На звериной шкуре были записаны цифры статистики, представленные интендантом: разведывательная лёгкая кавалерия потеряла восемьдесят три человека, из числа патрульных солдат пропали без вести сто двадцать, около сорока солдат, рубивших деревья и заготавливавших дрова, были убиты, при первом штурме погибли семьдесят четыре солдата, во время ночного набега убили сто трёх, а ещё сто тридцать один солдат был раздавлен или погиб под каменными ядрами — итого число потерь уже превысило пятьсот пятьдесят человек.
— Есть ещё что-нибудь? — спросил рыцарь Чевани у стоявшего перед ним интенданта.
— Э-э, милорд, сегодня ранено около двухсот солдат, из которых десятки, возможно, останутся инвалидами. С учётом ранее тяжело раненных их уже более трёхсот. Полагаю, оставлять их в лагере дурно скажется на боевом духе остальных. Чтобы не допустить падения боевого духа, покорнейше прошу направить войска для сопровождения раненых в Бэйе, где они смогут отдохнуть и пройти лечение… — сказал интендант.
— Верно… — рыцарь Чевани прекратил ходить. — Вы абсолютно правы.
Интендант добавил: «Милорд, если осада затянется, то пусть те войска, которые доставят раненых, привезут обратно партию продовольствия. На момент выступления мы взяли запас провизии на пятнадцать дней, а из оставшегося хватит дней на пять-шесть».
Рыцарь Чевани кивнул: «Подготовка не помешает — лишний запас провизии тоже не лишний. Что касается осады — нужно сначала обдумать, есть ли какие-то иные стратегические варианты».
……
— Это правда? —
— Да, милорд, они доберутся сюда минут через двадцать. Сорок повозок, все загружены ранеными. Сопровождают три отряда копейной кавалерии — вместе с возчиками это около трёхсот пятидесяти человек. Мы постоянно следили за лагерем, и как только они выступили, я сразу же поскакал обратно, — запыхавшийся стражник доложил.
Лорист принял немедленное решение: «Мы их разнесём. Уже семь-восемь дней сидим без дела, самое время поразмяться.
—
— Слушаюсь, милорд.
Для солдат Северного корпуса, возвращавшихся в Бэйе, путь был недолгим — они добрались всего за полтора часа. Это была сладкая командировка: в Бэйе было полно женщин. Правда, три-четыре сотни из них трогать было нельзя — девственниц герцог собирался продать за хорошие деньги, — но пять-шесть сотен замужних женщин были полностью в их распоряжении. Десять дней похода — самое время хорошенько отдохнуть. Как они завидовали тем тысяче бойцов, что несли гарнизонную службу в Бэйе!
Наблюдая, как ни о чём не подозревающие солдаты герцога подходят всё ближе, Лорист резко дёрнул поводья, стиснул колени и вогнал шпоры в бока коня. Жеребец рванулся вперёд.
— Бей! — Он первым вырвался из леса.
Копья со свистом рассекали воздух. От леса до дороги было не более шестидесяти метров — между тем, как Лорист метнул копьё, и тем, как он ворвался в ряды копейной кавалерии, сопровождавшей раненых, прошёл всего десяток мгновений. Более двадцати копейщиков уже трупами устлали землю, а Лорист, вооружённый копьём, беспощадно громил врагов.
Вслед за Лористом Вассима и Поллбинс повели три отряда стражи и семейных солдат, ударив по флангам. Стража метала копья, солдаты стреляли из тренировочных длинных луков. По приказу Поллбинса они не вступали в рукопашную, а действовали по периметру, поражая врага метательными копьями и стрелами.
Конвой пришёл в полный хаос. Копейная кавалерия, сопровождавшая обоз, только тут осознала, что на них напали. Около сотни копейщиков бросились окружать Лориста, а остальные — более сотни — кинулись на стражу, метавшую в них копья, и семейных солдат, пускавших стрелы…
Звуки боя, ржание коней и крики раненых не смолкали ни на мгновение.
Копьё в руках Лориста высекало рассыпь холодных звёзд, покрывая пространство в три метра вокруг. Там, где он проносился верхом, копейщики хватались за раны и валились с сёдел.
Вассима, потрясая копьём с белым сиянием, нагнал Лориста и прикрыл его правый фланг. Двое неслись, как вращающиеся колёса, перемалывая любое сопротивление на своём пути.
Прорубившись от середины обоза до его конца, они увидели перед собой пустоту: кроме десятка копейщиков, удиравших вдали, вокруг не осталось ни одного врага, оказывавшего сопротивление. Лорист развернул коня и заметил, что из копейщиков, охранявших обоз, в отчаянном бою оставалось лишь несколько десятков. Остальные либо лежали на земле, либо разбегались врассыпную, а за ними гнались наёмники с громкими криками.
Один копейщик рухнул с коня — четверо или пятеро наёмников бросились на него. Когда они разошлись, на земле осталась лишь голая обезглавленная туша…
Остальные сопротивлявшиеся копейщики продержались недолго — наёмники их перебили. Оставшись без врагов, наёмники тут же перевели взгляд на раненых в повозках и кинулись к ним. Раздались крики…
Лорист посмотрел на Вассиму. Вассима молчал.
