Впускать, но не выпускать — вот какую стратегию
На царской арене сейчас находилось более шестнадцати сотен рабов-гладиаторов, а вместе с рабскими слугами и женщинами-рабынями число перевалило за две тысячи. Однако при обыске всей арены нашлось не более четырёхсот единиц оружия и снаряжения — в основном трофеи, отнятые у солдат Гвардейского Легиона и наставников-гладиаторов. За исключением Толстяка и других рыцарей и солдат
Лорист покинул арену и незаметно пробрался обратно в таверну «Пламя и Кровь» с целью разузнать, можно ли достать оружие и снаряжение извне. Бо́льшая часть из более чем тысячи рабов-гладиаторов уже пробудила Боевую Силу — если вооружить их всех, это будет весьма серьёзная боевая сила. В глубине души Лорист смутно ощущал, что эти рабы-гладиаторы смогут сыграть важную роль в штурме царского города, но пока он не придумал, как этого добиться.
Эл спокойно вернулся в таверну «Пламя и Кровь» около полудня. На расспросы любопытного хозяина таверны он смущённо ответил, что два дня назад, тренируясь с мечом на арене, неудачно повредил лодыжку. К счастью, один из наставников-гладиаторов умел делать массаж, и он пожил у него два дня, а сменявшие караул солдаты Гвардейского Легиона не знали об этом — отсюда и вышел недоразумение. Утром, выйдя из комнаты погулять, он узнал от часовых, что Торговая гильдия присылала за ним людей, и тотчас поспешил обратно.
Утолив любопытство хозяина таверны, Эл увлёк Лориста в угол, заказал выпивку и закуску, и они заговорили за едой. Эл привёз статистику Толстяка. Толстяк с людьми обошёл все запасы арены и выяснил, что не хватает лекарств, оружия и продовольствия. Королевство Ханейабада сейчас в состоянии войны, Гвардейский Легион ушёл в поход — это сократило численность караула на арене, но меры предосторожности в отношении рабов-гладиаторов по-прежнему чрезвычайно строги.
Помимо отсутствия оружия и снаряжения, запасы продовольствия были на пределе — еды хватало лишь на три дня для двух тысяч человек: каша два раза в день, причём большая часть — из старой заплесневевшей пшеницы. Если бы не кладовая с провизией, предназначенной для часовых и наставников, найденная в общежитии при наставниках-гладиаторах, то, возможно, уже сегодня остались бы без еды. Но и в той кладовой хорошего зерна было немного — при обильной еде завтра его уже не будет. Кроме того, крайне не хватало лечебных зелий: у двух-трёх сотен рабов-гладиаторов были раны, и Толстяк надеялся достать хотя бы партию лекарств.
Лорист теребил виски, чувствуя сильную головную боль. Они находились в Хамидасе — вражеской столице. Даже если удастся раздобыть большое количество продовольствия и оружия, тащить всё это на арену открыто не получится. Не говоря уже о прочем — сам лагерь Гвардейского Легиона перед ареной представлял собой непреодолимую преграду. Хотя Легион и ушёл в поход, на его месте собиралась так называемая Армия Смывания Позора численностью около двадцати тысяч человек. Пусть большинство из них — пьяницы, но немало и дотошных людей. Если хоть что-то окажется подозрительным, всем двум с лишним тысячам на арене придётся укрыться в подземных казематах, где без еды и оружия бежать будет невозможно.
«Господин, а может, устроим ночную вылазку?» — тихо предложил Эл. — «На обратном пути я проходил мимо лагеря Гвардейского Легиона и обнаружил, что охрана крайне слабая. Я даже забрался внутрь — в лагере склады с продовольствием и оружием расположены сзади, от арены их отделяет лишь одна стена. Если ночью напасть на них врасплох, у нас будет время, чтобы вычистить склады досуха...»
