Хотя он был смертельно уставшим, Лорист по-прежнему стойко дожидался в большом шатре — впереди ещё предстояло разобраться со множеством дел, и особенно его мучило беспокойство за
Одежда на нём была пропитана кровью, а на ветру горных высот наполовину подсохла и липла к телу, причиняя сильный дискомфорт. Едва вернувшись в лагерь у подножия горы и войдя в заново установленный большой шатёр, Лорист сорвал с себя всю одежду, оставшись голым до пояса, набросил плащ и нетерпеливо стал ждать вестей.
— Милорд, пять тысяч подкреплений противника полностью разгромлены. Из оставшихся в живых две-три тысячи взяты в плен. Золотого рыцаря, возглавлявшего отряд, убил господин Бодфингер, — доложил Юрий о последних результатах боя.
— Бод, хорошо сделано, — похвалил Лорист.
Бодфингер усмехнулся и покачал головой:
— Победа не совсем честная. Если бы тот
Лорист кивнул: — Много потерь?
Терман шагнул вперёд: — Потеряно семь Серебряных рыцарей, остальных потерь несколько сотен...
В большом шатре наступила тишина.
Спустя долгое время Лорист тяжело вздохнул: — Соберите их тела, кремируйте и привезите домой. Их место — могила героев на землях семьи, там покоятся воины, павшие за род…
— Так точно, господин, — Терман торжественно ответил.
Юрий заколебался и спросил: — Господин, говорят, старший брат Эл…
— Он упал за гребень холма. Уже ищут. Скоро рассвет, известия должны поступить в любой момент. Холмы Маньтоу — не высокие горы, высота там небольшая. Не переживай, Эл будет в порядке… — Лорист успокаивал Юрия. И самого себя.
— Кстати, Юрий, задача у тебя серьёзная. Дорогу к Ванандесу нужно полностью перекрыть и пресечь — ни в коем случае нельзя допустить, чтобы весть отсюда туда проникла. Помнишь, что я говорил раньше — чтобы сделать врага слепым и глухим, нужно положиться на вашу разведывательную лёгкую кавалерию, — Лорист хлопнул Юрия по плечу: — Не переживай, как только будут новости об Эле, я сообщу вам. Поверь, он обязательно будет в порядке…
— Господин, я понимаю, не волнуйтесь. Наша разведывательная лёгкая кавалерия обязательно выполнит свою задачу, — Юрий выпрямился и ответил со всей серьёзностью.
— Бодфингер, следующий план — на твоей ответственности. Сначала попробуй, сможем ли мы выдать себя за Железную стражу и нанести удар по Ванандесу. Если операция пройдёт успешно, после блокады Ванандеса нужно будет двигаться к замку Сис — только захватив замок Сис, мы сможем запереть Хайшаньский корпус великого герцога Мадраса в провинции Сидегле. Тогда наш обоз, следующий на север, сможет не опасаться перехвата со стороны Хайшаньского корпуса.
— Если план не заладится… — Лорист нахмурился, на мгновение задумался и произнёс: — Город
— Если штурм замка Сис не удастся, то пусть Родд возьмёт два батальона латных копейщиков и займёт позицию напротив замка. Даже если Хайшаньский корпус подойдёт, он не посмеет вступить с нами в открытое полевое сражение. А если всё-таки посмеет — я бы с радостью посмотрел, как корпус, специализирующийся на пехотных и морских боях, противостоит железной кавалерии нашей семьи…
План, разработанный Лористом, заключался в следующем: после взятия Холмы Маньтоу немедленно направить вооружённые силы семьи на штурм города Ванандес и замка Сис, обеспечив тем самым беспрепятственное движение обоза и беженцев на север.
Войска, которые должны были выступить первыми, — лёгкая разведывательная кавалерия Юрия, эскадрон конных лучников Питера и три батальона латных копейщиков Родда Уэллса под общим командованием Бодфингера. Тяжёлая пехота Фареи, переформированная из копейщиков, и боевые повозки Долеса выступят следом.
У Лориста остались лишь рыцарский отряд Термана и караул штабного лагеря — ему предстояло задержаться здесь ещё на несколько дней, чтобы помочь Второму принцу завершить блокаду крепости Лихтдана и отрезать ей водоснабжение, а
— Всё, отправляйтесь. Будьте осторожны и счастливого пути, — сказал Лорист.
