Тагель и Швад стояли перед Лористом: «Господин, всё выяснено.»
Швад раскрыл синюю папку, которую держал в руках, и извлёк из неё лист бумаги: «Ваше высочество, жена рыцаря Свига — Моя, жена управляющего Юски — Сесила и её дочь Колардо, а также жена рыцаря Ламберда — Тэли. Дамы этих трёх семей были самыми частыми гостями у Госпожи Малек. Как вы и говорили, минимум три раза за десять дней, и всё специально, чтобы расположить к себе Госпожу Малек. Согласно нашему расследованию, все три дамы были горничными Госпожи Ирины в Кленовом поместье, а управляющий Юски тоже вышел из слуг того же поместья...»
«Что это значит? Как это они женились на горничных Ирины?» — Лорист, разгневавшись, сломал перьевую ручку и швырнул её на пол. Он помнил этих двух рыцарей — оба были беженцами с северного пути, присоединившимися к отряду и ставшими телохранителями в Телохранительском батальоне. Когда их
«Ваше высочество, рыцарь Свиг и рыцарь Ламберд, когда ещё были телохранителями, познакомились со своими нынешними женами, неся службу в Кленовом поместье. Потом они просили Госпожу Ирину выдать за них этих горничных, но получили отказ. Четыре года назад, когда вы забрали молодого Лескерта и отправили его на воспитание в рыцарское поместье барона Малека, Госпожа Ирина нашла рыцаря Свига и рыцаря Ламберда и согласилась отдать им горничных замуж. После свадьбы жены обоих рыцарей попросили перебраться на Красную Равнину, поближе к рыцарскому поместью барона Малека...
Рыцарь Свиг как-то хвастался в таверне, что его молодая жена невероятно заботлива к нему. Тогда Каменный легион был расквартирован на Красной Равнине, и она не хотела с ним расставаться, поэтому продала дом на Равнине Изобилия и перебралась на Красную Равнину, чтобы ему было удобнее приходить домой в дни без службы. После знакомства с Госпожой Малек жены обоих рыцарей, а также жена и дочь управляющего Юски стали регулярно наведываться в гости — пили чай, пекли пирожные и ходили на пикники...
Сотрудники, которые вели наблюдение за повседневной жизнью молодого Лескерта, не усматривали в их поведении ничего подозрительного. Поскольку они были жёнами рыцарей семьи, за ними намеренно не следили, и их общение с Лескертом тоже не привлекало особого внимания. Лишь сейчас, когда мы провели проверку, эти двое сотрудников вспомнили, что у молодого Лескерта, по-видимому, были очень хорошие отношения с этими дамами — всякий раз, когда они приходили к Госпоже Малек, он был явно рад...»
Чем дальше Тагель докладывал, тем тише становился его голос, и голова его всё ниже склонялась. Это была серьёзная оплошность. Лорист строжайше запретил Ирине из Кленового поместья вмешиваться в воспитание и образование Лескерта, но благодаря простенькому обходному манёвру Ирина всё же достигла своей цели — и никто этого не заметил. Если бы Лорист не почувствовал, что гости слишком часто навещают Госпожу Малек, и не заподозрил неладного, всё это так и осталось бы тайной. Для Тагеля, отвечающего за разведывательную работу
«Кто этот управляющий Юски?» — холодно спросил Лорист.
Швад бросил взгляд на содержимое папки и ответил: «Ваше высочество, Юски был простым слугой в Кленовом поместье. Он умел читать и писать, и начальник Ханск повысил его до управляющего складом. Его первая жена тоже была прислугой в Кленовом поместье — она умерла от болезни, родив дочь Колардо. В поместье Юски славился как честный и трудолюбивый работник, ответственный во всём.
Когда молодой Лескерт был отдан на воспитание к барону Малеку, начальник Ханск свёл Юски с Госпожей Ириной, и она выдала за него Сесилу — горничную, отвечавшую за маленькую кухню. Одновременно Юски был переведён на Красную Равнину чиновником, отвечающим за управление слугами восьми рыцарских поместий. Так он познакомился с Госпожой Малек. Благодаря выдающемуся кулинарному таланту его жены Сесилы они часто получали приглашения от Госпожи Малек, а жены рыцаря Свига и рыцаря Ламберда познакомились с ней через Сесилу...»
«Хватит!» — Лорист яростно смахнул со стола все бумаги, чернила и перья на пол. — «Великолепная работа, надо же. Пока я ничего не замечал, вы плели мне под носом целую сеть. Ничего удивительного, что Лескерт, несмотря на столь строгое воспитание у Госпожи Малек, не изменился нисколько и к тому же научился говорить одно, а делать совсем другое...»
