Глава 487. Калиток

Белая снежная равнина давно утратила свою чистоту — повсюду валялись обломки стен, горели до конца не потухшие хутора и сёла, тела, окоченевшие до цвета чугуна, и обширные кровавые пятна. В ледяном ветре время от времени раздавался приглушённый рыданием плач, пронзительный и полный отчаяния и горя. Добро и мирная жизнь Равнины Магических Холмов вновь подверглись нападению северных соседей-злодеев — красная кровь окрасила всю равнину.

Из семи городов Равнины Магических Холмов Морант являлся крупнейшей жемчужиной, а остальные шесть были крепостными городами, прикрывавшими эту жемчужину. Прошлым года разгневанный король Андинакского королевства Августеро Первый, подданный которого был обманут интригами Торгового Союза, вернулся во главе великой армии — он не только вернул провинции Армения и Марливия, отошедшие к Торговому Союзу, но и почти полностью уничтожил главную ударную силу, на которую тот так полагался: почти триста тысяч воинов обратились в прах.

Это был сокрушительный удар для Торгового Союза и пощёчина в лицо тому, кто величал себя крупнейшей державой континента Галентея. Все в Союзе наконец осознали простую истину: без мощной военной силы, сколько бы золота ни было и какими бы обширными ни были территории, великой державой не стать — враги же видят в таком государстве лишь кусок жирного мяса.

В прошлом году армия Андинакского королевства ворвалась на Равнину Магических Холмов и одну за другой взяла три города — Брувик, Лет и Кридо. Одновременно охотничий корпус и корпус Летающего Тигра из Северных Земль семьи Нортон разорили провинции Гидлинк и Мавефрин, нанеся Торговому Союзу огромные людские и материальные потери. Со второй половины прошлого года охотничий корпус и корпус Летающего Тигра вновь опустошили пять провинций вокруг Равнины Магических Холмов, похитив огромное количество зерна и военных припасов, что значительно задержало планы Торговому Союзу по переброске подкреплений на Равнину Магических Холмов.

Но злодеяния, совершенные армией Андинакского королевства на Равнине Магических Холмов и в прилегающих провинциях, возмутили весь Торговый Союз. Председатель Торгового Союза Комберлейт, глава «Дракона с двумя головами» — одного из шести ведущих союзов — выступил в Моранте с открытым заявлением, поклявшись, что Торговый Союз не оставит Андинакское королевство в покое. Он заявил, что на протяжении двух столетий волки с севера жадно взирали на Равнину Магических Холмов, желая одним махом поглотить её богатства, но трудолюбивый и храбрый народ Торговового Союза никогда не станет рабом — он жаждет свободы и равенства и готов заплатить любую цену, чтобы прогнать этого северного волка с Равнины Магических Холмов и защитить свой дом.

Сорок лет мира — это цена, которую предки народа Торгового Союза заплатили своей кровью и жизнями. Но теперь этот северный волк набрался сил и снова вторгся на Равнину Магических Холмов. Я верю, что храбрый народ Торговового Союза не испугается острых когтей и клыков этого волка. Сколько бы крови мы ни пролили, какой бы ценой мы ни заплатили — мы вновь возьмём в руки луки и копья и вступим с этим волком в смертельную битву. Однако на этот раз мы не пощадим этого северного волка — мы перехватим инициативу и нанесём удар прямо в его логово, и не успокоимся, пока не уничтожим его!

Заявление председателя Комберлейта вызвало бурные аплодисменты и отклик среди жителей Моранта. Бесчисленное множество горожан записались в отряды самообороны, формируемые Торговым Союзом, и в три вновь созданных гарнизонных корпуса. Вскоре у Торгового Союза снова оказалось около ста тысяч воинов, и они были отправлены в три крепостных города — Томас, Гипсес и Робертия, — которые ещё не пали, чтобы отражать наступление армии Андинакского королевства и удерживать оборонительную линию Торгового Союза на Равнине Магических Холмов.

