Председатель Петерсон наконец-то, ещё до наступления августа, направил Лористу ответное письмо, в котором описывал изменения, произошедшие за последние полгода в крупнейших гильдиях Торгового Союза после прошлогоднего поражения в противостоянии, а также взаимное сдерживание между гильдиями, из-за которого председатель Петерсон не смог объединить их позиции. Самое главное — президент гильдии «Двуглавый Дракон», Великий герцог Комберлейт, был тяжело ранен и прикован к постели, и лишь незначительно поправился к настоящему времени.
Председатель Петерсон возложил всю вину за задержку и неудачи в делах на поражение Торгового Союза в войне, при этом преувеличивая трудности, с которыми столкнулись. Из-за этого разгромного поражения шестнадцать государств двух союзных фракций в центральной и южной частях континента вновь обнажили когти в отношении территорий Торгового Союза и начали подстрекательство, и лишь после того, как Торговой Союз объявил о пожаловании самой южной окраины — бывшего княжества Ганлиния — Святой Меча Бури в качестве лена, эти две союзные фракции прекратили попытки спровоцировать конфликт.
Лористу пришлось похвалить Торговой Союз за ещё один удачный ход. Будучи вынужденными передать княжество Ганлиния Святой Меча Бури в качестве платы за его вызов Лориста на дуэль, и видя, как Святой Меча Бури вот-вот вырвался из-под их контроля, они прибегли к формальному пожалованию, любой ценой удерживая связь между Святым Меча Бури и Торговым Союзом, одновременно укрепив обстановку в вновь присоединённых южных провинциях и используя громкую славу Святой Меча Бури, чтобы бескровно расстроить планы шестнадцати государств двух союзных фракций, замышлявших воспользоваться чужим бедствием…
Однако Лористу было любопытно, почему Святой Меча Бури не разорвал связи с Торговым Союзом, как заявлял на вершине Малой Горы-Сироты. Раздумав,
В письме председатель Петерсон уделил лишь немного места описанию положения Торгового Союза и его планов на будущее, но потратил несколько листов на обсуждение с Лористом коммерческих вопросов. Он приводил примеры и утверждал, что товары, произведённые на землях семьи
Лорист рассмеялся громким смехом. Очевидно, товары семьи Нортон, попавшие на рынки через частных судовладельцев, уже угрожали монополии Торгового Союза, и Торговая палата Петерсона, несомненно, тоже пострадала. Ослабленный поражением Торговой Союз, не способный удержать рыночную долю, метался в поисках решения и в отчаянии позволил председателю Петерсону в письме от имени опытного торговца давать семье Нортон советы по повышению прибыли, приняв Нортонов за жадных дворян!
Повысить цены нетрудно, но это лишит товары семьи Нортон рыночной конкурентоспособности. Семье Нортон нужна доля рынка — коммерческая стратегия осады Торгового Союза: те же изысканные товары по тем же ценам, чтобы разгромить грубо сработанные изделия гильдий Торгового Союза и нанести смертельный удар по его экономике, полностью уничтожив надежды на возрождение и фантазии о возвращении. Без рыночной доли и конкурентоспособности товаров Лорист был уверен, что гильдии Торгового Союза вскоре превратятся в обычных дворян-землевладельцев, которые, кроме выколачивания денег из бедных подданных, вряд ли смогут получать какой-либо иной доход.
Без коммерческой прибыли может ли Торговой Союз называться Торговым Союзом? Территории этих гильдий быстро станут настоящими дворянскими вотчинами. Раз уж эти торговцы всё время хотят сравняться с дворянами — пускай становятся настоящими дворянами-землевладельцами. Лорист считал, что делает доброе дело, помогая этим торговцам переродиться и войти в дворянское сословие — поистине великое благо. Что касается того, хотят ли этого торговцы Торгового Союза, Лориста это совершенно не волновало — у него хватало способов заставить их подчиниться.
— Похоже, эти торговцы всё ещё не хотят честно склонить головы в поражении, — Лорист поднял вверх письмо председателя Петерсона и сказал. — Я так и не понимаю: ведь торговцы самые изворотливые и проницательные из людей. Почему же торговцы Торгового Союза упрямо отказываются подчиниться? На что они рассчитывают, продолжая придерживаться позиции непримиримости? Неужели они планируют контрудар? Способны ли они ещё на это?
Перед Лористом стоял Тагель. С почтением склонив голову, он доложил: — Ваше Сиятельство, из владений Торгового общества «Двуглавый Дракон» поступили сведения, что Великий герцог Комберлейт полностью оправился от ран и снова приступил к исполнению обязанностей. Хаос в Торговом Союзе утих. Все торговые общества, за исключением Чигеду, по-прежнему игнорирующих приказы Торгового Союза, выразили готовность и дальше стоять плечом к плечу с Великим герцогом Комбертейтом и совместными усилиями пережить самый тяжёлый период в истории Торгового Союза...
В прошлом году
Война на словах...
