— О, охотники за рабами из того отряда собираются напасть на лагерь? Ну да, они потеряли на заставе больше тридцати человек и теперь не успокоятся. Пойду посмотрю. — Сказав это,
— Что? Господин, вы убили у них больше тридцати человек? —
— А как иначе? Кто посмел встать на пути семьи
— Господин, вы только что прибыли — может, стоит сначала немного отдохнуть? — Бодфингер поспешил за Лористом. Лорист понял его намёк — Бодфингер хотел, чтобы он сначала разобрался в обстановке и не действовал опрометчиво. Но Бодфингер не знал, что Лорист уже всё выяснил, пока стоял в порту, и давно строил свой план.
— Нет нужды. Перебьём их пораньше — потом отдохнём, — сказал Лорист и приказал: — Долес, сходи к только что привезённым повозкам и принеси мне несколько связок метательных копий. Потом иди рядом со мной.
Метательные копья — вот что удобнее всего для поражения врага. Наполнив их внутренней силой и метнув, можно поразить цель с молниеносной скоростью — даже подготовленный серебряный мечник не смог бы устоять, не говоря уже о застигнутых врасплох. Те двое, пригвождённые к земле вместе с лошадьми у дорожной заставы, — это и был шедевр Лориста.
— Хех… — Род Уэллс, шедший позади Бодфингера, тихо рассмеялся — то ли насмешливо, то ли восхищённо: — Бод, этот ваш господин какой кровожадный! «Перебьём пораньше — потом отдохнём», говорит как ни в чём не бывало! А не забыл, что у противника целых три золотых бойца?
— Да, господин Лорист делает всё, что говорит, — Бодфингер даже не обернулся и быстрым шагом устремился к воротам лагеря.
Лорист уже добрался до ворот и отдавал приказы Тэрману: — Собери людей — те, кому уже выдали оружие, идут со мной. Рыцари — седлайте коней, будьте готовы к атаке. Эл, ты и остальные — тоже садитесь на лошадей и возьмите побольше метательных копий. Чёрт возьми, сборище проходимцев, жалкие работорговцы осмеливаются обижать мою семью Нортон — ну нет, всех до единого нужно перебить!
Слова Лориста так воодушевили окружающих, что все подняли оружие и закричали: — Перебьём их!
Ворота лагеря распахнулись, и Лорист вышел первым, навстречу людям из отряда работорговцев.
Лагеря находились всего в двухстах метрах друг от друга. Работорговцев было сейчас около двухсот тридцати-сорока человек. Они только что перешли срединную линию, размахивали мечами и кричали бессвязные лозунги о мести и убийстве, продвигаясь к лагерю. Увидев, что ворота открылись и вышел Лорист, они остановились. До лагеря оставалось ещё шестьдесят-семьдесят метров.
Увидев, что из ворот лагеря один за другим продолжают высыпать рабы, вооружённые длинными копьями и арбалетами, лица людей из отряда работорговцев изменились.
— Чёрт возьми, надо было не прекращать атаку пару дней назад! Теперь у них оружие, и справиться будет куда сложнее, потери наши вырастут, — с досадой сказал стоявший впереди бледнолицый мужчина со знаком отличия в одну золотую звезду на груди.
— Какой теперь толк жалеть?! Виноваты бесполезные перехватчики, пустили оружие в лагерь. Что ж, теперь просто убьём их пожёстче, пусть боятся, и снова попрячутся в лагере, — ответил стоявший рядом крепкий мужчина средних лет с двухзвёздным знаком отличия.
— Да что с них взять, они и сами еле уцелели — четыре-пять человек из всей команды. Проблема в том, что никто не ждал подкрепления. Перехватывать их на дороге мы стали лишь для того, чтобы помешать им скупать зерно на стороне, дождаться, пока они ослабнут от голода, и как следует поживиться. Не думали, что у них будет подмога. Теперь, боюсь, мы нарвались на настоящее дело — если это и правда частная армия какого-то нортоновского дома, у нас будут большие неприятности, — последний, старик с трёхзвёздным знаком, выглядел довольно обеспокоенным.
