Когда союз четырёх семей был окончательно оформлен,
Лорист предъявил Барону Филиму и Хеннеду простые требования: реорганизовать родовая дружина в боеспособную силу и, когда появится время, водить отряды в Винстонскую провинцию Второго принца — переселять оттуда мирных жителей в Северные Земли, уничтожать нескольких глупых лордов и наживаться на добыче. В общем, не давать району столицы Иберийского королевства успокоиться, чтобы
Барон
Лорист изначально хотел разделить между ними железные доспехи, захваченные у солдат Первого корпуса Иберийского королевства. Но Барон Филим и Хеннед презирали всю эту дрянь, выпущенную на заводах, подчинённых Второму принцу, — они сочли железные доспехи посредственными, способными защищать лишь чуточку лучше некоторых кожаных нагрудников. А после того как они увидели безупречное стандартное снаряжение Семьи Нортон, даже теми доспехами, о которых прежде можно было лишь мечтать, они теперь пренебрегали.
Тут и Граф Кемейс подошёл присоединиться к общей просьбе — он тоже хотел обеспечить легионные войска своего дома стандартным снаряжением. Раньше его не заботило, какой тип железной брони — пластинчатая, кольчужная, чешуйчатая, — было бы железо. Но теперь, увидев солдат Семьи Нортон, экипированных одинаковым стандартным снаряжением, он понял, что собственные воины выглядят как стая нищих. И это не считая того, что стандартное снаряжение выглядит внушительно и величественно, а главное — усиливает сплочённость и чувство принадлежности у солдат; одно только повышение боевого духа чего-то да стоит.
Лориста замучили их просьбами. Ему пришлось всю заслугу в создании стандартного снаряжения для своих воинов переложить на Мастера
Все трое пришли в восторг. Но Лорист тут же перехватил инициативу: а как насчёт стоимости стандартного снаряжения? Даже без учёта прибыли комплект обходился в сорок-пятьдесят золотых форде. Даром отдавать, разумеется, не стоило.
Когда разговор зашёл о деньгах, и у Барона Филима, и у Хеннеда лица опечалились. Барон Филим был в лучшем положении — он захватил поместья двух лордов и собрал добычу на сумму около ста тысяч золотых форде. А Хеннед был нищим. Десять-двадцать тысяч золотых форде он ещё мог бы набрать, но больше — никак. Он изначально рассчитывал захватить Великогерцогский дворец и разграбить казну Второго принца, нажившись на славу, но не ожидал, что там окажется
Когда Принцесса Сильвия со своей свитой покинула Великогерцогский дворец, ценностей там, по его расчётам, уже не осталось. Хеннед вздыхал и стонал, нахмурив брови. Тогда выступил Граф Кемейс и предложил своему шурину кое-какой совет.
Граф Кемейс сказал: «Сейчас что приносит больше всего денег? Перепродажа военного снаряжения. Все мы трое закупали у Семьи Нортон большие партии железных доспехов — так давайте же продадим их. Вырученные деньги направим на закупку стандартного снаряжения: купим, продадим, и если Лорист не окажется слишком жадным и не захочет содрать с нас лишнего, то, вполне возможно, нам ещё и приличная прибыль останется.»
Барон Филим и Хеннед обрадовались и единодушно похвалили Графа Кемейса за находчивость и проницательность. Затем они спросили, кому продать старые доспехи.
Граф Кемейс ответил: «Лучший покупатель — Великий герцог Мадрас. В последние годы его войска понесли серьёзные потери, а Мадрасское герцогство всегда обходилось без медных и железных рудников: всё военное снаряжение он либо покупал за бешеные деньги, либо обменивал на зерно у четырёх крупнейших герцогств Центра. Сейчас все четыре герцогства наращивают военную мощь, и Великий герцог Мадрас до сих пор не смог завершить реорганизацию своей армии. Если мы сможем наладить с ним контакт, я уверен, он предложит отличную цену за те доспехи, что у нас есть.»
Все трое подолгу совещались и вскоре решили передать это дело в ведение Снежно-Соляной торговой гильдии — всё равно она находилась под управлением Графа Кемейса. Однако земли Великого герцога только что были разделены, и ни Барон Филим, ни Хеннед не могли отлучиться. Поэтому было решено через месяц снова встретиться в Каменном замке. К тому времени Лорист попросит Мастера Шид для каждой из трёх семей разработать комплект стандартного снаряжения.
……
Разобравшись с этим делом, Лорист уже собирался уйти, как вдруг вспомнил о другой большой неприятности, которая его поджидала. Принцесса Сильвия заявила, что намерена вернуться в Провинцию Муеюань, и настоятельно указала, чтобы именно он её сопровождал. Разве нельзя было просто переправиться через мост Хендли-Фуссо на территорию Второго принца и дальше добираться самой? Нет, нет — нужно обязательно ехать на восток Северных Земель и переходить через цепной мост, построенный Семьёй Кемейс! Таким образом, Лористу придётся сопровождать Принцессу Сильвию и её свиту около десяти дней, прежде чем они доберутся до земель Семьи Кемейс.
