«Ваше высочество,
«Мой метод тренировки, как рассказывала ваша крёстная мать, вероятно, восходит к практике древних восточных боевых монахов. К несчастью, до меня дошла лишь неполная рукопись, и я не могу предугадать, чем всё обернётся. Как сказано в исторических хрониках, после Эпохи Упадка Дхармы и Тёмного Тысячелетия целых и достоверных источников сохранилось ничтожно мало — мы можем лишь по книгам, обнаруженным в руинах, строить догадки о той великой магической цивилизации.»
«Боевая Сила циркулирует в крови, а мой метод проникает в тело ещё глубже. Представьте — ваше высочество наверняка знаете, что в человеческом теле есть пять внутренних органов и шесть полых органов? Вот точно так же, как Боевая Сила, описывая шестиугольную траекторию, циркулирует в крови, мой метод заключается в мысленном построении контура внутренних органов и проведении Боевой Силы вдоль этого контура. Поэтому моя внутренняя сила расположена ещё глубже внутри тела, чем Боевая Сила.»
«Почему я стал тренировать внутреннюю силу? Долгая история. В четырнадцать лет я уехал из дома в
«Ваше высочество, не стоит извиняться. Всё в порядке, я не обижаюсь. Один, далеко от дома, без опоры и поддержки, я мог рассчитывать лишь на самого себя — нужно было и прокормиться, и заработать на учёбу. Те дни были нелёгкими, но я справился. Единственная проблема состояла в том, что я не мог найти руководство по Боевой Силы высшего ранга, подходящее моей стихии. Я ещё не знал тогда, что семейная Боевая Сила относится к кровавой стихии, и все купленные на последние сбережения мануалы оказались мне не по натуру — заниматься ими было невозможно, и я так и не мог продвинуться до ранга Белого Глаза. Те дни были поистине отчаянными.»
«Как-то в первые дни в Моранте я, бродя по рынку, купил за полцены полустёртую книжку. На ней была схема строения человеческого тела, похожая на рисунки для тренировки Боевой Силы, только без шестиугольной структуры. Из любопытства я её приобрёл, листнул и забросил на полку. Не находя руководства по Боевой Силы, совместимого с моей стихией, я мучился, и однажды вечером, в порыве злости, опрокинул на пол всю книжную полку и пошёл спать.»
«Ночью я проснулся и подумал, что не стоило так злиться. Пошёл раскладывать книги обратно. Свечи я не зажёг, и при лунном свете стал расставлять их по полке одну за другой. Когда я взял эту полустёртую книжку, то заметил, что при лунном свете страница со схемой строения тела как будто имеет подкладку. Я разрезал звериный пергамент и внутри обнаружил тонкий шёлк. На нём был изображён лысый боевой монах, а рядом — описание метода тренировки...»
«Ваше высочество, я как раз отчаялся, потому что Боевая Сила никак не хотела продвигаться дальше, и, увидев такой метод, не смог устоять перед любопытством — решил попробовать. В итоге Боевая Сила навсегда застряла на уровне Чёрного Железа, но зато тренировка внутренней силы шла весьма успешно. Впрочем, я уже полностью отработал всё, что было описано на шёлковой подкладке, и не знаю, что будет дальше и до какого уровня можно дойти...»
В прошлый раз Лорист услышал, как крёстная мать принцессы Сильвии, рассуждая сама с собой, пришла к выводу, что так называемая внутренняя сила, о которой говорил Лорист, скорее всего представляет собой древний метод тренировки боевых монахов. Лористу тут же пришла в голову блестящая мысль — а почему бы не приписать свой Золото-Водной метод именно этому? С каждым новым победным боем любопытство окружающих относительно того, чем именно занимается Лорист, только росло, хотя никто и не спрашивал напрямую. Рассказать правду о том, что он тренирует Золото-Водное Искусство, доставшееся ему из прошлой жизни, он не мог, но использовать древний метод монахов как прикрытие было действительно неплохой идеей.
