«Ваши вещи будут приняты на хранение.»
Перед входом в центральное управление мне провели обыск.
Всё, что могло послужить оружием, конфисковали.
От любимого ножа до свитков — всё пришлось сдать.
Впрочем, броню, похоже, оружием не считали, так что раздеваться не заставили.
Клифф, наверное, знал об этом, но промолчал — вероятно, потому что мне доверял.
В знак искренности я решил сдать левый наруч с камнем поглощения магии и правый наруч с дробовиком.
Внутренность центрального управления была устроена как лабиринт.
Ни одного прямого коридора — всё состояло из кривых.
Причём стены внутри были выкрашены в абсолютно белый цвет, так что разглядеть, что находится за поворотом, было невозможно.
Впрочем, это центральное управление Церкви Милис.
Вероятно, его проектировали так же, как замок, — с расчётом на то, что враг может ворваться внутрь.
Среди этого Клифф уверенно продвигался вперёд и вскоре добрался до приёмной Папы.
Приёмная была защищена двумя рыцарями и магическим барьером.
«Наперёд предупреждаю: магия здесь запрещена.»
«Понятно.»
Мощность барьера — святого или королевского класса?
Сила рыцарей — того же уровня?
Точно разобраться было трудно, но если завяжется бой, придётся сражаться лишь врукопашную.
«Ваше Святейшество, я привёл его.»
Дед Клиффа — Гарри Гримоль — находился по ту сторону прозрачного барьера.
Внешне он был именно таким старичком, какого я себе представлял по содержанию письма.
Длинная белая борода и епископское облачение, расшитое золотой нитью.
«Здравствуйте, спасибо за труды.»
Не было в нём ни силы Сауроса, ни остроты Рейды.
От него не исходило ауры сильного человека.
Но зато я ощутил какую-то обволакивающую вместительность его характера.
Что-то подсказывало: вот он, настоящий Папа, — и это казалось естественным.
Вместо ауры силы я уловил великодушие.
Ну, это я так, шутя.
«Позвольте представить. Это Рудеус Грейрат.
Мы вместе учились в Раноа Магическом Университете, он мой младший товарищ.
Он обладает талантом к магии, превосходящим мой, и является крайне способным человеком.
Мы намерены поддерживать долгие отношения, поэтому я решил представить его Вашему Святейшеству.»
Выслушав представление, Папа с дружелюбной улыбкой медленно кивнул.
Более подробно, по-видимому, он хотел услышать от меня самого.
Клифф представил меня лишь как друга, а значит, всё остальное — на моё усмотрение.
Всё как мы и условились прошлой ночью.
«Так вот... Господин Рудеус, чего вы желаете от меня?
Разрешения на создание наёмнического отряда?
Или разрешения на продажу кукол Расы Супард?
Или, быть может, вы пришли предложить мне склониться перед Драконим Богом Орстедом?»
Не то.
Клифф, как видно, уже успел всё рассказать.
Мои цели, моё положение, зачем я прибыл в это королевство — всё.
Ладно, всё равно я бы рассказал об этом позже.
Скорее, даже удобно — не придётся объяснять.
...Хм?
Клифф с удивлённым лицом перебрасывал взгляд то на меня, то на Папу.
«Как и ожидалось от того, кого называют "правой рукой Драконого Бога".
Испуга не видно ни на лице... Клифф, тебе стоит равняться на него, не правда ли?»
Когда я понял, что произошло, было уже поздно.
Недоразумение Папы укрепилось в одно мгновение.
«Прошу прощения, но я позволил себе собести о вас информацию заранее.»
Он с лучезарной улыбкой зачитал данные, которые держал перед собой.
«Рудеус Грейрат.
Потомок знатного рода Нотос Грейрат.
Сын Пауло Грейрата и ученик Мечника-короля Гилеена Дедурдии.
Попал в инцидент с Телепортацией, но через три года сумел вернуться собственными силами.
Поступил в Магический Университет и сблизился с принцессой Ариэль.
Спустя несколько лет вступил в бой с «Драконим Богом» Орстедом и подчинился ему.