— Хо-хо, Чигеду проявило недюжинную смекалку, — Лорист усмехнулся. — Увидели, что этот потемкинский корабль Торгового Союза вот-вот пойдёт ко дну, и первыми выбрались на берег, ещё и неплохо на этом наварившись. Судя по текущему положению дел, Торговый Союз совершенно не способен наказать Чигеду, и, полагаю, в итоге просто стиснет зубы, дабы не стать посмешищем. Уверен, пример Чигеду не пройдёт даром — у остальных торговых обществ тоже начнут закрадываться свои мысли.
— Ваше Сиятельство, вы абсолютно правы. За исключением Фудэ, Ливодэ и Вэйсии — трёх крупных торговых обществ, лишившихся своих территорий, — а также ещё двух с лишним десятков обществ второго и третьего ранга, аналогично утративших владения и по-прежнему решительно поддерживающих Великого герцога Комберлейта и Торговый Союз, — Торговое общество «Мэйхуа» и ещё семь обществ второго ранга тайно сформировали новое объединение. Они переложили вину за поражение Торгового Союза на Великого герцога Комберлейта, поставили под сомнение его способность управлять и стремятся сместить его с поста.
— Согласно донесениям наших разведчиков, помимо Чигеду, которое уже почти подняло знамя мятежа, Торговое общество Петерсона всё время колеблется и скользит между сторонами, словно не имея собственной позиции, однако на деле уже извлекло немалую выгоду с обеих сторон. Ваше Сиятельство освободил председателя Петерсона, возлагая надежды на то, что тот приложит усилия к заключению перемирия между тремя сторонами. Но председатель Петерсон лишь слегка принюхался к настроениям Великого герцога Комберлейта и тут же забыл о нашем предложении — никакой работы с другими торговыми обществами он не провёл и не проводит.
Что ж, Лористу пришлось признать, что он снова просчитался с человеком, возложив все надежды на мирные переговоры на председателя Петерсона. Немного помолчав, Лорист спросил: — Помимо этих внутренних раздоров, есть ли у Торгового Союза какие-нибудь новые движения?
— Есть. После возвращения Великого герцога Комберлейта к власти он вновь мобилизовал около ста тысяч воинов из состава вооружённых формирований различных торговых обществ, разделил их на десять корпусов и расставил вдоль границ Гидеринкской, Мавифоринской, Сангавобской, Хаусмокской и Клинчусской провинций — тех самых пяти, которые наши войска стёрли с лица земли, — тем самым сформировав новую оборонительную линию и стабилизировав обстановку в оставшихся двадцати трёх провинциях Торгового Союза. Однако есть одна странность: если посмотреть на расположение этих десяти корпусов, создаётся впечатление, что Торговый Союз фактически отказывается от всех пяти провинций, окружающих Равнину Магических Холмов, — сообщил Тагель.
Лорист бросил взгляд на карту и кивнул: — Великий герцог Комберлейт проявил недюжинную мудрость. Эти пять провинций превратились в обузу — ни проку от них, ни толку отказываться. Если Торговый Союз попытается отвоевать их обратно, мы ни за что не допустим этого, ведь от этих провинций зависит безопасность Равнины Магических Холмов. К тому же все пять провинций превратились в выжженную пустошь, и чтобы войти на их территорию, вооружённым силам Торгового Союза потребуются огромные запасы военного снаряжения и обозы с продовольствием, а также масса транспортных средств и людей. В случае затяжной войны это легко подорвёт всю экономику Торгового Союза.
— Поэтому он и решился без оглядки отказаться от этих пяти провинций, превратив их в буферную зону между нами. Если мы захотим напасть на Торговый Союз, нам тоже придётся пересечь целую провинцию, и тоже потребуются огромные запасы снаряжения и обозы с припасами. Более того, вооружённые силы Торгового Союза смогут использовать пустующие территории соседних провинций, чтобы наносить внезапные удары по нашему тылу и вести партизанскую войну, захватив стратегическую инициативу в свои руки. Вот почему я и говорю, что решение Великого герцога Комберлейта отказаться от этих пяти провинций было весьма мудрым.
«Понятно», — кивнул Тагель. — «Ваше высочество, есть ещё две новости. Помимо создания десяти корпусов и развёртывания оборонительной линии, Великий герцог Комберлейт собирается созвать Совет Торгового Союза, чтобы обсудить передачу земель Торгового общества Фудэ, Торгового общества Ливод, Торгового общества Висия и прочих торговых обществ второй и третьей категории, утративших свои владения, на юг континента.
Однако южные провинции континента были поглощены Торговым Союзом лишь несколько лет назад, не получили должного управления и одновременно подвергались жёсткой эксплуатации и принудительному набору в армию со стороны Торгового Союза. Население массово бежало, а дух сопротивления был чрезвычайно силён, поэтому многие торговые общества не желали ехать на юг. А учитывая, что Торговое общество Чигеду на юге фактически предало Союз, даже три крупнейших торговых общества — Фудэ, Ливод и Висия — пребывают в нерешительности.
