На то, чтобы договориться с контрабандистом, ушёл целый месяц.
Само розыскание было не таким уж сложным. Сначала заплатил информатору — тот порекомендовал посредника. Через посредника связался с контрабандистом. Через посредника пришёл ответ от контрабандиста. Просто повторял этот цикл.
Платил информатору, платил посреднику и платил контрабандисту.
Прежде чем успел оглянуться, больше половины наличности испарилось. Кошелёк стал легоньким. Хотелось бы верить, что на другом берегу моря хватит хотя бы на гостиницу.
Честно говоря, казалось, что если бы удалось поговорить с контрабандистом напрямую, обошлось бы дешевле.
Однако контрабандисты, похоже, действуют организованно — без посредника к ним не подступиться. Это мера предосторожности, чтобы избежать разоблачения.
Точного устройства я не понимал, но, видимо, система работает.
На все переговоры ушёл месяц. Длинный ли это срок или короткий —
Не имеет значения.
---
Назначенный день. Глубокая ночь. Луны нет.
Место встречи — пирс на краю порта. Вокруг было зловеще тихо, и лишь шум волн нарушал тишину.
Там стояла лодка и фигура в подозрительном капюшоне, нахлобученном до самых глаз. По договорённости, нужно было передать ему лиц, которых следовало перевезти.
Мы передали Руйджерда контрабандисту. Как было условлено,
«………»
Контрабандист перевозит людей исключительно как рабов. Стоимость перевозки раба — пять зелёных рудных монет. Фиксированная ставка. Деньги уже были уплачены. Посредник говорил, что некоторые на этом этапе пытаются сэкономить. Неприятные люди, скряги.
— Ну, надеюсь на сотрудничество. — «………»
Контрабандист не сказал ни слова. Просто молча кивнул, погрузил Руйджерда в лодку и накинул ему на голову мешок.
В лодке был один кормчий. А ещё несколько мешков. Судя по размеру, детей среди них не было.
Убедившись, что Руйджерд в лодке, контрабандист дал сигнал. Мужчина, сидевший в носовой части, начал произносить заклинание. Лодка бесшумно скользнула в чёрное ночное море. Заклинание было плохо слышно, но, кажется, он пользовался водной магией, создавая течение для движения. Кстати, это и я мог бы повторить.
Лодка направилась к большому торговому судну, стоявшему на якоре в открытом море. Там рабов перегружали, и, как говорили, судно отплывало на рассвете.
Руйджерд, даже будучи в лодке, всё время был повёрнут в мою сторону. Даже сквозь мешок он чувствовал, где я нахожусь. Я провожал его взглядом. Звучит «Донна-Донна». Нет, не звучит. Я ведь не продал его.
Это ненадолго. Прощаемся на время.
---
На следующий день я продал тка́мена, с которым мы проездил целый год.
Везти тка́мена на корабль — облагается пошлиной, а на материке Милис можно пользоваться лошадьми. Лошади в этом мире быстрые. Больше тка́мена мне не нужно.
Тка́мен привязался к Эрис. Даже в пути часто облизывал ей голову, покрывая слюной. Обмазывать Эрис слизью — какой развратный тка́мен. Я и сам хотел бы Эрис облизать. Ревновал к нему — ещё свежо в памяти.
Верно. И тот тка́мен был нашим товарищем. Товарищем по «Мёртвому Концу». Нельзя вечно называть его просто «тка́мен». Надо хотя бы дать ему имя.
Хорошо. С сегодняшнего дня твоё имя — Гэ○ха. Морской человек, который хочет много человеческих друзей.
— Quite tame. Ты его хорошо дрессировал в пути? — сказал торговец, занимавшийся продажей тка́менов.
— Ну да.
Дрессировал его Руйджерд. Явных действий не было, но между Гэ○ха и Руйджердом безусловно существовала связь «хозяин — подчинённый». Видимо, и тка́мен понимал, кто в этой группе самый сильный. Между прочим, ко мне он особо не привязывался — несколько раз кусался. Угу, вспомнил — и снова бесит.