И вот классическая случайность из дешёвого рыцарского романа обрела свежую форму и стала реальной версией личной истории Лориста.
Лорист сразу решил, что отныне будет придерживаться этой версии и никогда её не менять. В этот момент принцесса Сильвия задала ещё один вопрос — в чём заключается главное отличие Боевой Силы от внутренней силы?
«Пожалуй, во внешнем проявлении и внутреннем выбросе...» — Лорист немного поразмыслив, дал такой ответ.
«Ваше высочество, начиная с Серебряного ранга Боевой Силы, люди привыкли использовать её для создания сияния на клинке оружия, усиливая тем самым его мощь и поражающую способность.» Лорист слез с коня и подошёл к огромному валуну у обочины дороги: «Вот этот валун — ваше высочество, вы сможете разрубить его одним ударом, используя сияние клинка?»
«Попробую.» Принцесса Сильвия тоже слезла с коня, подошла к валуну и обнажила меч. Боевая Сила обволокла клинок золотым сиянием — и один удар расколол камень надвое.
Лорист тоже вытащил свой меч: «С этой точки зрения между Боевой Силой и внутренней силой нет особой разницы. Боевая Сила способна создавать сияние на клинке, а внутренняя сила — нет. Однако если направить внутреннюю силу в клинок, результат будет практически таким же.»
Лорист нанёс удар, и меч вошёл в камень, словно нож в масло — вторая половина валуна снова раскололась надвое.
Лорист поднял с земли камень размером с кулак: «Ваше высочество, если не использовать меч — сможете ли вы раздробить этот камень с помощью Боевой Силы?»
Принцесса Сильвия задумалась, но всё же покачала головой.
Лорист прижал ладони друг к другу, зажав между ними камень, и, сосредоточив внутреннюю силу, сжал кисти. Камень между его ладонями мгновенно обратился в прах, и каменная пыль тихо посыпалась вниз. Принцесса Сильвия от удивления распахнула свои большие красивые глаза.
«Вот что я чувствую: внутренняя сила более сдержанна, чем Боевая Сила, но при этом обладает бо́льшей взрывной мощью», — подвёл итог Лорист.
Принцесса Сильвия кивнула: «Моя крёстная рассказывала, что древние восточные монахи-воины уделяли главное внимание раскрытию потенциала человеческого тела. Именно так, как ты говоришь — сдержанность. Их боевые приёмы были поразительно просты. Они шли совершенно другим путём, нежели Боевая Сила того времени, и были крайне трудны в освоении, тяжелы в практике, а потому со временем утрачены и растворились в пыли веков. То, что ты сумел получить подобное наследие способов культивации, — это не что иное как судьба.»
«Может быть. Я и представить не мог, что вынужденный шаг тогда приведёт к таким последствиям — я даже свою родовую Боевую Силу больше не могу практиковать. Вот почему столько людей меня презирают: «Какой ты, чёрный железный, смеешь задираться?» Как и ты, Ваше высочество, — ты велела мне вернуться и вместо себя прислать золотого рыцаря из моей семьи для поединка...» — Лорист рассмеялся.
«Ещё говори...» — лицо принцессы Сильвии покраснело. С притворной досадой она произнесла: «Вот ты кто на самом деле обманщик — явно обладаешь силой Мастер Меча, а тут ещё нагло выдаёшь себя за чёрного железного, чтобы тягаться с таким ничтожным золотым мечником, как я! Какой же ты наглец, негодяй...»
Проводив с принцессой Сильвией какое-то время, Лорист понял, что эта двадцатилетняя золотая мечница — вовсе не высокомерная и надменная барышня из знатной семьи, а всего лишь любопытный ребёнок. Рано потеряла родителей, с детства была избалована дедушкой и кормилицей, а повзрослев, усердно тренировалась в обращении с Боевой Силой — словно цветок, распустившийся в оранжерее. Роскошна и красива, но не знавшая ветров и бурь внешнего мира. Вот почему она так интересовалась приключениями Лориста, расспрашивая его без умолку. Капризная — да, но в глазах Лориста принцесса Сильвия была всего лишь ещё не выросшей богатенькой девчонкой.