Тайно действовал во время мятежа в Королевстве Асура, одержал победы над Водяным Богом Рейдой и Северным Императором Обером.
Возвёл на трон нынешнюю королеву Ариэль Анемой Асура.
После этого создавал собственные вооружённые отряды в разных регионах и призывал влиятельных лиц оказать содействие Драконому Богу Орстеду...
Есть ли здесь неточности?»
Видимо, обо мне действительно собирали сведения.
Но я ведь ничего и не скрывал.
Если хочешь — сможешь найти,
а тот, кто сидит передо мной, как раз из тех, кто имеет доступ к таким данным,
и кому необходимо знать нужное.
удивляться нечему.
Но есть три неточности.
«Три неточности.
С Демонического Континента я вернулся не собственными силами.
Мне помог воин Расы Супард по имени Руйджерд.
Водяного Бога Рейду победил не я — Обер, Мечник-король Гилеен и Мечник-король Эрис объединили для этого свои силы.
И, что самое важное, пожалуйста, добавьте, что я ученик Рокси Мигурдии, Водяного Король-класса Мага.»
«О, вы честный человек.»
Папа, кивая и бормоча «хм-хм», что-то записывал на бумаге перед собой.
Я не знал, что он пишет, но хотелось бы, чтобы он хотя бы записал, что я ученик Рокси.
«Итак, если я правильно понимаю, вы продаёте кукол Расы Супард из благодарности к ним?
А не потому, что плетёте интригу против государства через повышение грамотности?»
«Да.»
«Понятно.»
Почему там, где повышается грамотность, государство рушится... помню, что такое было.
По-моему, та же логика, что «когда дует ветер — бочар разбогатеет».
«Тогда по каким причинам вы призываете оказывать содействие господину Орстеду?»
«Примерно через восемьдесят лет Демонический Бог Лаплас возродится. Это подготовка к тому дню.»
Даже на это Папа не изменил выражения лица.
Лишь кивнул, словно его всё устроило.
«Понимаю. Значит, вы использовали Клиффа, чтобы обратиться ко мне с просьбой о сотрудничестве. Дескать, хотите привлечь «Драконого Бога» на свою сторону — слушайтесь его... так?»
«Нет, не так.»
Почему-то казалось, что этот старик уже вступил в торговый режим.
Ну что ж, ладно.
В любом случае вести переговоры было необходимо.
Надо говорить то, что следует.
«Я хотел бы привлечь на свою сторону Клиффа.»
«О? Значит, вы хотите примкнуть к Клиффу и поддерживать его?»
«Нет... В начале я и в самом деле собирался именно так, но Клифф сказал, что хочет попробовать, «на что способен собственными силами», и я отказался от этой идеи.
Как минимум до тех пор, пока он не станет значимой фигурой в Церкви, я не буду вмешиваться.»
Услышав это, Папа расплылся в улыбке.
Типичная физиономия деда, чей внук получил сто баллов на экзамене.
«Да неужели? Клифф и в самом деле такое сказал...?»
«Да. Поэтому сегодня я хотел бы, чтобы со мной обращались как с Рудеусом — подчинённым Драконого Бога.»
Я сказал честно.
Они уже собрали обо мне сведения.
Информация была неполной, но в целом верной.
Чем ещё они располагали — мне было неизвестно.
Поэтому лучше было не врать.
Говорят, честных считают дураками, но тех, кто не терпит честных людей, не так уж много.
«Моих просьбы две: поддержка в создании наёмнического отряда и разрешение на продажу кукол Расы Супард.»
Что касается Латрейей — это пока отложим.
Это дело личное, и пока удастся установить контакт — этого уже будет достаточно как сдерживающего фактора.
«Хм.»
Папа, не снимая мягкой улыбки, смотрел на меня.
Что называется, покерфейс.
Улыбается, но лицо не меняется.
«Я считаю, что связи между людьми невозможно разорвать.»
Папа произнёс это как бы между прочим.
Возможно, это был лишь упрёк.
В мой адрес — за то, что я пытался действовать, обособившись от Клиффа.
