«Великий герцог
Реди взглянул на графа Болейда и произнёс: «Учитель, мы подождём внизу. Желаем учителю побеждать во всех сражениях.»
Лорист махнул рукой, не отвечая, изящно слез с коня и зашагал в гору широким шагом.
На Малой Одинокой горе не было проторенной тропы к вершине. Ниже середины склона ещё зеленели кое-какие травы и кустарники, но больше всего было скользкого мха и лишайника. Выше середины горы осталась лишь серовато-белая галька и желтоватые скалы — из-за нехватки воды трав и деревьев почти не было, лишь в расщелинах скал изредка попадались по одному-два пучка высохших корней.
На вершине возвышались несколько огромных серовато-белых скальных глыб. Прямого пути наверх не было, но это не составило труда для Лориста: он наступил ногой в углубление в камне, поднялся, вонзил меч в скалу и, используя силу отталкивания, несколькими движениями взобрался на самую высокую точку. Сверху открывалась площадка шириной около ста квадратных метров. Между скалами были расщелины — шириной в два-три метра в самом широком месте, — и рельеф был неровный, но для Лориста это не имело значения. Место для дуэли было отличным.
Лишь одно смущало Лориста: Святой Меча Бури, отправившийся в путь раньше него, всё ещё не появлялся. Стоя на самой высокой точке скалы, с плащом, трепещущим на горном ветре и громко хлопающим на просторе, Лорист обвёл взглядом окрестности. Небо было высоко, горизонт широк — всю местность видно как на ладони. Направляясь в сторону Брувии, можно было отчётливо разглядеть всё построение на поле боя: чёрные квадратные боевые порядки вооружённых сил Торгового Союза рассыпали мелкие чёрные точки — бойцов, приближавшихся к выстроенным в одну линию войскам Семьи Нортон. Сквозьдалека долетали крики и звуки боевых рогов и барабанов.
Неподалёку раздался шелест развевающейся ткани. Лорист обернулся и увидел, как Святой Меча Бури поднялся с противоположной стороны скальных глыб. По-видимому, не ожидавший, что Лорист, отправившийся в путь позже его, всё же раньше достиг вершины, Святой Меча Бури слегка покраснел.
«Старость — не радость, кости ноют, вынужден признаться,» — с нескрытым смущением вздохнул Святым Меча Бури. Затем он слегка поклонился Лористу: «Великий герцог Нортон, приветствую вас. Я глубоко благодарен за то, что вы приняли мой вызов и не позволили этому старику потерять лицо перед целым светом…»
Лорист был удивлён — что за притворство у этого старика? Сейчас тот выглядел вежливым и учтивым, с лица не сходила добродушная улыбка — и ни намёка на то высокомерие и самодурство, что он демонстрировал на банкете в честь приёма посланника Торгового Союза, устроенном вторым принцем. Тогда этот старик вёл себя так, будто все дворяне Андинакского королевства были перед ним ничтожными муравьями, коими он мог распоряжаться по собственной прихоти — убивать, щадить, брать и отбирать, как заблагорассудится.
«Эм…» Лорист вдруг обнаружил, что не может вспомнить, как зовут этого старика. Он помнил, что на том банкете какой-то посланник — граф или маркиз, по имени Кри-что-то — представлял этого старика неким мастером Ма-что-то-тер…
Долго думал — всё никак не мог вспомнить. Называть его прямо Святой Меча Бури тоже было неудобно, и Лорист просто выхватил меч, криво усмехнувшись: «Можем начинать?»
Лучше поскорее разделаться и вернуться — Лорист беспокоился, не допустил ли кто-нибудь ошибок в его тактических распоряжениях на поле боя. Но неожиданно Святой Меча Бури помахал рукой и присел: «Нет-нет, подождите. Дайте старичку перевести дух. В мои годы не сравниться с молодым и крепким братцем — нужно хотя бы дыхание в порядок привести.»
