Подбородок Красного Дракона.
Ущелье, тянущееся единственной дорогой.
Не такой прямой, как Священная Дорога Мечей.
Но это по-прежнему одна дорога без развилок.
Земля между границами двух государств, не принадлежащая ни одной из них.
Пройди это — и окажешься в Королевстве Асура.
Он шёл обычным шагом.
С той стороны дороги.
Серебряные волосы, золотые глаза, никакой брони — лишь грубое белое пальто из какой-то шкуры.
Не верхом, не в карете — просто пешком.
Мужчина.
По моему впечатлению, максимум, что я мог о нём сказать, — «с дурным взглядом парень».
Белки выступали у него со всех трёх сторон — жуткое зрелище.
Но больше всего запомнилось другое.
По его боку.
Там была чёрноволосая девочка.
Я будто где-то её видел, но припомнить не мог.
В этом мире настоящие чёрные волосы — редкость.
То, что кажется чёрным, при ближайшем рассмотрении оказывается тёмно-каштановым
или слегка сероватым.
Я и не собирался запоминать людей по цвету волос,
но чёрноволосых, пожалуй, стоило бы запомнить.
И всё же я не мог её вспомнить.
Эта девушка выделялась не случайно.
Её лицо.
На нём была маска.
Если говорить о характерности — она была характерной.
Если говорить об отсутствии таковой — словно и не было.
Абсолютно белая, без надписей и украшений.
Подобна маске, какую надевают в маскараде.
Но она привлекала внимание.
В этом мире никто не носил подобных масок.
Это точно не мода.
— …!!—
Я уставился на девушку и не заметил, как лицо Руйерда на козлах стало мертвенно-бледным.
Эрис тоже.
С каждым шагом мужчины её лицо каменело,
а пальцы, сжимавшие рукоять меча, белили от напряжения.
Мужчина, завидев нашу компанию, повёл головой:
— Хм-м…? Ты, часом, из Расы Супард?
Его височные белки сузились.
Увидев это, я задался вопросом.
Руйерд сейчас был безволос, грудной камень тоже скрыт под одеждой.
Как он его узнал?
Не понимаю. Или от него исходит какой-то запах супард?
Раздумывая об этом, я обернулся к Руйерду.
— Вы его знаете… что ли…?—
Мой вопрос оборвался на полслове.
Лицо Руйерда было другим.
Совершенно иным, непохожим на обычное.
С его белой кожи сошла вся кровь.
Холодный пот лился ручьями, рука, державшая копьё, тряслась.
Это выражение… мне знакомо.
Страх.
— Рудеус, ни в коем случае не двигайся. И ты тоже, Эрис.
Голос Руйерда дрожал.
Я молча кивнул, так и не понимая, что происходит.
Эрис покраснела, словно готовилась броситься вперёд.
Руки и ноги подрагивали.
Она в страхе?
Частично — да, но сильнее всего в ней была враждебность к этому человеку.
А я-то его не знал.
Может, они с Руйердом встречались с ним, пока меня не было рядом?
Я решил пока просто наблюдать.
— Хм? Голос-то знакомый. Руйерд Супердия?
Без волос тебя сразу не узнал. Что ты тут забыл?
Мужчина подошёл без какого-либо напряжения.
Руйерд выставил копьё.
Я не понимал.
Почему Руйерд так опасается этого человека?
Не мог понять.
Поскольку оба они были напуганы, я открыл Магический Глаз.
Скажу честно — без особой серьёзности.
<Силуэт мужчины дрожал и размывался в несколько слоёв>
Так размывался, что контуры не прочертишь.
Что за хрень?
— Хм? А рыжая там — Эрис Бореас Грейрат?
А вторая… кто это? Да ладно.
Так вот, я правильно понял, Руйерд Супердия.
Ты, покровитель детей, довёз этих двоих, которых Телепортация забросила на Демонический Континент, аж до сюда.
Мужчина кивнул с видом всё понимающего человека, и Эрис вскрикнула:
— К-как ты знаешь моё имя?!