— Торговый Союз, что ли, считает, будто сейчас всё ещё сто с лишним лет назад? И что эта старая как мир тактика укреплённых позиций ещё кому-то помогает? Фу! — второй принц наблюдал, как десяток и более катапульт разнёс стены маленькой крепости, стоявшей на берегу реки. Солдаты Белого Льва в серо-белых зимних мундирах с криками устремились в прорыв, и вскоре из крепости донеслись предсмертные вопли и звуки рукопашной...

Богатство Равнины Магических Холмов неразрывно связано с обширной сетью ирригационных сооружений и пересекающими всю равнину искусственными каналами — большими и малыми. В мирное время эти каналы служили залогом богатого урожая и водными путями для перевозки товаров и грузов. Но когда начиналась война, эти каналы превращались в непреодолимые преграды для неприятеля, а в сочетании с возводимыми наспех укреплениями и баррикадами превращали всю Равнину Магических Холмов в разветвлённую оборонительную сеть с глубокой эшелонированной обороной.

«Ваше Величество, даже если Торговый Союз и знает, что мы способны проводить внезапные атаки в зимний сезон, несмотря на вьюги и морозы, всё равно не сможет предложить никаких эффективных мер обороны. Им остаётся лишь наблюдать, как мы преодолеваем эти искусственные каналы и рвы, а катапульты разносят в щебень крепостные стены, которые они считали неприступными!» Так говорил ближайший сподвижник второго принца — Золотой Рыцарь Липирейд, командующий атакующим Первым Легионом Белого Льва.

Второй принц ещё во время зимнего похода два года назад на северо-запад вкусил сладкую победу, а обильная добыча придала ему размаха — и он приказал все ценные шкуры магических зверей, выкупленные у Лориста со скидкой на сотню тысяч золотых форинов, обработать и сшить в комплекты цельного зимнего обмундирования для своего Первого Легиона Белого Льва. Цель была та же самая — используя зимний сезон, нанести внезапный удар по оборонительной сети на Равнине Магических Холмов и попытаться в один стремительный бросок захватить три оставшихся крепостных города на равнине, выйдя к стенам Моранта.

У стен.

Кариток стоял на крепостном валу Робертии и смотрел на крепостные стены, превращённые в руины на далёком горизонте, а также на солдат Легиона Белого Льва, которые сворачивали строй и готовились к сбору для отдыха. Лицо его было мрачным и тяжёлым. На стенах царило напряжение — каждый защитник понимал, что после полудня ненавистные солдаты Андинакского королевства начнут штурм города, и никто не мог ручаться за то, что переживёт эту битву.

Некогда он сам был членом той самой армии, что стояла напротив, — одним из военачальников легендарного короля Андинакского королевства Оггсеро Первого. Но теперь он оказался по ту сторону баррикад, и тот король стал его врагом. Глазами этого величественного государя он был всего лишь дезертиром. С горечью Кариток погрузился в воспоминания.

Семнадцать-восемнадцать лет назад Кариток был ещё совсем молодым учеником Академии Зари. Восхищаясь легендарной фигурой академии — Чёрным Железным Локом, — он вступил в Мечевое Общество, председателем которого был Лорист, и вскоре стал его элитным членом и стажёром-наставником по фехтованию при Академии Зари. Тогда он верил, что вскоре станет следующей легендой академии, — и гордость переполняла его; блестящее будущее лежало прямо перед ним.

Именно Северный поход Лориста перевернул всю его жизнь. Именно Толстяк Ши убедил его отказаться от прекрасных перспектив в Академии Зари и добровольно последовать за Лористом на север, надеясь собственным талантом и пылом пробить себе дорогу из безвестности в ряды тех знатных и привилегированных дворян, которыми восхищались его родители.