Или в адрес Клиффа — за то, что тот думал обо мне в отрыве от себя.
«Тем не менее, ради связи с Клиффом... я окажу поддержку наёмническому отряду.»
Он произнёс это так просто.
На одно мгновение я подумал: неужели он ничего не требует взамен? Но тут же отбросил эту мысль.
«Ради связи с Клиффом» — вот это и было требованием.
Как только Клифф вырастет, я принесу немалую выгоду Клиффу — а значит, и фракции Папы.
Для Папы это была предварительная инвестиция.
«Однако разрешение на продажу кукол Расы Супард будет непросто получить.»
«Почему?»
«Я занимаю пост Папы как лидер фракции, сочувствующей Демонической Расе.
Однако в последнее время фракция кардиналов, ратующая за изгнание демонов, набирает силу.
В нынешних условиях у меня недостаточно влияния, чтобы единолично разрешить продажу кукол Расы Супард.
Следующий Папа, скорее всего, будет непременно избран из рядов отвергающей фракции... верно?»
Произнеся это, Папа посмотрел на меня.
Не намекал ли он на то, что я должен немедленно уничтожить фракцию отвергающих?
Но как на это смотреть?
Я могу действовать как рука Папы — почему нет.
С Латрейями я и так разругался — конфликт неизбежен.
Терезе будет обидно, но если понадобится — я готов разгромить фракцию отвергающих, кем бы они ни были.
Но разве это не будет помощью Клиффу?
Туманная зона.
Чтобы Клиффу взять власть, нужен и противник.
Можно ли мне разгромить его за него?
В конце концов, если я помогу Церкви Милис, это всё равно засчитают Клиффу.
И это нормально?
Хмм...
«...Итак, поддержка наёмнического отряда гарантирована — правильно?»
«Да.»
«Тогда на сегодня я буду доволен лишь вашим словом о поддержке наёмнического отряда.»
Пусть это останется на потом.
Не вопрос, который требует немедленного решения.
В принципе, продажа кукол Супард не входила в мои планы на этот раз.
Я хотел лишь основать наёмнический отряд.
Тогда не буду жадничать и остановлюсь на достигнутом.
«Жаль, конечно.»
Папа сказал это с лучезарной улыбкой.
---
Клифф сказал, что у него ещё есть дела, и мы разделились. Я вышел из штаба один.
«Фух...»
Едва выйдя, я глубоко вздохнул.
Устал я...
Божественное Дитя и Папа.
Сегодня я встретил двух совершенно разных людей.
Оба производили впечатление людей с характером — причём не с одним, а с двумя.
Причём каждый состоял в разных фракциях.
Папа из фракции, сочувствующей Демонической Расе.
Божественное Дитя из фракции отвергающих.
Храмовые рыцари — на стороне отвергающих.
Латрейи тоже.
Если бы все они были такими приятными людьми, как Тереза...
Но в норме вокруг сплошь фанатики, как и те прихвостни.
Если спросить, на чью сторону я встану — ответ очевиден: на сторону фракции, сочувствующей Демонам, на сторону Папы.
И всё же Тереза помогала мне дважды — и в прошлый, и в этот раз.
Латрейи мне не по душе, но по отношению к ней я не хочу быть неблагодарным.
Прихвостники — одно, но сама Божественная Девица была не таким уж неприятным человеком.
Поэтому решение «отложить» было правильным... так мне хотелось думать.
По возможности я хотел остаться нейтральным, как и планировал изначально.
Но идеал был далек.
В любом случае, стоит ещё раз сблизиться с Божественным Дитятей.
Хотелось бы лучше понять природу её способностей.
Является ли она посланницей Человеко-бога... скорее всего, это не так просто определить.
Если она и впрямь посланница — проблем прибавится.
Как минимум, когда я создавал наёмнический отряд в Королевстве Асура, Человеко-бог не мешал.
Мои действия причиняют ему вред или нет.
Сейчас это неясно. Думать бесполезно.
Поэтому на данный момент я буду действовать, исходя из того, что помех нет.
