……
Ши, главный рыцарь семьи и наместник острова Шиловас, пропал без вести……
Бенджамин, Лафат, Орисон и Клинбо — Серебряные рыцари семьи и командиры третьего отряда гвардии — все пропали без вести.
Хериц, Серебряный рыцарь семьи и командир отряда стражи, пропал без вести.
Кристон, начальник полиции городка Белая Птица на острове Шиловас, бухгалтер Старина Майк и писарь Шикед — все трое пропали без вести.
Кроме того, связь со всеми капитанами гарнизона в семи деревнях острова Шиловас — ветеранами семьи, вышедшими в отставку — полностью утрачена. Судя по обстоятельствам, шансов выжить у них мало.
Подтверждено, что в плену у противника находятся Торк, командир штурмового отряда первого флота Морского корпуса, и дядя Гюго, мэр городка Белая Птица.
Павшие в бою:
Капитан гарнизона Белой Птицы на острове Шиловас Виктор и сборщик податей Старый Харт были убиты, оказав сопротивление при прикрытии эвакуации жителей городка.
Серебряный рыцарь семьи, командир батальона третьего гвардейского полка Иосиф и ещё Донован — оба герически погибли при поддержке Белой Птицы.
Серебряный рыцарь семьи, командир батальона личной стражи Мод, вырываясь из окружения в деревне Фалама и продвигаясь к хребту Парусных Рыб, добровольно остался прикрывать отход основных сил и героически погиб.
Серебряный рыцарь семьи, заместитель командира Морского корпуса Нортс, погиб в морском сражении.
Серебряный рыцарь семьи, капитаны первого и второго флотилий Морского корпуса Роллинг, Борс, Трог, Уоллет, Муг и ещё семнадцать человек погибли в морском бою.
Помимо этого, около трёх тысяч семи сотен капитанов и матросов погибли, пропали без вести или попали в плен, а также было потеряно тридцать восемь кораблей. Морской корпус, развёрнутый на острове Шиловас, — более шести тысяч человек и пятьдесят девять судов — потерял более половины своего состава. Потери чрезвычайно тяжёлые.
Из пятисот бойцов гарнизона Белой Птицы удалось спастись лишь четверым — можно сказать, что гарнизон был уничтожен полностью. Из трёхтысячного третьего гвардейского батальона вернулись лишь четыреста с лишним израненных бойцов — это уже не просто тяжёлые потери. Лишь две караульные роты Ванхайского поместья численностью около тысячи человек сумели отступить, вернувшись в количестве четырёхсот с лишним, и в целом ещё сохранили боеспособность...
……
Руки Лориста дрожали. Переданная управляющим Ганске статистическая ведомость словно весила тонну и давила на него так, что не хватало воздуха.
С трудом держась на ногах,
— Владыка, это моя неспособность... —
Лорист махнул рукой: — Нет, это не ваша вина. У меня нет преданных людей лучше, чем вы. Я хочу знать, почему после нападения наши родовая дружина понесли столь тяжёлые потери. Неужели враг столь силён?
Джоск покачал головой: — Владыка, враг — банда оборванцев. Просто... просто среди них оказалось несколько Мастер Меча...
— Мастер Меча? Сколько их было? — спросил Лорист.
— Говорят, было семеро, но перед нами появились четверо-пятеро... — Джоск задумался. — Получив весточку от Фареи, я находился при Ши — мы стояли в Белоптичьем. Ши немедленно оповестил местный гарнизон о готовности к встрече врага и параллельно отправил гонцов к Третьему батальону личной гвардии с приказом выступить на подмогу в Белоптичий.
— Первые вражеские корабли сели на мель у причала, и несколько сотен высаженных бойцов были остановлены гарнизоном. Но позади них было ещё множество кораблей, и всё новых и новых врагов, сшедших на берег, становилось всё больше. Я собственноручно убил двоих Золотого ранга и около десятка серебряного, но тут явился Мастер Меча — одним ударом он срубил Виктора, и голова Виктора упала прямо передо мной.
