Глядя на серебряного наёмника, который ринулся на него в едином порыве с мечом,
Ладно, сыграем спектакль. Только вот играть-то я совсем не умею! Серебряный наёмник перед ним нападал яростно, а брешей в обороне оставлял ещё больше. Лористу приходилось одновременно сдерживать порыв немедленно прикончить противника и подстраиваться под него — изображать беспомощного: отступать, путаться в движениях, едва-едва уворачиваться… Это, это и впрямь невыносимо сложно…
Семь лет армейской службы в прошлой жизни оставили в Лористе слишком глубокий след. Служил он не в штабе и не в тылу — он по-настоящему видел кровь, и на его руках было несколько человеческих жизней. Те семь лет лишь на бумаге значились мирным процветающим временем — а в действительности на границах то и дело вспыхивали стычки, шли операции по поимке боевиков и ликвидации наркоторговцев, мелкие перестрелки случались сплошь и рядом. Огонь и кровь научили солдата одному правилу: разить врага наповал; чем быстрее и легче ты его прикончишь, тем вернее уцелеешь сам и сохранишь жизнь товарищам. Даже мёртвого добей — убедись, что не притворяется. Так что и нынешний Лорист придерживался того же убеждения: в поединке как можно скорее свалить противника — самое верное решение.
Зрителям же на трибунах казалось, что серебряный наёмник на помосте удачно подавил Лориста бешеным шквалом атак: разве не видно, как Лорист отступает в полной растерянности? Вот так невидаль — обычно ведь всё решал один удар. Стало быть, наставник Лок явно не ожидал такого мощного натиска с первых же мгновений и едва справляется… Многие приметливые наблюдатели на трибунах тут же взяли это себе на заметку: останется лишь подтвердить наблюдение в следующих поединках, и можно будет понять, не слабое ли это место наставника Лока.
Когда серебряный наёмник в очередной раз подставил подбородок, Лорист не выдержал. Правая ступня, лишь обозначившая шаг, твёрдо встала на помост, левая шагнула следом, тело качнулось, правое плечо подалось вперёд — и вся его фигура, проворная, как скользящая рыба, разом сократила расстояние до противника. Длинный меч серебряного наёмника прошёл вплотную мимо плеча Лориста — тот вывернул кисть, направил рукоять вверх и легонько провёл ею по подбородку соперника. Серебряного наёмника будто молнией ударило: он по инерции пробежал несколько шагов, шатнулся пару раз — и «бух!» — рухнул на помост.
Толстяк Ши торопливо взбежал на помост, безо всякого удивления склонился над лежащим, бегло осмотрел его и громко объявил: — Удар в подбородок, потеря сознания. Следующий претендент — на помост!
Махнув медикам, чтобы те поднялись и унесли пострадавшего, Толстяк Ши тем временем быстро и тихо сказал Лористу: — Молодец, так и держись — дай следующим претендентам увидеть проблеск надежды. Только постарайся не лупить всё время в подбородок, а то на трибунах заподозрят, что на самом деле ты справляешься без особых трудов…
Ладно: двадцать претендентов в день, по пять минут на каждого — это сто минут. Прибавим минут двадцать на всякие задержки — выйдет ровно два часа. Зрителям на трибунах должно показаться, что одну малую серебряную монету за билет они заплатили не зря. Лорист мысленно вздохнул: если так пойдёт и дальше, поединки и впрямь превратятся в цирковое представление.
Ещё после первого поединка с Академией Фиалок Лорист, узнав от Толстяка Ши, что на День Претендентов запланировано всего двадцать соперников, потребовал увеличить число до пятидесяти — хотел поскорее разделаться со всеми и зажить спокойно. Но академия его требование завернула. Причина была проста. День Претендентов — главное общедоступное мероприятие академии: одни только заполненные до отказа трибуны приносят за раз больше десятка золотых, а с учётом лотерейных билетов, закусок и напитков за день набегает с лихвой сорок-пятьдесят золотых форде. Бухгалтерия академии была бы рада, если бы Дни Претендентов длились до скончания веков; единственный их страх — что претендентов не наберётся. Какой им смысл соглашаться с Лористом — увеличивать число соперников за день и ужимать график?