— Ха-ха! Вот это «Мёртвый Конец» — хозяин на высоте. С таким можно немного прибыли сбить. В последнее время много тех, кто обращается с ними кое-как. Перевоспитание — проблема.
Этот торговец был из племени ругониев — знаток тка́менов. На Магическом континенте тка́менов приручает именно тка́мен.
— К бережному отношению к спутникам нужно относиться как к само собой разумеющемуся.
После этого разговора Гэ○ха (тка́мен) был по-настоящему продан.
В моих руках оказались деньги, вырученные от продажи товарища. Подумаешь об этом — и кажутся они грязными. Странно. Лучше всё-таки не давать имён. Привязываешься. Прощай, безымянный тка́мен. Твою спину я не забуду.
— ……Хык……
Донёсся звук, как Эрис шмыгает носом.
---
Прямо с рынка, где продали тка́мена, мы поднялись на корабль.
—
Как только Эрис ступила на борт, она тут же ожила. Уже забыла о расставании с тка́меном? Быстрая смена настроения — тоже одна из хороших черт Эрис.
Корабль был деревянным парусником. Как говорили, совсем новая модель, сошедшая с верфи примерно месяц назад. На этот раз он совмещал невое путешествие с тестовым рейсом до Зантпорта.
— Но форма немного отличается от того, что я видела раньше?
— Эрис, вы раньше видели корабли?
Ведь она впервые видела море.
— О чём ты говоришь! В твоей комнате стоял такой!
Теперь, когда она напомнила, у меня действительно воспоминание об этом есть. Ностальгия. Собирался тренировать земляную магию — и вдруг подумал: а может, я могу лепить фигурки? И начал делать
Фигурки я тоже давно не делал. Не знал ни времени, ни расхода магической энергии, так что и тренировку потребления магии не проводил. В лучшем случае — поработал с Руйджердом и Эрис, подвигав тело. Ничего не делаю уже давно. Когда всё утрясётся, может, придётся снова набивать форму.
— Я тоже делал по воображению, так что расхождения в деталях неизбежны, верно?
К тому же, говорят, это новейшая модель. Чем именно она «новейшая» — я понятия не имею.
— Невероятно. Пересекать море на таком великане!
Эрис была в полном восторге.
---
На третий день после отплытия я размышлял на палубе.
Корабль.
Говоришь «корабль» — говоришь «сокровищница событий». На корабле не может ничего не случиться. Это факт. Могу утверждать.
Например, за бортом выпрыгивают дельфины. Героиня: «Смотри! Какая красота!» А я: «Мои ночные приёмы ещё красивее». Героиня: «Замечательно! Обними меня!» А я: «Эй-эй, не здесь, шалунишка». Хм. Что-то не так.
А ещё, говоришь «корабль» — говоришь «нападение». Осьминог, кальмар, змей, пираты, призрачный корабль — что угодно. Нападают, тонут, дрейфуют, садятся на мель. Выживают на необитаемом острове и начинают совместную жизнь с героиней вдвоём. Героиня, поначалу ненавидящая меня, постепенно смягчается, преодолев несколько событий. А на безлюдном острове одинокая пара делает только одно. Скрещивающиеся взгляды. Вспыхивающая страсть. Молодая кровь. Выступающий пот. Рокот прибоя. Утренний кофе. Рай вдвоём.
А ещё, говоришь «нападение осьминога» — судьба героини, можно сказать, решена. Её атакуют щупальца, которые на восемь рук не тянут, и поднимают в воздух. Извивающееся тело. Выступающая грудь. Внедряющиеся щупальца. Грандиозное зрелище, от которого не отвести глаза.
Однако реальность безжалостна.
Эрис сейчас сидит в каюте перед бочонком, зеленоватая в лице. Я думал, она в восторге от первого корабля, но где-то на полпути началась тошнота. Тка́мен её не беспокоил, а вот корабль — почему? Мне, никогда не страдавшему от укачивания, непонятно.