Момент для поиска посланника наступит, когда я ощущу помеху или подозрительную неловкость.
Подозрительных людей было несколько.
Божественная Девица, Клэр...
Но, как бывало раньше, чрезмерные подозрения и переживания — путь к провалу.
В связи с этим лучше поскорее основать филиал наёмнического отряда, установить связной камень и наладить контакт с Орстедом.
Угу.
Итак, на данном этапе сотрудничество с Папой удалось получить.
Значит, начнём с этого.
Подберём и купим здание для филиала наёмнического отряда.
Установим там связной камень и аварийный телепортационный круг.
А затем свяжемся с Орстедом для рабочего доклада.
«Ладно. Начнём с выбора здания.»
Следующий шаг определён.
Выбором здания лучше поручить заняться Айше.
Приключенческий район или коммерческий, на кого будет рассчитан бизнес.
Всё это должно быть прочно у Айши в голове.
Наличие человека, которому можно доверять — это поистине надёжно.
Проблема — Зенис.
Если Айша оставит её и выйдет, кому будет присматривать?
Может, стоит поручить Венди... но...
Что ж, одному мне об этом думать бесполезно.
Обсудим, когда вернёмся.
---
Я воспользовался городским экипажем и вернулся в дом Клиффа в Священном квартале.
Был вечер.
Желудок вовремя напомнил о себе, и ужинаться было уже нетерпеливо.
Вот что мне нравится в этих местах — здесь можно есть свежие яйца.
Варёные, яичница-глазунья, омлет...
Кстати, есть и хлеб, значит, можно сделать и котлету.
Одно лишь яйцо столь широко расширяет кулинарные возможности и приносит столько радости.
Правильно я сделал, что привёл с собой повара.
«Я дома-аа! Эх, голодный как...»
«И до каких пор ты не возвращаешься?! Что это значит?!»
В тот момент, когда я вошёл, раздался крик Айши.
Я поспешно вбежал в дом.
Моя сестра стояла, навалившись на Венди.
«Как ты могла разрешить ей выйти?!»
«Но-но... мне сказали, что всё в порядке.»
«Почему ты веришь чужим людям?! Ты же слушала вчера, что рассказывали! Почему ты не рассказала ей обстановку?! Если уж выходить — можно было подождать до завтра! Стоило подождать — я бы вернулась немедленно! И с братом можно было посоветоваться!»
«Да... да ты что... я-то не очень поняла вчера, о чём речь, а тот человек сказал, что всё в порядке...»
«Сколько можно одно и то же! Она же говорит — не всё в порядке! Ты что, специально пришла нам помешать?!»
Айша, раздувшись от ярости, подняла кулак, а Венди съёжилась...
Разъярённая, кричащая Айша — редкое зрелище.
Подумав об этом, я поймал сзади поднятую руку Айши.
«Айша, успокойся.»
«Замолчи!»
Она вырвала руку.
Но тут, похоже, Айша меня заметила.
«А, братец... прости...»
Айша опустила голову, перехватив свою вырванную руку другой.
«Что случилось?»
Сперва я решил выяснить обстоятельства.
Мысль о том, чтобы при мирном исходе упрекнуть обоих, была в голове.
Но Айша, побледнев, стояла с опущенной головой и молчала.
Всегда ведь отвечала ясно и чётко.
«Ну...»
Не выдержав, ответила Венди.
«Значит, днём появился некий Гис...»
«Гис...?»
«Он сказал, что жалко Зенис — мол, наконец вернулась на родину, а сидит взаперти, — и увёл её...»
Тут Айша тихо произнесла:
«Она не вернулась.»
Я ощутил, как кровь отлила от лица.
Отчего? — вот что крутилось в голове.
«Айша, соберись. Объясни мне всё с начала. Сможешь?»
«Угу...»
Айша начала рассказ.
Днём в этот дом якобы явился Гис.
Назвавшись другом Зенис, он пришёл с визитом.
Айша не видела его лица, но, судя по описанию — внешности, манере речи, телосложению, содержанию беседы и снаряжению — она была уверена, что это именно Гис.