Ещё один день — и они достигнут владений семьи
На протяжении всего пути принцесса Сильвия буквально вилась вокруг Лориста, требуя рассказов о его учёбе в Моранте и о временах, когда он был наёмником. Иногда Лорист нарочно выводил её из себя — порочил второго принца, называл её деда, великого герцога Фисабруна, военным деспотом и тому подобное, — от чего принцесса Сильвия приходила в ярость, но ничем не могла ему ответить: ни в фехтовании, ни в споре она ему не ровня. Но спустя полдня она снова подбиралась к Лористу и просила рассказать ещё одну историю.
Конечно, Лорист тоже узнавал от принцессы Сильвии немало всяких тайн. Например, Мастер Меча делятся на четыре ступени. Тот несчастный Луинс, Мастер Меча, погибший от сверхмощного арбалета, числился лишь на первой ступени. Уже то, что он сумел стать Мастером Меча при жизни, было для него удачей, а мечтать о переходе на вторую ступень — чистое безумие.
Кормилица принцессы, ныне её крёстная мать Синди, была Мастер Меча второй ступени. А вот дедушка принцессы, великий герцог Фисабрун, — Мастер Меча третьей ступени, такой же, как единственный оставшийся при втором принце Мастере Меча по имени Галинан. Принцесса Сильвия с гордостью заявила: несмотря на то что Лорист победил её крёстную, перед её дедом он точно не продержится и сотни ударов.
Лорист ответил, что это не важно — он ещё молод и может посоревноваться с её дедом в том, кто проживёт дольше. А когда дедушка постареет и не сможет держать меч, он придёт к нему на поединок и гарантированно победит за один приём.
Эти слова привели принцессу Сильвию в бешенство, и она целый день осыпала его оскорблениями — вплоть до обвинений в бесстыдстве и наглости. Лорист делал вид, что не слышит ни слова.
Принцесса Сильвия также рассказала, что четыре ступени Мастер Меча невозможно достичь простым накоплением лет — для этого необходимо озарение. Например, во время поединка Лориста с её крёстной матерью Синди: хотя та и проиграла, получила множество озарений и все это время не выходила из кареты, постигая новые чувства и ощущения. Именно поэтому она и не вмешивалась, когда принцесса Сильвия навязчиво приставала к Лористу.
Оказывается, вот в чём дело, — Лорист наконец понял, что крёстная мать принцессы Сильвии не пряталась в карете все восемь дней пути из-за стыда за поражение от его клинка, а ради озарения.
Лорист улыбнулся и сказал: — Мастер Меча Синди будет непросто извлечь что-то из нашего поединка. Она следует пути лёгкого и стремительного фехтования. Когда я это осознал, я избрал стратегию неподвижности, словно гора, — противопоставив тяжесть лёгкости, а точность стремительности. Внешне это выглядело медленно, но как раз полностью нейтрализовало её стиль, именно поэтому она и проиграла. Если она хочет достичь прозрения, я бы посоветовал ей ощутить ветер — будь то лёгкий бриз, тихий ветерок, сильный ветер или буря. Как только она поймёт изменчивость ветра и ощутит его непостоянство, она обязательно достигнет нового уровня в фехтовании.
Принцесса Сильвия опешила, а спустя несколько мгновений вскочила на ноги: — Спасибо, Лок, я сейчас же бегу сказать ей…
……
Кеммес, глава рода, уже встречал у границ графских владений. После аудиенции с принцессой Сильвией он сообщил Лористу новость: всего пять дней назад второй принц с десятками телохранителей перешёл через Цепной мост, и его целью была, вероятно, Восточная Пустошь великого герцога Фисабруна. Кеммес подозревал, что второй принц, скорее всего, отправился к тесту за подкреплением, чтобы затем вернуться в Северные Земли для мести.