Лорист не знал, смеяться ему или плакать. Что за история — этот старик оказывается совсем не стесняется, ведёт себя как свой человек, рассаживается тут словно у себя дома. Душа у него что надо — совершенно не боится, что Лорист нанесёт внезапный удар, пока тот неподготовлен. Хотя, если подумать, между ними почти пятьдесят метров — к тому моменту, когда Лорист добежит, старик уже раскроет своё царство и будет целиком наготове. Вот он и не боится, сидит такой самодовольный и уверенный.
Ну ладно, раз старик хочет передохнуть — пусть передышет. Торопиться некуда. Лорист воткнул меч в скалу, даже не вкладывая обратно в ножны, и развернулся снова к окрестностям, наблюдая за ходом сражения у Брувии.
С вершины одинокой скалы Равнина Магических Холмов представлялась огромной шахматной доской, разостланной прямо перед глазами, только эта доска была уже на две трети занята войсками Торгового Союза. Маленькие квадратные боевые порядки покрывали всю равнину — бесконечные и бескрайние. Передние квадраты превращались в крохотные чёрные точки, медленно приближавшиеся к намного более разреженной однорядной линии обороны Семьи Нортон. Между противниками на пустом пространстве виднелись рассеянные чёрные точки — присмотревшись, можно было разглядеть гигантские щитовые возы, а за ними и вокруг них двигались бесчисленные маленькие фигурки, используя эти возы как прикрытие и устремляясь к позициям Нортонов.
Силы Семьи Нортон, похоже, отбили одну из атак Торгового Союза — или, может быть, разведку боем. Множество маленьких фигурок неподвижно лежали на земле, но из передних квадратных построений высвобождалось всё больше бойцов, толкавших чёрные щитовые возы и снова штурмовавших позиции Нортонов. Одновременно из тыловых квадратов бесчисленные фигурки подвигали вперёд огромные краноподобные катапульты с длинными рычагами…
…внушая войскам уверенность в победе. «Смотрите, — Святой Меча Бури тоже наблюдал за полем боя и с видом старого знакомого завёл с Лористом разговор, — ситуация на поле боя такова, что инициатива все время в руках вооружённых сил Торгового Союза. Свыше трёхсот тысяч бойцов — это настоящая элита союзных войск. Хотя войска вашего рода отлично обучены, численность-то у них вдвое меньше…»
Лорист надул губы: «Вы отдохнули? Если да — давайте начнём.»
Святой Меча Бури с изумлением спросил: «Ваше высочество, Великий герцог Нортон, почему вы так спешите начать поединок? Неужели вы хотите вернуться на поле боя?»
Лорист не ответил, но выражение его лица выдало его мысли.
Святой Меча Бури с горькой улыбкой произнёс: «Братец... ох, нет, ваше высочество, Великий герцог Нортон, по правде говоря, хотя я и вызвал вас на поединок, я вовсе не хочу сражаться с вами...»
Лорист выглядел совершенно озадаченным: «Не хотите со мной сражаться — зачем тогда посылаете вызов?»
Старик похлопал рукой по соседнему камню, вздохнул без всякой видимой причины и только потом заговорил: «Братец, ты знаешь, почему мои первые слова, когда я поднялся сюда, были словами благодарности за то, что ты принял мой вызов и сохранил мне лицо?»
Лорист покачал головой, мысленно заметив: раз уж ты хочешь получить — я тебе дам. Как раз не знал, где тебя старика разыскать, а ты сам явился. Если разобраться с тобой, у Торгового Союза не останется заступника — разве можно отказаться от такого подарка?
«Братец, ты, наверное, недавно стал Святой Меча, поэтому некоторые вещи ещё не понимаешь. Не волнуйся — со временем всё само собой придёт.» Святой Меча Бури, этот старик, вдруг начал утешать Лориста.
Лорист снова не знал — смеяться ему или плакать: «Но какое отношение это имеет к нашему поединку? В прошлый раз мы не выявили победителя и оба получили ранения. Раз вы выздоровели и вызываете меня — значит, хотите отомстить. А я и сам чувствую, что в прошлый раз не до конца выложился, так что принять вызов для меня не проблема.»