Лорист покачал головой: «Всё не так просто, как ты себе представляешь. Ты забыл, что эти тысячи трёхсот рабов-гладиаторов — совсем не наши обученные солдаты, привыкшие подчиняться приказам. Если повести их на вылазку, они, скорее всего, впадут в кровавую ярость, перестанут слушаться приказов и будут рубиться, пока не вымотаются окончательно, а тем временем подоспеет или очнётся неприятель. Для этих рабов-гладиаторов ненависть, таившаяся в их сердцах, — это вулкан, выжженная ненависть к людям этого царского города. Как только он извергнётся — либо уничтожат врага, либо погибнут сами...»
Эл промолчал — он знал, что Лорист прав. Утром, покидая арену, он ещё слышал, как некоторые рабы-гладиаторы шумно требовали оружия, чтобы пробиться наружу: убьют хотя бы одного — считай, окупился, а двоих — так вовсе внакладе не останешься. Если бы не Мастер Меча Хьюс и рабы-гладиаторы Золотого ранга, которые жёстко усмирили толпу, жаждущие мести рабы, чего доброго, бросились бы отбирать оружие у солдат семьи.
«А, Эл, ты вернулся?» — раздался весёлый голос. Оказалось, Тагель, проснувшись, спустился по лестнице и, увидев Эля рядом с Лористом, был очень рад.
«Эти ублюдки пили до полуночи, не желая останавливаться. Меня два раза вырвало, и до сих пор голова кружится...» — громко жаловался Тагель, подходя к столу и садясь, а затем позвал трактирщика принести что-нибудь закусить.
«Господин, удалось найти рыцаря Ши и остальных?» — тихо спросил Тагель. Выглядя так, будто ещё страдает от похмелья, он на деле смотрел с хитрым блеском в глазах — его очень интересовал результат ночной вылазки Лориста на арену.
Лорист слегка кивнул. Дождавшись, пока служанка принесёт Тагелю заказанную еду и уйдёт, он негромко и кратко пересказал подробности прошлой ночи — как он пробирался на арену. Поначалу всё было спокойно, но стоило Лористу упомянуть, что он помог рабам-гладиаторам захватить всю королевскую арену, Тагель, державший в руках кружку пива, выплеснул всё содержимое...
«...Какая неожиданность...» — воскликнул Тагель.
«Какая тут неожиданность!» — Лорист постучал кулаком по лбу. — «Меня сейчас голова раскалывается, и я понятия не имею, что делать дальше. Хоть эта тысяча с лишним рабов-гладиаторов и прибавляет нам сил для штурма, основная проблема сейчас — как сохранить эту боевую силу и укрыть её до тех пор, пока семья не начнёт атаку на королевский город.»
Эл подробно рассказал о трудностях, с которыми столкнулись рабы-гладиаторы на арене.
Тагель задумался и сказал: «Господин, вы хотите оставить этих рабов-гладиаторов в королевском городе и, когда семья начнёт штурм, превратить их в ударный кинжал — нож, вонзённый в сердце врага, чтобы действовать совместно изнутри и снаружи и завоевать этот город, так ведь?»
Лорист кивнул.
— Но сейчас проблема в том, что на арене не хватает еды, оружия, снаряжения и припасов. Даже если бы мы добрались до этих вещей, мы не смогли бы открыто доставить их туда, верно? В королевском городе мы тоже не можем собрать всё это. Поэтому Эл совершенно прав — единственный способ заполучить эти припасы для нас совершить внезапный нападение на лагерь Легиона искупления впереди.
Тагель, покручивая в руках медный винный бокал, нахмурился: — Господин, вы забыли об одной очень важной разведывательной информации. Вчера этот Дрэй не говорил ли, что как только Легион искупления будет полностью сформирован, Людвиг Третий намерен устроить грандиозное гладиаторское представление, разделив всех рабов-гладиаторов на две стороны для смертельной схватки — в качестве жертвы военному богу Сигве в молбе о победе? Так что как бы мы ни старались скрыть, мы не сможем заставить рабов-гладиаторов на арене продержаться до тех пор, пока силы семьи не штурмуют город. Как только Легион искупления будет сформирован, ситуация на арене станет известна.
Ещё одно обстоятельство: запасы продовольствия на арене настолько скудны, что подвоз наверняка осуществляется раз в два-три дня. Кроме того, мы не знаем, будут ли солдаты двух Гвардейских Легионов, охраняющих арену, ротировать с другими отрядами. Стоит лишь одному из этих непредвиденных обстоятельств случиться, и тот факт, что арену захватили рабы-гладиаторы, будет немедленно обнаружен. Продержаться две-три дня у нас не получится.»
