Вечером в таверне «Красный Ворон» было на редкость шумно и оживлённо.
Наставник Марлин уже изрядно набрался и, обхватив рукой
Марлин, мутно глядя на него осоловелыми глазами, проговорил: — Ло… Лок, опоздал ты. Выпей штрафную…
— Старший брат Марлин, сколько кружек ты уже опрокинул? Как ты так напился?
Беда — вечером ему придётся развозить Марлина домой и снова выслушивать пилёж от его жены. Впрочем, об этом Лорист решил пока не думать: важнее набить желудок — ужинать он ещё не успел. Несколько раз окликнув официантку, он дождался Молли — новенькую в таверне. Увидев Лориста, она обрадовалась и, спрашивая, что он закажет, тут же стала жаловаться, что он давно у них не появлялся, и не останется ли на ночь?
Глядя на всё более соблазнительные формы Молли, Лорист и сам внутренне дрогнул. С прошлого раза уже месяц прошёл, не меньше. В академии он был завален работой; если бы не сегодняшний день жалованья, и не вспомнил бы, наверное, что пора зайти в таверну. Кстати, до свадьбы Луизы и старины Га остался какой-нибудь месяц, а он так и не придумал, что им подарить.
Однако взгляд на Марлина, ткнувшегося лбом в столешницу, заставил Лориста покачать головой: — Прости, Молли, в последнее время я загнан в мыло. Сегодня вот пригласил старшего брата выпить — да его ещё домой везти. Остаться не выйдет. Загляну через пару дней.
Молли недовольно фыркнула, холодно бросила: — Жду, — и удалилась.
Впрочем, оставаясь официанткой, Молли своих обязанностей не забыла: заказанный Лористом большой ужин ему подали очень быстро. Не успел он съесть и пары ложек жареного риса, как Толстяк Ши плюхнулся напротив, по-свойски сцапал со стола жареного гуся, оторвал ножку и принялся жадно её уплетать.
— Чёрт, ты руки-то мыл? Лапы у тебя грязные — как мне теперь это есть? — выругался Лорист.
— Не хочешь — за тебя могу и я, — Юрий тоже подошёл, и оказался ещё нахальнее: попросту утащил жареного гуся прямо на блюде.
— Опять решили поживиться за мой счёт, дружочки? Сразу говорю: за Марлина заплачу, а за остальных сегодня каждый расплачивается сам.
— Это нам раз плюнуть, — Толстяк Ши выплюнул кость от гусиной ножки, подозвал официантку взмахом руки и указал на Марлина, ткнувшегося лбом в стол: — Старший брат Марлин просит ещё. Так, считаем: раз, два, три… четыре, пять, шесть — нас шестеро. Тогда шесть бутылок чернослива в наливке и две бочки чернослива в эле. Заодно скажи поварёнку Маю — пусть подаст к обоим столам ещё несколько добрых закусок к выпивке.
Лежавший на столе Марлин, услышав своё имя, поднял голову, чокнулся в воздухе и провозгласил: — Идёт, на ваше здоровье… — и снова рухнул на стол.
— Чёрт, и так можно?! Сдаюсь, Толстяк, тебя не переплюнешь, — обомлел Лорист, у него даже рис изо рта вывалился.
— Ура! — Толстяк и Юрий снова успешно «доили» Лориста и весело захлопали в ладоши…
Они ещё резвились, как вдруг кто-то рванул прямо к ним, подбежал к Лористу и грохнулся перед ним на колени. Лорист от испуга подскочил: — Ты чего?!
Тот громко произнёс: — Возьмите меня в ученики! Я хочу учиться у вас фехтованию!
……
Толстяк Ши, Юрий и остальные тоже опешили: это что такое?
— Я хочу учиться у вас фехтованию. Я уже целый месяц смотрю ваши поединки! Раньше я был неправ — не следовало говорить, что вы всего лишь ранга
— Брат Лок, это тот самый паршивец, о котором я тебе рассказывал, теперь раскаялся, — невесть откуда у плеча Лориста возник Эл и заодно стянул бутылку чернослива в наливке с подноса официантки Сары. — Принеси ещё одну.
— За эту платишь сам, — поспешил оговориться Лорист: те шесть бутылок чернослива в наливке, что Толстяк заказал именем Марлина, и так уже разрывали ему сердце. Одна бутылка стоила целую большую серебряную монету.
— Ничего, расплатимся вместе. Брат Лок просто ворчит, не бери в голову, — Эл небрежным жестом отослал Сару, потом похлопал Лориста по плечу. — Садись, брат. Сначала подумай — взять его или нет.
