Тридцать первого августа
«Неплохой улов — семнадцать судов. Пять больших океанских торговых кораблей и двенадцать средних вооружённых морских судов — всё это флотилии работорговцев из Королевства Ханиабад. Одна флотилия перевозила предметы роскоши — Ханске, её нужно принять. Ещё на двух флотилиях больше тысячи рабов, скупленных в нескольких государствах вдоль Золотого побережья на юге. Пусть пока поработают на острове, а когда вернёмся из похода, дадим им свободу...»
«Хорошо, милорд», — ответил Управляющий Ханске.
«На кораблях ещё более двухсот членов отрядов по поимке рабов. Бодфингер, направь людей для допроса, а потом всех работорговцев и пленных из этих отрядов повесь. Матросов тоже — после допроса тех, кто отличился злодеяниями и является подданным Королевства Ханиабад, не жалей. Ясно?» Лорист и пальцем не шевельнул — несколькими короткими фразами он решил судьбу нескольких сотен человек.
Некоторое время назад Лорист заскучал на острове и, не вынося безделья, сел на корабль и отправился в Печальное море — собирался вместе с Инжереком и остальными принудительно реквизировать суда. Однако Печальное море к тому времени опустело полностью — порой целый день не видно ни одного корабля. Впрочем, естественно: прибрежных судов здесь не безгранично, и после двух реквизиций контрабандные корабли в основном оказались в руках Лориста, а уцелевшие, почуяв неладное, спрятались и перестали выходить в море……
Тогда Лорист решил отправиться с «Летучей рыбой рассвета» и «Бурей» вдоль морского торгового пути между Королевством Ханиабад и Заливом Скрытого Золота и выжидать там — и улов оказался поистине великолепным. Крупные работорговцы-аристократы Королевства Ханиабад почти все имели собственные флотилии — от двух-трёх до семи-восьми судов. Менее чем за полмесяца было захвачено более сорока кораблей. Стоило «Летучей рыбе рассвета» приблизиться к судну — при наличии на борту Лориста — шансов уйти практически не было. А «Буря» наконец доказала мощь своего артиллерийского огня — семь-восемь кораблей потоплено при попытке бегства……
«Есть, милорд.» Бодфингер обернулся и кратко отдал несколько приказов. Вскоре несколько Серебряных рыцарей семьи во главе с большим отрядом солдат направились к захваченным морским судам.
«Милорд, все оставшиеся отряды экспедиционных войск из семейных владений уже прибыли на остров», — сказал Бодфингер.
«Я заметил, что пляж забит кораблями семейного флота — значит, они пришли», — сказал Лорист.
«Но, милорд, я заметил, что большинство солдат, сошедших на берег, выглядят подавленными. Они не привыкли к длительному пребыванию в море, многие страдают морской болезнью.» Бодфингер сообщил дурные вести.
«Ничего не поделаешь. Велите алхимикам приготовить побольше лекарства от морской болезни — по бутылочке каждому на время похода.» Лорист предложил не слишком удачную идею. — «Есть ещё что-нибудь?»
«Милорд, четырнадцать кораблей, одолженных нам Торговой палатой Петерсена, тоже прибыли. Председатель Петерсен прислал вам письмо. Кроме того, рыцарь Ленморд отправил донесение о ходе войны в Королевстве Тринберг и о результатах кампании Второго принца в Королевстве Рейдлис.» Управляющий Ханске протянул письмо.
Лорист вскрыл конверт и спросил: — «Что там в донесении?»
«Королевство Тринберг прекратило своё существование —
«Понятно.» Лорист отложил донесение в сторону и начал читать письмо Петерсена.
Помимо приветствий и краткого обзора текущей ситуации в Торговом союзе с намёком на предстоящие перемены, Петерсен в письме обозначил чрезвычайно серьёзный факт: восьмимесячная стеклянная война с Королевством Тринберг нанесла Торговому союзу сокрушительный удар. Даже Торговая палата Петерсена, являющаяся одной из Семи великих, понесла огромные потери — и в коммерческом, и в военном отношении. Сейчас союз переживал самый тяжёлый период.
Это было не похоже на прежние времена, когда Торговый союз сопротивлялся нашествиям бывшей Империи Криссен. Тогда все были едины: стоит одному беда — все помогают. Окружающие королевства и княжества прекрасно понимали — если Торговый союз падёт, следующими на очереди окажутся они. Поэтому они оказывали всяческую поддержку, и отношения между всеми сторонами были на удивление хорошими. Даже после каждого тяжёлого удара, нанесённого Империей Криссен, Торговый союз восстанавливал потери за последующие годы благодаря торговле с соседями.
