Когда мелкие снежинки повалили с серого неба,
Одиннадцатое ноября — в прежней жизни это был праздник одиноких, но в Галентее лишь обычный день. Для Лориста это ещё и день, когда последняя партия беженцев прибыла в
Лицо Лориста мрачно сгустилось. Приход зимы превратил его план вернуться с обозом на север в родовые владения в пустую мечту. Первостепенной задачей было найти безопасное и удобное место, где обоз и беженцы смогли бы пережить холодную зиму.
— Двадцать пять дней — от границы до сюда. Всего-то сто сорок ли, а ушло столько времени. Сколько тогда потребуется, чтобы вернуться в родовые владения? Год или два? Сколько ежедневно тратят десятки тысяч людей и лошадей? Посчитайте — это нам не по карману, — Голос Лориста был суров и непреклонен.
Это была резиденция правителя Ванандеса, но теперь она стала штаб-квартирой северного обоза.
— Виноваты эти беженцы — они затормозили наш поход. Если бы только наш обоз — мы бы прошли шестьдесят ли за день, —
— Посмотрите: от Ванандеса до реки
Лорист ткнул пальцем в город Кобо на карте: — Это город прямого подчинения Великого герцога Мадраса и одновременно крупнейший амбар провинции Дрелмук. Весь зерновой запас, собранный Великим герцогом Мадраса в этой зернопроизводящей провинции, хранится здесь. Из документов, захваченных в Ванандесе, мы видим, что все зерновые операции снабжаются из Кобо, а прошлой осенью восемьдесят миллионов фунтов зерна, выданных Великим герцогом Мадраса Второму принцу, тоже были отгружены из Кобо.
— Ещё один документ. Похоже, он ещё не был отправлен — это приказ Великого герцога Мадраса провести инвентаризацию зерновых запасов Кобо. Также в ответ на запрос Второго принца о займе зерна — сто пятьдесят миллионов фунтов. Однако Великий герцог Мадраса требует, чтобы
— Сто тысяч беженцев — мы тащим за собой огромный обоз. Зима уже наступила, а нам ещё нужно обеспечить этих сто тысяч беженцев зимней одеждой, жильём, дровами для обогрева и накормить их. Сегодня одиннадцатое ноября. Мы должны захватить город Кобо до наступления декабрьских морозов и перевести туда всех людей — только так эти сто тысяч беженцев смогут пережить зиму.
— Милорд, город Кобо взять непросто. Когда-то Третий принц во главе Королевского гвардейского корпуса шестью с лишним тысячами солдат потерпел поражение под стенами Кобо и был разбит наголову, а Железная стража прославилась этой битвой. Мы захватили Ванандес и замок Сис, и новость об этом уже разлетелась по всей провинции Дрелмук. Гарнизон Кобо давно готовится, мы не сможем повторить неожиданный удар. Боюсь, что затяжная осада износит наши войска и обоз, —
— Если мы хотим, чтобы больше ста тысяч человек пережили зиму в целости, нам необходимо захватить Кобо. Времена изменились — мы не Королевский гвардейский корпус Третьего принца, а против нас стоит не Железная стража. Согласно показаниям пленных чиновников, в нынешнем Кобо находится всего одна рота гарнизонных войск. У меня есть полная уверенность в том, что мы сможем взять город. Меня беспокоит другое: даже если мы захватим Кобо, эти сто тысяч беженцев движутся невероятно медленно. Нужно придумать способ как можно быстрее перебросить их туда, чтобы они не тормозили наше продвижение, — Лорист нервно постукивал пальцем по столу.
— Мне кажется, беженцев можно перевести на военное положение. Например, семейных военнослужащих корпуса обороны — им можно предоставить тот же статус, что и родственникам вооружённого обоза. Можно собрать здесь повозки и выделить их для передвижения беженцев. Таким образом как минимум пятьдесят-шестьдесят тысяч человек смогут поддерживать темп нашего обоза, — Фарея встал и высказал своё предложение. Будучи командиром вновь созданного корпуса обороны, он прекрасно знал, что его солдаты больше всего завидуют именно тем привилегиям и заботе, которые получают родственники вооружённого обоза.
