Зима.
Здесь, в магическом городе Шалиэра Королевства Ланоа, снег окутывает всё без исключения.
На территории Магического университета снег убирают, но всё равно всё окрашивается в белый.
Между зданиями есть тропинки, но чтобы попасть за корпус, придётся расчищать путь самому.
Вот такая пора года.
И вот в такой момент мне доставили письмо.
Отправитель — Зольдарт Хекеллер.
S-классный авантюрист, лидер Партии «Степ Тридер».
Когда я сам ещё был авантюристом, меня часто брали с собой в их Партию.
Великолепные бойцы.
Открываю и читаю.
«Хм»
Судя по письму, Зольдарт и его люди прибыли в этот город.
Оказывается, у них собрание клана.
Клан «Сандаэрболт», к которому принадлежит «Степ Тридер», собирается в этом городе раз в несколько лет.
Собрание проводится для обсуждения направления деятельности клана.
Зимой, на протяжении двух-трёх месяцев, они тщательно обсуждают планы и определяют вектор развития.
Вот так устроен клан крупного масштаба.
Зольдарт и его люди — S-классные бойцы, один из которых является членом руководства.
Поэтому пропустить собрание не могли и добрались аж до Ланоа.
Зольдарт не в ладах с лидером клана и, если честно, не хотел тащиться так далеко.
Это были бы скучные месяцы.
И тут он вдруг вспомнил обо мне.
«Старый Болотник тоже был в этом городе», — подумал он.
Пришла мысль — и действовать.
Зольдарт решил, что раз уж так вышло, стоит навеститься, увидеться и, может, поужинать вместе, и отправил письмо.
С Зольдартом у меня и правда были неплохие отношения.
Но не настолько близкие, чтобы после долгой разлуки специально писать письмо ради встречи.
Я, конечно, старался быть добрым к людям, но вряд ли считаюсь тем человеком, которого так хочется увидеть.
Значит, Зольдарт на самом деле хотел повидать Эллинарисе.
Ничего не поделаешь, придётся отвести его к ней.
А заодно покажу, как хорошо живётся Клифу с Эллинарисе, и доведу его до зависти.
Решив так, я сообщил, что на следующий выходной пропущу помощь в экспериментах Нанахоси.
Старшего Фитца я тоже пригласил, но он морщась покачал головой — в тот день он не мог.
«Эмм, в тот день я должен выйти после обеда... в качестве телохранителя Ариэль-сама.»
Одна из его обязанностей.
Не все его выходные совпадают с общими.
Скорее наоборот — когда у всех выходной, у него самое горячее время.
Вот такой трудоголик.
Ой, трудоголик — неуважительно по отношению к Старшему Фитцу.
Скажу лучше — очень ответственный.
В общем, если расписание не совпадает, ничего не поделаешь.
Я решил отвести Эллинарисе и Клифа в Гильдию Авантюристов.
---
Идём в Гильдию Авантюристов.
Хоть дорожки и расчищены, путь покрыт утоптанным снегом — белым-бело.
Ночью метели усиливается, так что сколько ни убирай снег, всё бесполезно.
Если бы я использовал знания из прошлого мира и сделал устройство, подающее воду снизу из земли — можно было бы неплохо разбогатеть.
«Эй, Рудеус, ты слушаешь?»
«Да-да, слу-шаю.»
С момента последнего разговора Клиф самоуверенно рассказывает о своей работе.
Он в последнее время занимается исследованиями проклятий.
Чтобы снять проклятие с Эллинарисе.
Проклятия существуют с древних времён, и хотя исследования давно ведутся, снять проклятие — задача не из простых.
На деле, за полгода результатов не было практически никаких.
«Нет результатов — тяжело?»
«Я же гений, рано или поздно мне это удастся!»
Клиф сказал это с полной уверенностью в себе.
Вот это да.
Я знаю, что существуют области, которых я не достигну даже стараясь, так что не могу так увлечься.
Войти в область, куда ещё никто не добирался, — это подвиг гения.
У меня такого таланта нет.
«Рудеус. Если тебе что-нибудь известно о проклятиях, не мог бы ты поделиться?»
«Хм...?»
Задав такой вопрос, я задумался.
Проклятия.
Это слово я слышал несколько раз по дороге с Демонического Континента.
«Да, пожалуй...»
Где именно я об этом слышал?
Проклятия, проклятия.
При упоминании этого слова у меня почему-то подкашиваются ноги.
Вероятно, потому что Орстед был проклят.
Я узнал об этом от Человеческого Бога.
...Кстати, Лаплас тоже был проклят.
Он перенёс своё проклятие на копьё и обрёк Расу Супард на вечные гонения.