Могу сказать одно: тот факт, что качка немного ослабла, для тех, кого укачивает, особой роли не играет.
---
На четвёртый день появился осьминог. Вероятно, осьминог. Ярко-голубой, глаза на лоб лезут, чудовищных размеров. Однако эскортная группа ранга S без малейших усилий его отогнала.
Странно — я не помню, чтобы мы заказывали охрану корабля... Спросив у ближайшего торговца, я узнал, что эти люди специализируются именно на эскорте. Название группы — «Аква-Роуд». Они, похоже, состоят в эксклюзивном контракте с Верфью-Гильдией.
И именно поэтому монстры на этом маршруте для них пустяк. Интригующего события со щупальцами не получилось. Жаль.
Впрочем, урок был полезен. Я присматривал к бою на случай, если что.
Поначалу я снисходительно ухмыльнулся. Мечник, сражавшийся на передовой, был силён, но не так, как Гилоне. Воин, принимавший удары и отвлекавший внимание, был силён, но не так, как Руйджерд. Маг, добивший осьминога из тыла, был, вероятно, слабее меня.
Поначалу я разочаровался. «Ранг S, говорите? Вот оно что?» Думал, в этом мире силачей много, а в итоге всё куда проще, чем казалось.
Но тут я передумал. Они — группа ранга S. Стоило оценивать не индивидуальную силу, а командную работу.
Индивидуальная слабость не помешала им одолеть того огромного осьминога. Индивидуальная слабость не мешает им оставаться рангом S. В этом-то и дело. Каждый выполняет свою роль, и в итоге группа демонстрирует невероятную мощь. Вот что значит командная работа.
А вот чего не хватает нам, «Мёртвому Концу».
В «Мёртвом Конце» индивидуальная сила высока. Но как обстоят дела с командной работой?
Руйджерд превосходен и в командной работе. Боевой опыт армии, видимо, даёт о себе знать — он хорош и в групповом бою. Если мы с Эрис допускаем ошибку, он хорошо подстраховывает. Управление аггро у него безупречно — взгляды монстров прикованы к нему. Но он слишком силён. Противников, которых он мог бы одолеть в одиночку, приходится силком брать группой. Не скажу, что это плохо, но искривление — факт.
Я вроде бы понимаю, что такое командный бой. Но понимание ещё не означает умения. Иногда я увлекаюсь отражением атак, направленных на меня. Когда врагов много, я во многом полагаюсь на Руйджерда.
Эрис бесполезна. Следует указаниям безукоризненно. Но в бою она не может в ритме подстроиться к окружающим. Вцепляется в врага перед собой и выскакивает вперёд. Если сказать, что она дерзается свободно — прозвучит красиво, но ни разу она не уходила на подстраховку Руйджерда или меня.
Правда, Руйджерду и мне подстраховка и не нужна.
Но если Руйджерд уйдёт по какой-то причине — у меня нет уверенности, что я смогу прикрыть Эрис целиком. Магическое зрение я получил, но рук у меня две. Одна — чтобы защитить себя, другая — чтобы защитить Эрис. Одной рукой защитишь лишь ограниченно. Двумя — тоже ограниченно. Одной рукой защищать — ограниченно. Невозможно прикрыть всё.
Тревожно. Как только доберёмся, первым делом нужно будет встретить Руйджерда.
— Рудеус……
Эрис, бледная как полотно, поднялась на палубу. Неустойчивым шагом доковыляла до борта и вывернулась наружу. Выглядела так, будто уже ничего не осталось внутри, кроме желудочного сока.
— Э-э, человек страдает, а ты… зачем… здесь сидишь…
— Простите. Море было красивое…
— Какая гадость……Блрр……
Эрис, с глазами на мокром месте, обняла меня. Её морская болезнь была тяжёлой.
---
На пятый день Эрис по-прежнему лежала в каюте. А я сидел рядом.