— Не горюй, старик, мы же допросили тех трусов, что сбежали с поста! Они говорили, что эскорт — это пять рыцарей Серебряного ранга, а остальные — десяток с лишним мечников того же уровня. Потери они понесли в основном из-за внезапного нападения. Сейчас наше превосходство всё ещё велико. Надо атаковать, пока они не укрепились, иначе потом не удержать. Через десяток дней вернутся Босс и Мастер Пайк, и им от нас не уйти. Даже если мы не прорвёмся сейчас, всё равно нужно их сдерживать, не дать возможности улизнуть, пока у них есть оружие, — самодовольно заявил мужчина средних лет.
Лорист уже вышел в одиночку, с мечом в руке, к ним, остановившись в менее чем двадцати метрах. С его первой же фразы люди из отряда работорговцев пришли в ярость, не переставая ругаться.
Лорист сказал: — Так вот вы какие — как собачье дерьмо, встали на пути семьи Нортон? Жизнь, что ли, надоела? Кто желает умереть — вставайте на колени и вытягивайте шеи, дедушка подарит вам быструю смерть.
Бледнолицый не выдержал первым — вышел вперёд и зло заорал: — Ты, малыш, сам, видно, собачьего дерьма наелся, раз так смердишь изо рта! А вот как я тебя возьму — заставлю пожалеть, что мать тебя на свет породила…
— Раз ты вышел, желая умереть первым, — дедушка исполнит твою просьбу. — Лорист обнажил меч и стремительно ринулся вперёд.
— Ха-ха-ха… — Мужчина средних лет, стоявший позади, расхохотался во всё горло. — Чёрт, так кричишь, что я подумал — какой-нибудь Святой Меча пожаловал, а тут оказывается — просто чёрное железо, даже сияния на мече нет, а лезет на смерть. Совсем обнаглел, как бродячий пёс. Третий, хорошенько потешься над ним и заодно покажи этим в лагере напротив, на кого они нарвались.
Лорист хоть и не носил знака боевой силы, но, когда он обнажил меч и бросился вперёд, отсутствие сияния на клинке было видно каждому. Окружающие работорговцы стали громко посмеиваться.
Бледнолицый взмахнул мечом — сияние на клинке вспыхнуло ослепительно, — и он полоснул по голове налетающей фигуре Лориста. Но мчащийся вперёд Лорист резко замер, и сверкающий клинок просвистел мимо, лишь задев его силуэт. Лорист вильнул мечом, прижал его к оружию бледнолицего и, развернувшись, оказался прямо перед ним — между ними оставалось меньше фута.
Бледнолицый побледнел от ужаса и попытался отступить, чтобы увеличить дистанцию, но его меч был прижат Лористом — и он не мог сделать ни полшага назад.
Раздался звон — левая рука Лориста вспыхнула холодным сиянием. Короткий меч, снятый с пояса, вошёл в подбородок бледнолицего и вышел из макушки. Лорист мелькнул, короткий меч выскользнул, кровь хлынула фонтаном — и бледнолицый рухнул ничком на землю, конечности несколько раз судорожно вздрогнули и замерли.
Всё это длилось считаные мгновения — быстрее, чем успевал следить глаз. Два силуэта схлестнулись и разделились — и бледнолицый уже лежал мёртвый на земле.
Мужчина средних лет с двумя золотыми звёздами на груди опешил от неожиданности и ещё не успел опомниться, как услышал холодный голос Лориста: — Теперь твоя очередь.
Увидев, как Лорист несётся на него, подобно воющему урагану, мужчина средних лет в панике замешкался, лихорадочно хватаясь за меч и пуская в ход боевую силу, чтобы защититься.