«Говорят, однажды Лаплас перенёс своё проклятие на орудие и возложил его на другой народ.»
«На орудие?»
«Да. Копьё, которым воины Расы Супард сражались в войне с Лапласом, было именно таким.
Из-за этого воины Супард сходили с ума, и весь народ оказался под притеснением...»
Когда я так сказал, Клиф распахнул глаза и посмотрел на меня.
«Раса Супард!? Это правда!?»
«Ну... я тоже слышал это от кого-то, так что о достоверности не могу судить...»
От кого я это слышал?
Тоже от Человеческого Бога.
Впрочем, его источники можно считать заслуживающими доверия.
Солгать на эту тему ему не зачем.
«Но разве... проклятие можно перенести на орудие?»
Выслушав мой рассказ, Клиф задумчиво потёр подбородок.
«Способ я не знаю...»
«Нет, само по себе существование прецедента — уже большой прогресс.»
Был ли Лаплас единственным, кто переносил проклятия на орудия?
Ну, он же Магический Бог, так что и на такое был способен.
Может, это запретные искусства?
Впрочем, говорят, что Божественный ребёнок и Проклятый ребёнок — одно и то же.
Если уж можно перенести эту силу на орудие, почему бы кому-то ещё об этом не подумать?
«А не думал ли кто-нибудь перенести не проклятие, а способности Божественного ребёнка...?»
«Хм? А тут при чём Божественный ребёнок?»
Клиф нахмурился.
А?
Что-то не сходится.
«Разве Божественный ребёнок и Проклятый ребёнок — не одно и то же?
Тот, кто от рождения обладает аномальной маной и необычными способностями.
Разница лишь в том, проявляется это в позитивном или негативном ключе.»
«.........Впервые слышу.»
Я посмотрел на Эллинарисе — она тоже смотрела на меня с удивлением.
Похоже, впервые.
Странно, неужели это так малоизвестно?
Нет, но почему-то кажется, будто кто-то мне об этом как-то вскользь упоминал...
А, это тоже от Человеческого Бога.
Так всё и от него.
Говорит о вещах, которых обычные люди не знают, как будто это общеизвестные факты.
«Но разве... понятно, орудие... понятно... может быть...»
Клиф, выслушав мои слова, забормотал, словно хватаясь за зацепку.
Я бы не советовал принимать чужие слова на веру.
Однако связь между словами «проклятие» и «бог» здесь налицо.
Человеческий Бог, Драконий Бог, Магический Бог.
И Божественный ребёнок.
Есть ли между ними связь, или нет...
«Спасибо, Рудеус. Благодаря тебе, кажется, я кое-что понял.»
Клиф сказал это и выглядел просветлённым.
И ещё, само собой, он хотел бы, чтобы я помог ему разобраться и с проклятием, которое на нём висит.
---
Зольдарт и его люди, увидев меня, все расплылись в улыбках.
Меня встретили даже теплее, чем ожидалось.
Так что Эллинарисе не была целью?
Мы перешли в ближайшую таверну и расселись за столом.
Когда Зольдарт и остальные узнали о связи Клифа и Эллинарисе, они были весьма удивлены.
Они пошутили: «Такая особа, как ты, женился? Какая шутка!» — и Клиф пришёл в бешенство.
Зольдарт и остальные рассмеялись над его реакцией, а гнев Клифа вознёсся до небес.
Думал, эта злость уляжется не скоро.
Но Эллинарисе легко и непринуждённо успокоила Клифа и перевела разговор на другую тему.
Вот это Эллинарисе!
В любой ситуации она прекрасно управляет накалом страстей.
Кстати, я ни разу не видел, чтобы она по-настоящему злилась или плакала.
Раздражённой её видел несколько раз, но по-настоящему в гневе — никогда.
Единственный человек, которого она открыто называет неприятелем, — Пауло.
Что же он такого натворил?
Разговор перешёл к моей одежде.
Я был сегодня в школьной форме.
«Болотник, в такой одежде ты выглядишь как любой лузер из первокурсников!»
Оказывается, некоторые студенты Магического университета надевают мантию поверх школьной формы, когда идут в Гильдию.
Большинство — F или E класса, так что со Зольдартом и его людьми они не пересекаются, но иногда находятся упёртые, которые выпрашивают место в «Сандаэрболт».
«Тогда, как подобает новичку, я снова предложить услуги грузчика?»
«И чтобы ты снова выручил меня? Без шансов!»
Наше знакомство с Зольдартом началось с того, что он принял меня за новичка и с пренебрежением предложил носить поклажу.
Ностальгическая тема.