Да — в тот момент и я, и Айша были не дома.
«А зачем ты вышла из дома...?»
«Я подумала, что для жизни здесь понадобятся разные вещи, и вышла за покупками... Венди ведь не умеет читать и не знает, что нужно... я... прости.»
«А, нет, всё нормально.»
Айша ошиблась в суждении.
Редкость, но бывает.
В любом случае.
Какое-то время Гис вместе с Венди вёл беседу с Зенис — втроём.
Но в какой-то момент Гис сказал:
«Жалко Зенис — вернулась на родину, а сидит взаперти. Давай-ка я покажу ей тут кое-что.»
Венди дала на это согласие.
Хотелось бы взяться за голову: зачем она согласилась?
Она же слушала вчера наш рассказ.
Но винить одну Венди не стоит.
Она не была участником событий и не видела той неприглядной стороны Латрейей.
Если не всё до неё доходило — это естественно.
Плюс, вероятно, Гис немало поспособствовал — он искусный обаятель.
Я и сам когда-нибудь хотел показать Зенис город.
Что я расслабился, ожидая, что она вернётся через час-другой, — тоже понятно.
«Я сразу вышла на поиски, но найти не смогла...»
Айша тотчас выскочила из дома и отправилась искать.
Но наша она её.
Прошло полдень, наступил вечер — и всё никак.
Айша возвращалась домой — может, она уже вернулась? — но Зенис всё ещё не было.
И вот Айша, растерявшись, принялась упрекать Венди — и тут появился я.
«Что мне делать, братец, я ведь сказала, что всё в порядке... Это моя вина, да...? Что мне делать... что мне делать?!»
Айша была настолько взволнована, как я её раньше никогда не видел, — она едва не плакала.
Сперва надо было её успокоить.
«Успокойся. Это же Гис — возможно, он забыл о договорённости и просто возит её по городу.»
«Но ведь мы не знаем, где сейчас мама Зенис?!»
«Хватит, успокойся.»
Я тоже чувствовал тревогу.
Но увёл-то её Гис.
Парень бесполезен в бою, но в остальном — надёжный человек.
Уверенность была.
Что ж, это же Гис.
Возможно, он просто задержался, занимаясь ерундой.
Через какое-то время он может запросто явиться и смеясь сказать: «Прости-прости, встретил старого знакомого, увлекся, не заметил как время прошло...»
«Подождём ещё немного — может, она вернётся.»
Я так решил.
---
И вот, когда солнце полностью скрылось...
Когда вернулся уставший Клифф...
Зенис и Гис так и не появились.
Впрочем, благодаря этому времени я и Айша успокоились.
«Извини... но, пожалуйста, не ругай Венди слишком сильно — я думаю, она без злого умысла...»
Клифф отчитал Венди, но не стал чрезмерно давить на неё и встал на её защиту.
Сам он, вероятно, тоже не ожидал подобного развития событий.
Изначально он позвал её в качестве домработницы.
Тем более, он знал, что к её возрасту у неё не нашлось ни работы, ни жениха, — и следовало понимать, что она не слишком способна.
Низкую способность человека порицать не стоит.
Лучше исправлять ошибки, чем ругать.
«Я пойду искать. Клифф-старший, остаётесь здесь на случай, если они вернутся мимо.»
«А-а... да...»
Я решился выйти на поиски лишь к ужину.
Быть может, это решение опоздало.
Но, если мне позволят оправдаться,
если бы Зенис вышла одна, я бы отправился на поиски немедленно.
Но её увёл Гис.
Если слова Венди правда — с ней Гис.
Эта обезьяна — трус в бою, но во всём остальном безукоризненно компетентен.
От сбора информации и составления карт до закупок, приготовления пищи, ремонта снаряжения и заботы о здоровье членов партии.
За исключением одного — для приключенца смертельного — недостатка: «в бою бесполезен», — это надёжный человек.
Поэтому я испытывал странное чувство уверенности: если с ней Гис — всё будет в порядке.
Но, если подумать, «в бою бесполезен» — это как раз致命ный недостаток.