Но стеклянная война оказалась иной. По здравому смыслу и по справедливости Торговый союз был жертвой, однако не повезло — противником оказался Тринберг Седьмой, упрямый, как осёл, тупица. С таким врагом Торговому союзу действительно не поздоровилось. После его бесконечных провокаций и наглых выходок союз блестяще трансформировался из жертвы в злодея, который давит слабых силой и громит беззащитных.
В глазах окружающих государств это выглядело как начало новой эпохи — избавившись от грозного врага на севере, Торговый союз принялся давить и поглощать слабых соседей. Эту войну с Королевством Тринберг они расценивали однозначно: Торговому союзу завидовали монополии Тринберг на стекло, и он просто придумал предлог для вторжения.
Но в гораздо большей степени это было связано со стремлением сдержать и не спускать глаз с амбиций Торгового союза.
Однако исход этой Стеклянной войны не мог предсказать никто — точно так же, как военные эксперты и историки, писавшие о войнах континента, не знали, с чего начать, подводя итоги. Ни одного генерального сражения, ни одного полевого боя, ни одной осады — помимо маршей, грабежей, убийств и ответных ликвидаций две армии более полугода фактически бездействовали друг напротив друга, а затем война бесславно завершилась гибелью семи государств.
Это была крайне абсурдная война, наполненная подлыми интригами, сделками, запугиванием, убийствами, капитуляциями и предательствами. Именно так оценил её один военный эксперт. И он был недалек от истины: к концу войны два мелких торговых дома сговорились, захватили в заложники семьи высокопоставленного генерала контингента, пришедшего на помощь одной маленькой стране, и заставили командующего повернуть оружие против собственного короля, арестовать его и сдаться Торговому союзу — лишь бы спасти своих родных...
Председатель Петерсен в письме был весьма откровенным: хотя Торговый союз одержал в Стеклянной войне блестящую победу, её последствия продолжают ощущаться. С хорошей стороны — Торговому союзу удалось успешно ввести систему лордов; поглотив семь окружающих государств, он не только стал третьей по площади державой на Континенте
Но с плохой стороны — остальные соседние государства усилили меры предосторожности против Торгового союза. Это сказалось не только на расширении торговых путей Гильдии Петерсена в окрестных странах: некоторые государства приняли ограничительные меры или вовсе изгнали торговые представительства Торгового союза со своей территории, обложив проезжающие караваны непомерными пошлинами...
В таких условиях Председатель Петерсен признал, что гильдия столкнулась с серьёзными трудностями. Хотя она и получила во владение гильдейские земли, расходы возросли кратно: нужно прокладывать новые торговые пути, пересматривать всю торговую структуру, успокаивать население новых территорий, заниматься их освоением и обустройством, а также создавать гильдейскую вооружённую силу...
Поэтому Председатель Петерсен попросил отсрочить выплату по торговому долгу перед Семьёй
— Сколько сейчас нам должна Гильдия Петерсена? — спросил Лорист.
— Господин, по последней сделке со шкурами магических зверей Гильдия Петерсена нам должна тридцать две тысячи золотых форде. Они планировали расплатиться зерном и прочими товарами, но в последнем письме сообщили, что из-за войны с королевством Тринберг просят об отсрочке. А поскольку у нас тут как раз произошло нападение на остров Шиловас, мы пошли им навстречу. Если прибавить к этому десять тысяч комплектов стандартного снаряжения из закалённого железа, которые они хотят заказать у нашей семьи, общая сумма составляет около ста пятидесяти четырёх тысяч золотых форде.
Управляющий Ханск, будучи непосредственным исполнителем, прекрасно знал все счета-фактуры: — Господин, что говорит Гильдия Петерсена? Когда они намерены произвести оплату?
«Посмотри сам...» Лорист передал ему лично подписанное письмо председателя Петерсена.
Управляющий Ханск вскоре побелел от ужаса: — Господин, нет, мы не можем согласиться на требование Гильдии Петерсена. Если они попросят об отсрочке платежа на полтора года, наша семья останется без денег вовсе. Управляющий Спель всё точно рассчитал — резервный фонд семьи, согласно утверждённому бюджету, должен исчерпаться к маю-июню следующего года. Сейчас мы целиком рассчитываем, что средства от сделки с Гильдией Петерсена поступят и позволят нам продержаться до завершения всех строительных и инфраструктурных проектов на территории семьи, иначе на наших землях начнётся настоящий хаос...