Потом разговор перешёл от воспоминаний к рассказам о приключениях.
Клиф поначалу всё ещё злился, но, слушая рассказы Зольдартов о приключениях, постепенно загорелся интересом.
Точно — Клиф ведь мечтал стать авантюристом.
Несмотря на свой обычный наглый характер, в этом он был как все мальчишки его возраста.
Ужин подошёл к концу.
И вот, когда все задались вопросом «что дальше?», к Зольдарту подослал гонец клана.
«Зольдарт-сан, снова сборы.»
«Опять?! Мы уже утром собирались!»
«Ничего не поделаешь, на этот раз лидер тоже очень рвётся.»
Похоже, экстренное совещание руководителей Партий.
«Я весь день хотел провести время со Старым Болотником, но... ничего не поделаешь. Болотник, прости. Давай в следующий раз.»
«Конечно. Приглашайте снова.»
Зольдарт театрально кивнул и ушёл.
Ну что теперь.
Если главный участник собрания ушёл, можно解散аться.
Было около двух и тридцати.
Домой возвращаться рано.
«Что мы будем делать?»
«Хм-м... я думаю, научу Клифа азам профессии авантюриста.»
«О?»
Эллинарисе, выслушав рассказы, захотелось показать Клифу, каковы плюсы профессии авантюриста.
«О, отлично, обучение новичка!»
«Мы можем пойти с вами?»
Остальные из «Степ Тридер» присоединились к предложению.
Атмосфера сложилась в пользу того, чтобы научить Клифа всем премудростям авантюриста.
Принять задание на истребление монстра класса А, дать Клифу практический опыт — примерно так.
Клиф слегка обижался, что его считают слабее, но при этом не мог скрыть восторга.
«А вы, Рудеус-сан, как поступите?»
«Я... воздержусь.»
Конечно, Клифу можно показать, как действовать магу, освоившему несколько направлений магии, но Клиф вряд ли захотел бы, чтобы его учил младший.
Такие вещи лучше усваиваются, когда окружающие все старше.
Помимо этого, я не собираюсь надолго отлучаться из-за заданий.
Если хотя бы не передать привет, Нанахоси обидится.
При всей своей затворнической жизни она тоскует по людям и портит настроение, когда я отлыниваю.
Хотя она затворница, хотелось бы ей больше гордиться своей независимостью.
Ну, она, похоже, очень скучает по Японии и хотела бы иметь собеседника, который понимает японский.
С позиции тех из нас, кто решил жить в этом мире, хочется сказать ей: «Ну-ка выйди наружу», но...
«Ладно, тогда передайте остальным мой привет.»
«И Эллинарисе-сан... если среди вас новички, старайтесь не ходить в слишком опасные места.»
«Это не вы нам говорите, мы же не собираемся бросать вызов драконам и Королям Демонов.»
Я вовсе не по собственной воле им бросал вызов.
Ну да ладно.
---
Я распрощался с ними и отправился обратно в одиночестве.
Из квартала авантюристов вышел на центральную площадь.
И тут меня обдало аппетитным запахом шашлычков.
Посмотрел — на площади, несмотря на снег, стояли несколько лавок.
В этом чёртовом морозе — трудяги.
Но время-то потянулось.
Вернусь домой — а там только учёба, тренировки да изготовление фигурок.
Может, стоило не стесняться и пойти с Клифом и остальными.
«Раз уж вышел в город — не помешает немного пройтись.»
Пробормотав себе под нос, я медленно зашагал в торговую зону.
Покупать ничего особо не хотелось, но вдруг найдётся что-нибудь интересное.
Кроме того, после разговора с Клифом я заинтересовался
предметами, насыщенными маной,
и магическими устройствами.
Ведь копьё Лапласа — тоже разновидность магического устройства.
Раньше продававшиеся в магазинах предметы были дорогими, и особо хотелось их не было.
Но Старший Фитц тоже
носил экипировку, насыщенную маной.
Нанахоси тоже держала при себе что-то удобное.
В этом городе — у Магической Гильдии под боком — может найтись кое-что интересное.
Хотя покупать не планирую...
Ну, скажем, побродить по витринам.
Кстати, сам я поначале тоже путал:
предметы, насыщенные маной,
и магические устройства.
Это две разные категории.
Разница такова:
**Магическое устройство:**
Где-то на нём выгравирован Магический Круг, и когда произносятся заклинания для активации, через него течёт мана, и срабатывает эффект. Пока хватает маны пользователя, можно использовать бесконечно. Искусственное изделие.
