Глава 172. Вали вон

Руки Его Величества Короля Иберии из дома Криссен, сжимавшие листок с письмом, покрылись набухшими жилами, а всё тело затряслось от неистовой ярости.

Бывший Второй принц Империи Криссен, а ныне Король Иберии, он счёл себя оскорблённым так, как никогда прежде. Ему даже в кошмаре не могло привидеться, что новый глава семьи Нортон в ответном письме напишет лишь два слова — «Вали вон».

Касательно семьи Нортон Второй принц приложил немало усилий, чтобы собрать сведения. Ещё когда он отправил войско в Герцогство Мадрас, до него дошёл слух: семья Нортон из Северных Земель организовала большой обоз, помогший Второму принцу Королевства Андинак захватить власть, стабилизировать королевство, взять крепость Лихтдана в Герцогстве Мадрас и опустошить провинцию Юнгешандра.

Второй принц лишь усмехнулся над этим слухом — разве такое возможно? Семья Нортон хоть и именовалась «бешеным медведем Северных Земель», но после гибели наследника, золотого рыцаря Аберида, сражавшегося под началом Второго принца, семья пришла в упадок. Их даже начал задавливать купеческий дом Кеммес, недавно возведённый в дворянство. Потеряв всякую ценность как потенциальный союзник, Второй принц перестал вмешиваться в междоусобицы северных ленных дворян и даже, стремясь привлечь на свою сторону герцога Лукинса, по собственной инициативе передал ему всю полноту управления над ленными дворянами Северных Земель.

Однако лишь после захвата города Кобо Второй принц получил точные сведения от беженцев, брошенных обозом в городе. Оказалось, что у семьи Нортон действительно была огромная обоз — более десяти тысяч повозок, — и они увлекли с собой около ста тысяч беженцев на север. Когда же Второй принц отправил войска в погоню, обоз Нортонов уже переправился через реку Митобуро, и преследователи могли лишь горько вздохнуть, глядя на реку.

Затем Второй принц занялся тем, что грабил частное состояние дворян провинции Дрелмук в Герцогстве Мадрас, вешая их под обвинением в сношениях с мятежным Королевством Андинак и поддержке его войск, а также прочёсывал окрестности в поисках частных армий дворян, оказавших сопротивление. Лишь перед самым поражением под Кобо он окончательно забыл о северном обозе семьи Нортон.

Эта кампания в Герцогстве Мадрас принесла огромную наживу. Не только был списан гигантский долг перед герцогом Мадраса, но и награбленные в провинции Дрелмук деньги, зерно и снаряжение заполнили опустевшую казну. Можно было сказать, что он здорово наварился.

После поражения в битве при Кобо Второй принц вынужден был отступить из Герцогства Мадрас. Потерпев два разгромных поражения — «Рассветный набег» и «Битву при Кобо», — он потерял более пятидесяти тысяч солдат. Хотя бо́льшая часть из них была частными армиями его ленных дворян, от потерь двух пограничных корпусов, предоставленных его тестем, великим герцогом Фисабруном, пострадало более двадцати тысяч человек — это было больнее всего.

В смутные времена военная сила — главное. Второй принц прекрасно это понимал. Он планировал использовать награбленное для формирования собственного королевского корпуса: во-первых, для укрепления своего трона, во-вторых, для подготовки к следующей военной кампании. Только вот где в королевстве найти место, где можно было бы спокойно формировать и тренировать корпус?

Королевство Иберия было образовано из пяти провинций бывшей Империи Криссен, причём провинция Северных Земель составляла половину его территории и жила по своим законам. Кроме давления на великого герцога Северных Земель — не допуская образования им самостоятельного герцогства, — Второй принц не мог найти способ подчинить себе север.

Что касается прилегающих к Великим Северо-Восточным степям восточной провинции Дунхуан и провинции Муе, — это были вотчины его тестя, великого герцога Фисабруна, и база его пограничных корпусов. Второй принц не стал бы покушаться на эти провинции, даже если бы сошёл с ума.