Если она попадёт в неприятность, у Гиса не хватит сил, чтобы её защитить.
Да, Гис, возможно, хорошо умеет избегать проблем.
Но и это нельзя считать надёжным.
Зенис случайно наступит на ногу какому-нибудь бугаю — такое тоже вполне возможно.
В конце концов, есть женщины, которые бьют за то, что ты случайно встретился с ними взглядом.
И наконец, это Демоническая Раса.
Как отреагируют Латрейи, если увидят, что Гис и Зенис вместе?
Та самая Зенис, которую я привёл домой, — вдвоём с демоном.
Они могут стремительно напасть и попытаться вернуть Зенис.
Значит, всё-таки Латрейи?
Если это Латрейи — есть вероятность, что Гис поддельный.
Захватили кого-то с похожей внешностью, телосложением и манерой речи, заставили притвориться Гисом, чтобы обмануть Венди...
Хотя вряд ли таких людей валяется много.
И ещё, не хочется об этом думать, но возможен и такой вариант: Гис — посланник Человеко-бога.
Отчего Гис, который не хотел входить в Священный квартал, вдруг явился сюда?
Если у него были свои соображения — одно дело. Но если он действовал по указке Человеко-бога...
Тревожиться бесполезно.
Сомневаться бесполезно.
Жалеть бесполезно.
Инцидент произошёл, и время ушло.
Двигаться надо.
Я снова надел магическую броню и мантию и вышел из дома.
«Куда пойдём сначала? Разделимся?»
Айша пошла следом, как это было само собой разумеющимся.
Её терзала тревога из-за пропажи Зенис.
Если она тревожится — мне нужно быть спокойным.
«Нет, мне будет сложно, если тебя похитят. Давай действовать вместе.»
«А-ага... ладно...»
Слово «похитят» заставило Айшу сдержать дыхание.
Она, вероятно, подумала о возможности похищения Зенис.
В этом мире похитителей людей хватает...
Но вероятность этого невелика.
Оглушить Гиса, который, как минимум, приключенец класса S, и обращать Зенис в рабство — слишком хлопотно.
На моём месте я бы взялся за кого-нибудь менее защищённого.
«...»
Я сделал несколько шагов и вдруг остановился.
С чего начать поиски?
Видно, я всё ещё не в порядке.
Сколько ни повторяй себе «успокойся» — человек не может просто так успокоиться.
Глубокий вдох.
«Вдох... выдох...»
Умнее меня — прямо рядом.
Спрошу её.
«Айша... где, по-твоему, сейчас Гис?»
«Хмм... наверное, в приключенческом квартале?»
«Почему так думаешь?»
«Гис говорил, что в Священный квартал ему входить нельзя, и в жилой квартал, где много последователей Милис, он тоже вряд ли пойдёт.
Если выбирать между коммерческим и приключенческим кварталами — Гис приключенец, так что приключенческий более вероятен.»
«Хорошо, тогда идём в приключенческий квартал.»
Айша, как всегда, быстра на подхват.
Раз решено — действовать скорей.
«Поспешаем.»
«Ага. А подожди. Может, стоит воспользоваться лошадью? Лошади для кареты ещё были, да?»
«А?»
Лошадь...
Я до сих пор не умею好好но ездить верхом.
Не то чтобы совсем не мог.
Немного потренировался, знаю, как управлять каретой.
Но в экстренной ситуации ездить так свободно — нет, не получится.
Но беспокоиться не о чём.
Если я серьёзно постараюсь — моя скорость не уступит лошади.
«Она мне не нужна.»
«А?»
Я взял Айшу на руки — как принцессу.
Наполнил магическую броню маной.
Ноги — в порядке.
Смягчать удар при приземлении я тренировался не раз.
«Айша, крепко держись.»
«А... ... ...? А!»
Тело Айши напряглось, она схватилась за мою мантию.
Я крепко прижал её к себе.
«...Н-нет! Не надо! Прекрати!»
Последнее, что я услышал, — её голос. Но к тому моменту я уже взлетел в ночное небо.