— Верно, это хорошая идея, — Лорист кивнул.
— Но, милорд... Мы не можем найти повозки. В Ванандесе мы собрали всего около двух тысяч... —
— Послушай, Ши, постарайся собрать как можно больше транспорта в Ванандесе. А что касается товаров купцов — даже не думай. Сейчас нам важна скорость передвижения, а не перевозка грузов. Пока мы будем штурмовать Кобо, ты будешь здесь отвечать за всё. Прикажи инженерному батальону строить больше повозок. Если не хватает упряжных лошадей, можно запрягать по одной лошади на повозку. Я не требую от беженцев шестидесяти ли в день, как у обоза, но как минимум тридцать ли в день они должны преодолевать.
Лорист знал о привычке Толстяка Ши: как только тот попадал в Ванандес, у него тут же начинали чесаться руки. Он планировал под предлогом реквизиции военного снаряжения скупить у ванандесских купцов весь их товар по цене в одну треть от рыночной и отправить всё это в родовые владения семьи. Поэтому Лорист решил заранее его предостеречь, чтобы тот опять не бросил всё и не занялся лишь сбором припасов.
— …прибыли? — спросил Лорист.
Бодфингер ответил: — Они уже прибыли, отправили десять тысяч человек. Я завершил передачу дел и сразу вернулся. Родд с нашим бронированным кавалерийским отрядом и конными лучниками вернётся сюда завтра днём.
— Странно, реакция Великого герцога Мадраса слишком медленная. Мы перекрыли транспортное и информационное сообщение Сидегле с внешним миром, а он до сих пор не заметил? — Лорист задумчиво погладил подбородок.
Бодфингер усмехнулся: — Милорд, Великий герцог Мадраса, несомненно, уже знает о захвате замка Сис, потому что когда наши разведывательные лёгкие всадники вошли в Сидегле, они обнаружили, что все поместья и замки на пути значительно усилили охрану. Подозреваю, что Великий герцог Мадраса просто ещё не разобрался, продолжит ли враг, захвативший замок Сис, наступление на Сидегле или ограничится обороной. Поэтому он не может отдать приказ Хайшаньскому корпусу выступить вперёд, опасаясь, что враг нанесёт удар по его тылу...
— Верно, — Лорист кивнул. — В любом случае замок Сис уже передан Второму принцу, а город Ванандес тоже будет передан ему через какое-то время — тогда он сможет перестроить его в крепость-город и использовать как барьер для поглощения Юнгешандра. Сейчас у Второго принца нет предлога, чтобы потребовать передачи раньше, и в глубине души он только и ждёт, что мы скорее уберёмся отсюда. А то мы превратим всё вокруг в пустыню, и он не сможет собрать ни ресурсов, ни живой силы.
Я хочу перебраться в Кобо по нескольким причинам. Во-первых, там достаточно запасов продовольствия, во-вторых, он ближе к Северным Землям, и следующей весной мы сможем быстро вернуться в родовые владения семьи. И в-третьих, я просто не хочу больше здесь оставаться. Следующей весной здесь непременно разгорятся бесконечные сражения, это станет полем боя. Если не уйдём сейчас, боюсь, нас снова втянут в эти жалкие войны. А тогда уже не сможем уйти, даже захотим.
— Когда мы выступим на Кобо? — спросил Бодфингер.
— Завтра утром мы с разведывательными лёгкими всадниками Юрия выдвигаемся первыми,
……
Через шесть дней Лорист, сидя в карете в сопровождении дюжины телохранителей, подъехал к замку в центре города Кобо. На карете развевался флаг семьи Терболи.
Встретивший Лориста чиновник был человеком пятидесяти-шестидесяти лет с седеющими волосами.