Значит, в Королевстве Иберия оставались южная провинция и провинция Винстон, где находилась столица Виндбери. Но южная провинция была разгромлена великим герцогом Мерейном и Грозовым легионом, а если Второй принц разместит там новый корпус для тренировок, великий герцог Мерейн может решить, что лучше напасть первым. Второй принц не хотел снова видеть вражескую армию у стен столицы.

При основании королевства, из тщеславия, он переименовал южную провинцию в «три южных графства», а более крупную провинцию Винстон — в «четыре столичных графства». А чтобы собрать военные средства и поддерживать свой роскошный образ жизни, он давно и за дорого продал все земли, находившиеся в его прямом подчинении. В результате теперь он не мог найти места даже для тренировки войск.

Как раз в тот момент, когда Второй принц, полный тревоги, строил планы на будущее, разведывательный отряд, служивший авангардом его армии, привёл к нему нескольких купцов. Из их уст Второй принц снова услышал новости о северном обозе семьи Нортон. Оказалось, что Нортоны разгромили объединённую армию северных дворян во главе с великим герцогом Лукинсом и одержали блестящую победу. Более того, в отместку великому герцогу они ограбили лучшие земли его владений на юге Северных Земель и переселили оттуда всё местное население. Теперь Северные Земли были без властителя и находились в состоянии хаоса.

Это был настоящий подарок небес. Второй принц принял решительное решение. Его войско выдвинулось к мосту Хендерлифа и без малейшего труда захватило оба стратегических укрепления, после чего заняло столицу великого герцога — город Гильдуск. В дворце великого герцога он обнаружил герцога Лукинса, потерявшего сознание от кровавой рвоты.

Второй принц махнул рукой, и герцог Лукинс был отправлен из Северных Земель якобы «для поправки здоровья в столицу Виндбери». Вернётся ли он при жизни в Северные Земли — это был ответ, который все понимали без слов.

В этот же момент Второй принц получил донесение: полк в две тысячи пятьсот пограничных солдат, объединившийся с почти тремя тысячами частных дворянских воинов для ограбления городка Эвенсен, был атакован остатками Северного корпуса из усадьбы Вишнёвый Хребет и понёс тяжёлые потери — более двух тысяч убитых.

Как же так! Второй принц немедленно выставил армию, но оказалось, что «остатки» Северного корпуса насчитывают более десяти тысяч человек — все верхом, в железных доспехах, а во главе их стоят два золотых рыцаря: один — так называемый барон Шахин, он же Рыцарь Хеннед, бывший один из пяти золотых рыцарей великого герцога Северных Земель, второй — золотой рыцарь Табек. Как знаменитые пять золотых рыцарей семьи великого герцога, они были хорошо знакомы Второму принцу — нет, можно сказать, были старыми знакомыми.

Окинув взглядом беспорядочные ряды своих войск и глядя на убийственный боевой дух противника, Второй принц понял: в случае сражения ему не выгадать. Поэтому он выехал вперёд в одиночку и стал убеждать противника мирным путём. Так он узнал, что Рыцарь Хеннед унаследовал от отца земли и баронский титул. Теперь усадьба Вишнёвый Хребет и городок Эвенсен принадлежали семье Шахин, а даже Табек стал рыцарем семьи Хеннед.

Второй принц вынужден был извиниться за невежество своих подчинённых и вторжение на территорию семьи Шахин, а также пояснил, что, ввиду болезни герцога Лукинса, он взял на себя управление его владениями. Искренне пригласил Рыцаря Хеннеда вступить с ним в союз.

Ставший бароном Шахин Рыцарь Хеннед оказал Второму принцу должное уважение: принял извинения и заявил, что неведение не вменяется в вину. Однако как вассал великого герцога Северных Земель, без его разрешения он не мог принять предложение. Ведь герцог Лукинс оказал ему неизмеримую милость — в тяжёлый час доверил ему Северный корпус, предоставил баронский титул и даже сделал Табека рыцарем его семьи. Верность герцогу Лукинсу у него была железной. Но если бы сам герцог повелел ему встать под знамёна Второго принца, он бы не раздумывая служил ему до последнего вздоха...