И действительно, все следующие претенденты без исключения брали тактикой бешеного натиска с первых же мгновений. Однако в глазах Лориста, наделённого динамическим зрением, эти ослепительные взмахи — быстрые как ветер, обрушивающиеся как ливень, сверкающие как молнии, — оставались до отвращения ясными. В смертельном бою он мог бы в любой миг ворваться внутрь их строя и пронзить соперника одним ударом. Сейчас же приходилось лишь парировать.
Не один соперник пытался задавить Лориста разрывом в рангах — обрушить силу серебряной
Однако Лорист не давал им добиться своего. При каждом столкновении клинков его меч ловко подхватывал и отводил удар: всякий раз клинки сходились на обухе — там, где луча нет, — и тем самым умело уходили от режущей силы. Соперники впадали в бешенство, но поделать ничего не могли.
Со трибун то и дело раздавались разочарованные вздохи: этот наставник Лок сегодня несколько раз побеждал просто чудом, его соперники каждый раз оказывались в шаге от победы, но сами же своими ошибками всё и портили — а Лок лишь ловил эти промахи и закреплял победу. Будь эти серебряные наёмники чуть осмотрительнее, прибавь к этому каплю удачи — и ещё неизвестно, чья бы взяла. Похоже, наставник Лок и впрямь не очень-то умеет противостоять натиску с самого начала.
Лишь когда один из серебряных наёмников первой звезды тоже с первых же шагов обрушился на Лориста яростной атакой, Лорист расхохотался — от досады. Эй, дружище, у тебя же Боевая Сила земляной стихии, в руках тяжёлый меч и щит — твой путь это путь щитоносца-стража. Где тебя угораздило затеять стремительный наскок? Прикрываешься щитом и прёшь напролом — да ты вообще видишь, где я стою?
Лорист сделал несколько шагов вперёд, скользнул в сторону, выставил ногу — и серебряный наёмник с тяжёлым мечом и щитом, споткнувшись, во весь рост грохнулся на помост. Лорист наступил ему сапогом на спину, неторопливо вытащил меч и положил клинок ему на плечо, легонько пристукнув дважды. Под смех и насмешливую брань с трибун покрасневший от стыда серебряный наёмник поднялся с земли, подхватил щит и меч и стрелой умчался с помоста.
«Дзынь, дзынь, дзынь, дзынь…» — стремительный, как ливень, звон клинков снова и снова разносился по помосту.
Это был последний на сегодня претендент — крепкий мужчина лет сорока, серебряный наёмник третьей звезды. В отличие от прежних соперников, он не бросился в яростный натиск, а основательно приготовился к обороне и стал ждать, когда Лорист подойдёт сам.
Это был и самый достойный сегодня противник: Лорист уже трижды пытался идти в атаку, но не смог пробить оборону этого наёмника средних лет. В Лористе проснулся интерес: он продолжал неотрывно кружить вокруг противника и внимательно его изучал.
Наёмник средних лет хранил непроницаемо спокойное выражение лица, дыхание у него было ровное и глубокое. Ноги стояли одна впереди другой, шаг между ними был совсем мал; весь его вид выражал собранность — ни напряжения, ни суеты. Каждый раз, стоило Лористу зайти ему сбоку, он легонько проскальзывал ступнями — и вновь оказывался лицом к лицу.
Это был настоящий мастер: до возвышения в Золотой ранг ему, по всей видимости, оставалось совсем немного. К тому же он явно повидал немало смертельных переделок — не терял самообладания ни в какой обстановке, действовал хладнокровно, а основа его фехтования была отточена превосходно. Только что Лорист трижды атаковал, и несколько его ударов всерьёз угрожали наёмнику. Но тот отбивал их инстинктивным движением тела. Как Лорист и говорил раньше — этот соперник отточил все восемь базовых движений мечом до того, что они стали телесным рефлексом, иначе ему было бы не отразить тех смертоносных атак.
Лорист остановился и с серьёзным выражением лица поклонился наёмнику: — Здравствуйте. Меня зовут
Впервые на помосте Лорист представился сопернику — и не ради чего иного, а потому, что этот наёмник заслуживал уважения. Кто бы ты ни был, если ты отточил базовые движения мечом до такой степени, ты достоин почтения.
Наёмник средних лет вздрогнул, в его глазах мелькнуло тёплое выражение, и он чуть кивнул в ответ: — Здравствуйте. Меня зовут Гурэй Бордфингер. Скрестить с вами клинки — тоже честь для меня.
