Тысяча семьсот восьмидесятый год по летоисчислению Континента
После целой ночи кровопролитных сражений из ста крупных океанских торговых судов Семьи Нортон целыми остались лишь немногим более сорока. Более пятидесяти транспортных судов были либо сожжены, либо настолько повреждены, что не могли продолжить плавание. Потери среди экипажей оказались ужасающими. Командующий Северным флотом Сэмбавуд, с красными от ярости глазами, был вне себя от гнева. Он не только направил Громовые корабли преследовать разбегавшиеся пиратские судёнышки и топить их одно за другим, но и повёл флот к владениям Торговой компании Чигеды, обрушив артиллерийский огонь на все её доки и порты и сжёг их дотла. Более того, он издал приказ, запрещавший каким-либо судам Торговой компании Чигеды — будь то рыболовецкие лодки или торговые корабли — покидать гавань. Любое обнаруженное судно подлежало немедленному уничтожению.
В то время, когда на южных морях гремели пушечные залпы, восьмого апреля Комитет самоуправления Моранта провёл грандиозную церемонию. На ликование более ста тысяч сытых и бездельничающих горожан было торжественно объявлено о создании Свободного Союза, разрыве с Торговым Союзом и провозглашении независимого государства. Затем состоялись военный парад и карнавальное шествие, и было объявлено, что восьмое апреля ежегодно будет отмечаться как День основания Свободного Союза с трёхдневными праздничными выходными.
Новообразованный Свободный Союз объявил Равнину Магических Холмов и Холмы Кристо своими подвластными территориями. Во внешней политике Свободный Союз намерен придерживаться курса на мирную независимость, поддерживать дружеские отношения со всеми государствами и приветствовать торгово-экономическое сотрудничество. Во внутренней политике раз в пять лет будут проводиться всеобщие выборы, на которых все граждане Свободного Союза смогут голосовать за кандидатов в Совет, а избранные члены Совета в свою очередь выберут Главу Правящего комитета.
Первым Главой Правящего комитета Свободного Союза стал Ледос. На церемонии он публично объявил, что с Королевством Андинак достигнут мирный и дружественный договор о взаимопомощи. Купцы из Моранта смогут свободно торговать на территории Королевства Андинак, а оно, в свою очередь, обязуется защищать жизнь и имущество купцов Свободного Союза. Соблюдая законы королевства, купцы Свободного Союза смогут пользоваться гостеприимством местных лордов повсеместно.
Для вновь созданных торговых палат Свободного Союза это отличная новость — они смогут осваивать торговые пути на севере в Королевстве Андинак. Хотя все прекрасно понимают, что многолетние войны привели Андинак к разорению и даже местные лорды не в состоянии закупать крупные партии товаров, как источник изобилия сырья эта страна по-прежнему привлекает многих купцов. Тем более что Королевство Андинак уже предоставило гарантии защиты купцам Свободного Союза, а монополия крупных торговых палат Торгового Союза на торговые пути отменена. Теперь северное Королевство Андинак сияет золотом в глазах купцов, полных духа авантюризма.
Весть о создании Свободного Союза вскоре достигла Торгового Союза. Великий герцог Комберлейт, глава Торговой компании Двуглавого Дракона, выступая от имени Торгового Союза, произнёс гневную декларацию. Он объявил, что Свободный Союз — это мятежники, забывшие вековую вражду и славу предков Торгового Союза, кровью сражавшихся с северными врагами, забывшие, что бесчисленные предки ценой собственной крови завоевали свободу и независимость Торгового Союза, — а нынешний мятежный Союз вступает в сношения с северными врагами.
Помимо обращения к государствам центральной и южной части континента, в котором Торговый Союз заявлял, что никогда не признает мятежный Свободный Союз, Торговый Союз обнародовал список наград за головы всех членов Совета и Правящего комитета Свободного Союза — двести сорок восемь человек были внесены в список. Наибольшая награда была назначена за Ледоса — сто тысяч золотых фудов. Лористу пришлось направить Лейди для личной охраны Ледоса.
