— Уф-ф… —
Рядом с песочными часами располагались две стеклянные трубки разной величины. На большой было нанесено двенадцать делений: после каждого переворота часов красная жидкость в трубке поднималась на одно деление, отмечая прошедший час. Когда жидкость доходила до двенадцатой риски, она сбрасывалась на дно — и всё начиналось сначала. На меньшей трубке делений было шесть, и они показывали шестьдесят минут одного часа.
Эти часы под потолком зала когда-то были подарком: преподаватели и ученики бывшей Академии Жёлтой Ленты вскладчину купили их к шестидесятилетию своего ректора, сэра Аристбурга. Сэр распорядился установить подарок под потолком большого зала на память — и теперь это имущество досталось
Каждый раз, поднимая глаза на эти часы, Лорист не мог сдержать усмешки: вещица всё-таки относилась к хронометрам. По китайскому поверью, дарить старшему на день рождения часы — дурная примета: «дарить часы» по звучанию совпадает с «провожать в последний путь». Вот и пожалуйста: не прошло и полугода, как сэр скончался от сердечного приступа. А что, если и ректору Левинсу на день рождения преподнести песочные часы?
Стоявшая рядом Криша, наставница ранга
Лорист кивнул и отогнал праздные мысли: — Сейчас уже почти четыре. Передохните пока, а через полчаса все наставники и помощники собираются на совещание — обсудим, как лучше всего наладить работу каждого класса. Наставница Анфия, возьмите с собой несколько человек и составьте отдельные списки для каждого класса. Как и в прошлый раз, после каждого имени оставляйте пустое место — потом будем вписывать пометки.
Анфия кивнула, забрала списки и подозвала двух помощниц, чтобы вместе приняться за переписывание.
— Эй,
Пока Лорист, держа чашку чая, болтал о разных пустяках с несколькими наставниками, в зал торопливо вошёл мужчина средних лет в роскошном одеянии. Подойдя к их группе, он учтиво осведомился: — Прошу прощения, это здесь собрались наставники класса пробуждения Боевой Силы?
Наставник Хьюз ответил: — Да. По какому вы делу?
Мужчина развернулся, дошёл до дверей зала и крикнул наружу: — Молодой господин, нам сюда! Можете выходить из кареты!
Что ещё за дела? Лорист и наставники не сводили глаз с входа. Через мгновение тот же мужчина вернулся, а за ним вошёл огромный толстяк. Назвать его просто толстым язык не поворачивался — это был настоящий жирдяй: одна его рука была не тоньше бедра Лориста. Каждый шаг давался ему с трудом — шаг сделает, трижды отдышится. Все невольно затаили дыхание, всерьёз опасаясь, как бы он не испустил дух у них на глазах.
Мужчина снова приблизился к наставнику Хьюзу и вытащил из-за пазухи свидетельство о зачислении: — Прошу прощения, наш молодой господин — тоже новый ученик класса пробуждения Боевой Силы. По состоянию здоровья мы припозднились, не обессудьте.
Постойте, тут что-то не так. Новых учеников в классе пробуждения Боевой Силы было восемьсот семьдесят девять — всех уже осмотрели и распределили по группам. Откуда взялся ещё один? Да и при таком телосложении — как этот толстяк вообще прошёл вступительные испытания?
Наставник Хьюз пробежал свидетельство глазами и с кислой усмешкой передал его Лористу. Тот взглянул — да это же вовсе не свидетельство о зачислении, а собственноручное письмо ректора Левинса! Адресовано лично ему и сразу к делу: всё о том же толстяке. Старый хрыч сообщал, что толстяка зовут Доседхаус, что он единственный наследник дома Петерсенов — одного из семи родов, входящих в Совет, верховный орган
Глава Петерсенов получил сына уже на склоне лет и потому баловал его сверх всякой меры. В итоге мальчишке кусок в рот клали, разве что не жевали за него — и однажды он незаметно для всех превратился в огромного толстяка. Только теперь, увидев, во что вырос его единственный наследник, глава Петерсенов спохватился: дальше так нельзя. Что будет с родом, когда сам он состарится и сойдёт в могилу? Как сын в таком виде станет управлять торговым домом?
Однако спохватился глава Петерсенов слишком поздно. Он попытался посадить сына на диету: приказал управляющему сократить пятиразовое питание до трёхразового, отменить полдник и ночной перекус, а у трёх оставшихся приёмов пищи урезать порции вдвое — мол, семь-восемь блюд на один раз более чем достаточно. Не прошло и дня, как сын взбунтовался, заревел и стал устраивать сцены. Из своих покоев тут же вылетели старая госпожа, первая и вторая жёны главы — и дружно обрушились на самого Петерсена. Заодно мальчику добавили обратно ещё с десяток блюд.