— Слушаюсь. Благодарю, милорд, — Бодфингер и Юрий отдали честь и вышли, готовясь к выступлению.
— Пойдёмте вперёд, посмотрим. Как это до сих пор не нашли? — Лорист обратился к оставшемуся Терману с нескрываемым беспокойством.
Едва вышли из главного шатра и прошли немного, навстречу им запыхавшимся шагом бежал гвардеец: — Милорд, нашли! Господин Эл жив...
Руль погиб — в его груди торчала гигантская арбалетная стрела.
Элу повезло: его не задела стрела, а снёс сам Руль, врезавшийся в него. Эл не успел осознать опасность — до вершины кряжа оставались два шага, он собирался подняться, когда Руль внезапно влетел в него. Эл попытался ухватиться за Руля, но обоих, подхваченных стрелой, унесло в воздух. Падая с высоты сорок-пятьдесят метров, он поспешно направил боевую силу на защиту тела — сначала врезался в деревья внизу, потом на землю. Всё тело трещало от боли, внутренние органы были серьёзно повреждены, но жизнь спасти удалось — правда, снова предстояло пролежать в постели три-четыре месяца.
Бледный, с пронзительной улыбкой на растрескавшихся губах, он промолвил: — Почему мне всегда так не везёт? После битвы на Зелёной равнине три с лишним месяца восстанавливался, только поправился — а теперь снова три-четыре месяца в постели... Эх...
Лорист облегчённо вздохнул и усмехнулся: — Стоит случиться большому сражению — и ты снова ранен, ха-ха. Ладно, лечись, об остальном не беспокойся — я разберусь.
Раны Эла оказались серьёзными — внутренние органы были сотрясены и смещены, поэтому ему требовался полный покой; ни карета, ни верховая езда не допускались. Лористу не оставалось ничего другого — он велел отнести Эла обратно в город Надэгас, найти дом, где тот мог бы восстанавливаться, а также оставить при нём нескольких стражников для ухода. Как только Эл выздоровеет, они вместе вернутся в
Решив вопрос с Элом, Лорист вернулся в лагерь и велел
А затем Лорист, наполовину полулёжа в купели, заснул...
Он проспал крепко и проснулся лишь следующим утром.
Лорист обнаружил себя в кровати и сразу понял — видимо, Реди и остальные перенесли его сюда. Он потянулся и позвал. Реди вошёл извне:
— Господин, вы проснулись. Вчера днём
В тот момент, когда Лорист усердно наедался, Второй принц действительно появился. Обрадовавшись, что Лорист уже проснулся, он отклонил приглашение присоединиться к завтраку и, взяв лишь бокал вина, терпеливо стал дожидаться, пока Лорист закончит трапезу.
На самом деле у Второго принца не было дела особой важности — он просто услышал о подвиге Лориста, который в одиночку, с одним мечом, взошёл на Холмы Маньтоу и заставил капитулировать роту Железной стражи, и не мог в это поверить. Будучи мастером боевой силы ранга «золотая вторая звезда», он, разумеется, мог ощутить уровень чёрно-железной боевой силы Лориста. Его ценили лишь выдающиеся стратегические способности Лориста и умение выстраивать планы, а к силе боевой силы он всегда относился пренебрежительно.
Хотя количество и способности рыцарей золотого и Серебряного ранга под командованием Лориста вызывали у него глубокую зависть, Второй принц полагал, что Лорист просто умеет завоёвывать преданность людей, и потому его подчинённые следуют за ним безоговорочно. На этот раз, вновь ощутив уровень боевой силы Лориста, Второй принц был убеждён: Лорист, возможно, мог возглавить атаку первым, но подняться на гору в одиночку с одним мечом — это невозможно. Он заподозрил, что слухи были выдуманы, чтобы создать впечатление о новом главе семьи
После завтрака Лорист снова вместе со Вторым принцем поднялся на Холмы Маньтоу. С высоты открылся вид на оживлённую трудовую картину: бесчисленные работники копали рвы и возводили земляные стены за пределами трёхсотметровой дальности стрельбы оборонительных арбалетов крепости Лихтдана. Кольцо осады, сомкнутое вокруг крепости Лихтдана, постепенно обретало форму.
— Завтра, завтра мы выступим в горы и перекроем водоснабжение крепости, — с воодушевлением объявил Второй принц.