Сначала молча проглотив обиду, а потом наехав на закрытую дверь, Второй принц с тяжёлым сердцем отвёл войска обратно в город. Единственной удачей было то, что, с любопытством спросив Рыцаря Хеннеда, откуда у его солдат железные доспехи, он узнал — те получены в обмене у семьи Нортон.

После этого Второй принц приложил немало усилий, чтобы разузнать и собрать сведения о семье Нортон. Когда поток противоречивых слухов и домыслов наконец стёкся к нему, он систематизировал данные и получил более-менее достоверную картину.

Оказалось, что новым главой семьи Нортон является тот самый второй сын, изгнанный из семьи на целых десять лет. Уйдя из семьи в четырнадцать лет, он освоил за её пределами искусство рукопашного боя. Хотя его уровень боевой силы составлял лишь чёрное железо, он когда-то повалил золотого рыцаря великого герцога Табека, заставив того пролежать в постели целый год.

Высокомерный и властный, он сразу же после получения управления семейными землями начал войну с семьёй Кеммес, сжёг замок виконта Кеммеса в Краснодольской долине, построил крепость Скальный замок на холмах Моргена и отказался платить выкуп великому герцогу Северных Земель. Он уничтожил четырёхтысячную армию, посланную великим герцогом для карательного похода против семьи Нортон, а затем выслал отряд и повесил барона Фарада, некогда служившего конюшим Второму принцу, по обвинению в причинении вреда гонцу семьи Нортон...

Говорят, этот второй сын семьи Нортон разбогател за время изгнания. Получив из семьи извещение о праве на наследование титула и владений, он собрал обоз и двинулся на север, имея при себе нескольких золотых рыцарей семьи. Самый знаменитый из них — золотой стрелок, прибывший впереди основного отряда в Северные Земли. Пока он держал крепость Скальный замок, армия северных дворян, собранная герцогом Лукинсом, безуспешно штурмовала её, пока наконец не подошёл северный обоз семьи Нортон и не нанёс сокрушительное поражение.

Уяснив обстоятельства семьи Нортон, Второй принц выделил три главных момента. Во-первых, семья Нортон была чрезвычайно богата. Одних только ценностей, награбленных в владениях великого герцога, было на более чем миллион золотых форде, не говоря уже об обозе, шедшем на север: почти двадцать тысяч повозок, и, по слухам, железных доспехов в них было несчётное количество. Хеннед говорил, что доспехи, полученные его десятью тысячами солдат, составляли менее десятой доли от всего запаса доспехов семьи Нортон.

Во-вторых, вооружённая сила семьи Нортон была чрезвычайно мощной — по оценкам, от сорока до пятидесяти тысяч человек, — а их вооружение и снаряжение были более полными и совершенными, чем у армии и пограничных корпусов Иберии. Второй принц понимал, что на данный момент в Северных Землях ему следует поддерживать дружеские отношения с семьёй Нортон, а не враждовать с ней.

И в-третьих — то, что казалось Второму принцу самым смешным: новый глава семьи Нортон, тот самый второй сын, оказался мелкотравчатым, совершенно безамбициозным трусом, сидящим в скорлупе и лишь оберегающим своё гнездо. Любой, получив в своё распоряжение такие средства и такую военную мощь, при малейших амбициях давно бы обратил Северные Земли в свою добычу. Но новый глава семьи Нортон, победив великого герцога и ограбив его владения, снова втянул голову в панцирь и вернулся в свои наследственные земли.

Глядя на карту Северных Земель, на которой холмы Моргена с крепостью Скальный замок отгораживали владения семьи Нортон от внешнего мира, Второй принц счёл это поистине забавным. Легендарный «бешеный медведь Северных Земель» превратился в «черепаху Северных Земель». Владения хоть и велики, но дико пустынны. Похоже, семья Нортон переселила столько людей из земель великого герцога с единственной целью — закрыться от мира и усердно осваивать свои земли.

Подобных беженцев и переселенцев было превеликое множество, и Второй принц уже отдал приказ своим ленным дворянам направлять всех их в земли великого герцога Северных Земель. Там имелись готовые пахотные угодья. Стоило проявить чуть больше терпения — подождать, пока крестьяне и переселенцы получат первый урожай и обустроятся, — и владения великого герцога превратятся в неиссякаемый источник живой силы и ресурсов.