Лорист кивнул: — Хорошо, я всё понимаю. Напишу ответное письмо председателю Петерсену. Управляющий Ханск, на захваченных судах должно быть имущества и ценностей примерно на десять-двенадцать тысяч золотых форде. Прими всё и зарегистрируй — чем больше сейчас поступит, тем лучше.
Управляющий Ханск поспешно удалился.
Бодфингер, стоявший рядом, тоже не выдержал: — Господин, разве семья действительно столкнулась с серьёзными финансовыми трудностями?
— Да. Если бы не необходимость освобождения пленных работников в этом году и нападение на остров Шиловас, семья ещё могла бы сводить концы с концами. Мы даже выпустили новые продукты, которые могли бы принести небольшую прибыль, — Лорист горько усмехнулся. — Я не ожидал, что столько освобождённых пленных захотят вступить в наши вооружённые силы. Все они соответствуют нашим правилам набора. Отказать им — пустяк, но потерять их было бы куда жальче. А ещё мы узнали, что Гильдия Чигед покушается на остров Шиловас, так что усиление армии неизбежно.
Став тысячами человек больше, их ещё нужно экипировать и обучить, и военные расходы возрастают лавинообразно. Особенно велика доля затрат на Морской корпус и лагерь подготовки моряков. Не говоря уже о прочем — один только «Шторм» в комплекте с бронзовыми пушками и подготовкой канониров обходится примерно в тридцать тысяч золотых форде.
А главная беда — наши владения на острове Шиловас подверглись нападению работорговцев и охотников за рабами из Королевства Ханиабада, нанеся семье серьёзный ущерб. Расходы на устранение последствий и выплату компенсаций поистине неисчислимы. А для мести мы мобилизовали родовую дружину и выступили в поход на Ханиабаду — и военные траты выросли ещё на сотни тысяч. Расчёты управляющего Спеля верны — если к маю-июню следующего года не поступит крупная сумма, семья обанкротится.
— Господин, нет ли другого выхода? — встревожился Бодфингер.
Рассчитывал на них, хотел заполучить контракт на поставку стандартного снаряжения для их торгово-вооружённых формирований. Но сейчас похоже, что эта «стеклянная война» затянулась слишком надолго и Коммерческий союз серьёзно ослаб. Даже одна из «Семи Великих», Гильдия Петерсена, с трудом сводит концы с концами — не говоря уже о гильдиях второго и третьего ранга. Похоже, чтобы закрыть эту сделку, придётся подождать ещё два-три года, пока гильдии не оправятся.
«Ах…» Бодфингер был настоящим военным — он лишь мог тяжело вздохнуть, подняв глаза к небу, и тревожиться о финансовом кризисе семьи.
«Бодг, вопрос к тебе — ты знаешь, что в этом мире приносит деньги быстрее всего?» Лорист задал Бодфингеру неожиданный вопрос.
«Ну-у…» Бодфингер долго думал, прежде чем неуверенно ответить: «Это, может быть, торговля военным снаряжением? Я постоянно слышал от рыцаря Ши, что торговля военным снаряжением — огромная прибыль. Когда мы организовали обоз и двинулись на север, мы везли именно военное снаряжение…»
«Нет…» Лорист покачал головой. — «Быстрее всего деньги даёт грабёж — грабёж лордов-владельцев. Помнишь, когда мы в Королевстве Ределис разгромили графа
Потом вы повели обоз в Королевство Андинак. Хотя вас и использовал второй принц, вы, опираясь на мощное вооружение обоза, всё же прошлись бурей по всему Королевству Андинак — почти две трети лордов-владельцев вы отправили на виселицу. Из имений и замков этих повешенных вами лордов вы забрали ценностей на более чем два миллиона золотых форде…
В
Мы вложили все эти средства в освоение и развитие родовых владений, создали мощные семейные вооружённые силы, уничтожили поток тварей, бушевавший на территории семьи более двухсот лет, и обеспечили мирную и счастливую жизнь беженцам и семьям солдат, пришедшим с нашим обозом в Северные Земли. Мы построили множество горных предприятий и ремесленных мастерских, основали города и деревни, открыли начальные школы, где дети учатся читать и писать, а впереди — строительство настоящей академии…
На оконечности Хребта Клинков мы нашли выход к морю и основали портовый город, превратили прежние опасные чёрные болота в плодородные поля. Семья постоянно вкладывала огромные средства — и вот результат: сегодняшние цветущие и полные жизни родовые владения. Если считать точно, семья ежегодно тратит на развитие более миллиона золотых форде, и туда же уходят все прибыли от торговли — например, более двух миллионов золотых форде, заработанные на продаже стандартного снаряжения трём союзникам…
Если бы не нападение работорговцев и отрядов ловцов рабов на остров Шиловас, я, возможно, повёл бы вас на штурм Герцогства Мадрас — потому что вокруг Северных Земель, кроме великого герцога Мадрас, который выглядит наиболее состоятельным, больше нет никого, кого стоило бы ограбить. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы высадиться на Белопесчаном пляже в провинции Седегра, внезапно атаковать ставку великого герцога Мадрас, разграбить его накопленные сокровища и отплыть по морю, используя награбленное для решения неотложных финансовых проблем семьи.»