Вторая новость: Великий герцог Комберлейт направил множество посланников в шестнадцать государств центрально-южной части континента, а также в Королевство Чигеда. Он повсюду трубит об угрозе, которую наше Андинакское королевство якобы представляет для государств центрально-южной части, и пытается убедить их запретить ввоз товаров с родовых земель нашего семейства, а также заключить союз, который обеспечил бы поддержку прочих государств центрально-южной части на случай, если наши вооружённые силы нападут на Торговый Союз, — и тем самым воссоздать ситуацию прошлых лет, когда все вместе выступили против вторжения бывшей Империи Криссен...»
Лорист рассмеялся: «Торговый Союз всё ещё в своих мечтах? Какое ещё совместное противостояние бывшей Империи Криссен — и это в нынешних обстоятельствах! Неужели они не понимают, что теперь сам Торговый Союз является главной угрозой для центрально-южной части континента? Из тридцати шести государств, некогда существовавших на юге и в центре, сколько осталось? Вместе с Торговым Союзом и Королевством Чигеда их всего восемнадцать, а остальные восемнадцать поглощены Торговым Союзом. Как он ещё смеет уговаривать эти государства объединиться против нашего королевства?
Успокойся — эта затея Торгового Союза ни в коем случае не удастся. Создание нашим семейством Свободного Союза ясно говорит о том, что мы не имеем никакого интереса к территориям центрально-южной части. Пять провинций вокруг Равнины Магических Холмов, которые наши вооружённые силы превратили в пустыню, — яркое доказательство того, что наше семейство не стремится к захвату земель на юге и в центре. А что касается товаров с наших родовых земель, запрет или разрешение на их ввоз для нас совершенно безразлично, ведь мы оптово продаём их только в
«Ещё вот это и вот это — какие именно государства были поглощены Торговым Союзом в этих трёх провинциях. Заодно выясните, остались ли там потомки престолонаследников и королевских родов.»
«Так и сделаю, ваше высочество», — ответил Тагель.
«Кстати, Сэмбавуд ведь наложил запрет на мореплавание на владения Торгового общества Чигеду? Говорят, они теперь вынуждены ездить в другие места за морепродуктами. Отдайте приказ Сэмбавуду, чтобы он написал письмо Торговому обществу Чигеду. Пусть передаёт: если Торговое общество Чигеду согласится выйти из Торгового Союза и провозгласить себя королевством, наше семейство пойдёт навстречу и отменит запрет на мореплавание для их владений, разрешив торговым кораблям выходить в море для торговли и рыбной ловли. А если Торговый Союз станет угрожать им Святым Мечем Бури, то я лично гарантирую, что Святой Меча Бури не предпримет против них никаких действий...» Лорист ещё сильнее подлил масла в огонь.
В конце августа Лорист, взяв с собой лишь несколько телохранителей, тайно поднялся на борт молниеносного боевого корабля. Личное сопровождение командующего Северным флотом Сэмбавуда обеспечило его незаметное возвращение на родовые земли. Цель поездки была простой — провести время рядом с принцессой Сильвией и наложницей Дейси, чтобы быть с ними во время родов.
Одиннадцатого октября принцесса
Список детей Лориста
Мать — бывшая служанка Ирина (скончалась от внезапной болезни)
Старший сын — Нортон Лескерт (умер): казнён по приказу Лориста за мятеж и жестокость.
Второй сын — Нортон Вильворд: после смерти матери усыновлён кузиной Лориста — золотой дамой-рыцарем Крисьей.
Мать — Николь Трестей, директор Академии Николь, любовница Лориста.
Старшая дочь — Николь Олигас.
Вторая дочь — Николь Фрессия.
Мать — Дина Аритори, дама-рыцарь из дома Дина, исполняющая обязанности главы семьи, любовница Лориста.
Старший сын — Дина Триек.
Младшая дочь — Дина Или.
Мать — принцесса Сильвия, глава семьи Нортон, законная жена Лориста.
Старший сын — Нортон Андербел.
Младший сын — Нортон Джедебинс (в память о Пауле Бинсе, заместителе командира артиллерийского батальона, павшем геройской смертью).
Мать — Дилианна, молодая тётя Аристоли и Фенагали, наложница Лориста.
Старший сын — Нортон Шрёбер.
Младшая дочь — Нортон Вилиан.
Мать — Дина Фенагали, сестра Аристоли, наложница Лориста.
Дочь — Нортон Дилория.
Мать — Мария, старшая дочь какого-то мелкого дворянина, ставшая наложницей Лориста.
Сын — Нортон Муйепит (в память о Пите, заместителе легиона Охотничьей кавалерии, героически погибшем).
Мать — Дейзи, лучшая подруга Марии, вторая дочь какого-то мелкого дворянина, также была насильно захвачена Лористом и стала наложницей.
Сын — Нортон Ролинос (в память о двух старых учениках