— Я думал, ты остановишь их от расправы над ранеными… — сказал Лорист.
Вассима покачал головой: «Нет. В другом месте я бы, может, и остановил. Но не здесь».
— Почему? — заинтересовался Лорист.
Вассима тяжело вздохнул: «Они были раненые, но это те же палачи, которые вырезали безоружных жителей Бэйе. Теперь их убили наёмники — это карма…»
Лорист промолчал: «…»
Поллбинс с телохранителями и семейными солдатами вышел навстречу.
Лорист спросил: «Сколько потерь?»
Поллбинс ответил: «Милорд, только трое идиотов поранились метательными копьями, которыми сами в нас швыряли. Мы атаковали с внешнего периметра, на дальней дистанции, до ближнего боя не дошло — погибших нет».
Лорист был весьма доволен. Уничтожить врагов — одно дело, но важнее всего сохранить собственную боевую силу. Семья обосновалась в самом дальнем северном углу
— Десяток-другой убежали. Им до своих минут двадцать ходу, потом ещё минут двадцать, пока враг подтянет подкрепление. У вас десять минут, чтобы прибрать поле боя. Наёмники оказались приличными — нашу добычу не тронули. Нам нужны только верховые животные, кошельки с деньгами и оружие, — сказал Лорист.
После схватки поле боя усеяло трупами. Тела врагов, убитых стражей и семейными солдатами, были отмечены метательными копьями и стрелами — наёмники их не трогали. Тела копейщиков, убитых Лористом метательным копьём, тоже остались нетронутыми. А вот десятки врагов, которых Лорист и Вассима убили потом, — шесть-семь тел были раздеты донага, остались лишь обезглавленные туши. То ли не сумели отличить чужих от своих, то ли кто-то пожадничал.
— Так точно, милорд, — ответил Поллбинс и принялся командовать стражей и семейными солдатами, собирая добычу.
……
Когда рыцарь Чевани прискакал с пятьюстами кавалеристов в кожаных доспехах, прошёл уже час. Перед его глазами открылась картина: повсюду валялись обезглавленные тела, а сорок с лишним четырёхколёсных повозок были основательно разгромлены. Раненые, возницы и три взвода копейной кавалерии, сопровождавшей обоз, — все были раздеты донага и обезглавлены…
Шестьсот-семьсот человек! Кроме дюжины копейщиков, которые сумели уйти, все остальные лежали здесь. Рыцарь Чевани был так разгневан, что готов был лопнуть, и у всех пятисот его кавалеристов в кожаных доспехах глаза налились кровью. Сдерживая горечь, рыцарь Чевани приказал кавалеристам спешиться, вырыть большую яму и похоронить все тела, после чего повёл пятисотенный отряд к Бэйюаню.
Обсудив неудачный ход боевых действий с золотым рыцарем Хеннедом, оставшимся в Бэйюане, рыцарь Чевани, тревожившийся за безопасность главного лагеря, пробыл здесь всего час. Он оставил двести кавалеристов в кожаных доспехах в Бэйюане для подготовки завтрашней перевозки продовольствия, а сам во главе оставшихся трёхсот вернулся в главный лагерь.
После полудня следующего дня ворота Бэйюаня широко распахнулись, и двадцать с лишним четырёхколёсных повозок выкатили за них. Повозки были гружены высокими штабелями зерна и фуража — этого запаса хватило бы лагерю рыцаря Чевани дней на двадцать. Двести кавалеристов в кожаных доспехах выстроились в две колонны, прикрывая обоз с обеих сторон. Из-за вчерашнего нападения рыцарь
Лорист, Вассима и Поллбинс стояли верхом на небольшом холме, наблюдая за отдалённой колонной, перевозившей продовольствие.
Поллбинс наконец не выдержал и спросил: — Милорд, мы не будем на них нападать? Они везут продовольствие! Если выступить сейчас, ещё можно успеть обогнать их и устроить засаду…
Лорист покачал головой: — Мы не станем их атаковать, потому что наша цель — там, в Бэйюане.
— В Северном Поле?
— Да. Знаешь, почему я приказал вам и четырём наёмничьим отрядам не приближаться к Бэйюаню, а лишь наблюдать издалека? — Лорист сам задал вопрос и сам на него ответил. — Потому что боялся, что вы их спугнёте. Раньше в Бэйюане стоял гарнизон всего в тысячу человек, и мы могли бы его штурмовать, но четыре наёмничьих отряда действуют не в одном строю с нами — им нужны деньги, а не геройство. Все мы вместе с ними — это около тысячи двухсот бойцов. Главная опасность при штурме Бэйюаня в том, что наёмники будут отсиживаться в тылу, и вся нагрузка ляжет на наши семейные отряды. Я боялся, что даже если мы и захватим Бэйюань, контратака вражеского войска выбьет нас оттуда, и мы окажемся выброшенными вон.