Старый Святой Меча Бури расхохотался: «Я вызвал тебя, братец, но вовсе не хочу с тобой сражаться. Я прекрасно понимаю — биться с тобой это пытка, ещё и можно снова получить ранение. Эта старая кость больше не выдержит. Все знают, что в прошлый раз я отправился в лагерь войск Королевства Андинак, чтобы похитить
Лорист всё ещё не совсем понимал.
Святой Меча Бури объяснил: «Мы — Святые Меча, одни из немногих сильнейших людей на континенте
В глазах простых смертных мы, Святой Меча, должны жить в уединении, совершенствовать своё мастерство владения мечом и боевой ци, либо открыть школу и воспитывать учеников. Статус у нас высокий, но по сравнению с дворянами-владетелями у нас нет ни земель, ни мирской власти. Нас чтут как Святой Меча, оберегающих государство, но мы не можем вмешиваться в государственные дела. Более того, из-за чести или из-за родственников нам порой приходится служить чужим целям — как вот сейчас со мной: вовсе не хочется, а приходится бросать вызов тебе, братец, чтобы достичь своих целей.
Между Святыми Меча вызовы на поединок — это не так, как ты поступил, братец, приняв всё без лишних условий. Святой Меча, которому бросают вызов, может потребовать от вызывающего выполнить определённые условия, прежде чем согласиться на бой. Поэтому открытые поединки между нами — большая редкость, а те из нас, кто в хороших отношениях, предпочитают частные состязания. На этот раз ты не создал мне проблем, и я тебе безмерно благодарен — обязательно отблагодарю в будущем».
Ну вот, Лорист наконец разобрался: старый Святой Меча Бури на самом деле искал лишь повод поболтать, а вовсе не хотел с Лористом выяснять отношения до полусмерти. Если он сейчас вернётся домой целым и невредимым, сможет похвастаться, что сыграл с Лористом вничью — это куда выгоднее, чем в прошлый раз бежать в панике. К тому же, исходя из его положения, ему нет необходимости так усердно трудиться ради Торгового Альянса.
Но Лорист от него отличался: как старик и говорил, статус-то высокий, а вот земель и реальной власти нет. Лорист же не только Святой Меча, но и великий герцог
— Эй, братец, ты что, хочешь сейчас вернуться на поле боя? — спросил старик.
Лорист приподнял брови и крепче сжал рукоять меча: — Ты хочешь мне помешать?
Святой Меча Бури покачал головой: — Братец, ты Святой Меча — зачем тебе изводить себя в этих войнах смертных? Даже будучи великим герцогом Северных Земель, ты ведь не можешь каждый раз стоять в первых рядах. Раз ты назначил поединок со мной и одновременно бросил вызов вооружённым силам Торгового Альянса — значит, ты безмерно веришь в победу своего рода. Почему бы тебе не остаться здесь и не посмотреть, чем всё кончится? На таких масштабных полях сражений нам, Святой Меча, особой роли не сыграть...
Лорист рассмеялся: — Старик, ты что, взял на себя какие-то обязательства перед Торговым Альянсом? И связано это со мной?
— Поединок между нами не может так быстро закончиться...
— Да? — в глазах Лориста мелькнул холодный блеск. — Ты правда думаешь, что способен помешать мне уйти?
— Братец, я признаю, что тебе я не ровня, но если бы я действительно захотел тебя задержать, тебе бы далеко не так легко ушло. В прошлый раз и ты, и я знаем, как всё обстояло: стоило мне не стремиться к решающему удару, а просто цепляться за тебя — и ты бы так просто не высвободился. Старик просто не хочет так утомляться, а к тому же, рисковать жизнью ради купцов из Торгового Альянса — не стоит того...
— Что они тебе пообещали? — Лорист несколько заинтересовался.