Делать нечего: глава Петерсенов попытал счастья с другого боку. За немалые деньги он нанял Мастера Меча, рассчитывая, что тот пробудит у сына Боевую Силу. По мысли главы, стоит ей лишь пробудиться — и обычные тренировки сами сгонят с парня жир. План был неплох, да только мастер прожил у них больше месяца и в конце концов сокрушённо признался: при таком состоянии тела пробудить у его сына Боевую Силу попросту невозможно. Если говорить начистоту, по жилам мальчика течёт уже не кровь, а жир. Напоследок мастер предупредил: если юношу не остановить и тот будет и дальше обжираться и толстеть, жить ему осталось от силы три года.
Что было делать? Глава Петерсенов поседел от горя из-за своего ненаглядного сына. И вот тогда до него докатилась слава Лориста как золотого наставника Боевой Силы, а заодно и весть о том, что в новом учебном году тот станет главным наставником класса пробуждения Боевой Силы в Академии Зари. Глаза у главы Петерсена вспыхнули: где было — путь горный, реки в ряд, а здесь — за ивою вдруг новый сад. Обрадовавшись, он спешно отправился в Академию Зари к ректору Левинсу — и заполучил то самое письмо, написанное собственноручно.
В письме ректор Левинс сначала обрисовал положение с толстяком, а затем просил Лориста любой ценой помочь главе Петерсенов решить эту его головную боль. Ради добрых отношений между домом Петерсенов и Академией Зари, ради ежегодных пятнадцати тысяч золотых форде (а в благодарность за зачисление сына глава Петерсенов был готов увеличить пожертвования ещё на пять тысяч золотых), ректор требовал: есть трудности — преодолевай, нет — выдумай и преодолей, но дело сделай. В конце Левинс посулил: если желание главы Петерсенов сбудется, академия не поскупится на награду — наставникам перепадёт не меньше тысячи золотых форде.
Чёрт побери, старый хрыч опять навязал мне хлопот. Я веду класс пробуждения Боевой Силы, а не класс похудения! Этому толстяку сначала надо избавиться от жира — и только потом можно пытаться пробудить в нём Боевую Силу. Впрочем, винить старика особо не за что: он сам в безвыходном положении. Не задаром же дом Петерсенов отстёгивает академии такие деньги — раз у попечителя беда, академия обязана подставить плечо.
Пробормотав что-то под нос, Лорист убрал письмо и обратился к управляющему: — Подведите его сюда. Пусть закатает рукав и положит руку на подушечку — я его осмотрю.
А где, собственно, пульс? Лорист надавил легонько — ничего. Надавил сильнее — снова ничего. Что, неужели жира столько? Лорист нахмурился, прицелился и нажал ещё крепче — и только тогда почувствовал слабое биение.
Через некоторое время он убрал руку, тяжело вздохнул и покачал головой. Стоявший рядом управляющий тревожно спросил: — Господин наставник, что с нашим молодым господином?
Лорист, не разглаживая мрачной складки между бровей, долго размышлял, прежде чем спросить: — Вы — управляющий?
— А, да. Я второй управляющий дома Петерсенов, приставлен лично к молодому господину, — мужчина кивнул.
— Это решение не вам принимать. Позовите того, кто может его принять. Прежде всего вашему молодому господину нужно сбросить вес — только после этого можно пробуждать Боевую Силу. Положение и так уже скверное: если он не пробудит Боевую Силу и продолжит толстеть, жить ему остаётся считаные годы, — сказал Лорист, глядя на самого толстяка. Но тот пропустил его слова мимо ушей — лицо хранило полное безразличие, словно Лорист просто нагонял жуть, нарочно сгущая краски, чтобы напугать.
Зато управляющий перепугался не на шутку — потому что Лорист стал уже вторым, кто сказал это вслух. Первым был тот самый Мастер Меча. Беда в том, что сказанное мастером в семье хранили в строгой тайне, никому не передавая. И если два разных человека независимо друг от друга пришли к одному и тому же выводу — значит, дело и впрямь серьёзное. — Хозяин сейчас пьёт чай у вашего ректора. Я тотчас же пойду и приведу его. Прошу немного обождать.
Управляющий вылетел из зала пулей; вскоре по дороге простучали колёса удаляющейся кареты.
Совсем скоро глава Петерсенов уже стоял перед Лористом. Острый, как у орла, взгляд впился в наставника: — Так это вы —
У Лориста ёкнуло внутри: вот уж не думал, что глава Петерсенов — один из семи столпов Торгового союза Форде — окажется бойцом Золотого ранга. Стоявший перед ним пожилой человек был одет просто, лицо имел добродушное и ничем не отличался от тех стариков, что сидят за шахматами у соседской лавочки. На груди — ни одного знака отличия. И всё же Лорист уловил исходящее от него едва различимое, но безошибочно узнаваемое давящее присутствие Боевой Силы, окутывающее его тело. Подобное ощущение Лорист испытал лишь однажды — перед поездкой на Архипелаг Руин, когда стоял в учебном поединке против наставника Крудера из академии.