Свободный Союз ответил на провокацию Торгового Союза на страницах вновь вышедшей в
Статья изложила столетнюю историю развития Торгового Союза и двадцатилетний период, именуемый золотым веком Моранта, указав, что главным виновником упадка Моранта является именно баронская система, внедрённая Торговым Союзом. Она вывела Торговый Союз на путь экспансии, заставляя невинных людей отдавать жизнь и кровь ради интересов различных торговых палат. Хотя Торговый Союз с помощью войн поглотил множество окрестных государств и превратился в крупнейшую державу Континента Галентея, он же стал главным врагом всех соседних стран……
На первой полосе «Свободы» помимо этой опровергающей статьи была опубликована небольшая декларация Лориста. В ней он привёл список двадцати крупнейших президентов торговых палат Торгового Союза и совершенно спокойно заявил, что если хотя бы один сенатор Свободного Союза будет убит,
Что касается методов, он объяснил, что награда за головы предателей Свободного Союза — это не плата за убийство, а вознаграждение за поимку этих предателей после победы Торгового Союза над Свободным Союзом. Главное — чтобы были живыми; мёртвые ничего не стоят. Торговому Союзу необходимо доставить этих предателей на скамью подсудимых для публичного суда и наказания……
Одновременно Великий герцог Комберлейт в своём заявлении весьма деликатно обвинил Лориста в том, что, будучи Святым Меча и знатным Великим герцогом, тот не должен прибегать к угрозам убийством в адрес своих противников. Ведь и у Торгового Союза есть Святой Меча Бури, однако Торговый Союз никогда не использовал Святой Меча Бури для запугивания врагов, и тому подобное……
Выпустив декларацию, Лорист перестал следить за словесными баталиями между Свободным и Торговым Союзами. В середине июня он отправил домой принцессу Сильвию и двух наложниц — все три женщины наконец добились своего и оказались в положении. Учитывая надвигающуюся войну, Лорист убедил принцессу Сильвию и остальных вернуться в семейные владения.
Согласно данным, доставленным Тагелем, Святой Меча Бури Торгового Союза полностью выздоровел и вернулся, однако, по всей видимости, условия сделки с Торговым Союзом его не устроили, либо имелись иные причины — Святой Меча Бури всё никак не соглашался на просьбу Торгового Союза выступить против Лориста. Согласно секретным донесениям разведчиков, Святой Меча Бури, похоже, выдвинул какие-то требования, которые поставили Торговый Союз в затруднительное положение, из-за чего руководители торговых палат собрались на несколько совещаний, но так и не смогли принять решения.
Время проходило в мучительном ожидании. Наконец, 28 июля Лорист получил вызов на дуэль от Святого Меча Бури Торгового Союза, однако срок поединка был назначен лишь на 10 октября — более чем через два месяца. Лорист был озадачен и не понимал, зачем Святой Меча Бури откладывать дуэль на столь длительный срок.
Но во второй половине августа передвижения вооружённых сил Торгового Союза немедленно всё прояснили. Восемь полностью укомплектованных корпусов торговых палат общей численностью более трёхсот тысяч солдат выступили из провинции Мавефлин в направлении Равнины Магических Холмов и двумя колоннами подступили к городу Брувия. Одновременно Торговый Союз поднял знамя карательного похода против мятежников и широко разослал обращения, требуя от гарнизонов нескольких крепостных городов Равнины Магических Холмов одуматься и немедленно сдать города……
Как и предполагал Лорист, вооружённые силы Торгового Союза были готовы решить всё одним решающим ударом — генеральным сражением, которое должно было не только победить войска Семьи Нортон, но и уничтожить вновь созданный Свободный Союз, вернув Равнину Магических Холмов и Морант. Соотношение сил было явно в пользу Торгового Союза: более трёхсот тысяч закалённых воинов и опытных полководцев против войск Семьи Нортон — трёх корпусов общей численностью более ста тридцати тысяч человек, а также семи свободных корпусов Свободного Союза численностью более шестидесяти тысяч.
«Ваше высочество, все восемь корпусов, выставленных вооружёнными силами Торгового Союза на этот раз, — полностью укомплектованные штатные корпуса по сорок восемь тысяч человек каждый. Согласно показаниям пленных, семь титанов Торгового Союза выставили каждый по одному элитному корпусу торговой палаты, включая вновь созданный клан Висья, который также направил свой единственный корпус. Ещё один — Мстительный корпус — был сформирован из освобождённых членов Непобедимого флота и выкупленных бывших жителей внутреннего города Моранта. Все они поклялись вернуть утраченное достоинство и забрать обратно богатства, которые мы у них отобрали...»