— Э-эх… Голова болит… Вылечи……
— Хорошо-хорошо.
От матросов я узнал, что хилинг помогает при укачивании, albeit slightly. Проверил — действительно, немного улучшал самочувствие.
Укачивание возникает от расстройства вегетативной нервной системы. Хилинг на голову помогает на время. Но не устраняет тошноту полностью.
— Слушай…… А я…… Умру, что ли…… — Если от укачивания умереть — это же комичная смерть. — Ничего смешного……
В каюте не было никого. Корабль большой, а с Магического континента на Милисский переплывает мало людей. Может, потому что перевозка магов дороже, а может, на Магическом континенте жить приятнее. Не знаю.
Мы вдвоём. Только я и Эрис.
В тихой, полутёмной каюте — обессиленная Эрис и я, пять дней сидящий рядом с ней. Поначале это было терпимо. Но хилинг портил дело.
Для хилинга нужно касаться головы Эрис. Чтобы делать это регулярно, я укладывал её себе на колени и, обнимая голову, колдовал.
И тут начало кружиться. «Начало кружиться» — неточная формулировка.
Скажу прямо. Начал возбуждать.
Представьте. В каюте — всегда напористая Эрис, с влажными глазами, тяжёлым дыханием и тонким голоском:
— Пожалуйста, пожалуйста (вылечи)……
В моей голове слово «вылечи» было прокручено до минимума. Выглядело так, будто Эрис меня соблазняет.
Конечно, это было не так. Эрис просто плохо себя чувствовала. Я сам никогда не страдал от укачивания, но понимаю, каково это.
Касаться другого человека. Это не эротично. Но. Гладить голову девушки и ощущать её тепло — это возбуждает. Даже не в эрогенных зонах — возбуждает. Слабо, но длительно — и становится серьёзно.
Касаться — значит прикасаться. Прикасаться — значит быть близко. Быть близко — значит видеть каждый пот на лбу, каждую линию шеи, каждый изгиб……
А передо мной — обессиленная, податливая Эрис. Обычно за неосторожный прикосновение она бы дала по лицу. А сейчас — как рыба на доске.
Ну разве это не моё? Можно делать что хочешь? Такие мысли зарождались.
Вероятно, если бы я стащил одежду и навалился прямо сейчас, Эрис не стала бы сопротивляться. Нет — не смогла бы. С усталым лицом, покорным взглядом и одной слезой — она приняла бы меня. Одна мысль об этом — и экскалибур в моих штанах был на грани.
И Артур в моей голове кричал: «Сейчас Эрис не может сопротивляться!» Кричал: «Такой шанс не повторится!» Кричал: «Сейчас время избавиться от этого!»
Но Мерлин внутри меня говорил: «Терпи. Ты дал слово. До пятнадцати лет. До конца этого путешествия — терпи».
Я поддерживал Мерлин.
Но терпение на пределе. Стоит случайно коснуться груди — и она мягкая. И не только мягкая. В мягком есть твёрдое. Святой Грааль. Именно его и ищет мой Артур. Если бы моя рука (Гавейн) нашла Грааль — был бы бой при Камлане.
Конечно, не только Грааль.
Тело Эрис развивается ежедневно. Она в возрасте роста. Некоторые части — по наследству или каким-то иным образом — быстро приближаются к матери. Из неё вырастет красавица с выразительной женственностью. И взгляды всех мужчин вокруг будут прикованы к ней. Среди них найдутся и те, кто скажет: «Ха, в таком размере — в самый раз». Вкусы бывают разными. Этим я скажу: «Я знаю тот самый идеальный размер. Из первых рук».
Понимаете ли вы. Я, сейчас, в эту секунду. Могу заполучить прошлое Эрис.
— Хуу…… Хуу……
Дыхание участилось.
— Р-Рудеус……?
Эрис посмотрела на меня тревожно.
— Т-ты в порядке?
Её голос бил по ушам. Обычно резкий и громкий, местами неприятный. Сейчас — идеальной высоты, и моё сознание помутилось.