Меч в руке Лориста загрохотал, раскатываясь громом и вихрем; сияющий мечевой поток тянулся радугой, а широкие и размашистые удары следовали один за другим — грохот сталкивающихся клинков гремел непрерывно……
С резким звоном длинный меч в руках мужчины средних лет, сверкавший мечевым блеском, был одним ударом рассечён Лористом пополам. Тот остолбенел, не веря своим глазам — неужели обломок меча в его руке и правда настоящий? Вспышка холодного блеска мелькнула перед его глазами — «ааа…» — мужчина средних лет взвыл, и одна из его рук взмыла в воздух.
Со звуком рассекаемой плоти стон оборвался на полуслове — Лорист одним ударом снёс ему голову.
— Т-ты… ты… ты… — Старик с тремя золотыми звёздами, стоявший рядом, указывал на Лориста, как на призрак, и неуклонно пятился назад. Заметив, что Лорист повернулся в его сторону, он затрясся всем телом.
Лорист расплылся в улыбке — и в глазах старика эта улыбка выглядела жуткой и ужасающей……
— Старик, — улыбаясь, сказал Лорист, — тебе пора отправляться в путь.
Низкий голос, тихий смех — в ушах старика, носившего знак трёх золотых звёзд, они звучали как заклинание, призывающее смерть. Двое золотых мечников, всего лишь несколько мгновений назад ещё бывшие в живых, пали от руки этого молодого человека — старик и во сне такого не ожидал. Он прекрасно знал, на что способны эти двое золотых мечников, — особенно тот, средних лет, чьё мастерство владения мечом было ещё жёстче и беспощаднее, чем у него самого. Если даже тот пал под натиском Лориста, старик понимал: выйди он на бой — и это будет самоубийством.
Теперь Лорист обратил своё внимание на старика. Тот давно уже был напуган до смерти и не имел ни малейшей храбрости выйти навстречу противнику — лишь пятился назад, назад и назад, пока чьи-то спины не преградили ему путь.
Заметив, что Лорист приближается, старик мгновенно сообразил и закричал: — Все на него! Он один — превратите его в фарш!
Старик поджался, нырнул — и исчез в толпе……
Работорговцы, стоявшие впереди, ещё не пришли в себя от шока, вызванного гибелью двух золотых мечников, на которых рассчитывали как на опору. Те, что сзади, не понимая, что произошло, услышали крик старика и ринулись вперёд с поднятым оружием, увлекая за собой и тех, кто стоял впереди, — вся эта масса устремилась к Лористу…
Лорист расхохотался: — Отлично, идите!
Длинный меч в его руке зазвенел, и в этот миг Лорист отбросил все свои обычные мысли о том, чтобы скрывать силу и жить тихо-мирно, — единственным его желанием было дать себе волю и устроить кровавую бойню. Его товарищи отказались от спокойной и удобной жизни в
Чтобы сплотить боевой дух этой родовой армии, внушить ей уверенность в том, что рядом с ним нет непобедимого врага и невозможно устоять перед его натиском, а также чтобы дать ответ раненому Толстяку Ши и старым ученикам, Лорист давно уже принял решение — он не успокоится, пока не скатит головы всех этих работорговцев. Первая битва на пути на север начиналась здесь.
Целиком пронизанный внутренней силой, Лорист почувствовал, как дух его воодушевляется, а силы наполняют тело. В фокусе динамического зрения бросающиеся на него с оружием в руках фигуры казались медленными деревянными марионетками с окостеневшими телами. Низко рыкнув, как тигр, он ринулся в толпу — меч сиял радугой, а сам он двигался словно дракон…
Мелькали вспышки клинка, летели куски плоти и крови, холодный блеск рассекал воздух, меч рассекал одежду. Головы, отрубленные конечности, сломанные клинки, брызги крови — Лорист был подобен тигру, ворвавшемуся в стадо овец. Там, где он появлялся, всё превращалось в кашу, кипящую в котле. Крики боли, звон сталкивающихся мечей, визг ужаса не умолкали, а толпа отступала, подобно отливной волне: налетала быстро, но отступала ещё быстрее.