— Я понял, что тот Мастер Меча взял меня на мушку. Я стрелок — в рукопашную с таким не потяну, и мне оставалось лишь отступать, отстреливаясь на ходу. Вскоре я отбился от Ши и остальных. Обойдя стороной того мастера и вернувшись, я обнаружил, что Белоптичий уже захвачен врагом. Не оставалось выбора — пришлось отступить к Парусничему хребту, собрать оставшихся моряков и, используя удобную горную местность, организовать оборону. Позже к нам пробились Третий батальон личной гвардии, вырвавшийся из деревни Фалама, и остатки двух рот личной гвардии, а в конце нас забрали на корабль по приказу Сэмбавуда...
— На этом рассказ Джоска закончился. Слово берёт управляющий Гансек.
— Когда рыцарь Джоск увёл того Мастер Меча в сторону, гарнизон Белоптичьего больше не мог устоять перед теми отчаянными головорезами — потери были огромны. В самый критический момент рыцарь Пэтт подоспёл с Третьим батальоном личной гвардии и тут же отбросил врага. Вслед за ним рыцарь Джим привёл пятьсот бойцов личной гвардии, и мы сразу взяли верх.
— В тот момент Ши командовал боем из ратуши и уже надеялся, что с нашим прибытием удастся выбить врагов из Белоптичьего. И действительно — противник был явно не нашей силы, и мы быстро разбили его вдребезги. Уже можно было гнать врагов из города, но с моря подошло ещё более ста крупных океанских торговых судов, с которых выгрузилось множество бойцов — и они обрушились на нас с новой атакой.
Этот отряд врагов был значительно сильнее тех, кого мы уже разбили — среди них было множество воинов серебряного и Золотого ранга, а также два Великих мастера меча. Личная гвардия понесла тяжелейшие потери — было убито и ранено около тысячи человек. Командиры первого и четвёртого подразделений Третьего батальона личной гвардии — Иосиф и Донован — погибли именно в тот момент.
Это оказались работорговцы и отряды ловцов рабов из Ханаябадского королевства.
Господин Ши в сопровождении рыцаря Джима и более двадцати стражников поспешно ушёл, и с тех пор мы не знали, где находились Господин Ши и рыцарь Джим. В тот момент несколько солдат с передовой доставили раненого и без сознания рыцаря Пэтта. Как раз у меня было при себе несколько флаконов лекарственного зелья — я поспешно влил ему одно, а затем подготовил повозку и вместе с Пэттом отступил в деревню Фалама.
До Фаламы вместе с нами добралось более трёхсот солдат Третьего батальона личной гвардии и более ста стражников — все были ранены. С учётом Шестого тылового обозного батальона, остававшегося в Фаламе, нас для обороны набиралось менее тысячи. Кроме того, вместе с нами в Фаламу отступили более тысячи жителей Белоптичьего — женщины и дети. Именно они рассказали нам, что мэр Хьюго, прикрывая отход, попал в плен к врагам.
В тот момент рыцарь Мод, командир отряда стражников, остававшихся в поместье Взморье, привёл батальон из пятисот человек, покинул поместье и поспешил в Фаламу. Он прибыл как раз вовремя — враги, преследовавшие нас, уже наступали на деревню. После отражения этой атаки рыцарь Мод вошёл в Фаламу, и у нас наконец хватило сил для обороны.
Среди врагов, подоспевших вслед за ними, оказался один Мастер Меча. Он в одиночку попытался ворваться в Фаламу. К счастью, все сто стальных арбалетов Третьего батальона личной гвардии были установлены на крепостных стенах. Около сорока арбалетов дали залп одновременно и превратили того мастера в ежа. Враги понесли серьёзные потери и временно отступили, ограничившись наблюдением издалека…"
"— Вы уверены, что убили именно Мастер Меча? — Лорист встрепенулся и перебил повествование управляющего Гансека."
