— Ваше Высочество!
— Учитель...
Встретившие его
Слова грубые, но верные: ленивый старик прав. Раз вооружённые силы
Единственное, в чём Лорист раскаивался, — что согласился помочь старику оборудовать место для так называемой дуэли святых меча. Это оказалось тяжелее, чем вступить со стариком в настоящую битву. Наблюдая, как он с безупречным мастерством наносит удары то туда, то сюда, отсекая пополам каменные валуны, Лорист невольно начал сомневаться — а не были ли все дуэли святых меча, описанные в истории континента, точно такими же, как эта? Неужели это всего лишь два старика, собравшихся поболтать и пошутить, а потом спокойно разошлись, оставив после себя разгром, чтобы потомки могли любоваться...
Больше всего Лориста раздражало то, что после долгих усилий по обустройству так называемого поля дуэли старик Святой Меча Бури вдруг потребовал, чтобы они привели в порядок и свои наряды. Он изрёк: «Мы, два святых меча, сражались — и по одному взгляду на место боя видно, как ожесточённой была битва. Посмотри: целый скальный массив отсечён пополам. А ты спускаешься с горы в безукоризненно чистом одеянии — разве это не вызовет подозрений?»
Старик первым подал пример: он взял свой меч и разрезал собственную одежду на лохмотья. Лорист не мог не признать, что у старика невероятное чувство авангардного абстрактного стиля, — поистине опережающее модную индустрию Континента
Реди и Дженорио в нетерпении бросились к нему, оглядывая сверху донизу, и лишь убедившись, что Лорист цел и невредим, вздохнули с облегчением: «Учитель, вы победили?»
Стоявший рядом граф Болайд побелел и весь трясся. Было совершенно очевидно: его учитель Святой Меча Бури поднялся на гору для дуэли с Лористом, а спустя целый день Лорист неторопливо спустился вниз. Хоть и выглядел он несколько растрёпанным, лицо его было расслабленным и ни царапины — разве это не означало, что Лорист одержал победу, а его учитель Святой Меча Бури стал проигравшим?...
Лорист покачал головой: — Ни победы, ни поражения. Ничья. Не стал больше драться и первым спустился с горы.
Граф Болайд выдохнул с облегчением и торопливо спросил: — А мой учитель? Он не ранен? Ох, простите, Ваше высочество, простите за мою дерзость — я просто переживаю за своего учителя...
Лорист улыбнулся: — С вашим учителем всё в порядке. Когда я спускался, он ещё сидел на вершине — сказал, что наша дуэль дала ему некое прозрение в искусстве меча, так что, возможно, спустится позже. Но вы можете подняться и убедиться в этом сами.
Тот старик был настоящим показушником — он настоял на том, чтобы Лорист спустился с горы и так именно всё рассказал его ученикам, а потом отправил тех наверх, чтобы они воочию увидели следы их яростного боя, а по оставленным на месте сражения порезам меча и обломкам скальной породы послушали, как старик повествует о мгновениях битвы на грани жизни и смерти. Таким образом, о его дуэли с Лористом узнали бы повсюду и она вошла бы в вечную память.
— Благодарю, Ваше высочество, — граф Болайд кивнул двум другим ученикам Святой Меча Бури, стоявшим неподалёку, и бросился на гору.
— Возвращаемся, — Лорист сел в седло. Дженорио снял с себя плащ и протянул ему — вид Лориста в данный момент оставлял желать лучшего.
— Учитель, тот Святой Меча Бури был силён? — Реди тоже сел в седло и поехал рядом с Лористом, с любопытством расспрашивая.
— Нет... — Лорист покачал головой и с горькой усмешкой ответил: — тот старик слишком хитёр и изворотлив, как угорь. Если он решает увильнуть от боя, я бессилен что-либо с этим поделать.
Это была чистая правда. Устраивая место для дуэли на вершине горы, Святой Меча Бури и Лорист оба продемонстрировали свои области. Старик Святой Меча Бури, при всей своей лени и хитрости, обладал подлинной силой
Святой Меча Бури и Лорист оба принадлежали к первой стадии. Хоть область буревого ветра первого и простиралась почти на десять метров дальше кровавой области Лориста, обе не достигали тридцати метров — а значит, оба оставались на первой стадии Святой Меча.
Первая стадия — область радиусом более десяти метров. Вторая стадия — более тридцати метров. Третья стадия — область доставала примерно до пятидесяти метров. Из всех Святой Меча на Континенте Галентея, помимо скрытного Святой Меча Летящего Огня из Королевства Чигеда, пребывавшего на третьей стадии, двое Святой Меча — Романской Империи и Хаганата Хавистан — тоже находились на первой стадии, и никто не был значительно сильнее друг друга. Впрочем, Святой Меча Летящего Огня, как говорят, прожил более двухсот шестидесяти лет, и времени у него оставалось уже немного, потому давно не появлялся на людях, и никто не знал, жив ли он ещё.