Её слова ещё больше сбили меня с толку.
Она его не знает?
Первая встреча?
Нет, подождите — может, Эрис забыла?
Хотя нет — серебряные волосы в этом мире практически не встречаются.
Эти характерные височные белки
и какое-то странное чувство, которое, кажется, ощущают только Эрис и Руйерд.
Встретив его хотя бы раз, вряд ли забудешь.
— Кто ты такой! Почему знаешь моё имя?!
Руйерд направил копьё на мужчину.
Похоже, и Руйерд его тоже не знал.
Эрис и Руйерд — не знают этого человека.
Я — не знаю.
Мужчина — не знает меня.
Но мужчина знает и Эрис, и Руйерда.
Ну, это ещё куда ни шло.
Руйерд — знаменитость.
На Центральном Континенте его имя не так уж известно,
но на Демоническом Континенте людей, знающих его лицо и имя, — превеликое множество.
Об Эрис я не уверен,
но если назвать «рыжая красавица-мечница» — можно и угадать.
Но дело не в этом.
Дело явно не в этом.
Дело в поведении.
В разнице температур, если угодно.
Мужчина и двое других ведут себя слишком по-разному.
Мужчина абсолютно дружелюбен.
В голосе, в интонациях — чувствуется непосредственная радость, словно он встретил старого друга неожиданно.
Руйерд же готов броситься на него в любой момент.
Но он не бьёт первым.
Явно считает его врагом, но атаки не предпринимает.
Почему — не понятно.
Даже Эрис, которая всегда берёт инициативу, стоит на месте.
Не только из-за приказа Руйерда.
— Диковатое место для встречи… но раз ты в порядке — ладно.
Мужчина долго смотрел на Руйерда, который целился в него копьём,
а затем, с горькой улыбкой, сделал шаг назад.
Увидев это, девушка в маске тихо произнесла:
— Можно?
— Сейчас ничего не поделаешь.
Они обменялись фразами без подлежащего, которых я не понял.
После этого мужчина сказал:
— Не помешаю.
И медленно прошёл мимо нас.
Чёрноволосая девушка пошла за ним.
Руйерд не сводил с него глаз.
Конечно, и Эрис тоже.
— Про меня… ты всё поймёшь.
Произнёс он в последний раз, тихо, почти про себя.
Загадочно.
Этот человек что-то знал.
Я интуитивно это почувствовал.
От него веяло тем же, что от Человеческого Бога.
— Подождите!
Прежде чем я опомнился, я уже окликнул его.
Мужчина обернулся.
Удивлённое лицо.
И Руйерд с Эрис тоже смотрели на меня, поражённые.
— Что такое. Ты кто?
— А, так. Рудеус Грейрат.
— Не слыхал.
Ну, конечно — первая встреча.
— Нет, так, Грейрат? А имя отца?
— Прежде вы ответите на мой вопрос?
— Хм-м… ну ладно.
Меня зовут Орстед.
Орстед.
Имя мне незнакомое.
Могу лишь предположить, что это что-то вроде имени того, кто извиняется в загробном мире.
Я посмотрел на Руйерда — и он тоже, похоже, не знал этого имени.
— Вы… знакомы с этими двумя?
— Нет, мы ещё не знакомы.
— «Ещё»? Что вы имеете в виду?
— Это не твоё дело. А имя отца?
Фраза была отталкивающей.
Он отказывается отвечать на мои вопросы, но требует ответов?
Ну ладно.
Такими вещами я не обижаюсь.
— Пауло Грейрат.
— …Хм?
У Пауло не должно быть сына.
Две дочери — и всё.
Ну и наглость!
Есть, есть — сын, один в один как отец.
Тот дурак-сын, который пошёл зарабатывать на Демонический Континент.
— …Хм?
На этом Орстед, словно что-то заметив, повёл головой.
Медленно подошёл ко мне.
— Ни шагу ближе!
— А, понял.
Однако, получив угрозу от Руйерда, Орстед сдержал дистанцию.
Немного отстранившись, он пристально вгляделся мне в лицо.