И кивнул на коленопреклонённого юношу.
Эх, никак не отвертеться… Лорист мысленно вздохнул и внимательно оглядел стоявшего перед ним на коленях парня. Что ж, Эл прав — этому парнишке всего шестнадцать, а сложен он как взрослый: рослый, плечистый, крепкий с виду — на двадцать тянет. Золотистые волосы, нос прямой, рот правильный, взгляд ясный и честный — лицом и впрямь хорош. Сейчас, стоя перед ним на коленях, юноша плотно сжал губы; на лице — упрямая решимость, а в глазах одновременно и надежда, и тревога.
— Как тебя зовут? — мягко спросил Лорист.
— Я, я… меня зовут
— Хорошо, буду звать тебя Редди. Редди, ты видел мои поединки — значит, знаешь, что я наставник
Редди очень расстроился, но с колен не поднимался: — Нет, я не хочу учиться. Они все зовут меня деревенщиной и смотрят свысока. Я хочу учиться фехтованию только у вас…
Двадцать лет мира и хозяйственного подъёма превратили
Такое же высокомерие процветало и среди учеников Академии Зари — многие стычки вспыхивали именно из-за того, что местные ученики свысока смотрели на чужестранных. Не думал Лорист, что и в начальной академии Редди наткнётся на то же самое — теперь понятно, почему Эл рассказывал, что тот в одиночку прибил целый класс.
— Брат Лок, ну возьми ты его. У этого упрямца голова — как чугунный котёл: пока не согласишься, не встанет. И не надо говорить про учеников; пусть просто ходит при тебе слугой, а будет у тебя свободное время и хорошее настроение — поучишь его. Ты же у нас, считай, дворянин, держать при себе слугу — никто и слова не скажет, — увещевал Эл, прихлёбывая прямо из бутылки.
— Ну… — Лорист и впрямь временами забывал о своём дворянском происхождении. Хоть его и изгнали из семьи, по рождению он был дворянин: пусть формального титула ему так и не пожаловали, но он имел право пользоваться гербом дома
— Кстати, — Эл вдруг кое о чём вспомнил. — Ты же переехал в новый дом? Я всё ломал голову, что тебе на новоселье подарить. И тут как раз кстати: один крупный купец задолжал нам, разорился и стал распродавать имущество. Ледос забрал у него карету и лошадей в счёт долга. Карета мне приглянулась, а у тебя, брат, и средства передвижения нет — вот я и решил подарить её тебе, нам всё равно ни к чему. Так что бери малого, брат: тебе как раз нужен кто-то, кто будет ходить за каретой и присматривать за двумя цинскими лошадьми.
Лорист криво усмехнулся: раз Эл уже всё решил — что тут поделаешь? Он посмотрел на парня перед собой: — Редди, ты слышал, что сказал Эл. Согласен пока что побыть при мне слугой? Не согласен — всё равно поднимайся; я учеников не беру.
Редди вскочил на ноги: — Конечно, согласен! Я позабочусь и о карете, и о лошадях. Сейчас сбегаю за вещами!
Глядя ему вслед, Эл кивнул: — Из малого выйдет хороший слуга — по крайней мере, проворный и сильный, да и кучер из него получится знатный… Теперь он твой, брат Лок.
Толстяк Ши с нескрываемой завистью и обидой обратился к
— Брат Лок подкинул нам бизнес-затею на тысячу золотых; Ледос сказал, что без щедрого подарка благодарить за такое неловко. А ты, толстый чёрт, кроме как поживиться за мой счёт, нам когда-нибудь хоть чем помог? И ещё подарка хочешь? Размечтался, — отрезал Эл.
Толстяк не желал сдаваться: — Не верю я, что Лок-младший мог что-то стоящее придумать. На тысячу золотых, видите ли…
Скрывать тут было нечего, и Эл подробно рассказал, как они нарезают «теренские ослиные жилы» дольками, расфасовывают по бутылкам и продают как дорогие подарки втридорога. Все слушатели согласились — дело и впрямь стоящее.
Юрий кивнул: — Эта затея и в самом деле сулит барыш.
Знать-то они теперь знали, да повторить было не так-то просто: больше месяца назад Эл уже зафрахтовал корабль, который курсировал на Архипелаг Руин и за хорошие деньги скупал теренские ослиные жилы; ещё с месяц-полтора — и корабль вернётся. С этой стороны бутылки, настойки и всё прочее давно готовы: останется только нарезать и разлить. К тому же без силы и связей их организации обычному человеку соваться в такой промысел было бы рискованно.