Старик говорил, что область Святой Меча, как правило, формируется на основе атрибута Боевой Силы, которую тот культивирует. Его собственная — редкий ветровой атрибут, а Святой Меча Летящего Огня получил известность благодаря огненному атрибуту своей области. Попасть в его область было всё равно что упасть в раскалённую печь — повсюду пылали языки пламени. Святой Меча Романской Империи культивировал древесный атрибут, и его область отличалась лозами, стягивающими в узел, и бревнами, обрушивающимися на врага. Что касалось Святой Меча Хаганата Хавистан, его Боевая Сила обладала земляным атрибутом, а его область славилась прочной обороной и песчаными ловушками — справляться с ним было невероятно трудно.
В финальном разборе старый Святой Меча Бури честно признал, что самой странной была кровавая область Лориста. Он говорил, что при спаррингах с другими Святым Меча, даже когда области накладывались друг на друга, всё было не так, как с кровавой областью Лориста — будто падаешь в котёл с кипящей кашей, и все атаки с защитой превращаются в замедленные, вялые движения. При наложении областей других Святой Меча скорость оставалась прежней, лишь характеристики областей слегка мешали друг другу, делая битву рискованней для обеих сторон. Но при наложении с областью Лориста ощущалось, словно на тело обрушилась целая гора — сколько ни старайся, невозможно было двигаться быстрее, и это давило так невыносимо, что хотелось задохнуться. Вот почему он не желал больше дуэлировать с Лористом — вкусив горечь однажды, не хотел испытывать её вновь.
Чем ближе подъезжали к Брувилии, тем больше попадалось бегущих солдат Торгового союза. За исключением нескольких наглых проходимцев, пытавшихся ограбить троих и отобрать лошадей, Лорист не хотел причинять неудобства бегущим в панике солдатам. Он был вынужден признать, что впитал кое-какие взгляды этого старика-Святой Меча: будучи Святой Меча, надлежит хранить собственное достоинство, а преследование мелких солдат не соответствует рангу Святой Меча. Стоило вспомнить речи этого старика — он постоянно твердил о каких-то «смертных» и прочем, будто вовсе не считал большинство людей за людей, и скорее всего возомнил себя чем-то вроде божества.
Теперь Лорист наконец понял, откуда брались наглость и самонадеянность этого старика, когда тот похищал второго принца и королевскую знать. Подхалимы столько лет восхваляли его, что у старика глаза оказались на макушке. Будь Лорист не Святой Меча, старик точно так же отнёсся бы к нему с пренебрежением. Для старика все, кто ниже ранга Святой Меча, — смертные и муравьи, без всякого различия. Только став Святой Меча, можно было рассчитывать на его уважение и равное отношение. Вот почему он мог беззастенчиво шутить и плутовать перед Лористом, сообща выдумывать, как кого-то обмануть...
Ладно, не стоило спорить со стариком по пустякам. На этот раз его желание было исполнено, и теперь он отправится к Торговому союзу требовать герцогство Галлинию в качестве владения. После этого пути их с Лористом вряд ли снова пересекутся. Что касается Торгового союза, Лорист мог лишь глубоко ему посочувствовать. Они не только потерпели сокрушительное поражение на поле боя — было совершенно очевидно, что, получив от них герцогство Галлинию, Святой Меча Бури не собирался более связываться с этими купцами. Станет ли он принимать их дань — ещё вопрос, но, судя по настрою старика, получив территорию, он намеревался стать самостоятельной единицей. Напасть на владения Святой Меча не пожелает никто — это всё равно что навлечь на себя непримиримую вражду на жизнь и смерть.
Отряд гвардейцев, преследовавший разбитые части Торгового союза совместно с отрядом городского ополчения Свободного союза, приблизился к ним. Заметив Лориста с двумя спутниками, солдаты восторженно подняли оружие и закричали победный клич. Вскоре ликующие выкрики разнёслись по всему полю боя. Несколько рыцарей Семьи Нортон поспешили к ним, но Лорист махнул рукой, велев им выполнять свои задачи, а не сопровождать его — до Брувилии оставалось совсем близко.
Раз Лорист вернулся из поединка Святого Меча целым и невредимым, это, как минимум, означало, что он не проиграл. Получив в ответ, что бой завершился вничью, Толстяк успокоился и принялся рассказывать Лористу о ходе победного сражения. Будучи свидетелем, пережившим эту войну от начала и до конца, — если бы все не были так уверены в ничтожности его фехтовальных навыков и не настояли на том, чтобы он остался в тылу, — Толстяк, возможно, тоже сгорел бы желанием с мечом в руке и на коне помчаться в погоню за врагом.
По рассказам Толстяка, войска Торгового союза подали сигнал к атаке менее чем через четверть часа после того, как Лорист вместе с Ледди и Дженорио отправился на Малую одинокую гору для поединка Святого Меча. Все были в недоумении, почему Торговый союз так напористо торопился. Выстроившиеся боевыми порядками по тысяче человек войска Торгового союза продемонстрировали свой колоссальный масштаб — бесчисленные квадратные боевые единицы покрыли равнину вплоть до горизонта, оказывая колоссальное давление на вооружённые силы Семьи Нортон, Корпус Белого Льва и несколько городских гарнизонных полков Свободного союза. Среди последних даже появились несколько десятков дезертиров.