— Виконт. Я — управляющий Блум. Прошу прощения, но хотя город Кобо и является прямым владением Великого герцога Мадраса, это военная крепость и важнейший складской центр, который никогда не принимает посторонних гостей. Если виконт желает переночевать, проследуйте по восточной дороге ещё на десять с лишним ли — там находится поместье графа Клока. Граф Клок всегда рад гостям, и виконт получит там должный приём. Что касается закупки продовольствия, о которой вы говорили, честно говоря, решать это здесь не нам — без письменного разрешения герцога мы не имеем права вывезти отсюда ни единого зерна, — Старый чиновник вежливо отказал Лористу в его просьбе.
— Понимаю. Значит, я ошибся в расчётах. Управляющий Блум, прошу прощения — это мой первый визит в ваше княжество. Я слышал лишь, что город Кобо является центром торговли зерном в княжестве, и предполагал, что там столь же оживлённо, как и в других торговых городах, с непосредственными сделками на месте, — Лорист не без тоски, вполне убедительно продемонстрировав сожаление знатного человека, проехавшего зря.
— Это действительно весьма досадно — заставлять виконта проделать путь впустую. По правде говоря, раньше торговля зерном велась в городе Ванандес: сколько зерна продавалось там, по заверённым счетам и документам столько же мы и отпускали отсюда. Однако теперь, как я слышал, Ванандес захвачен беженцами, так что мы можем передать вам зерно лишь при наличии утверждённого документа от великого герцога, — Старый чиновник низко поклонился Лористу.
— Увы, похоже, мне придётся найти способ добиться аудиенции у великого герцога или же подождать ещё какое-то время. Спасибо за разъяснения. Управляющий Блум, я буду прощаться, — Лорист кивнул старику-чиновнику и снова сел в карету. Затем они покинули город Кобо.
Наблюдая за удалявшейся каретой Лориста, старый чиновник был несколько озадачен: «Какого чёрта вельможа из Рейдерлисского королевства приехал сюда покупать зерно? Даже если купит — сумеет ли довезти? Через Иберийское королевство Второго принца ему непременно отберут больше половины. Если довезёт хоть треть — считай, повезло...»
Карета Лориста прошла несколько ли на восток, выйдя за пределы зоны видимости дозорных Кобо, затем свернула на юг. Проехав ещё полчаса, они увидели обширный густой лес вечнозелёных деревьев. Пересекши лес, они обнаружили перед собой протянувшийся военный лагерь.
Лорист с мрачным лицом вошёл в главный шатёр. Бодфингер, изучавший карту, был крайне удивлён: — Милорд, как это вы вернулись?
— План не работает. Мы рассчитывали проникнуть в Кобо, поэтапно размещаясь на постой, и действовать изнутри. Но мы не учли, что Кобо вообще не принимает посторонних во внутренний город — ни знатных, ни наёмников. Никому не удаётся пройти, — мрачно произнёс Лорист.
Схватив чистый лист шкурной бумаги и чернильную ручку, Лорист принялся чертить: — У Кобо двойные стены. Внешняя — десять метров, как и говорилось в разведывательных данных. Внутренняя отстоит на двадцать метров и достигает двенадцати метров в высоту. На обеих стенах густо расположены башни. Осадных орудий я не заметил — полагаю, все они скрыты внутри башен. В центре Кобо возвышается замок в пять этажей, так что даже при падении обоих внешних стен защитники могут отступить в замок и продолжить упорное сопротивление. Воистину, город Кобо заслуживает прозвища «железного» — его легко оборонять и крайне трудно взять!
— ...
Серое небо снова пустило снежинки. Он смотрел, как хлопья за шатром падают на землю и тают, оставляя крошечные мокрые пятнышки.
Лорист мигнул и с грохотом обрушил кулак на нарисованную им схему обороны города: — Соберите всех бойцов Серебряного ранга. Я поведу их на ночную вылазку к Кобо!
План Лориста был предельно прост. В снежную ночь серебряная луна скрыта — кромешная тьма, не видно и метра вперёд. Гарнизон, обороняющий Кобо, непременно расслабится. За тысячу лет военной истории
Он соберёт лучших бойцов Серебряного ранга из семейных сил, и они под покровом темноты подберутся к стенам Кобо. Лорист сам заберётся на стену и спустит верёвку. По верёвочной лестнице поднимут остальных наверх — захватив четыре башни у главных ворот, они откроют ворота, опустят подъёмный мост и впустят основные силы в город.