Указав пальцем на отдалённую вражескую колонну с продовольствием, Лорист усмехнулся: — Вот теперь-то враг и поддался на нашу уловку, выслав ещё триста длиннолучников для сопровождения обоза. В Северном Поле осталось всего семьсот защитников. Если мы нанесём ночной удар, то даже если четыре наёмничьих отряда откажутся идти в авангарде, наших трёхсот семейных бойцов хватит, чтобы взять Бэйюань, и потери будут невелики. Лишь бы мы взобрались на стены — увидев, что битва выиграна, наёмники не захотят отстать. Они уже награбили на солдатах герцога целое состояние и хотят повторить.
Конвой с продовольствием и сопровождающие его люди благополучно добрались до главного лагеря перед Замком Кленового леса, и рыцарь Чевани был сильно расстроен. Он устроил засаду с тремя сотнями лёгкой кавалерии в лесу на изгибе дороги, подобравшись затемно и просидев там восемь часов, — но так и не дождался врагов, которые, как он ожидал, нападут на обоз. Пришлось вернуться в лагерь вслед за конвоем.
……
— Правила все понятны? Если кто-то из вашей братии провинится — разбирайтесь сами, мне руки не пачкайте, ясно? — Лорист говорил без всяких церемоний.
— Ваших людей мы не тронем.
Лорист кивнул: «Наши солдаты пойдут за мной, захватят стены и откроют ворота. Вам останется лишь ворваться через них. Следите за нашим сигналом. Поллбинс, нам пора».
Сияние серебряной луны снова скрылось за серой тучей. Лорист вырвался из рощицы, Поллбинс следовал за ним. Оба держались за противоположные концы длинного деревянного шеста и бесшумно, стремительно бежали к Бэйюаню.
Лорист взлетел на стену, словно чёрная птица. Два дремавших стража внезапно встрепенулись и раскрыли рты, чтобы закричать, но почувствовали, как горло засипело, словно выпуская воздух, — тело ослабло, перед глазами потемнело, пронзила острая боль, и оба стража рухнули на землю.
Лорист шагнул вперёд, ухватил обоих стражников с перерезанными горлами за плечи и осторожно прислонил их к углу стены. Даже если кто-нибудь увидит — подумает, что они лентяйничают и спят.
Охрана на стенах Бэйюаня оказалась ещё небрежнее, чем Лорист ожидал. На протяжении почти восьмидесяти метров от точки взятия стены до ворот он убил всего четырнадцать часовых, и все они дремали, совершенно не обращая внимания на происходящее вокруг. У воротных створок, возле лебёдки подъёмного моста, лежали ещё шесть стражников, — Лорист без колебания перерезал им горла.
Подняв факел и трижды поведя им в воздухе, Лорист вздохнул с чувством: когда-то он штурмовал Бэйюань, и стены были сплошь усеяны головами. Каждый раз, взбираясь на стены, он встречал толпы защитников, набрасывавшихся целыми группами. Какое сравнение с сегодняшним днём, когда подняться на стены было так же легко, как пройтись по пустой улице!
Шестеро патрульных солдат, бранившихся и ворчавших о чём-то, подошли с другой стороны стены. Лорист незаметно подкрался к ним, резко бросился вперёд — меч сверкнул несколько раз, — и шестеро патрульных один за другим рухнули на землю…
С лёгким стуком три штурмовые лестницы были приставлены к стене. Вассима первым забрался наверх, за ним последовали Поллбинс и телохранители в двойной железной броне, а замыкали шествие семейные солдаты…
Когда на стены поднялось несколько десятков человек, Лорист тихо сказал: «Поллбинс и я с телохранителями пойдём открывать городские ворота. Вассима, ты опусти подъёмный мост и неси дозор».
Вассима слегка ударил себя кулаком по левой стороне груди: «Так точно, милорд».
В проходе под воротами лежали около десятка караульных, крепко спавших. Лорист, не разглядев, наступил ногой на одного из них. Тот подскочил и выругался: «Слепой…» — но не успел договорить: Лорист пронзил его. Поллбинс и телохранители тут же бросились вперёд и расправились с остальными.
Шума было немало — двое солдат успели издать предсмертные крики.
Лорист поторопил: «Быстрее открывайте ворота — впускайте наёмников…»
Ворота были распахнуты, подъёмный мост опущен. Наёмники из дальнего леса уже неслись к крепости во всю прыть…
Но шум наконец привлёк внимание противника. Раздался сердитый окрик: «Кто открыл ворота?!»
А вслед за ним — испуганный вопль: «Нас атакуют! Враг ворвался в город…»
Зазвучали рога — тревожный сигнал о вражеском нападении. Наёмники, ворвавшиеся через городские ворота, выпустили боевой клич «Бей! Бей! Бей!» и бросились навстречу редеющим группкам вражеских стражников, спешивших на выручку…
Бэйюань погрузилось в полный хаос. На уголках губ Лориста заиграла улыбка — Бэйюань досталось им…
…….