Ненависть к Семье Нортон проникала их до глубины души, и они охотно соглашались выступать пушечным мясом, начиная разведывательные атаки и сражаясь насмерть, не отступая ни на шаг.
Деревянные таранные щиты на колёсах, которые они подвигали вперёд, эффективно защищали от атак боевых колесниц с арбалетами. На дистанции в двести метров эти щиты также останавливали камни катапульт — обычно камни весом в двадцать-двадцать пять килограммов не приносили никакого результата. Лишь на расстоянии около ста пятидесяти метров камни весом под пятьдесят килограммов начали наносить определённые потери. Солдаты Мстительного корпуса продвигались вперёд под прикрытием этих щитов, приблизившись к боевым порядкам Семьи Нортон, и даже предпринимали короткие стремительные атаки, вступая в рукопашную с некоторыми передовыми боевыми единицами Нортонов, но все они были разбиты.
Возможно, успешная атака Мстительного корпуса на боевые порядки Семьи Нортон воодушевила руководство Торгового союза. Оно немедленно ввело в бой половину своих сил — более ста боевых порядков по тысяче человек начали ожесточённое наступление на протяжении десяти с лишним ли боевой линии. Под прикрытием бесчисленных деревянных таранных щитов, расставленных по всему полю боя, они быстрыми темпами приближались к оборонительным порядкам Семьи Нортон. Одновременно из-за спин боевых квадратов были выдвинуты сотни длиннорычажных катапульт, медленно продвигавшихся вперёд.
Командиры вооружённых сил Семьи Нортон не придали этим катапультам Торгового союза особого значения, полагая, что их дальность полёта такая же, как у обычных катапульт, — всего двести-триста метров. Однако они не ожидали, что десятки катапульт остановились на расстоянии четырёхсот метров и начали обстреливать боевые порядки Нортонов камнями весом около двадцати пяти килограммов. Полностью застигнутые врасплох, войска Семьи Нортон понесли сотни потерь, и их боевой порядок едва не рухнул.
Оверикис, командовавший катапультами, был вынужден приказать переключить огонь на длиннорычажные катапульты Торгового союза и вести ответный обстрел. Но неприятность заключалась в том, что все эти катапульты Торгового союза были прикрыты деревянными таранными щитами. Камни весом в двадцать-двадцать пять килограммов, как правило, не приносили никакого эффекта — только прямое попадание в катапульту могло оказать хоть какой-то результат.
Тогда Шварт приказал Оверикису использовать взрывные заряды в качестве снарядов и одновременно отдал распоряжение трём артиллерийским полкам — более чем шестистам бронзовым пушкам — зарядить картечь и быть готовыми к стрельбе. К тому моменту штурмовые подразделения Торгового союза уже находились менее чем в ста метрах от боевой линии Семьи Нортон и вот-вот перейдут к генеральной атаке, намереваясь одним ударом обрушить боевые порядки Нортонов.
Когда более ста тысяч элитных солдат Торгового союза начали генеральное наступление на протяжении десяти с лишним ли фронта, их встретили раскаты артиллерийских залпов и бесчисленные железные ядра, перекрывшие всё пространство для атаки. Это была настоящая бойня. Враги перед боевыми порядками Семьи Нортон были почти полностью стёрты с лица земли — тела громоздились горами, кровь текла реками. Как среди выживших солдат Торгового союза, так и среди воинов Нортонов многие, увидев эту жестокую картину, были настолько потрясены, что бросались блевать прямо на месте.
В этот момент взрывные заряды, запущенные катапультами, рвались в рядах вражеских тыловых боевых порядков. Пламя и дым окутали всю вражескую линию. Длиннорычажные катапульты и деревянные таранные щиты один за другим опрокидывались или разлетались вдребезги от взрывов. Торговый союз и представить себе не мог, что у Семьи Нортон есть ещё такой козырь. Оставшиеся на поле боя боевые единицы обратились в беспорядочное бегство, а неподалёку стоявшие тыловые подразделения, ещё не вступившие в сражение, были охвачены паническим смятением.
Тигр Росс и Фарея, уловив благоприятный момент, подали сигнал к наступлению и повели Корпус Летающего Тигра и Охотничий Кавалерийский корпус в охват с флангов — справа и слева. Шварт и Оверикис во главе артиллерийского и катапультного полков устремились вперёд для проведения мобильных ударов, продолжая обстреливать и сбрасывать взрывные заряды на тыловые позиции Торгового союза.
Результат был прост: вооружённые формирования Торгового союза оказались полностью ошеломлены. Под непрерывными последовательными атаками и давлением войск Семьи Нортон все оставшиеся корпуса Торгового союза рассыпались — солдаты разбежались по всем направлениям, не сохраняя ни строя, ни организации. А воины Нортонов с удовольствием принялись за пленение врагов и преследование разбитых отрядов противника……
......