— То есть ты предлагаешь, пока нас ещё не обнаружили, нанести первый удар и запастись достаточным количеством еды, припасов, оружия и снаряжения для рабов-гладиаторов? Ты тоже одобряешь предложение Эля — совершить набег на лагерь Гвардейского Легиона впереди и атаковать там отряды ловцов рабов и наёмников? — спросил Лорист.
— Да, господин. — Тагель огляделся по сторонам и тихо добавил: — В любом случае, как только Легион искупления будет сформирован, он двинется на подмогу Гвардейскому Легиону и выступит против нас. Если мы сможем нанести им тяжёлые потери и лишить боеспособности, это снимет головную боль с вооружённых сил нашей семьи. Да и они не смогут так быстро добраться до королевского города, чтобы оказать давление на противника и уменьшить угрозу, которой мы подвергаемся внутри стен. Сейчас нам просто нужно подумать о том, как сохранить боевую силу рабов-гладиаторов и нанести противнику как можно больше урона.
В воображении Лориста мелькнули пьяницы, валявшиеся кое-гак в той переулке, и он невольно произнёс: — Вот если бы все в лагере оказались пьяными…
Это была прекрасная мысль, но совершенно нереальная. У Легиона искупления, как ни крути, было около двадцати тысяч человек, и у Лориста не было никакого повода закупить огромное количество вина и еды и отправить их в военный лагерь, чтобы напоить всех до положения риз.
Дверь таверны открылась, и вошли четверо солдат в форме городского гарнизона. Перекинувшись несколькими словами с хозяином таверны, они направились прямиком к Лористу и его двум спутникам.
— Простите, что беспокоим, — сказал солдат городского гарнизона, шедший во главе. — Не подскажете, не знаете ли вы Калика?
— А? — Тагель поднялся. — Да, Калик бежал вместе с нами обратно в королевский город, он наш друг. Вчера вечером он ушёл и до сих пор не вернулся. С ним что-то случилось?
— А, дело было так, — солдат городского гарнизона потёр большим и указательным пальцами, имитируя жест подсчёта денег. — Ваш друг вчера вечером, хмельной как свинья, явился в дворянский квартал, устроил дебош и принялся орать, что Виконт Тимба — неблагодарная тварь, забыл старую дружбу и всё такое. В результате слуги в доме Виконта Тимбы основательно его избили, а городской гарнизон уволокли его и бросили в тюрьму. Утром он протрезвился, попросил меня передать сообщение — найти какого-то Тагеля и вызволить его оттуда, и пообещал щедро отблагодарить...
— Вот как обстоят дела. Я и есть Тагель, спасибо за весть. — Тагель вытащил золотой форде и сунул его солдату в руку, затем громко окрикнул хозяина таверны, чтобы тот накрыл четверым городским солдатам роскошный стол, сказав, чтобы записали на его счёт.
Солдат городского гарнизона, увидев блестящий золотой форде в своей руке, пришёл в восторг и торопливо сунул монету в поясную сумку.
— Братец, как мне вызволить Калика? — спросил Тагель.
Городской солдат усмехнулся: — Подкупи кого-нибудь, а то Калика отправят на арену. Королевское величество уже издал указ: все, кто бежал из Порта Нобит, обязаны явиться в Легион Искупления. Тех, кто не является, поймают и превратят в рабов, а дезертиров отправят на арену. Чем больше боишься смерти — тем быстрее она тебя настигнет. Ну, а дворяне, разумеется, исключение.
— Братец, помоги-ка нам. Сходили бы сначала и вытащили Калика, хорошо? — спросил Тагель. Заметив, что городской солдат нехотя смотрит на своих трёх товарищей, которые сидят и ждут, пока горничная принесёт еду, Тагель улыбнулся: — Братец, когда вернёмся, накроем отдельный стол, тебя всё это устроит. А если всё пройдёт гладко, я ещё щедро отблагодарю.