**Предмет, насыщенный маной:**
Вещь, в которую впиталась мана и которая обрела особые свойства. Эффект срабатывает при определённом动作. Использовать можно лишь несколько раз в день, но мана со временем восстанавливается.
Если объяснить коротко:
у магических устройств нет ограничений на количество использований, но они тратят ману;
у предметов, насыщенных маной, есть дневной лимит, но ману они не расходуют.
Считается, что
предметы, насыщенные маной,
удобнее — хоть и имеют дневной лимит, для их использования не нужно тратить ману и произносить заклинания.
Однако большинство таких предметов находится при раскопках в лабиринтах, а их свойства носят случайный характер.
Поэтому предметы, насыщенные маной, с полезными эффектами стоят баснословных денег.
Такие сапоги, какие носил Старший Фитц, скорее всего, я не смог бы купить даже на все свои деньги.
Между прочим, некоторые клинки, называемые магическими мечами, — искусственные изделия, но при этом обладают свойствами предметов, насыщенных маной.
В моём случае маны у меня хоть отбавляй, так что магические устройства мне вполне подходят.
Даже если устройство тратит слишком много маны на активацию, для меня это не проблема.
Подобные, на первый взгляд, дефектные вещи, может, в этом магическом городе Шалиэра — у Магической Гильдии под боком — можно найти.
«Хм?»
И тут я случайно увидел знакомое лицо.
Луке и Старший Фитц.
Они о чём-то весело разговаривали перед магазином одежды.
Старший Фитц, рассматривая мелкие безделушки у витрины, выглядел очень довольным.
Луке улыбался с ноткой смущения.
В его руке болталась большая сумка.
Выглядит как свидание.
Говорили, что они вышли.
Но разве им можно быть здесь вдвоём?
А охрана принцессы?...
Ну, стоит хотя бы поздороваться.
«Добрый день. Какое совпадение — встретиться здесь.»
«Ты...!»
При моих словах лицо Луке стянулось.
Как и прежде, он меня не любит.
Я ведь стараюсь сохранять их репутацию...
Ну, в последнее время я стал слишком известен.
Может, ему это неприятно.
Ну ладно, мне достаточно поддерживать хорошие отношения со Старшим Фитцем.
«...О?»
Старший Фитц сегодня выглядит как-то иначе.
Как так?
Одежда чуть другая?
Нет, скорее общее впечатление...
«Старший Фитц, сегодня у вас какой-то другой... образ?»
Услышав это, Старший Фитц выглядел удивлённо и посмотрел на меня.
Хм.
Что именно изменилось?
Ну, так сказать, манера поведения...
И тут Старший Фитц отвёл взгляд.
Одновременно Луке шагнул вперёд, преграждая мне дорогу.
«Рудеус. Что тебе нужно? Зачем ты здесь?»
Он встал так, словно закрывал Старшего Фитца за своей спиной.
Тон — спокойный.
Взгляд тоже довольно жёсткий, но неагрессивный.
Однако голос напряжён.
Видимо, я попал не в тот момент.
Неужели Луке и Старший Фитц на самом деле на свидании?
А вдруг Луке на самом деле бисексуал, а со Старшим Фитцем у них бурный роман...
Если обнаружится, что телохранитель принцессы связан подобными отношениями — это скандал, так что они тайно встречаются.
Это была шутка, но почему-то от собственной мысли мне стало немного грустно.
Почему?
«Нет, просто увидел вас и хотел поздороваться... Эмм, Старший Фитц?»
Старший Фитц с самого начала не хочет на меня смотреть.
...А?
Может, он меня сторонится?
Почему?
Я что-нибудь сделал?
«Ладно, спасибо за приветствие.
Фитц во время охраны принцессы не имеет права произнести ни слова.
Прости, но ты ведь понимаешь?»
Луке небрежно пытается меня отослать.
...Похоже, я действительно пришёл в неудачный момент.
Но он и слова мне не желает сказать?
«...»
Старший Фитц не смотрит в мою сторону.
Нет, он изредка бросает взгляд, но с явным недовольством хмурится.
«Пожалуйста, уходи уже» — вот что он выражает.
Это очевидно.
Когда дошло до такого, даже я заметил.
Меня отвергают.
«Что-то не так?»
«Нет, ничего. Извините, у меня дела.»
Я ушёл.
Снаружи я сохранял видимое спокойствие.
Но внутри был так ошеломлён, что не мог ни о чём думать.
Желание что-то покупать пропало.
Пойду домой.
Передо мной тянулась чуть грязноватая белая дорожка.
Начался снегопад.
Холодно.
---
Вернулся в Магический университет.
Почему Старший Фитц меня избегал?
Не понимаю.
Сколько ни думаю — не понимаю.