— Под нами столько суеты, а Железная стража в крепости не выходит на вылазки? — спросил Лорист.
— Вчера днём они вышли разок. Но наши арбалеты и лучники с длинным луком расстреляли их и заставили отступить, потеряв двести-триста человек. Увидев, что мы готовы, они решили сидеть в крепости и больше не показываться. Подождём, когда воду перекроем — посмотрим, что они тогда предпримут, — рассмеялся Второй принц.
Вечером Лорист получил срочное донесение от Бодфингера. Город Ванандес уже взят. Бодфингер блокировал его — вход был разрешён, но выход запрещён, — и теперь вёл людей на штурм замка Сис, намереваясь повторить прежний трюк: проникнуть под видом торгового каравана и захватить ворота. Он был уверен, что гарнизон замка Сис — всего один взвод — не сможет выдержать натиска двух рот железнолатных копейщиков.
Лорист осведомился и узнал, что следующие за ними тяжёлолатный полк и боевые повозки уже выступили утром в направлении Ванандеса и, по расчёту, прибудут к завтрашнему вечеру. Успокоившись, он решил подождать завершения оборонительной линии осады вокруг крепости Лихтдана — тогда караваны и сто тысяч беженцев смогут двинуться на север и вернуться на земли рода.
На следующий день днём Второй принц лично вывел двух Золотых и более десяти Серебряных рыцарей, а также лучников с длинным луком на подножие горы Леден. Обойдя кругом, они отыскали горный пруд с водопадом, снабжавший водой крепость Лихтдана на полугорье. С помощью боевой силы, управляя мечом, они прорубили в краю пруда новый сток и сбросили накопившуюся воду. Затем обнаружили закопанный подземный водопровод и заблокировали вход, после чего Второй принц спустился с горы в сопровождении одного Золотого рыцаря. Оставленные солдаты перекрыли все проходы, по которым Железная стража крепости могла бы прорваться через гору Леден.
На третий день Толстяк Ши повёл караваны и беженцев на север через границу. Когда Железная стража крепости Лихтдана увидела, как караваны и беженцы обошли большим кругом по пустырю под Холмы Маньтоу и вышли на дорогу, ведущую к Ванандесу, она поняла, что намерение не пустить их за пределы границы провалилось. Однако в тот момент они ещё не осознавали, что оказались в смертельной ловушке.
На четвёртый день Железная стража крепости Лихтдана обнаружила, что водоснабжение прекращено. Посланные на гору для разведки были встречены ожесточённым огнём лучников-стражей, и лишь тогда они осознали, что все пути к отступлению отрезаны и крепость невозможно удерживать долго.
На пятый день Железная стража выслала два отряда — более пяти тысяч человек — и предприняла три попытки атаки на осадные позиции. Но каждый раз она наталкивалась на стойкий Королевский гвардейский корпус королевства Андинак, наголову разбивалась и беспомощно возвращалась в крепость.
В тот же день днём Лорист вновь получил победное донесение от Бодфингера: замок Сис захвачен стремительным ударом. Теперь три роты железнолатных копейщиков и лучников-наездников, а также взвод конных лучников расположились в замке Сис — ворота Сидегле заперты.
Лорист был в полном восторге — поход на север теперь не вызывал ни малейших опасений…
Корпус Железной стражи крепости выставил весь свой состав и обрушил ночной штурм на линию обороны. Все силы были сосредоточены на одном участке северного рубежа — целью любой ценой было прорвать окружение.
Северный участок обороняли два батальона недавно сформированного Королевского гвардейского корпуса Второго принца. Они не ожидали, что железные гвардейцы пойдут на столь безумный кровавый штурм — это было равносильно заполнению живой плотностью пути к прорыву. Под напором Железной стражи, не считавшейся с потерями, все взводные и ротные командиры обоих батальонов погибли, командиры батальонов были убиты и ранены, а оставшиеся новобранцы в конце концов сломались — и оборонительный рубеж был разорван.
В тот момент, когда солдаты корпуса Железной стражи, сочтя прорыв возможным, ликовали, на них обрушился Терман с кавалерийским полком, только что прибывшим по приказу Лориста. Конная атака на открытой ровной площади против пехоты, не успевшей выстроиться в боевой порядок и лишённой дальнобойного оружия, была не битвой, а бойней. Из почти десяти тысяч железных гвардейцев, вышедших на прорыв, обратно в крепость вернулись менее трёх тысяч, причём большинство из них были ранены.