Лорист сказал, что это не проблема — сейчас четыре рода Северных Земель заключили союз, и если второй принц посмеет явиться, Кеммес должен будет удержать его по ту сторону Цепного моста. Через два дня три великих семейства выступят с подкреплением, и второму принцу больше не удастся вернуться в Северные Земли.
При Кемисе принцесса Сильвия сдерживала своё поведение и больше не наскакивала на Лориста, как прежде, вновь став образцом учтивой принцессы. И Лорист наконец-то насладился целым днём покоя.
На следующий день принцесса Сильвия с её свитой вступила на Цепной мост. По ту сторону реки начиналась провинция Муеюань. Лорист уже завершил миссию по сопровождению — попрощавшись с принцессой Сильвией, он отправился обратно в родовые владения.
Принцесса Сильвия сидела в карете, хмурясь. Её крёстная мать, Мастер Меча Синди, обняла её: «Что такое? Мало-помалу прониклась?»
«Совсем нет, крёстная! Я просто считаю, что Граф
«Он действительно очень странный человек — я, кажется, не могу его разглядеть до конца. Сильвия, ты внимательно изучала его родовая дружина? Половина снаряжения — из чёрного железа, остальное — из серебра. Любой отряд из них не уступит твоим телохранителям. А главное — все они закалённые в кровопролитных боях ветераны, от них исходит тяжёлая аура убийственного настроя. В этом отношении они сильнее твоих телохранителей, ни разу не видевших настоящего боя.
Но меня больше всего удивляет следующее — столь элитные семейные воины, столь отличное снаряжение, при этом они беспрекословно подчиняются каждому приказу. Даже личной страже твоего деда они не уступят. А он всё это время сидит на родовых владениях. Он в одном сражении уничтожил стотысячную армию второго принца — на его месте любой другой давно захватил бы все Северные Земли. Но что он сделал? Заключил союзный договор с тремя семьями и отдал то, что должно было достаться исключительно семье Нортон, другим!
Не знаю, как оценивать его поступки. Не могу сказать, что он глуп, но одно утверждаю точно — в нём нет ни капли амбиций. Сейчас повсюду тлеет фитиль войны, все силы бывшей Империи усиленно готовятся к военным действиям. Через год-два истекут мирные договоры между королевствами и герцогствами, и тогда начнётся хаос, война охватит всю землю. Даже твой дед тревожится о будущем семьи.
Твой дед — самонадеянный человек. Если бы не ради солдат пограничного корпуса, он никогда бы не стал поддерживать второго принца — этого дикого волка. В молодом поколении семьи Фисабрун, кроме тебя, нет ни одного талантливого человека. Твой дед знает, что нажил себе множество врагов, и поэтому надежду на спасение семьи возлагает именно на тебя. Такой человек, как Граф Нортон, — без амбиций, — вообще не попадёт в поле зрения твоего деда; он никогда не позволит тебе с ним общаться...»
Мастер Меча Синди ласково погладила принцессу Сильвию по волосам, но мысленно вздохнула. Эта девочка с детства отличалась высокими запросами — как могло выйти, что именно этот незаметный Граф Нортон ей запал в душу? Дело обстояло весьма хлопотно.
«Крёстная, ты говоришь вздор! Я вовсе не хочу с ним общаться! Он невыносим — ещё и наговаривает на деда, говорит, что подождёт, пока дед постареет и не сможет держать меч, и тогда пойдёт с ним на поединок! Уверяет, что одним ударом его одолеет! Какая гадость...» Принцесса Сильвия спрятала лицо в груди Мастер Меча Синди, и обе замолчали. Лишь тихо грохотали колёса кареты……
……(Продолжение следует.)