Заместитель командира Охотничьего кавалерийского корпуса
Вооружённые силы Торгового Союза, разделившись на две колонны, не рвутся вперёд, а придерживаются тактики пошагового продвижения — похоже, им не особо хочется поскорее добраться до передовой и захватить Брувию. Мы также обнаружили, что они везут с собой огромное количество осадных машин. Часть из них весьма напоминает крановые камнемётные устройства — они очень похожи на рычажные длиннорукие катапульты, которые раньше состояли на вооружении нашей семьи. Однако враг тщательно охраняет свои позиции, и нам не удаётся подобраться достаточно близко, чтобы провести осмотр...»
«Ваше высочество, раз уж наши войска не обладают численным преимуществом, то, может быть, стоит, пока вооружённые силы Торгового Союза продвигаются медленно и осторожно, немедленно развернуть укреплённые оборонительные позиции вокруг Брувии, чтобы встретить натиск противника», — «Тигр» Росс встал и, указывая на карту, продолжил: — «Мы можем использовать семь гарнизонных полков Свободного Союза, чтобы ослабить наступательный порыв Торгового Союза, а наши корпуса — Летающий тигр и Охотничий кавалерийский — устроить засаду на флангах. Как только у врага обнаружится уязвимое место, мы нанесём удар с двух сторон, ворвёмся в его боевой порядок и разобьём его. Гвардейский корпус нанесёт фронтальный удар — и великая победа будет нашей!»
План «Тигра» Росса был весьма разумен. Хоть и нельзя было с уверенностью утверждать, что он принесёт победу в целой войне, но одну-две оборонительные битвы выиграть было вполне реально. Тем не менее Лорист покачал головой — он хотел одержать победу в генеральном сражении, одним ударом сломать хребет Торговому Союзу, чтобы тот больше не смог собрать крупную армию для вторжения на Равнину Магических Холмов.
«...бой. Раз мы на этот раз разобьём вооружённые силы Торгового Союза, мы сможем вернуться на родовые земли для отдыха и восстановления. А дальнейшее уже будет делом Свободного Союза.»
«Но, Ваше высочество, наши войска и войска Свободного Союза всё равно уступают в численности! К тому же вооружённые силы Торгового Союза значительно превосходят нас по количеству высококлассных бойцов. Без развитой оборонительной системы нам будет крайне трудно устоять перед их внезапным натиском...» — Толстяк Ши поспешно вскочил, пытаясь убедить.
«Нам не нужно обороняться, — сказал Лорист. — Нам нужно наступать. Через несколько дней Рыцари Гневного Медведя высадятся в Заливе Скрытого Золота. На этот раз они конвоируют пятьсот наземных бронзовых пушек и весь порох, произведённый на родовых землях в прошлом году, — этого более чем достаточно для этой войны. Мы будем использовать пушки совместно с боевыми колесницами и стальными арбалетами, чтобы устроить противнику обстрел на дальних дистанциях и обрушить его боевой порядок под градом снарядов. А наша задача — преследовать врага и уничтожать его живую силу!»
Оказывается, вот какой замысел Лорист вынашивал. На лицах высших рыцарей семьи, присутствовавших на совете, немедленно расплылись радостные улыбки.
«Фарея,
«Так точно, Ваше Высочество, мы поняли.» Четверо золотых рыцарей Охотничьего кавалерийского корпуса поднялись.
«Эл,
В конце прошлого года Лорист заставил Толстяка отказаться от предложения Ледоса сформировать ещё четыре городских оборонительных полка, ограничившись созданием для Свободного Союза одного оборонительного полка и одного лёгкокавалерийского полка. Теперь Свободный Союз располагал семью штатными оборонительными полками по восемь тысяч человек и одним лёгкокавалерийским полком в пять тысяч человек, укомплектованным боевыми конями из
«Так точно, Ваше Высочество,» — ответил Толстяк.
«Что касается Тигрового корпуса — он останется здесь со мной ещё на несколько дней, а когда Рыцари Гневного Медведя прибудут, мы вместе выступим на передовую. Я лично возглавлю оборону Брувии,» — сказал Лорист.
……