Услышав про дополнительное вознаграждение, солдат городского гарнизона потрогал свою поясную сумку, облизнулся и согласился: — Ладно, ещё разок с тобой схожу.
За ними шёл Калик — одежда на нём была разорвана в клочья, а тело покрыто синяками и ушибами. К тому времени вчерашние пьяницы — Дрей, Черва и несколько других наёмников — уже спустились вниз и стояли с кружками пшеничного пива, хвастаясь перед
Калик, которого довели до красна, разозлился и наконец не выдержал: — Разве я неправ, что хотел прибиться к Виконту Тимбе? Как бы там ни было, он бежал вместе со мной в королевский город! Стоит ему одно слово сказать — и меня не отправят в Легион Искупления на передовую на верную смерть...
Тагель заказал для солдата, который пошёл с ними, ещё один стол с едой и пивом, а потом подошёл: — Калик прав. Одного слова Виконта Тимбы достаточно, чтобы ему не нужно было являться в Легион Искупления. Но я выяснил — вчера вечером Виконт Тимба не вернулся в свой дом, его старшая сестра, королева-консорт, удерживала его во дворце. Так что Калику просто не повезло: он прибежал, а виконта не было, плюс был пьян и устроил скандал — что ему за это сделали, так он сам виноват...
Ну вот, все дружно расхохотались, а Калик, покраснев до корней волос, больше не вымолвил ни слова.
Тагель покачал головой: — Сегодня Калику нужно явиться в Легион Искупления на регистрацию, иначе его сочтут дезертиром. Черва, ты с ним старый друг — помоги ему там, чтобы не обделили. Но не переживай, Калик: днём я зайду во дворец виконта и передам визитную карточку от имени нашей торговой гильдии. Если виконт Тимба вернётся домой и узнает, он непременно пришлёт за нами провожатого. Тогда я попрошу виконта, посмотрим, сумеем ли вытащить всех вас из Легиона Искупления, чтобы не отправлять на передовую — вдруг что-нибудь стряслось. Ведь из всех людей, которых я успел познакомиться в королевстве Ханиабада, остались одни вы. Не хочу, чтобы с вами что-нибудь случилось.
Такие слова растрогали не только Калика до глубины души, но и Черву с Дреем — наёмники громко хвалили Тагеля за верность и душевную щедрость. Тагель скромно отмахнулся, попросил хозяина таверны накрыть ещё один стол, чтобы Калик хотя бы подкрепился, а в итоге Калик снова напился до потери пульса, и Черва подхватил его и потащил в лагерь на регистрацию.
Таверна наконец-то обрела покой. Тагель вернулся за столик к Элу и Лористу. Эл, мрачно глядя на Тагеля, прошипел: — Вот ты и тратишь семейные деньги? Какой толк дружить с этим сбродом?!
Тагель усмехнулся и не обратил на Эла ни малейшего внимания, а тихо обратился к Лористу: — Господин, переоденьтесь, и мы отправимся с визитом к виконту Тимбе. Один из солдат городской стражи сообщил мне, что виконт вернулся домой к полудню. У меня есть идея, как выйти из положения, в котором мы сейчас находимся.
Лорист приподнял бровь: — Говори.
— Мы можем использовать имя виконта Тимбы, чтобы провести в лагерь огромное количество еды и выпивки. Под предлогом поднятия боевого духа устроим солдатам Легиона Искупления пир на весь мир. А когда они опьянеют — выпустим рабов-гладиаторов для внезапной атаки. Так мы не только нанесём максимальный урон живой силе противника, но и захватим оружие, снаряжение и те припасы, которые нам нужны... — Тагель незаметно провёл пальцем по горлу.
Глаза Лориста загорелись: — Ключевой момент — убедить виконта Тимбу предоставить нам своё имя...
Тагель ответил: — Я могу попросить виконта Тимбу поручить это дело торговой гильдии Петерсона — под предлогом, что мы хотим прославить её имя. Денег от него даже не понадобится. Уверен, виконт будет только рад послужить своему зятю и сестре...
Лорист поднялся со стула: — Время не терпит — немедленно отправляемся к виконту Тимбе.
…(Продолжение следует.)