Лорист с мрачным лицом ходил взад-вперёд по кабинету.
«Управляющий Ши, — вдруг спросил Лорист, — что, по-твоему, мне следует сделать с этими людьми?»
Толстяк мысленно вздохнул: «Господин, стоит ли? Молодой Лескерт уже отправлен вами обратно в Кленовое поместье — он понёс наказание. Что касается рыцарей Свига и Ламберда, они были в неведении. Как и управляющий Юски — он действительно честный и исполнительный работник семьи. Всё это — дело рук их жён, а их жёны выполняли указания Госпожи Ирины. Если вы накажете их самих, они ведь были в неведении и не нарушили никаких правил. Даже будучи главой Семьи Нортон, вы не можете по капризу обрушивать гнев на ни в чём не повинных людей. А наказывать их жён...» — Толстяк горько усмехнулся: «Господин, они заботились о молодом Лескерте, и в этом нет порока. Найти подходящий повод для наказания будет трудно, а это только повредит вашей репутации и послужит предметом пересудов...»
С какой стороны ни посмотри, любой, кто услышит эту историю, решит, что Ирина лишь из материнской заботы тайно приглядывала за сыном — а это самое естественное дело.
Лорист, не желая сдаваться, снова прошёлся по кабинету несколько кругов, прежде чем остановиться: «Управляющий Ши, напиши приказ. Рыцарь Свиг, рыцарь Ламберд и управляющий Юски — все трое с семьями отправляются первого мая следующего года на архипелаг Ханиабада для несения службы. Срок — десять лет...»
Что ж, это было равносильно ссылке. Архипелаг Ханиабада был далёк от Континента
Толстяк, усмехаясь сквозь горечь, покачал головой. Он понимал, что Лорист был в таком расположении духа, что без этого не успокоится: «Хорошо, я напишу. А какой будет их оклад?»
«Как у всех остальных», — ответил Лорист, затем повернулся к Тагелю: «Тагель, в ближайшие два года наша семья, скорее всего, не будет участвовать в военных действиях. Великая война только что завершилась, и нашим солдатам нужно передохнуть. Так что внешнюю разведку можно ослабить. Твоя задача — помочь Шваду создать внутреннюю службу безопасности и провести проверку всех связей внутри нашей семьи. Если кто-то окажется связан с Кленовым поместьем, выдай мне список. Уверен, когда они все окажутся на архипелаге Ханиабада, им будет очень приятно обнаружить столько знакомых лиц рядом.»
«К вашим услугам, ваше высочество», — Тагель и Швад выпрямились и ответили хором.
Когда Швад и Тагель вышли из кабинета, Толстяк осторожно заметил: «Господин, не стоит устраивать из этого панику и поднимать целую бурю...»
Лорист опустился на стул и потёр лоб: «Ты не понимаешь. Ещё тогда, когда так много людей в семье выступили против моего брака с Сильвией, я чувствовал, что что-то не так. А теперь оказывается, что именно в тот момент, когда мне казалось, что дела семьи идут в гору, кто-то за моей спиной плёл вот эту сеть. Это по-настоящему поразило меня. Та маленькая застенчивая горничная выросла в расчётливую и хитроумную даму — я бы не подумал...»
Толстяк промолчал, сделав вид, что не расслышал. Это всё-таки были семейные дела Лориста, и в качестве старшего рыцаря и главного управляющего Семьи Нортон ему не подобало высказывать своё мнение.
Лорист, увидев, как Толстяк делает глухого, рассмеялся: «Вот почему на этот раз я намерен отсечь все её щупальца. Какая дерзость — пытаться через своих горничных вербовать моих рыцарей семьи! Пусть теперь плетёт свои сети из горничных на архипелаге Ханиабада.»
«Ладно, перестань делать вид, будто ты ничего не слышишь», — обратился Лорист к Толстяку. — «Контролируй, чтобы Тагель и Швад в первую очередь проверили всех сотрудников в Городе Яростного Медведя и поместье на Холме Сакуры. Даже если у кого-то есть родня в Кленовом поместье — это не исключение. То же самое касается тех, кого повысил начальник Ханск. Вычисленных распредели в другие места. Мне нужно обеспечить полную безопасность Сильвии и маленького Андребела.»
Лицо Толстяка серьёзело. Он кивнул: «Понял, ваше высочество.»