Лорист слегка качнул мечом в руке: — Будьте начеку. Я снова в атаку.
На этот раз Лорист не пошёл в яростный натиск, как в три прежних раза, а двинулся вперёд шаг за шагом, выверенно и осмотрительно, вынуждая наёмника отвечать на каждое его движение и принимать прямой бой. В восприятии динамического зрения каждый ответный удар и каждая защита противника оставляли крошечную брешь; если Лорист сменит приём на полпути, противник попросту не успеет отреагировать — и сложится подходящая мгновение для победы.
Однако этот наёмник по имени Гурэй Бордфингер обладал огромным опытом. Он отступал шаг за шагом, без видимых усилий разряжал натиск Лориста, не оставляя ни единой зацепки. Лорист резко сменил рисунок боя: после стремительной серии ударов рванулся вперёд, явно собираясь сократить дистанцию для ближнего боя.
Наёмник средних лет переменился в лице, издал низкий гортанный крик — луч на его длинном мече вспыхнул ярче, и он по диагонали рубанул сверху вниз. Лорист не сбавил стремительного движения вперёд, повёл правой рукой с мечом вкось — и отвёл рубящую атаку в сторону. Наёмник перевёл дух, но, увидев, что Лорист уже почти вплотную, торопливо отшатнулся, чтобы разорвать дистанцию. И тут раздался металлический звон выхваченного из ножен клинка, перед глазами наёмника сверкнул холодный отблеск — и короткий меч с опасной точностью лёг возле самой его шеи. Левой рукой Лорист вытащил короткий меч из-за пояса; этот приём оказался полной неожиданностью для наёмника.
Наёмник средних лет окаменел и со скорбью опустил длинный меч: — Я проиграл. Я забыл про меч у тебя на поясе…
Лорист вложил меч в ножны: — Ты силён. За все мои поединки до сих пор только ты заставил меня обнажить второй клинок.
— Проигрыш есть проигрыш, оправданий тут не отыщешь, — горько усмехнулся наёмник. — Спасибо, что сдерживал силу. Сегодняшний бой принёс мне немало пользы. Откланиваюсь.
Наёмник средних лет, не оборачиваясь, спустился с помоста. На трибунах снова прокатился вздох разочарования, в воздухе кружились и оседали клочья разорванных билетов, а зрители, ругаясь себе под нос, потянулись к выходу. За последний месяц всё это давно стало привычной картиной.
По правде сказать, если бы Лорист использовал взрывную силу цуньцзинь, он сумел бы пробить оборону наёмника средних лет за два-три приёма; однако тогда трудно было бы соразмерить удар, и противник легко получил бы тяжёлые раны. В поединках, конечно, без травм не бывает, но Лорист уже достиг ступени аньцзинь, и над серебряными мастерами Боевой Силы он попросту главенствовал — разрыв уже не измерялся одним рангом. Поэтому Лорист и старался, по возможности, избегать тяжёлых ранений у противника — попросту глушил их в обморок. Именно поэтому он так любил бить в подбородок.
Толстяк Ши поднялся на помост и, глядя на задумавшегося Лориста, спросил: — Ты чего? О чём задумался?
Лорист ответил: — Тот наёмник средних лет — настоящий мастер. Если бы с ним сражались ты или Эл, вам бы точно несдобровать. Он искуснее, чем большинство серебряных наставников нашей академии.
— Проиграть-то я бы не проиграл — в этом вы должны мне верить. Просто я нарочно затягивал, чтобы со стороны казалось, будто победил я с трудом и больше на удачу. После двадцати сегодняшних поединков я выжат до нитки. Не следовало мне вас слушать — и тут ещё спектакль ломать, — пожаловался Лорист.
— Ну ладно тебе, всё ведь ради денежки. Брат, ради общего богатства потерпи. Кстати, сегодня в академии день жалованья — ты ещё не заходил в бухгалтерию? Вечером все договорились собраться в таверне «Красный Ворон», — сказал Толстяк Ши.
Лорист вспомнил, как в прошлый раз расплачивался, и недовольно бросил: — Не рассчитывайте, что я снова буду платить. В прошлый раз один толстяк и наедался, и с собой ещё уносил — совести у него ни на грош…