На седьмой день осады крепости Лихтдана воцарилась мёртвая тишина. А Второй принц и Лорист были заняты расчисткой поля боя и спасением раненых. Ночные штурмы в эпоху холодного оружия были самыми жестокими и кровопролитными — на поле боя остались лежать около пяти тысяч павших железных гвардейцев, а также несколько сотен раненых.
Из более чем пяти тысяч солдат Королевского гвардейского корпуса, оборонявших рубеж, выжили менее тысячи. Все офицеры погибли смертью храбрых, в их числе — несколько рыцарей и учеников, покинувших обоз ради Второго принца. Терман горько плакал: двое из погибших ветеранов когда-то были элитными членами Клуба фехтования
На восьмой день оставшиеся в крепости более трёх тысяч железных гвардейцев наконец распахнули ворота и выслали белый флаг. Посланник, шатаясь, добрался до Второго принца и из сухого горла лишь повторял: — Вода. Вода, вода…
Войска Второго принца благополучно заняли крепость Лихтдана. Однако забавно, что все две тысячи солдат, шедших к крепости, тащили в руках деревянные вёдра, наполненные только что набранной чистой водой из Озера Белой Цапли.
……
Двадцать четвёртого октября 1767 года по Галентейскому летоисчислению остатки корпуса Железной стражи Мадрасского герцогства, славившегося неприступностью своих оборонительных сооружений, подняли белый флаг и сдались Второму принцу Огсеро Андинакского королевства. Так, менее чем за десять дней, завершилась осада крепости Лихтдана — корпус Железной стражи был уничтожен полностью. Крепость Лихтдана перешла под контроль Второго принца.
Эта оборонительная кампания поразила государства всего континента своей краткостью (включая противостояние она длилась всего двенадцать дней), грандиозностью результатов (защитники были полностью уничтожены) и минимальными потерями (атакующая сторона потеряла менее пяти тысяч человек). Второй принц Огсеро благодаря этой битве стремительно превратился в одну из восходящих военных звёзд
Причиной этой кампании стало то, что один из обозов дворян, находившихся в непосредственном подчинении королевского дома Андинака, вёз большое количество переселенцев и направлялся обратно в Северные Земли, к своим родовым владениям. Однако великий герцог Мадрас направил корпус Железной стражи для перекрытия границы, отказав обозу и переселенцам во въезде на территорию герцогства. Второй принц решительно выступил с войсками и уничтожил корпус Железной стражи, устранив препятствия на пути возвращения обоза и переселенцев.
Ход операции: Второй принц сначала направил тридцатитысячный Имперский гвардейский корпус к границе для противостояния с корпусом Железной стражи, а тайно возвёл понтонный мост и приказал заново сформированному Корпусу Белого Льва незаметно переправиться через Озеро Белой Цапли и нанести внезапный удар по главному лагерю корпуса Железной стражи на Холмы Маньтоу, лишив крепость Лихтдана какой-либо поддержки. Затем, уловив удобный момент, он приказал Имперскому гвардейскому корпусу окружить крепость и выстроить оборонительную линию, после чего перекрыл водоснабжение крепости, перевернув соотношение сил между атакующими и обороняющимися. Корпус Железной стражи, который считался лучшим в мире по оборонительным способностям, был вынужден собственными силами атаковать оборонительную линию и в итоге был полностью уничтожен.
Одновременно Второй принц приказал Корпусу Белого Льва стремительно продвигаться вперёд, нанести внезапный удар по городу Ванандесу и замку Сис, блокировав основные силы Мадрасского герцогства — Хайшаньский корпус — в провинции Сидегле. Тем самым были созданы благоприятные условия для аннексии Королевством Андинак провинции Юнгешандра Мадрасского герцогства.
Среди военных экспертов государств континента эта кампания получила название «Чудо на Озере Белой Цапли».
Примечание: поскольку Лорист приказал вооружённым формированиям семьи Нортон сменить экипировку на стандартную форму Корпуса Белого Льва, в глазах военных экспертов вооружённые силы семьи Нортон превратились в заново сформированный Корпус Белого Льва Королевства Андинак. (Продолжение следует.)