— Да…… Да, всё в порядке. Не беспокойтесь, я же обещал……
— Если тебе тяжело, не обязательно терпеть……
Не обязательно терпеть — это значит можно не сдерживаться? Значит, можно делать что угодно?
……Нет. Я понимаю. Это значит — хватит ли магии на поддержание хилинга.
Понимаю. Она мне доверяет. Абсолютно уверена, что я не воспользуюсь ситуацией.
И я не подведу этого доверия. Рудеус Грейрат не подводит.
Вот что значит оправдать доверие.
Хорошо. Стану машиной. Стану хилинг-машиной. Бесчувственным роботом.
Я ничего не вижу. Посмотрю на лицо Эрис — сорвусь. Закрываю глаза.
Я ничего не слышу. Услышу голос Эрис — сорвусь. Закрываю уши.
Я деревенский жених. Желаний у меня нет, потому не сорвусь. Закрываю сердце.
Но тепло и запах волос Эрис. Этого двух — и решимость тает мгновенно. Голова идёт кругом.
Ах, всё. Предел терпения.
— Эрис, я ненадолго схожу в уборную……
— А, ты терпел…… Иди……
Эрис легко поверила. Я вышел из каюты. Быстро переместился. Место безлюдное. Нашлось сразу. И блаженная минута.
— Хуу……
Вот так я стал мудрецом. А закрыв глаза ещё крепче — святым. Метаморфоза в Стронгера.
— Я вернулся.
— Угу, с возвращением……
Я вернулся в каюту с лицом бодхисаттвы и снова стал хилинг-машиной.
— Рудеус, ты что-то ел?
— А?
— Снюх-снюх…… Что-то пахнет странным……
Забыл вымыть руки. Ой.
---
Сошедши на берег, Эрис мгновенно ожила.
— Больше на корабль не хочу!
— К сожалению, из Милисского континента на Центральный нужно плыть ещё раз.
Эрис откровенно помрачнела. И, вспомнив корабль, стала тревожиться.
— Э-э, когда будем плыть снова, ты опять будешь… хилинить?
— Буду. Но в этот раз я могу позволить себе кое-что.
Я сказал серьёзно. По-настоящему. Держать себя в руках постоянно — это пытка.
— Э-эй! Зачем ты такой злой!
Я не злой. Это действительно невыносимо. Представьте собаку, перед которой поставили угощение, но не дают есть. В животе пусто, а угощение говорит: «Съешь меня». Можно выпить ведро воды и притупить голод — но это ничего не меняет. Угощение не исчезает, а живот снова пустеет.
— Потому что Эрис такая милая, мне тоже приходится изо всех сил терпеть……
— Л-ладно…… Ну, если только немного потрогать — можно……
Эрис покраснела. До жути мило. Но её «немного» и моё желание — вещи несопоставимого масштаба.
— К сожалению, «немного потрогать» не обойдётся. Готовься к тому, что тебя хорошенько потреплют, — и тогда говори.
Эрис уставилась на меня. Не стоит так подогревать ожидания. Я прошу: дайте мне выполнить обещание. Если я нарушу слово и потрогаю — потом обоим будет противно.
— Ладно, пойдём?
— Угу. Хорошо.
Эрис быстро пришла в себя и бодро зашагала к городу.
Перед нами раскинулся город, очень похожий на Венпорт. Вот он — Зантпорт. Город на северной оконечности Милисского континента.
Милисский континент. Мы наконец-то добрались сюда. И впереди ещё долгий путь.
— Рудеус, что такое?
— Ничего.
Длинный путь — забудем на время. Главное — добраться до следующего города.
— Ну что ж.
Передача контрабанды — ночью. Обмен валюты на Магическом континенте уже сделан. В Гильдию искателей приключений идти не нужно.
Сначала снимем жильё. Там восстановлю силы после морского путешествия.
А потом — не спеша отправимся за Руйджердом.
---
Так мы перебрались на Милисский континент.