Толстяк с досадой пробормотал: — Голова у этого малого работает получше, чем у других.
Видя, что Лорист уже доел, Эл поставил бутылку на стол: — Идём, брат Лок, посмотрим на карету — я поставил её на заднем дворе.
И вся компания шумной толпой ринулась смотреть карету.
Это была не та лёгкая извозчичья карета, какие обычно бегают по улицам Моранта, а большая четырёхколёсная карета для дальних поездок с цельным кузовом. Кузов снаружи был тёмно-коричневого цвета, в верхней его части были врезаны четыре окна с зелёным стеклом размером примерно в полметра — днём они давали в салоне достаточно света. На крыше и сзади кузова стояли латунные багажные решётки, а спереди — двухместное кучерское сиденье.
Эл пнул большое заднее колесо и горделиво произнёс: — Эти колёса, оси и подшипники сделаны на заказ в дварфском королевстве — всё из калёной стали, прочно, на века. А снизу ещё подвешена целая пластина пружинных рессор, на которой и держится весь кузов. Даже на кривых горных дорогах внутри будет тишь да гладь. С этой каретой, брат Лок, тебе больше не придётся мокнуть под дождём и жариться на солнце на наёмничьих заданиях.
— Чёрт, да кто же на наёмничье задание выезжает в такой карете? Это не наёмник, а господин-барин какой-то, — фыркнул Толстяк.
Эл и ухом не повёл, обратился к Лористу: — Идём, ещё внутрь заглянем.
В салоне друг напротив друга стояли два дивана из натуральной серой кожи, причём у заднего дивана спинка опускалась, и он превращался в небольшую кровать. Под диванами было четыре маленьких выдвижных ящика — для разной мелочёвки. Стены салона были обиты светло-фиолетовым бархатом, на них держались два бра под масляные лампы со стеклянными плафонами.
Эл постучал по стенке: — Вот сюда ещё проложен тонкий стальной лист. И вот здесь тоже…
Эл указал на потолок салона: — Это шесть тонких стальных пластин, обтянутых бархатом; стоит дёрнуть — и они опускаются, закрывая разом все шесть окон — спереди, сзади, по бокам, — превращая кузов на время в крепкую закрытую коробку, которая защитит пассажиров от внешних угроз. А ещё в полу салона есть потайной люк: откинешь ковёр — и увидишь. В случае чего из кареты можно выбраться через него.
Тэрман не мог нарадоваться: — В этой карете предусмотрели всё, с чем можно столкнуться в дальней дороге. И обивка, и отделка — наверняка обошлось в кругленькую сумму.
Толстяк аж позеленел от зависти: — Сотню золотых уж точно стоит, а с двумя цинскими лошадьми, что её тянут, — и ещё больше…
Цинские лошади — одна из знаменитых верховых пород Галентеи; славились они тем, что хороши в долгой дороге и обладают исключительной выносливостью, только в коротком рывке слабоваты.
Юрий тихонько спросил: — Эл, ты говорил, тот разорившийся купец был вам должен — а сколько именно?
Эл потёр затылок, прикидывая: — Тридцать с лишним золотых, наверное. До сорока недотягивает.
— Эм… — все молча переглянулись…
Лористу было всё равно, законно ли Эл раздобыл эту карету или отнял силой: они всё-таки были тайной группировкой — для них такое считалось обычным делом. Он похлопал по борту кузова, оставшись очень доволен: — Спасибо, Эл. Без церемоний — принимаю.
Увидев, что Редди возвращается с узлом за плечом, Лорист окликнул его: — Редди, закидывай вещи в карету, приведи лошадей и впрягай. Толстяк, идём со мной — выволочем Марлина; сначала развезу его домой.
Толстяк спросил: — А ты потом ещё вернёшься?
Лорист покачал головой: — Не, не вернусь. Завтра поединок, мне нельзя засиживаться. Кстати, может, вместе пойдём?
Толстяк ответил: — Мы пока ещё посидим — блюда подали не все.
Лорист спохватился: — И впрямь — лучше сначала рассчитаюсь, а то вы опять навесите на меня кучу непонятных счетов.
Толстяк сказал: — Чёрт, до чего же ты скряжничаешь, Лок. Эл только что подарил тебе роскошную карету за сотню золотых — мог бы и пару золотых выложить, чтобы это отметить.
— Ни за что, — отрезал Лорист.