Лорист откинулся на спинку кресла: «Ещё несколько дней — и наступит Новогодний праздник. Полагаю,
«Ваше высочество, не беспокойтесь, всё подготовлено основательно. Впрочем, герцог Кеммес и его свита, похоже, больше не остановятся в городской резиденции — они приобрели участки в аристократическом квартале и построили собственные поместья. Поместье герцога Кеммеса — самое роскошное и обширное из всех. Уже больше месяца туда непрерывно везут стройматериалы и припасы. Как сообщил его управляющий, герцог Кеммес после новогоднего банкета собирается продолжить гулянья и приёмы у себя в поместье — вплоть до конца зимы.»
«Это у него в характере — обожает шумные компании и утехи. Золотые, которые он тратит на свои балы и пиры, хватило бы на содержание ещё одного легиона», — зло сказал Лорист. Иногда, впрочем, он и сам завидовал беспечной жизни герцога Кеммеса. Тот был человеком бесшабашным: кроме дел «Снежной Соли», во всём остальном его жизненным кредо было — «Небо рушится? Пускай Лорист разбирается». Его ничто не тревожило.
Наступил 1784 год по общему летоисчислению Континента Галентея. В
Спустя семь дней после новогоднего банкета Лорист снова устроил приём — на этот раз он провёл свадьбу своего любимого ученика Швада и любимой дочери герцога Филима — Катерины. Герцог Филим в присутствии почти тысячи дворян и гостей, прибывших на свадьбу, объявил, что дарит своей дочери Катерине в качестве приданого Бодоричские горы южной провинции Филимских земель, объединённые в одно виконтство. Дворяне-гости были в зависти, а прибывший на новогодний праздник и свадьбу великий герцог Фисабрун пришёл в неистовую ярость — однако старик сдержался и не дал выхода своему гневу.
То, что великий герцог Фисабрун решительно явился в Северные Земли в конце года на новогодний праздник Семьи Нортон, весьма удивило Лориста. Отказать он, впрочем, не мог — при всём при том великий герцог Фисабрун был дедом принцессы Сильвии. Даже если сама
Во времена Четырёх княжеств Центра Лорист мог оправдывать свои контакты с великим герцогом Фисабрун необходимостью — все состояли в одном королевстве Андинак, а в качестве командующего передовым отрядом, назначенного вторым принцем, нуждались в сотрудничестве. Даже теперь, когда отношения смягчились и контакты продолжались, в глубине души Лорист по-прежнему считал Семью Фисабрун самым опасным противником среди Четверного альянса Северных Земель — противником, требующим постоянной бдительности.
Но после того как принцесса Сильвия родила маленького Андребела, великий герцог Фисабрун словно действительно стал родственником Лориста. Эта перемена была Лористу крайне непривычна, и он мог лишь про себя ворчать, что старик наглый не по годам и воображает себя старшим в роду. Делать нечего — выгонять гостя не годилось, приходилось каждый день встречать его с улыбкой и угощать лучшими винами и яствами.
Великий герцог Фисабрун привёз в Северные Земли солидный подарок — заказ почти на два миллиона золотых форде. Только на этот раз он категорически отказывался закупать товары по прежним ценам — в четыре-пять раз завышенным — и требовал торговаться по рыночной стоимости, иначе угрожал передать заказ второму принцу.
Старый лис, — вздохнул Лорист. Тот факт, что семья Фисабрун присоединилась ко второму принцу и оказалась в том же лагере, что и он сам, — в королевстве Андинак, — был чрезвычайно удачным ходом, превратившим все попытки Лориста ослабить семью Фисабрун в пустую затею.
Лорист прекрасно понимал, что, передавая ему заказ, великий герцог Фисабрун делал шаг навстречу. Герцог Кеммес давно не мог сдержать своей жадности — хотя теперь невозможно было, как в прошлый раз, содрать по полмиллиона, сделка на два миллиона золотых форде по рыночной цене всё равно принесла бы триста-четыреста тысяч прибыли.
Великий герцог Фисабрун нанёс Лористу ещё один тяжёлый удар. Он предложил разрешить торговой компании «Снежная Соль» ежегодно направлять один караван на Восточную Пустошь для проведения ярмарки и вести прямую торговлю с кочевыми племенами степняков. Безопасность каравана будет гарантирована семьёй Фисабрун...
Герцог Кеммес был готов ухватиться за ноги Лориста и умолять его согласиться. С красными от возбуждения глазами он сказал Лористу: «Ты хоть понимаешь, какую прибыль означает прямая торговля с кочевыми племенами?»
Лорист с отчаянием пнул его ногой и, подняв голову, обратился к великому герцогу Фисабрун: «Ладно, вы победили. Я принимаю ваши условия.»