Вторую линию стен возьмут точно так же: пока одни захватят ворота, другие поведут отряд внезапной атакой на замок в центре города. Как только замок и оба городских входа окажутся в их руках, с наступлением рассвета основные войска войдут в город, и у гарнизона на остальных стенах и башнях не останется шансов — их постепенно вычистят. Это и есть принцип «прорыв в одной точке — расцвет в центре».
Однако у ночного штурма были свои сложности. Во-первых, «руку протяни — пальцев не видно»: в снежную ночь за метром от себя уже невозможно разглядеть силуэта товарища впереди, легко потерять ориентацию и заблудиться. Во-вторых, перед стенами Кобо лежал ров шириной в пять-шесть метров. Как его пересечь? Нельзя же взять десятиметровую доску и построить мост — где её раздобыть? Длинные лестницы теоретически годились, но в такой кромешной тьме провалиться в воду и шумом поднять тревогу у стен — значит провалить всю операцию.
Решение Лориста тоже было простым. Нападающих свяжут верёвкой друг с другом. Двигаться они будут медленнее, но ведь противник тоже ничего не видит — этого достаточно, чтобы все добрались до стен Кобо, и при этом никто не потерялся.
Что касается рва — через него переправятся на плотиках из бараньих шкур. Это местные лодочки, которые простые люди используют для рыбной ловли и переправы через реки: лёгкие и удобные для переноски. В поместье-замке, который они захватили вчера, нашлось несколько таких — прислуга перевернула их и накрыла крыши домов. Нужна лишь одна. Как только первая партия пересечёт ров, к плотику привяжут верёвку и будут тянуть взад-вперёд — так всех быстро переправят на другой берег.
Когда штурмовики захватят оба городских входа и опустят подъёмные мосты, они подадут сигнал: два длинных и один короткий гудок рога. Основные силы зажгут факелы и выступят к Кобо.
— Так и поступим! — решительно заявил Лорист людям, собравшимся в большом шатре. — Рискнуть придётся непременно. Все — к приготовлениям!
Перед выступлением Лорист вспомнил об Эле, который лечился в Надэгасе. У того был дар ночного зрения — для такого дела он был бы идеальным кандидатом. Жаль, что ранен и не сможет вместе с ним отправиться на ночную вылазку.
Для старого управляющего Блума, находившегося в городе Кобо, с возрастом стало трудно высыпаться — после трёх часов сна он проснулся и никак не мог уснуть снова. Тогда он встал, нашёл книгу, зажёг свечу и решил пересидеть до рассвета. Глядя на тёмное небо за окном и снежинки, оседающие на зелёном стекле, старый управляющий пробормотал: «Опять год на исходе…»
В этот момент старому управляющему послышались три звука рога. «Это определённо какой-нибудь патрульный, перепивший и бесящийся, — подумал он. — Завтра утром ему не избежать порки.»
Раздался раскатистый гром, и раскаты не смолкали.
Старый управляющий был удивлён — гром во время снегопада означал, что завтра утром будет сильный дождь, и придётся снова проверять, не протекает ли крыша амбара. Эх…
Внизу раздался шум, и старый управляющий разгневался: что за беспорядки сегодня ночью? Если они не лягут спать, сумеют ли эти слуги завтра встать на работу?
Старый управляющий накинул верхнюю одежду и собирался спуститься вниз, чтобы отчитать слуг. Едва он распахнул дверь, как увидел три-четыре человека, поднимающихся по замковой лестнице, и те вскоре оказались прямо перед ним.
В свете свечи, державшейся в руке, старый управляющий остолбенел: тот молодой виконт Терболи из Королевства Рейдерлис, приходивший к ним днём с визитом, стоял перед ним, испачканный кровью и грязью, — однако, судя по всему, не придавал этому никакого значения, а лишь выставил напоказ два передних зуба в стандартной дворянской улыбке: — Рад снова видеть вас, управляющий Блум…
……(Продолжение следует.)