Лорист встретил его взгляд прямо и ответил ровным голосом: — Добрый день, глава Петерсен. Я и есть наставник Лок. Я попросил вас прийти, чтобы обсудить зачисление вашего сына. При вашем опыте вы, безусловно, понимаете его состояние. Хочется тут думать о здоровье или о пробуждении Боевой Силы — в любом случае ваш сын обязан немедленно похудеть. Иначе его жизни угрожает серьёзная опасность. Я хотел бы услышать ваше решение: вы заберёте сына домой, чтобы он сбрасывал вес там, а потом вернётся для обучения, или он будет худеть прямо в академии и сразу же приступит к пробуждению Боевой Силы?
Услышав это, глава Петерсенов на мгновение замер, а потом взволнованно переспросил: — У вас есть способ заставить моего сына похудеть? И ещё пробудить в нём Боевую Силу?
— Способ есть. Но вашему сыну придётся помучиться, и времени уйдёт немало — никак не меньше полугода, — кивнул Лорист.
— А-а… — Глава Петерсенов в душе усомнился: не пускает ли этот юнец ему пыль в глаза? В прошлый раз он обращался к самому известному в
— Что вы понимаете под словом «помучиться»? Опасности для жизни нет? — спросил глава Петерсенов.
— Жёсткие ограничения в еде, изнурительные физические нагрузки — для кого-то это будни, а для вашего сына — самая настоящая мука. Кроме того, чтобы гарантировать выполнение ежедневных задач, возможно, придётся прибегнуть к мерам не слишком вежливым — и пугающим для него. Без капли крови и мелких царапин не обойдётся, но я ручаюсь: жизни ему ничто не угрожает, — сказал Лорист.
— Если глава Петерсенов готов нам довериться, прошу подписать гарантийное обязательство. По нему ваши родственники не вправе вмешиваться в жизнь и тренировки вашего сына на территории академии. Можно прислать наблюдателей, но никакого права предъявлять претензии или возражения у них не будет. В случае нарушения вся ответственность ложится на вашу семью, наставники с себя её полностью снимают, а вашего сына немедленно отправят домой, — добавил Лорист.
— Это… — Глава Петерсенов заколебался. Всё-таки родной сын, единственный, с младенчества над ним тряслись: во рту держали — боялись, растает, на руках носили — боялись уронить. Парень вырос, не зная горя — иначе не растолстел бы так. И где-то на сердце глава смутно чувствовал: если он согласится на условия Лориста, его ненаглядному сыну достанется по полной.
— Похоже, глава Петерсенов слишком любит своего сына. Тогда вы можете забрать его домой. Похудеет — поступит в академию и пройдёт пробуждение Боевой Силы тогда. Ничего страшного, — Лорист облегчённо выдохнул: это и был лучший выход, спокойно было бы всем.
— Нет. Я оставляю его вам. Надеюсь, наставник Лок меня не разочарует, — глава Петерсенов вдруг принял окончательное решение.
— Э-э… Глава Петерсенов, может, всё-таки ещё подумать? — Лорист расстроился.
— Не нужно. Решено, — глава Петерсенов рубанул воздух ладонью.
— Что ж, хорошо. Тогда прошу сюда: подпишите гарантийное обязательство. Заодно оформим документы о зачислении вашего сына. Случай особый, так что придётся доплатить кое-какие сборы, — Лорист только рукой махнул: с сегодняшнего дня у него стало на одну головную боль больше.
— Я подпишу одно обязательство, остальное — через него. Всё, что вам понадобится, обсуждайте с ним, — глава Петерсенов кивнул на стоявшего рядом мужчину и подозвал его. — Билл, с сегодняшнего дня ты остаёшься здесь. Всё, что потребуют наставник Лок и его люди, выполняешь беспрекословно. Сам же только наблюдай за молодым господином — без разрешения наставника Лока в общение с ним не вступай. Понятно?
— Понятно, хозяин, — мужчина почтительно поклонился.
Подписав гарантийное обязательство, глава Петерсенов вздохнул: — Наставник Лок, мой единственный сын с рождения не покидал дома и горя в глаза не видал. Теперь я доверяю его вам. Прошу, не будьте с ним на тренировках слишком суровы — пусть привыкает постепенно…
Лорист помолчал, потом ответил: — Иногда чрезмерная родительская любовь только губит детей…
Глава Петерсенов…
Прошло немало времени, прежде чем глава Петерсенов снова заговорил: — Раз уж я решил отдать сына вам, я обязан вам доверять. Не дело лишний раз сомневаться. Если наставник Лок и его люди и впрямь сумеют через полгода и сбросить ему вес, и пробудить Боевую Силу, я отблагодарю вас тысячей золотых форде.