«Не смотри на меня так, Бодг, ты мой доверенный рыцарь, и я не прочь рассказать тебе всю правду. Этот план я задумал, во-первых, чтобы дать нашим семейным вооружённым силам реальный боевой опыт — ведь закалённых воинов не создать тренировками, закаляет только война. Во-вторых, Герцогство Мадрас — наш враг, так что ударить по нему — дело правое и законное. А уж во-третьих я хотел воспользоваться случаем и поживиться за счёт великого герцога Мадрас.» Лорист рассмеялся.
Теперь Королевство Ханейабада само напросилось, так что я могу пока отложить великого герцога Мадрас — его логово находится в провинции Седегра, оно не улетит, можно подождать подходящего момента. Точно так же, как меня нисколько не беспокоят грядущие финансовые трудности семьи, я уверен, что Королевство Ханейабада намного богаче герцогства Мадрас — те рабовладельческие аристократы и работорговцы наверняка нагребли за эти годы целое состояние на чёрном деле. Думаю, мне будет весьма приятно собрать их нечестные богатства и направить туда, где они действительно нужны...
На лице Лориста мелькнула зловещая улыбка: «Бодфингер...»
Бодфингер вздрогнул: «Здесь, мой господин.»
«Запомни: главная цель похода в Королевство Ханейабада — спасти наших людей, попавших в руки рабовладельцев и работорговцев. Вторая цель — завладеть богатствами Королевства Ханейабада и решить финансовые проблемы нашей семьи. Что касается наших солдат, мы должны объявить, что выступили в поход, чтобы отомстить за жителей острова Шиловас, зверски убитых, и освободить рабов в Королевстве Ханейабада. Пусть наши семейные воины твёрдо верят, что мы — сила правая и справедливая. Только тогда наши вооружённые силы станут мощной армией, а не бандой мародёров. Ты понял?»
«Понял, мой господин. Как ты говорил — кто посмеет покуситься на Нортонов, тому не укрыться, где бы он ни был! Мы идём наказать рабовладельцев и работорговцев, а заодно поживиться — это побочный эффект, делать можно, но вслух говорить не стоит...»
«Хорошо, Бодфингер. Теперь расскажи мне, что говорится в боевом донесении Лунмода — как же Второй принц так жестоко проиграл?»
...неизвестно, был ли он подкуплен или что-то иное заставило его действовать, — он повернул войска назад, схватил своего короля и сдался Торговому союзу. Теперь Торговый союз стал третьей по территории державой, что вызывает настороженность и опасения у соседних государств.
Лунмод сообщает, что в
О том, как Второй принц потерпел разгромное поражение в провинции Маджик Королевства Редилис, он узнал из «Морантского вестника». В газете писалось, что среди дворянской коалиции Редилисского королевства выдвинулся военный гений по имени Цитурам. Он воспользовался беспечностью Второго принца и заманил его семидесятитысячную армию в низину, после чего прорвал заранее возведённую дамбу и обрушил поток воды на войска принца. Говорят, принцу удалось бежать, но из семидесяти тысяч воинов почти никто не выжил. Второй принц выплюнул кровь от ярости и поклялся, что не успокоится, пока не убьёт этого Цитурама...
……(Продолжение следует.)