Дорога на север была испытанием за испытанием, но он, подобно клинку, закалённому в горниле, стал ярким и сияющим. Среди тридцати шести учеников Академии Зари, последовавших за Лористом на север, он уже занимал место в десятичленном совете, решавшем маршрут северного каравана, и обладал немалым влиянием в вооружённой свите — стоило ему окликнуть, как все откликались.

Позже караван добрался до Андинакского королевства, и именно его король — тот самый, whom тогда ещё называли вторым принцем — удостоил его таким вниманием и всячески склонял перейти под его знамёна. В тот момент Кариток действительно был уговорён — или, может быть, ослеплён блеском титула королевского рыцаря, — и каким-то непостижимым образом согласился, став одним из семи учеников Академии Зари, перешедших ко второму принцу.

Он помнил, как при выходе из лагеря северного каравана Толстяк Ши, Терман, Долес и Лумод — его прежние друзья по академии — смотрели на него взглядом, полным презрения и пренебрежения. Это ударило по самолюбию и вызвало гнев, порождённый стыдом. Тогда он считал, что глупцы — они. Какая разница, что Лорист вернётся в родовые владения и унаследует титул? В конце концов, они станут всего лишь рыцарями маленького лорда. А вот он, Кариток, будет служить будущему королю, да ещё в сане королевского рыцаря — рыцаря знатнейшего и славнейшего.

Воображение рисовало столь прекрасные картины, а реальность оказалась столь жестокой. Став королевским рыцарём, он лишь тогда понял, что не снискал особого благоволения Второго принца. Напротив, все двадцать шесть рыцарей, перешедших ко Второму принцу из северного каравана Семьи Нортон, — включая семерых его товарищей-учеников, — превратились в шахматные фигуры в раскладках Второго принца. В сражениях за прорыв пограничного окружения Мадрасского герцогства и за ликвидацию прорыва Железного Гвардейского корпуса двое учеников, присоединившихся к Второму принцу менее месяца назад, погибли.

Затем последовала великая победа на реке Люшуэ, штурмы двух юго-западных провинций и Кампонской провинции, и вот войска уже стояли у стен королевского города Феделига, вынудив Старшего принца уступить две юго-западные провинции. Этим Второй принц завоевал славу нового военного бога Континента Галентея, а Кариток хотел плакать — слёз не было. Из семерых учеников, вместе с ним перешедших к Второму принцу, в живых остались лишь он и Сэнд.

Позже Лорист явился в столицу и доставил Второму принцу пойманного имперского мятежника — бывшего второго принца, ставшего королём Иберийского королевства. Он повидался с Каритоком, и они вместе отправились на праздник «Райские Забавы», устроенный принцессой Кейри. Кариток рассказал Лористу о своём невезении на службе у Второго принца, и Лорист посоветовал ему вернуться, пообещав взять всё на себя. Но тогда Кариток вспомнил взгляды Толстяка Ши и остальных — полные презрения, — и снова засомневался.

Сэнд не смог избежать участи погибнуть на поле боя. Когда Второй принц перешёл через облакоразделительный хребет и Великие Снежные горы, чтобы нанести внезапный удар по Феделиге, Сэнд обморозился. Затем, раненый, при штурме королевского дворца он не успел укрыться и пал под стрелами длинных луков дворцовой стражи. Кариток окончательно потерял всякую надежду, навсегда покинул Второго принца без прощания и вернулся в Морант.

Вернувшись в Морант, он обнаружил, что изменился не только он сам — изменился весь Торговый Союз. Была введена система баронств, пожалованы обширные земли новой знати, уничтожены окрестные королевства и захвачены их территории. Кариток хотел вернуться и стать вольным наёмником, но оказалось, что наёмническое дело в Моранте давно пришло в упадок. Он собирался устроиться наставником в одной из академий учебного района, но и здесь ждало разочарование: академии не могли набрать учеников, многие уже были закрыты, а оставшиеся сокращали число наставников, чтобы продержаться подольше.