Гансек внимательно припомнил: "Господин, я уверен, что тот, кого убили, был именно Мастер Меча. Потому что в самом начале несколько врагов подбежали и потребовали капитуляции — все они были Серебряного ранга, а один из них даже золотого: на его длинном мече мерцал золотистый свет клинка.
Тогда рыцарь Оризон, капитан Шестого тылового обозного батальона, хотел применить стальные арбалеты, но рыцарь Мод остановил его. Мод сказал: сначала прогоним этих врагов длинными луками, чтобы они решили, что у нас нет дальнобойного оружия. А когда они пойдут в массовую атаку, тогда и применим арбалеты — только так мы сможем нанести им серьёзные потери.
А потом тот Мастер Меча подъехал на повозке. Вражеские воины радостно приветствовали его — даже тот золотой рыцарь не остался в стороне. Мастер был чрезвычайно надменен и самоуверен. Задав несколько вопросов врагам, он один, с длинным мечом в руке, устремился к крепостной стене. На расстоянии ста метров более двадцати длинных луков дали залп, но даже не смогли его задеть."
Когда тот приблизился — расстояние было уже меньше шестидесяти метров, — рыцарь Мод отдал приказ, и более сорока стальных арбалетов, выставленных на лобовом направлении, дали залп в два подхода. Несмотря на это, Мастер Меча сбил четыре железные арбалетные стрелы, летевшие ему в грудь, но следующий вслед залп пробил ему грудь и убил на месте. Рыцарь Мод всё ещё боялся, что тот ранен, но не мёртв, и приказал длинным лукам дать ещё два залпа — только превратив тело в ежа, он успокоился.
Как только Мастер Меча пал, все враги на той стороне опешили — они стояли оцепеневшие и не могли вымолвить ни слова. Рыцарь Мод, видя, что они находятся всего в двухстах с лишним метрах от деревни Фалама, немедленно приказал зарядить стальные арбалеты и открыть огонь в их сторону. Враги и представить не могли, что наши стальные арбалеты бьют так далеко. После двух последовательных залпов они, бросив сорок-пятьдесят трупов, с криком и плачем удалились на приличное расстояние.
Тогда я наконец успокоился, полагая, что благодаря стенам деревни Фалама нам удастся продержаться какое-то время. Но рыцари Мод и Оризон, выслушав доклады вернувшихся солдат гвардейского батальона и телохранителей, единодушно заключили, что Фалама удержать невозможно. По их словам, у врагов как минимум ещё два Великих мастера меча. Днём ничего не грозит, но ночью, при плохой видимости, эффективность стальных арбалетов резко падает — если противник проникнет к нам, всё пропало.
Рыцарь Мод полагал, что нужно немедленно прорываться, пока враг отступил. Только на хребете Марлин можно будет удержаться благодаря крутым горным склонам вплоть до прибытия подкрепления от семьи. Достаточно прикрыть единственную горную тропу боевыми повозками со стальными арбалетами — и никакое количество Мастер Меча нам не сможет помешать.
Рыцарь Оризон приказал Шестому тыловому обозному батальону установить все стальные арбалеты на боевые повозки для прикрытия флангов. Когда мы выступили, на небе ещё было светло, но менее чем через час стемнело. Враги обнаружили наше движение и двались за нами, не прекращая вызывать подкрепления. Именно тогда рыцарь Оризон вызвался остаться, прикрывая отход. Он взял соёмой более ста солдат Третьего гвардейского батальона и телохранителей, засел на месте и замыслил засаду на преследователей.
Пройдя немного, мы услышали за спиной звуки боя, но через полчаса всё стихло. К тому времени мы уже были у подножия хребта Марлин. Горная тропа была трудной, и враги вот-вот нагонят. Мы послали женщин и детей вперёд на хребет, а боевые повозки выставили кольцом, преграждая путь в горы.