Я выдержал его взгляд.
— Ты не отводишь глаз.
— Ваш взгляд жуткий, так что хочется в любой момент отвести.
— Хм, то есть ты не испытываешь страха?
Брови мужчины сдвинулись.
— Ф-фм. Странно. У меня нет воспоминаний о встрече с тобой.
И у меня нет.
Первая встреча.
Имя Орстед я раньше не слышал.
Лицо тоже не знакомо.
И говорит сплошные непонятные вещи.
И только следующее его слово наконец оказалось мне по-настоящему понятным.
— Ты, может быть,
слышал слово «Человеческий Бог»?
Наконец-то.
Наконец-то до этого дошло.
Наконец-то я услышал слово, которое понимаю.
Скажу прямо.
Я расслабился.
До этого момента я никому не говорил об этом.
А тут вдруг чужой человек —
причём совершенно непонятный —
произносит это.
Я подумал, что это будет общий язык для разговора.
А, значит, я тоже это знаю.
И легкомысленно сказал:
— Да, во сне мне виделся какой-то Человек-Бог…
Внезапно возникло видение.
<Пронзающий удар Орстеда пронзает мне грудь>
Со скоростью, будто он переместился, его кулак пробил мне грудь.
Уклониться невозможно.
Одной секунды мало.
— Рудеус!
Видение мгновенно растаяло — Руйерд встал передо мной.
Пронзающий удар был остановлен Руйердом, а я, отшатнувшись, рухнул назад.
Из-за плеча Руйерда сверху смотрел мужчина.
Холодный взгляд.
— Так ты — подручный Человеческого Бога?
Невинная жертва.
---
Руйерд крикнул:
— Беги! Рудеус!
— С дороги, Руйерд.
Руйерд взмахнул копьём.
Я не мог пошевелиться.
Вообще-то времени на побег не было.
Руйерд продержался несколько секунд.
Всё, что я мог делать, — молча наблюдать, как его ломают, как младенца.
Руйерд был сильным.
Должен был быть сильным.
За всё путешествие Эрис так и не смогла отнять у него ни одного урона.
Пятьсот лет боевого опыта должны были делать его неуязвимым.
Мужчина, превосходящий силу уровня Короля.
Но даже мне, даже моими глазами было видно, как Руйерд проигрывает.
Магическим Глазом я видел всё, что происходило, от начала до конца.
По времени — секунд десять, не больше.
Орстед не был быстрее Руйерда.
Но с каждым его движением — всего на крошку — Руйерд оказывался в невыгодном положении.
Это повторялось три-четыре раза в секунду.
С каждым движением Руйерд копал себе могилу.
Маленько за маленько его загоняли в угол.
Каждый принятый удар чуть сбивал его позицию,
каждая попытка контратаки ставила его чуть-чуть позади.
Мастерство.
Это было исключительно мастерство.
Даже для меня было очевидно: Орстед методично разбирал Руйерда.
Орстед подавлял его абсолютно.
Даже моим глазам это было наглядно.
Блестящая техника.
Минимально необходимое движение с максимальной скоростью — и Руйерд обезврежен.
Именно так должна была выглядеть эта техника.
Он полностью считывал дистанцию Руйерда,
всегда оставаясь внутри дальности копья.
Руйерд пытался выйти на комфортную дистанцию, тесня его мастерской связкой движений.
А Орстед, словно насмехаясь, разбивал каждую попытку, покачивал его, выставлял на удар
и заставлял блокировать атаки, которые блокировать нельзя.
Если бы он захотел убить — смог бы.
Но он этого не сделал.
Он оглушил его.
Против самого Руйерда — и сдержался.
А потом.
Руйерд оказался в безвыходном положении.
Все его приёмы были исчерпаны.
Тупик.
Кулак глубоко впился в солнечное сплетение Руйерда, следом второй удар — по подбородку.
Третий удар, завершивший отключение сознания Руйерда, поразил в висок.
Два оборота — и он рухнул на землю.
Руйерд не двигался.
Не был мёртв, но не двигался.
Орстед мог бы нанести ещё один удар.
