог подумать, что теперь эта соль подорожает в сотни раз...
Великий герцог Петерсон замер, задумавшись. О том, как его люди вывозили склады соли, он тоже знал. Но Королевство Ваяго как раз и славилось добычей каменной соли — кроме соли там особо нечего было и взять. Когда обозы гильдии Петерсона привозили туда продовольствие и припасы, обратно они возвращались наполовину пустыми, и завхоз приказал загрузить каменную соль со складов. Да, другие гильдии над этим ещё какое-то время посмеивались, но кто мог предвидеть, что теперь эта соль подорожеет в сотни раз?
— Я не понимаю, зачем ты согласился на это предложение старика о слиянии территорий! Разве тебя не беспокоит, что все инвестиции в гильдейские земли пропадут впустую?! — граф Милайдас в ярости выпалил это.
После того как Торговый союз потерял южные провинции, а гильдии Чиккеда и «Мэйфлауэр» одна за другой вышли из Торгового союза, провозгласив независимость, а государства Центрально-Южного региона заключили с Союзом Свободных договор о взаимопомощи и направили войска для охраны Серунинской и Тенаригской провинций — фактически это означало разрыв торговых соглашений с Торговым союзом и новую блокаду границ и торговых путей. Боевой дух гильдий Торгового союза — от крупнейших до мельчайших — рухнул, и надежд на победу больше не оставалось. Именно в этот момент Великий герцог Комберлейт выступил с предложением упразднить гильдейские территории, намереваясь объединить земли этих семи провинций под единым управлением Торгового союза, чтобы сосредоточить все виды ресурсов для противостояния вторжению вооружённых сил Семьи Нортон и вести затяжную оборонительную войну. Торговый союз ни за что не капитулирует!
Для тех гильдий, которые уже потеряли свои территории, предложение Великого герцога Комберлейта было как раз кстати, и они решительно его поддержали. Однако для тех гильдий, у которых ещё оставались территории в этих семи провинциях, предложение наносило ущерб их интересам. Впрочем, Великий герцог Комберлейт уже принял решение выплатить компенсацию в размере ста пятидесяти процентов тем гильдиям, чьи территории будут объединены, и предложение было в итоге едва-едва принято. Великий герцог Петерсон тоже проголосовал за.
Однако некоторые гильдии решительно выступили против этого предложения, и самым непримиримым противником стала гильдия Милайдас. Потеря гостиничного бизнеса серьёзно ударила по семье Милайдас, и им пришлось направить все силы на освоение гильдейских территорий. С трудом добившись какой-то прибыли от своих земель, они теперь должны были наблюдать, как Торговый союз снова лезет с объединением — разве мог граф Милайдас не прийти в бешенство…
— Посмотри на карту: вооружённые силы Семьи Нортон уже подходят к городам. Территории всё равно не удержать, так что мне всё равно, объединяют их или нет. Компенсация по крайней мере что-то даст, а война уничтожит всё дотла... — Великий герцог Петерсон откровенно поведал о своих трудностях.
— Компенсация? — граф Милайдас презрительно фыркнул. — Ты всё ещё веришь этому старому хитрецу Комберлейту? Слышал же, что он говорил: на этот раз компенсация составит максимум двадцать процентов вперёд, а остальное будет выплачено только после победы в войне. Ведь сейчас главная задача — отразить вторжение вооружённых сил Семьи Нортон...
— У тебя что, крыша съехала или голову дверью прищемило?! Эту войну можно выиграть? Через сто лет? Через двести? Какая тут может быть победа?! — граф Милайдас яростно хлопнул ладонью по карте на столе, и от порыва воздуха вспорхнуло письмо, написанное Лористом Великому герцогу Петерсону. — А? Что это? «Следующий — ты»? Что это значит, кто написал... Лорист... Святой Кровавого Меча...
— У меня и своих проблем хватает, а тут ещё и беда на носу... — Великий герцог Петерсон с горечью пересказал историю своих контактов с Семьей Нортон и Лористом. — Вот, посмотри: это письмо-смертный приговор от Святого Кровавого Меча...
Граф Милайдас расхохотался: — Небесная удача! Это же прекрасно — мы можем выйти из Торгового союза!
……