Столкновение длилось около часа, и запасы арбалетных стрел на боевых повозках были сильно истощены. Рыцарь Мод приказал разобрать двадцать арбалетов, забрать половину стрел и поднять их на гору. Оставшиеся стрелы распределили между тридцатью арбалетами, а все пятьдесят арбалетов, оставшихся без стрел, уничтожили полностью. Рыцарь Мод заявил, что стальные арбалеты ни в коем случае не должны попасть в руки врага.
Затем рыцарь Мод держал оборону при помощи тридцати стальных арбалетов, и каждый арбалет, израсходовавший стрелы, тут же разбирали. Когда я добрался до середины горы и оглянулся, то увидел, как рыцарь Мод, не обращая внимания на врагов за спиной, рубит мечом последний стальной арбалет пополам, — но и его самого вражеское копьё пронзило насквозь.
Мод... Перед глазами Лориса словно возникли два оборванца, стоящие и ожидающие его, а затем обнимающие его ноги и рыдающие горькими слезами. Это были Руль и Мод. Будучи курьерами Северного обоза, они столько всего пережили по дороге — все сопровождавшие их телохранители погибли, и только они двое, преодолев тысячи ли, наконец оказались перед ним.
Руль ушёл раньше, а Мод всё это время был рядом с ним. В рядах телохранителей он добросовестно, шаг за шагом, продвигался вплоть до Серебряного ранга, после чего был принят им как Рыцарь семьи и стал командиром батальона телохранителей. Теперь и он ушёл — и ушёл так геройски: даже ценой жизни он стремился сохранить секрет стальных арбалетных боевых повозок семьи.
Управляющий Ханск продолжил рассказ:
«Все солдаты гвардейского батальона и телохранители оказались втянуты в кровопролитный бой на выживание, и в самый критический момент рыцарь Джоск спустился сверху. Один взмах его божественного лука — и враги посыпались толпами, наконец отступили, и уцелевшие люди поднялись на Хребет Марлина. Двадцать стальных арбалетов и божественные стрелы Джоска прикрывали единственную горную тропу — и мы наконец смогли нормально поспать.
На следующий день враги не атаковали Хребет Марлина, но на всём острове Шиловасс горели костры. Со хребта мы время от времени видели, как враги гонят длинные колонны крестьян в Город Белой Птицы. Раздавался нечеловеческий плач, а тех, кто отставал по возрасту, выдёргивали из строя и рубили на месте. Мы были в ярости, но не могли ничего сделать.
К полуночи лорд Сенбавуд привёл флот к малой бухте, поднялся на Хребет Марлина и встретился с нами. Узнав обстановку, он немедленно велел нам садиться на корабли. По его словам, враги были заняты грабежом и не обращали внимания на этот район. На Хребете Марлина не было ни крепости, ни замка — долгая оборона была невозможна. Стоило врагам освободить руки и выслать флот через малую бухту — мы окажемся в клещах, и спастись будет невозможно.
Мы начали эвакуацию: сначала женщины и дети, затем раненые, и наконец рыцарь Джоск с телохранителями погрузил на корабли и двадцать стальных арбалетов. Но задержка оказалась слишком велика — когда все оказались на борту, почти настал рассвет. Враги обнаружили наши следы и затрубили в рога; вскоре вражеский флот двинулся в погоню.
Враги не были готовы: на первых дюжинах кораблей, дошедших до нас, не хватало людей, и мы быстро уничтожили их. Лорд Сенбавуд и рыцарь Джоск действовали в паре и даже захватили два средних вооружённых торговых судна противника. Но вскоре настигли ещё сорок с лишним вражеских кораблей. Флот Сенбавуда, во-первых, понёс повреждения в предыдущих сражениях, а во-вторых, был перегружен людьми — поэтому шёл медленно.
Тогда лорд Сенбавуд и рыцарь Джоск договорились: из десяти лучших по состоянию вооружённых торговых судов отобрали ещё способных сражаться матросов, солдат гвардейского батальона и телохранителей и оставили их прикрывать отступление. Благодаря контратаке удалось потопить пять самых быстрых вражеских кораблей, а остальные вражеские суда упорно преследовали нас до самого вечера, прежде чем все они наконец отступили.