Два — тоже, вероятно, смог бы.
Но для обездвиживания Руйерда потребовалось ровно три.
Он показал способ, который, надо полагать, был самым быстрым.
— Ну что ж…
— А-а-а-а-а！！
Закричала не я.
Эрис.
Она выскочила передо мной, обнажила клинок и обрушила удар на Орстеда.
— …Тайный приём: «Поток».
На Эрис Орстед не тратил усилий.
Лишь мягко принял меч ладонью.
По крайней мере, так мне показалось.
Одного этого движения хватило — тело Эрис, как торнадо, раскрутило и отбросило прочь.
Подброшена так, словно получила суперудар в какой-то видеоигре.
Эрис оказалась за пределами его поля зрения.
В тот момент, когда Руйерд был повержен, Эрис нанесла удар из мёртвой зоны.
На мой взгляд, удар был безукоризненным.
Разящий удар без мысли о защите.
А Орстед ответил всего одним движением.
Что именно он сделал — я не понял.
Моим глазам показалось лишь, что он прислонил ладонь к боку меча Эрис.
В следующее мгновение она, вращаясь, была отброшена прочь.
Нет, нечто подобное я уже видел.
Пауло показывал мне это.
Техника Школы Водного Бога.
Только это было отточенное до совершенства.
Эрис вернула всю кинетическую энергию самой себе.
— Гааа!!—
Эрис врезалась в скалу.
Камень рассыпался крошкой, и она рухнула на землю.
Она тоже тренирована, и умереть не должна.
Но, возможно, как минимум получила перелом.
— Эрис Бореас Грейрат.
Довольно-таки продвинулась в фехтовании. Я полагал, что ты талантлива… но всё ещё грубовато.
— У… ууу…
Эрис стонала, пытаясь подняться.
Обычный я, наверное, подумал бы: скорее ей Исцеляющую Магию.
Но мне было не до этого.
Его взгляд обратился ко мне.
---
Всё произошло мгновенно.
Мгновенно оба были повержены.
Я всё это время поддерживал Магический Глаз.
На секунду вперёд — и я видел лишь отчаяние.
Как бы я ни действовал в любой момент — результат один: поражение.
На секунду вперёд — я видел себя с раздавленными уязвимыми точками.
Голова, горло, сердце, лёгкие…
Я видел видение каждой из раздавленных точек,
но при этом видел, что мужчина всё ещё стоит на месте.
Бессмыслица.
Если это правда, то через секунду мужчин будет пятеро.
Я не мог пошевелиться.
Я понял — любое действие бесполезно.
Ничего не предпринимая, я провёл одну секунду.
Мужчина оказался прямо передо мной.
Перед не могущим двигаться мной.
Скольжение, полностью игнорирующее законы физики.
Будто телепортировавшийся, он оказался передо мной.
Как в аниме с низким бюджетом — внезапно и без предупреждения.
И когда он оказался передо мной, удар был уже завершён.
Подобную технику я видел когда-то в какой-то файтинговой игре.
Той мерзкой, конец-столичной игре, где у каждого персонажа либо бесконечное комбо, либо мгновенная смерть.
Когда я осознал, что произошло, я уже принял его ладонный удар в полную силу.
Восемь рёбер сломались одновременно.
Удар был ощутим.
Но моё тело ни в коем случае не отлетело назад.
Я почувствовал давление — словно удар пришёлся и со спины.
Весь ущерб сосредоточился внутри.
Лёгкие смяты.
— Гах!!—
Мгновенно кровь хлынула в горло, и я выплюнул кровавую пену.
— Магов лучше всего выводить из строя, разбив лёгкие…
На мои колени, мужчина сказал это так, словно ничего не произошло.
Я смотрел на кровь, разливавшуюся по земле,
и где-то в глубине души был согласен.
Мага нужно лишить лёгких.
Чтобы он не мог произносить заклинания.
Фактически, на данный момент я был лишён Исцеляющей Магии.
Конечно, повреждение лёгких лишает не только возможности произносить заклинания.