Не помню, чтобы я делал что-то, что могло бы его оттолкнуть.
Мне хотелось обсудить свои чувства с кем-нибудь... нет, хотелось просто выговориться.
Заноба вроде бы ушёл в Магическую Гильдию для каких-то исследований Божественных детей. И Джули с собой забрал.
Линия и Пульсена... вряд ли будут слушать серьёзно. Ещё начнут подтрунивать.
Эллинарисе — мы только что расстались.
Бардигарди сегодня, похоже, не приходил в школу.
Нанахоси... она и сама всегда в своём мире, так что, может, и не станет выслушивать мои жалобы.
Перебираю — и ничего не приходит в голову.
У меня мало друзей.
Поэтому я отправился в библиотеку.
В такие моменты лучше всего прочитать какую-нибудь необязательную книгу и тихо провести время.
Да, нужна книга, которая взбодрит.
Что-нибудь героическое.
Может, есть книга про Ксирику или Бардигарди?
Если это их книга, там наверняка написано что-нибудь воодушевляющее.
Думая об этом, я вошёл внутрь.
Кивнул охраннику.
Мы никогда не разговаривали, но он уже запомнил моё лицо.
Входя, стряхнул снег и мгновенно высушил одежду беззаклинательным заклинанием.
Слегка вздохнул и пошёл к своему обычному месту.
Сегодня в библиотеке тоже почти никого.
В этом мире студенты редко проводят выходные в библиотеке.
Да и грамотность невысока.
«............А?»
Старший Фитц был здесь.
Он сидел с безразличным видом и читал книгу.
На моём обычном месте, упираясь щекой в ладонь, словно скучая.
«А, Рудеус-кун.»
Увидев меня, он улыбнулся — по-своему, застенчиво.
«С возвращением. Рано вернулся. Уже успел встретиться с друзьями?»
«Д-да...»
Я сел напротив него и внимательно посмотрел на его лицо.
Обычный Фитц.
Обычный вид, обычная аура.
И ощущение чего-то странного.
С момента последней встречи и до библиотеки я шёл напрямую.
Наверное, это был самый короткий путь.
А Фитц здесь.
Это странно.
«Ч-что такое? Что-то на лице?»
Старший Фитц погладил себя по щеке.
Однако что-то было не так.
Может, потому что мне казалось, будто меня отвергли?
Текущий Старший Фитц, казалось, полностью принимает меня.
Ни тени подозрительности.
Не как раньше.
Совсем не как раньше.
«А почему вы проигнорировали меня тогда?»
Услышав этот вопрос, улыбка Старшего Фитца замерла.
После этого он нарочито серьёзно посмотрел на меня.
«На деле, во время охраны мне запрещено разговаривать.
Меня ведь называют «Молчаливый Фитц» — мой голос звучит по-детски, и меня могут не воспринять всерьёз.
На людях... особенно во время охраны Ариэль-сама, я не имею права разговаривать.»
«Так вот в чём дело. Но Ариэль-сама поблизости не было видно.»
«Она была в ближайшем магазине. Надёжном месте. Охрана — это не только мы.
Они окружают Ариэль-сама вплотную, а мы наблюдаем на небольшом расстоянии — вот такая формация.
А, только никому не рассказывай?»
Старший Фитц ответил без запинки — словно заранее подготовил ответ.
Нет, он, конечно, его подготовил.
«Я понимаю. Простите, что подошёл в этот момент.»
«Ничего. Прости, что не смог ответить.»
Я догадался.
Пожалуй.
Пожалуй, но...
Каким-то образом Ариэль-сама превратилась в Старшего Фитца.
С помощью предмета, насыщенного маной, или магического устройства — одним из двух.
Он молчит, потому что не может подделать голос.
Возможно, он не может изменить и цвет глаз.
То, что Фитц всегда скрывает глаза, может быть предосторожностью — на случай, если чей-то костюм будет почти разоблачён...
Да, так всё сходится.
Почему меня избегали — потому что мой неосторожный контакт мог всё выдать.
Это было не потому, что Старший Фитц меня ненавидит.
Да, так и есть.
Я ведь ничего такого не сделал.
Пусть будет так.
«Ну вот, я уже подумал, что Старший Фитц меня возненавидел, и покрылся холодным потом.»
«Ха-ха-ха... Как я мог тебя возненавидеть...»
Старший Фитц чесал себя за ухом.
Это его фирменный жест, но в последнее время он вызывает во мне трепет.
Такой милый человек — и почему он мужчина?
...Он правда мужчина?
Мне стало интересно.
Мне стало интересно, кто такой Старший Фитц.