Когда работорговцы отступили и расступились, обнажив обширный круг в середине, Лорист стоял, залитый кровью с головы до ног, весь окрашенный в алый цвет. Вокруг него, поперёк и врассыпную, валялись тела — при беглом взгляде их было не меньше двадцати семи-восьми. Повсюду были разбросаны отрубленные конечности и сломанные клинки, а одна отрубленная голова прокатилась два раза, прежде чем остановиться…
Вся поляна боя погрузилась в тишину. Все молча уставились на Лориста, не в силах произнести ни слова. Лишь в глазах работорговцев читались ужас и неверие, а рабы-солдаты семьи Нортон были охвачены ликующей радостью и преклонением.
Род Уэллс и Монс Малек стояли ошеломлённые. Род Уэллс, дрожа, спросил Бодфингера: — Он… он и вправду тот Чёрный Железный, о котором ты говорил…
Лорист смахнул кровь с лица и тут же заметил, как старик с нашивкой из трёх золотых звёзд украдкой пробирался в тыл.
— Хех… — Лорист тихо рассмеялся: — Старик, куда ты бежишь? Стой смирно и не дёргайся, чтобы дедуле меньше труда было.
Старик пустился стрелой…
Там, где он промчался, поднялась дикая суматоха — те, кто попроворнее, успел отскочить в сторону и на время спас себе жизнь, а те, кто стоял как вкопанный, получили от Лориста одно лишь лёгкое касание по шее и тихо рухнули на землю. Ещё пять-шесть тел покатились по траве.
Работорговцы потеряли всякую надежду — в крике и рыдании они побросали оружие и бежали прочь, к своему лагерю…
Тэрман взмахнул рукой — шесть копий опустились горизонтально, и началась атака…
Эл повёл около десяти ветеранов верхом, охватывая врага с флангов. Скача во весь опор, он громко выкрикнул: — Нортон!
Первыми отозвались ветераны: — Нортон!..
Затем к ним присоединились рабы-солдаты, заходясь боевым кличем: — Нортон! Нортон!..
……
Старик оказался хитёр. Он не побежал обратно в лагерь работорговцев, а обогнул его и помчался в сторону маленького городка. Он был уверен, что стоит ему добраться до городка — и он будет как рыба в воде, и тот страшный молодой человек уже никогда его не найдёт.
Старик уже бежал так, что запыхался, и когда увидел, что городок совсем близко, остановился и тяжело вздохнул — наконец-то удалось сбежать. Но стоило обернуться, как душа его едва не покинула тело.
Всего в нескольких десятках шагов позади шёл тот страшный молодой человек — кровь на нём ещё не высохла и продолжала стекать вниз. С улыбкой на лице, увидев, что старик остановился, он весело заговорил: — Беги, беги дальше — мне очень любопытно, куда ты денешься.
Старик почувствовал, как подкосились ноги — шагнуть он уже не мог, а между ног возникло неудержимое желание облегчиться…
Старик упал на колени перед Лористом: — Я… я сдаюсь…
— Эй, старик, ты что, думаешь, мы играем в дочки-матери? Сдался и всё — разве так бывает? — Лористу показалось забавным.
— Я… я уже стар, давно не хотел этим заниматься. Просто заставили, и я оказался с ними. К тому же… к тому же я никого из ваших не убил! Только во время первой осады вашего лагеря пару раз ударил мечом Толстяка Ши — лишь ранки на коже, ничего серьёзного… — Старик, стоя на коленях, бормотал в своё оправдание.
Ого, оказывается, Толстяк Ши получил ранения именно от этого старика.
— Так, может, мне тебя ещё и поблагодарить за снисходительность? — Лорист рассмеялся.
— Нет, нет, не стоит… — Старик поспешно замотал головой.
Раздался топот копыт — он поднял голову и увидел Долеса, который ехал верхом и вёл за собой ещё одну лошадь. На той лошади были привязаны пять связок метательных копий.
— Господин, я опоздал. — Долес чувствовал себя виноватым.