Оно ставит под угрозу саму жизнь.
То есть это смертельная рана.
— Умри и передай Человеческому Богу.
Что Драконий Бог Орстед ни в коем случае не оставит тебя в живых.
Драконий Бог.
Второй в «Семи Великих Силах».
Орстед бросил взгляд на меня, сжимавшего грудь и свернувшегося клубком.
И развернулся.
Я увидел в этом упущение.
Получив смертельную рану, проиграв и балансируя на грани гибели —
почему я всё ещё думал о бое?
Потому что краем глаза видел, как Эрис пытается подняться?
Потому что думал — этот человек убьёт меня, а потом добьёт и двоих?
В любом случае, я обрушил на него Каменное Пушечное Ядро.
Почему я не использовал более мощную магию?
Я ведь мог и более высокопорядковую.
Это так и осталось для меня загадкой.
Вероятно, я просто использовал самое привычное заклинание.
Наиболее твёрдый камень, максимальная скорость, предельное вращение.
Я сам был поражён мощностью этого Каменного Пушечного Ядра.
На крохотном расстоянии между нами камень летел, раскаляясь докрасна.
<Орстед развернулся и раздробил Каменное Пушечное Ядро кулаком>
Камень разбился вдребезги.
Крошки посыпались на землю,
и при падении издали металлический звон.
Орстед посмотрел на свой кулак.
— Вот это Каменное Пушечное Ядро… Впечатляющая мощь.
Даже такой магией моему телу нанести повреждение…
На тыльной стороне кулака Орстеда содралась кожа.
Царапина.
Бессмысленно. Каменным Пушечным Ядром я ему не наврежу.
Этому человеку я не могу нанести ущерб.
— Лёгкие я, вроде бы, смял… Беззаклинательная магия?
Та, что ты получил от Человеческого Бога?
Ещё какие силы ты от него получил?
Орстед стоял надо мной, изучая, как насекомое.
Стоило бы сразу добить.
Смотрел так, будто разглядывал кузнечика с оторванной лапой.
Больно…
— Гха…!!
Я создал ветровую магию и с трудом загнал воздух в лёгкие.
Удушающий кашель.
Бессмысленно, но я вгонял его.
А потом набрал лёгкие в полную силу и задержал дыхание.
— О. Интересное применение. В чём смысл?
Почему ты не излечиваешь лёгкие беззаклинательной магией?
Орстед подпёр подбородок и с интересом наблюдал за моими мучениями.
В помрачённом сознании я попытался создать правой рукой огненный шар.
Огненная магия — чем больше маны вкладываешь, тем выше температура и масштаб.
Если скорость и твёрдость Каменного Пушечного Ядра не помогли, то теплота и взрывная сила…
— Хватит. «Вихрь Магии»!
Это наивное соображение было безжалосно стёрто.
В тот момент, когда Орстед направил на меня правую руку, сконцентрировавшаяся у кончиков пальцев мана была разогнана.
Мана лилась из руки, но не могла принять форму и рассеивалась.
В полубреду я всё же понимал.
Он воздействует на ману, выходящую из руки, и рассеивает её, нейтрализуя магию.
Я бы тоже мог так.
Мельком подумал я.
Правая рука была обездвижена.
Но у меня оставалась левая.
Я начал строить заклинание другой рукой
и обрушил ударную волну между собой и Орстедом.
Тяжёлый грохот — и Орстед был отброшен назад.
Одновременно и меня точно так же отбросило.
— О? Ты «Вихрь Магии» нейтрализовал?
Нет, не так… Это разновидность множественного заклинания?
Беззаклинательно — и ещё так искусно… Вот оно как?
Мужчина щёлкнул пальцами левой рукой.
У его ног выдвинулось небольшое окно — около полуметра в квадрате.
Серебристое, с изящным драконьим декором, красивое.
— Фм, неожиданно сложно.
Я не обратил внимания и выпустил на Орстеда магию с максимальной мощностью.
В воображении — огромный огонь. Гриб. Ядерный взрыв.