— Герцогство Галиния. — Старик не стал откидываться вокруг. — Не в том дело, что они мне что-то пообещали. Я сам предложил им: брошу вызов тебе и привяжу тебя к этой войне до самого её завершения. А взамен потребую, чтобы эти купцы передали мне это уничтоженное ими Герцогство Галиния в качестве моей вотчины.
Лорист долго думал, но так и не смог вспомнить, где располагалось это Герцогство Галиния.
— Герцогство Галиния было вассальным государством Королевства Келия, по площади примерно равно одной из ваших провинций, и находилось на юге континента, недалеко от Королевства Чигеда. — Святой Меча Бури дал Лористу небольшой урок географии.
— Ты уверен, что Торговый Альянс действительно передаст тебе это герцогство? — спросил Лорист.
— Полагаю, что они по крайней мере не посмеют обмануть Святой Меча. Стоило мне выполнить своё обещание и уйти без потерь, как в прошлый раз, когда я вернулся с тяжелейшими ранами, — и купцы не посмели бы строить никакие козни. А вот если бы мы с тобой снова изувечили друг друга, то, пожалуй, больше всех обрадовались бы как раз купцы. — Старик был ещё вполне в здравом уме.
— Эх, старик, даже если ты и получишь это Герцогство Галиния в вотчину, разве ты не боишься, что два Святых Меча с юга континента — из Романской Империи и Хаганата Хавистан — придут к тебе разобраться? Говорят, что в прошлый раз именно они вдвоём заставили тебя покинуть Королевство Келия... — Лорист вдруг ощутил прилив любопытства.
— Хо-хо, братец, на самом деле Королевство Келия погибло потому, что мои противоречия с королём стали невыносимы, и мне пришлось уйти. Хотя я и Святой Меча, я не мог поднять руку на этого безумного короля — всё-таки свою репутацию беречь надо. Два Святой Меча прислали мне письмо, известив, что их страны готовятся выступить против Королевства Келия. Я и воспользовался этим, чтобы покинуть это скверное место и посмотреть, как тот идиот теряет своё государство.
Старик сообщил Лористу нечто поразительное, что совершенно не совпадало с расхожими слухами.
— Вот и выходит, что одно лишь звание Святой Меча влечёт за собой немало хлопот. Лучше всего — как ты, братец: и Святой Меча, и владелец земель одновременно. Только так можно жить свободно и беззаботно. Именно поэтому я и использовал вызов тебе, братец, как рычаг давления на купцов, заставив их принять мои условия и передать мне Герцогство Галиния. Так что прошу тебя, братец, не откажи мне в этой просьбе.
С далёкого поля боя донёсся раскат грома, яркий, как удар молнии. С вершины холма видно было, как поле боя окутано пороховым дымом, а пламя вспыхивает, как молнии. Ровные боевые порядки вооружённых сил
Лорист вздохнул с облегчением и сел. Теперь уже очередь Святой Меча Бури — старика — изумиться: — Эй, братец, ты что, не собираешься возвращаться на поле боя?
Лорист рассмеялся: — Исход решён. Вооружённые силы Торгового союза разбиты — мне нет необходимости немедленно возвращаться…
— Как так?! — старик вскочил и впился взглядом вдаль. Хотя поле боя и было окутано дымом, различимо было, как войска Торгового союза отступают в беспорядке, а воинство Семьи Нортон трубит в рога — два конных корпуса на левом и правом флангах начинают охватывающее движение…
— Ааа! — старик внезапно выкрикнул, обнажил меч и принялся яростно рубить окружающие скалы.
— Что ты делаешь? — спросил Лорист.
— Помогай скорее, оставь следы меча на скалах вокруг себя, — запыхавшимся голосом ответил старик. — Два Святой Меча здесь сошлись в поединке — потомкам нужна будет память и пища для размышлений. Так что надо превратить это место в жестокое поле дуэли. Ты поворачивай налево, я пойду направо, и мы оставим ещё несколько отметин поверх чужих следов — иначе кто поверит…
……