— О-о!.. — наставники вокруг изумлённо ахнули.
Лорист покачал головой: — Я ничего не могу обещать заранее. Пока что речь только о похудении — а дальше будем смотреть по обстоятельствам…
— Две тысячи! — отрезал глава Петерсенов.
Лорист почувствовал, как у наставников вокруг и за его спиной разом стало тяжёлое, прерывистое дыхание…
— Глава Петерсенов, прошу вас, положитесь на наш профессиональный долг. Раз уж мы взялись за вашего сына — мы будем серьёзно с ним заниматься, помогать ему худеть и тренироваться…
— Только бы мой сын пробудил Боевую Силу — а я дам вам три тысячи золотых форде! — глава Петерсенов перебил Лориста, явно решив добиться своего любой ценой.
Лорист спиной чувствовал, как все наставники и помощники вокруг и позади него мелко дрожат от волнения. Не дрогнули, кажется, только наставник Хьюз и наставница Анфия — да и те держались с трудом. Лишь наставник Марлин сохранял относительное спокойствие.
— Хорошо. Я приложу все силы. Будьте спокойны, — Лорист опустил голову.
— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —
Лорист созвал всех наставников и помощников на совещание.
— Первый класс: триста пятьдесят два новых ученика. Со здоровьем у них всё в порядке — крепкие, с хорошей жизненной энергией. При обычном обучении и месячной физической подготовке они смогут пробудить Боевую Силу. Наставник Марлин, вы тренировали новобранцев в городской страже — массовые сборы для вас дело привычное. Первый класс я доверяю вам. Подберите себе в помощь четырёх наставников и четырёх помощников. Возражений нет?
— Никаких, главный наставник Лок, — с улыбкой ответил Марлин.
— Второй класс: сто семьдесят пять новых учеников. Со здоровьем всё нормально, но они ещё в стадии роста и до полного расцвета жизненной энергии не дотягивают. За этими учениками нужно будет какое-то время понаблюдать, а тем временем — улучшить им питание и подтянуть физическую подготовку, чтобы они лучше усваивали пищу и крепли телом. Мне нужен терпеливый наставник для этой группы — ориентировочно через три-четыре месяца они будут готовы к пробуждению Боевой Силы. Как считаете, кто лучше всего подойдёт? — спросил Лорист.
Вскоре единогласно выдвинули наставника Серебряного ранга Сохэма — с ним же пойдут двое наставников и двое помощников, и они вчетвером возьмут на себя обучение и подготовку второго класса.
Лорист сверился со списком: — Третий класс: двести тридцать шесть учеников из простого народа. Их главная беда — недоедание. Наставник Юрий, у вас уже есть подобный опыт — вы знаете, что делать. Этот класс я доверяю вам.
Юрий кивнул: ему тоже предстояло выбрать двух наставников и двух помощников для третьего класса.
— Четвёртый класс: сто шестнадцать учеников из знатных семей. Кроме пяти человек, что в юности получили травмы и скрытые увечья, остальные подорвали себе здоровье из-за слишком ранней и неумеренной любовной жизни — истощены, корень жизненной силы надломлен. Им потребуется длительное укрепляющее питание и щадящие восстановительные нагрузки. Этот класс поручаем наставнику Хьюзу, а наставница Анфия будет ему помогать. Согласны? — Лорист посмотрел на обоих, и Хьюз с Анфией кивнули.
— Наставница Анфия, на вас же ложится взаимодействие с лабораторией зелий. Восстановительные настойки, поддерживающие жизненную силу, ученики обязаны пить ежедневно — какими бы противными те ни были на вкус, выпить должны все, без единого исключения, — настоятельно напомнил Лорист.
— Поняла, главный наставник Лок. Я лично прослежу, чтобы ученики выпивали свои зелья при мне — никто не отвертится, — заверила наставница Анфия.
— И последний класс: один ученик. Состояние — переедание и крайняя степень ожирения. Чтобы он мог наравне с остальными приступить к пробуждению Боевой Силы, ему придётся сбросить две трети веса. Этого ученика я беру на себя — вместе с оставшимися наставниками и помощниками. На этом всё. С завтрашнего дня все за работу, а на сегодня совещание окончено. Наставники, ответственные за свои классы, могут обсудить детали между собой.
Лорист помахал стоявшему рядом мужчине: — Управляющий Билл, подойдите, пожалуйста. У меня к вам мелкая просьба…