Накапливая силу, словно для удар кулаком, упрямо сосредоточил всю ману.
Не думал о том, что могу зацепить Эрис и Руйерда.
Способность думать уже покинула меня.
— Откройся, «Передние Драконьи Врата».
Мужчина тихо произнёс — и окно открылось.
В тот миг вся мана из моей левой руки, которая должна была стать магией, была поглощена.
Рама окна треснула.
Одновременно рядом с Орстедом произошёл взрыв.
Подавно меньше, чем я рассчитывал.
Легко уклонившись.
— Невероятный объём маны. «Передние Драконьи Врата» такого размера не выдерживают?
Настоящий Лаплас, ничего не скажешь… И не зря подручный Человеческого Бога.
Но почему ты до сих пор не излечиваешь лёгкие?
Пытаешься вызвать мою рассеянность?
В этот момент моё сознание вот-вот отключится.
Судить было невозможно.
С тех пор я едва мог дышать.
Мужчина по-прежнему наблюдал за мной.
Наши глаза встретились.
— Конец?
На мгновение —
Орстед приблизился ко мне, пока я был в замешательстве.
Делать было уже нечего.
— Помимо магии ты ничего не умеешь?
Магия запечатана, ноги скованы, двигаться не могу.
Перед подавляющим убийственным намерением — бесполезно что-либо предпринимать.
Краем глаза я видел, как рама окна исчезает.
Но ничего не мог сделать.
— Гах!
Непроизвольно сорвалось рычание, единственное, чему я научился в деревне Дордий.
— Мм?!
Орстед, готовясь, принял боевую стойку.
Но.
Конечно.
Это была лишь кровавая мокрота, выплюнутая без всякого эффекта.
— …Только мана? Какой в этом смысл?
Больше я ничего не мог.
Магия запечатана, в ближнем бою шансов не видно.
Оставалось лишь одно — земной поклон.
— Ладно, умирай.
Однако Орстед не дал мне даже это сделать.
— Гух…—
Сверхбыстрый пронзающий удар беспрепятственно пробил моё тело.
Кулак наверняка поразил сердце.
Безусловно смертельная рана.
Рана, которую моя Исцеляющая Магия, вероятно, не в силах вылечить.
— Скучно.
Человеческий Бог. Сделал пешкой того, кто даже Боевой Дух не может облечь.
Что ты задумал…
Вынутый кулак был обмазан моей кровью.
Я попытался встать.
Тело не слушалось.
Против моей воли тело рухнуло.
Краем глаза я увидел, как Эрис подняла голову и смотрит на меня в ужасе.
Наши глаза встретились.
— А-а, Руде… Рудеус…!!—
На краю ускользающего сознания я мысленно,冷静но размышлял.
Ах, плохо.
Не хочу умирать.
Я ещё не выполнил обещание Эрис.
Как минимум, ещё два года. Позволь мне прожить ещё два года.
Тогда я смогу уйти без сожалений…
Исцеление.
Исцеление…
Собери ману, рана одна.
Произносить заклинания не могу, в лёгких дырка.
Но я могу — медленно, медленно, собрать ману.
Всё заживёт. Заживёт обязательно.
Ещё рано умирать!
— А-а-а-а-а-а-а！！
Эрис закричала.
Пронзительный крик.
— Он был тебе дорог?
Извини, Эрис Бореас Грейрат.
Но и ты когда-нибудь поймёшь.
Идём, Нанахоси.
— Д-да…
С девушкой Орстед неторопливо зашагал прочь.
Эрис не могла подняться.
От раны? От страха?
Или от потрясения?
Она лишь кричала,
бессильная, без меча, рыдая:
— Руйерд! Гилеен!
Дедушка! Папа! Мама!
Тереза! Пауло!
Кто угодно, кто угодно, помогите!
Рудеус умрёт!
Плохо, сознание темнеет.
Не может быть.
Здесь конец?
Не хочу умирать…
Н…
---
— Слушай, Орстед, одна мысль закралась…
Может, его стоит оставить в живых?
На самом пороге потери сознания мне послышался такой голос.