— Ха-ха, ничего, я тоже не ожидал, что эти охотники за рабами окажутся такими бездарными — настоящие ничтожества. — Лорист рассмеялся и, посмотрев на старика на коленях, сказал: — Старик, как ни крути, ты носишь звание золотого мечника трёх звёзд. Может, тебе стоит поднять меч и честно вступить со мной в бой на равных? Даже если погибнешь — это будет достойнее, согласен?
Старик яростно замотал головой: — Это же самоубийство — я на такое не способен. Только прошу, господин, пощадите мою жалкую жизнь.
Ладно, старик тоже оказался настоящим ничтожеством. Лорист вытащил метательное копьё и швырнул его — копьё пролетело так близко от старика, что задело его одежду, и глубоко вошло в землю. Старик страшно вздрогнул, штаны мгновенно промокли — он обоссался от страха.
— Чёрт, старик, ты обоссался от страха? Ты настоящий позор для золотых мечников. — Лорист выругался.
Рядом и Долес рассмеялся.
— Я… я с самого начала был трусом, а ваш божественный гнев так напугал меня, что я и обоссался. — Лицо старика горело краской — обоссаться было действительно стыдно.
— Ладно, пощадить тебя нетрудно, но чем ты готов расплатиться за свою старую жизнь? — спросил Лорист.
— Я… я… я отдам вам все свои сбережения — больше тысячи золотых фертов. — Старик долго мучился, прежде чем назвать цену.
Лорист покачал головой: — Недостаточно. Ты же золотой мечник трёх звёзд, а мне деньги не нужны. За такие крохи я лучше понесу твою голову на показ перед людьми.
— Я пожертвую вам свою высшую методику боевой ци, — старик добавил ставку.
— Хех, убив тебя, я её и так получу, — Лорист усмехнулся и вытащил ещё одно копьё.
— Эти вещи не при мне, — упрямо ответил старик.
— Не волнуйся, кто-нибудь наверняка узнает твою голову. Тогда я прикажу отвести меня к твоему дому и раскопать его вдоль и поперёк — всё равно найдём, — успокоил старика Лорист.
Старик впал в отчаяние и, поразмыслив, воскликнул: — У… у меня есть внучка, очень красивая, всего восемнадцати лет, ещё дева. Я… я отдам её вам в услужение.
— Чёрт, старик, ты совершенно бесстыжий! Ради спасения собственной жизни готов отдать даже собственную внучку — позор для всякого старшего! — Лорист разгневался.
— Это другое. Пока я жив, моей внучке будет хорошо — люди будут уважать меня и не тронут её. А если я умру, у неё не останется защиты, и кто знает, как сложится её судьба. Так что я должен жить, чтобы заботиться о ней, — старик вдруг заговорил с обретённой уверенностью.
— Ого, ну ты ещё и оправдываешься! Но этого всё равно недостаточно. Убив тебя, я прикажу отвести меня к твоему дому, и твоя внучка сама упадёт мне в руки, — сказал Лорист.
— Господин, умоляю вас, что нужно сделать, чтобы вы отпустили меня? — заплакал старик.
— Долес, что скажешь? — Лорист показал Долесу несколько жестов, и Долес понял.
— Господин, этот старик и впрямь жалок. Он правда в последнее время не особо действовал и наших людей не убивал, может, отпустим его? — Долес начал играть роль доброго.
— А что, господин, пусть старик продаст себя в рабы, будет вашим слугой десять лет. Если будет хорошо себя вести, вы можете потом вернуть ему свободу, — предложил идею Долес.
— А этот старик согласится? — Лорист немного задумался, но тут же покачал головой. — Лучше убить и покончить, чтобы на душе не держать.
Старик тут же принялся биться головой о землю: — Согласен, согласен, господин, я готов вам служить, клянусь быть верным и без единой жалобы!
— Хорошо, тогда пока оставим его в живых. Долес, свяжи его. Когда вернёмся в лагерь, пусть сначала подпишет рабский контракт, а потом поедем к нему домой забрать золотые монеты, секретные рукописи и всю семью. Не забудь про его красивую внучку, — сказал Лорист.
— Так точно, господин.
……