Захватив земли великого герцога, Второй принц не только устранил герцога Лукинса, стремившегося вырвать Северные Земли из Королевства Иберия и создать самостоятельное герцогство, но и получил территорию для тренировки войск и извлечения богатств. Второй принц был полон решимости — он намерен по-настоящему подчинить себе весь Север, привязать всех ленных дворян к своей боевой колеснице и заставить их проливать кровь и пот на поприще его борьбы за мировое господство...

К тому же времени у Второго принца было достаточно — он не спешил. Всё постепенно. Что касается семьи Нортон, с которой он пока не мог конфликтовать, Второй принц не собирался оставлять их в покое. Ведь и прежний великий герцог Северных Земель тоже был «черепахой», однако Второй принц заправлял им как хотел. Второй принц был в восторге: раз новый глава семьи Нортон — тоже «черепаха», то у него хватит опыта с ним справиться. По сравнению с великим герцогом, новичок, наконец вышедший из укрытия, будет куда проще одолеть.

Письмо новому главе семьи Нортон было написано после тщательного обдумывания, и даже три условия носили характер проверки. Первое условие — требование выдать триста тысяч золотых форде из личной казны великого герцога. Цель была проста: дать семье Нортон почувствовать, что их ограбление владений великого герцога превратилось в законную и признанную акцию возмездия. Они награбили миллион, а Второй принц просил лишь жалкие триста тысяч — это заставит Нортонов считать, что они неплохо погрешили. Достаточно отдать триста тысяч — и их не станут преследовать за переселение всего населения земель великого герцога. Второй принц был уверен, что семья Нортон с радостью доставит эти триста тысяч золотых форде к нему...

Второе условие было рассчитано на нового главу семьи — этого «черепахоподобного» лорда: он должен явиться перед Вторым принцем и поклясться в верности, а семье Нортон будет повышен дворянский титул. Это была одновременно приманка и ловушка: стоит тому появиться рядом со Вторым принцем, и у того хватит способов распоряжаться им как угодно. Какая разница, сколько у него золотых рыцарей? Великий герцог Лукинс не осмелился провозгласить Северные Земли самостоятельным герцогством во многом потому, что его пять золотых рыцарей постоянно терпели поражение от двух Великих Святых Меча при дворе Второго принца...

Третье условие — семья Нортон должна выставить два корпуса для усмирения Северных Земель. Это была ещё одна проверка амбиций семьи Нортон. Ведь сидеть спокойно, зная о столь могучей вооружённой силе, запертой в наследственных землях семьи, Второй принц не мог. Если Нортоны примут это условие — значит, они действительно признают его власть, и тогда можно будет обдумать, как отщипнуть от семьи Нортон сочный кусок...

Начав с тёплых воспоминаний о старшем сыне семьи Нортон, героически погибшем на поле боя за него, и перейдя к трём условиям, Второй принц был уверен, что его письмо обосновано, убедительно и трогательно до глубины души. Он даже видел во сне, как новый глава семьи Нортон преклоняет перед ним колени — и как люди, войска, оружие, доспехи, припасы и богатства рекой текут к нему...

Второй принц во сне расхохотался вслух...

Но что это за ответ? На бумаге были написаны всего два слова — «Вали вон».

В общегалентейском языке не существовало такого выражения, и никто никогда не связывал воедино эти два понятия. Это было не «убирайся», не «отвали» — но, сцепившись воедино, эти два слова пронизывала густая злоба, насмешка и презрение, словно его отвесили два мощных затрещины прямо в лицо...

Второй принц медленно сложил ответное письмо. Как человек во власти, он умел сохранять невозмутимость. Отпустив виконта Синдерсона, доставившего письмо, Второй принц стиснул зубы, сжимая в руке ответ. Дайте ему времени и случая — и он обречёт семью Нортон неминуемой гибели. Тогда он заставит того наглеца-новичка проглотить это письмо целиком. Никто никогда не осмеливался так оскорблять Второго принца, с детства занимавшего высокое положение. Он запомнит эти два слова навсегда... (Продолжение следует.)