Когда лорд Сенбавуд и рыцарь Джоск вернулись и допросили захваченных пленных матросов, мы узнали, что на остров Шиловасс напали не пираты, как мы думали, а работорговцы и раболовы из Королевства Ханиабада. Пленные рассказали, что в этой операции приняли участие практически все крупные рабовладельческие роды и работорговцы Королевства Ханиабада — одних только морских судов прибыло более четырёхсот, людей — около тридцати тысяч, а Мастер Меча — семь. Это был поистине общий сбор…»
Управляющий Ханск протянул толстую папку из звериной кожи: «Милорд, здесь все протоколы допросов пленных.»
Лорист полистал протоколы допросов и позвал: «Сюда!»
Швард вошёл: «Милорд...»
«Прикажите страже установить на пляже кресты и распять на них всех захваченных пленных!» Тихий голос Лориста решил печальную участь захваченных матросов из Королевства Ханиабада.
«Э...» Люди в большом шатре невольно втянули воздух сквозь зубы — повешение или обезглавливание были бы куда милосерднее, чем быть распятым: мучения на кресте длились бы бесконечно, пока человек не терял всю кровь и не умирал...
«Милорд...» Управляющий Ханск шагнул вперёд, желая увещевать,
«Хватит, не надо больше.» Лорист махнул рукой. «Они — холуи и пособники рабовладельцев и работорговцев, в сотню раз хуже пиратов. Они обращаются с людьми как с товаром и никогда не ценили чужую жизнь. Я лишь сожалею, что не могу придумать для них ещё более жестокой смерти! Швард, чего ты стоишь?»
«Так точно, милорд, сейчас передам приказ!» Швард поспешно выбежал наружу.
Лорист поднялся и подошёл к Сенбавуду: «Ты отлично справился на этот раз, превзошёл все мои ожидания. Сенбавуд, я спрашиваю тебя — готов ли ты стать частью Семьи Яростного Медведя?»
Сенбавуд замер, но быстро опомнился и опустился на одно колено перед Лористом: «Милорд, я готов.»
«Сенбавуд, готов ли ты в роговом рёве Яростного Медведя бросаться в бой и сражаться до последнего вздоха?»
«Я готов!»
«Сенбавуд, готов ли ты следовать за знаменем Яростного Медведя, сражаться на всех направлениях и идти вперёд, не зная отступления?»
«Готов!»
«Сенбавуд, готов ли ты посвятить жизнь во имя славы герба Яростного Медведя и не отступать от клятвы до самой смерти?»
«Готов!» — к тому моменту Сенбавуд уже кричал.
Лорист вытащил длинный меч, дважды коснулся им левого и столько же правого плеча Сенбавуда, затем вложил клинок в ножны: «Встань, мой рыцарь. Своей храбростью, решительностью и преданностью ты завоевал доверие
Лорист крепко обнял Сенбавуда, и следом за ним все рыцари в большом шатре обняли новичка. Последним был Бодвингер.
«Добро пожаловать в наши ряды, брат мой.» Обняв Сенбавуда, Бодвингер прикрепил к его левому нагруднику золотой знак Яростного Медведя.
«Сенбавуд, сколько кораблей осталось в твоём флоте?» — завершив церемонию возведения в рыцари, Лорист вернулся на своё место.
«Тринадцать. Из них восемь нуждаются в мелком ремонте, а пять — в капитальном.»
Второй флот Сенбавуда изначально насчитывал двадцать девять кораблей. При возвращении на выручку семь были потеряны в морском сражении, но позже удалось захватить ещё два, так что в итоге осталось двадцать четыре.
«Почините всё поскорее. Через три дня
«Владыка, я прошу разрешения выступить!» Сенбавуд вышел вперёд.
«И мы тоже просим разрешения выступить! Владыка...» Все рыцари в большом шатре поднялись на ноги.
Продолжение следует...