Что же случилось с этим миром? Изменения происходили с такой стремительностью, что было трудно к ним приспособиться. Кариток чувствовал полную растерянность и провёл дома почти год, став настоящим домоседом. Если бы не то, что его родители были самыми что ни на есть меркантильными жителями Моранта, а старший брат опасался, что младший вернулся с целью отобрать родительское жильё, Кариток, быть может, и досидел бы дома на своих золотых монетах до самой старости.

Когда родители Каритока узнали, что их второй сын стал рыцарем Золотого ранга, они пришли в восторг. Затем, став перед ним, начали грозить самоубийством и в конце концов вынудили его согласиться стать золотым телохранителем в том третьесортном торговом доме, где служил его отец. Отец же, как и мечтал, получил благодаря этому должность управляющего.

Он посмотрел на стяг Легиона Белого Льва, развевающийся на ветру вдали, а затем — на семь бледных лиц вокруг. Это были остальные семь из восьми тысячников Робертвиа, вместе с ним. Ни один из них толком не бывал в бою — все были бойцами или главами охраны в различных второсортных и третьесортных торговых домах. Уровень их Боевой Силы не опускался ниже серебряного, но крупных сражений они не знали.

Кариток теперь занимал пост командира одиннадцатого полка в только что сформированном Втором Оборонном корпусе Торгового Союза. Под его началом было восемь тысячных отрядов, и сам он совмещал эту должность с постом командира первого отряда. Эти восемь тысяч человек составляли полк, целиком укомплектованный жителями Моранта, увлечёнными пылкой мечтой о подвиге, и телохранителями различных торговых домов. Их задача — удержать Робертвиа: пока живы защитники, город стоит; город пал — все погибнут.

«Нервничать нечего. Наши стены куда прочнее мелких крепостных укреплений, и катапульты не так-то просто разрушат их. Я рассчитал: дальность стрельбы катапульт — не более двух-трёхсот метров, а это как раз в пределах досягаемости наших осадных арбалетов. Если неприятель начнёт штурм, мы сможем противопоставить несколько арбалетов одной катапульте. Уничтожим катапульты — и враг не сможет подняться на наши стены...» Кариток нарочно говорил так, чтобы успокоить подчинённых.

«Я вас не обманываю!» — громко крикнул Кариток, подбодряя подчинённых. — «Катапульты — не такая уж страшная штука. Знаете, зачем я велел расставить мешки с песком на стенах? Чтобы защититься от камней. Пока мы прячемся за этими мешками, камень не причинит нам вреда, пока не попадёт прямо в голову. Вы же не думаете, что настолько невезучие?»

«Но... но катапульты разрушат наши стены, проломят брешь, и враги ворвутся...» — побледневший тысячник пролепетал.

«Я это и предусмотрел. Разобьют стену — сбросим мешки в пролом и залатаем.» — спокойно ответил Кариток.

«М-мы все пропали, н-надо бежать...» — один из командиров был на грани помешательства.

«Подонок! Куда ты собрался бежать? В лютый мороз, по снегу — как? И потом, ты быстрее тех двух деревяшек под ногами врага? Если ещё раз начнёшь нести чушь и подрывать боевой дух, я рубану тебя мечом!» — Кариток взбесился. Он шагнул вперёд, чтобы врезать тому оплеуху и привести в чувство — ведь при данных обстоятельствах отчаянная оборона была единственным выходом. Но не успел: на земле образовалась тонкая корка льда, и, заскользив, он едва не упал.

«Кто, чёрт возьми, плеснул чаем на пол?!» — Кариток взревел, но тут в его голове мелькнула мысль — он вдруг вспомнил рассказ Лориста о том, как они заливали крепость водой, чтобы она покрылась льдом и выстояла против магических зверей.

Гнев Каритока мгновенно сменился радостью: «Есть! У меня есть способ — катапульты больше не смогут разрушить наши стены!»

……