Следуя принципу «беду делим поровну», Лорист собрался привлечь Графа Кемейса к выполнению этого поручения, но тот, услышав просьбу, тут же начал отнекиваться: мол, ему ещё нужно навестить двоюродную сестру, ставшую хозяйкой в доме Хеннеда, и утешить старых подруг, живущих в Гильдеске, так что ему придётся задержаться здесь ещё на некоторое время. Лористу придётся одному сопровождать Принцессу Сильвию и её свиту.
Войска прибыли в Гильдеск, и вместе с отрядом стражи под командованием
Свита Принцессы Сильвии насчитывала около четырёхсот человек. Среди них была команда верховых телохранителей — более ста двадцати человек, мужчин и женщин поровну, все — Серебряного ранга боевой силы. А к тому же сама Принцесса Сильвия была мечницей Золотого ранга, и кормилица у неё — Мастер Меча. Лорист не мог даже представить, кто был бы настолько безумен, чтобы связываться с этим отрядом.
Кроме того, в свите было более восьмидесяти четырёхколёсных карет и от двух до трёхсот слуг, горничных, свитных и прочей обслуги — невероятная пышность. Когда столь знатная особа отправляется в путь, Лорист как северный дворянин выставлял военный эскорт — это было и в порядке вещей, и знаком уважения.
Едва они выступили в путь, как лицо Лориста изменилось — на дороге то и дело попадались его семейные вооружённые солдаты, гнавшие группы оборванных людей с простенькими дорожными узлами, тащивших телеги, набитые грубой домашней утварью, в сторону Каменного замка. Лорист не выдержал, остановил небольшой отряд семейных солдат и спросил, что здесь происходит.
Этот командир отряда узнал Лориста и, пришедши в трепетное волнение, выровнялся и отдал честь. С серьёзным видом он ответил: «Милорд, все эти люди — военнопленные…»
Лорист разгневался и, указывая на стариков, женщин и детей в толпе, вскричал: «Ты что, ослеп? Кто тебе сказал, что старики, женщины и дети — военнопленные? Неужели они способны выйти на поле боя?»
Командир обиженно ответил: «Милорд, я тоже ничего не могу поделать! Если не называть их военнопленными, снабженческие пункты на пути не выдадут нам зерно — а где мне тогда найти для них пропитание? Кроме того, они связаны с военнопленными: их родственники или близкие служили в объединённом войске северных лордов и теперь стали нашими пленными. Эти люди волнуются за безопасность своих родных и добровольно согласились следовать с нами как военнопленные. Только что они шли и радостно пели…»
«Э-э…» Лорист не мог подобрать слов. Те люди, которых он видел, выглядели совсем не так, будто их принуждали, — скорее наоборот, они были радостны и веселы, словно отправились в дальний поход. Однако из ответа командира Лорист всё же уловил подвох: «Снабженческие пункты на пути? Что это такое?»
«Милорд, я не знаю. Приказ сверху был такой: нашему отряду сопровождать этих двухсот с лишним человек до лагеря при Каменном замке. На пути организованы снабженческие пункты — мы можем переночевать в лагерях и получить там пропитание», — ответил командир.
Лорист понял — это то же самое, что и перевалочные лагеря, которые устраивали на пути, когда северный обоз следовал домой. Что касается причины организации снабженческих пунктов — вероятно, это очередная массовая миграция населения. Командир, судя по всему, не знал подробностей.
Лорист махнул рукой, дав понять командиру, что тот может возвращаться к исполнению обязанностей. Затем позвал Эла: «Эл, возьми людей и выясни, что тут происходит. Мы всего лишь выиграли одну битву, а тут опять полное разорение — словно обоз, возвращавшийся на родовые земли, снова прошёл через владения Великого герцога, неся с собой разрушения. Разберись, в чём дело.»
Едва Эл ушёл с дюжиной телохранителей, Лорист услышал приятный, звонкий голос: «Граф Нортон, кто все эти люди? Куда они направляются? Зачем ваши семейные солдаты идут вместе с ними?»
Лорист обернулся и увидел Принцессу Сильвию, скрывавшую лицо под покрывалом и ехавшую на великолепном белоснежном скакуне в сопровождении нескольких женских телохранителей. Она с любопытством рассматривала людей, шедших у обочины дороги.
Лорист тяжело вздохнул и произнёс с притворным состраданием: «Её Высочество, с тех пор как второй принц захватил Северные Земли, он немедленно повысил налоги и принялся выжимать всё до последнего из местных лордов и простого люда. Весь Северный край оказался на грани разорения. А затем второй принц и вовсе разнуздался — стал методично грабить народные сбережения, вербовать солдат и готовиться к войне за всю власть в государстве. Простой люд Северных Земель загнан в нищету и живёт в невыносимых условиях.
Вот как всё вышло: когда эти простолюдины из Северных Земель услышали, что я разбил второго принца, они пришли в неописуемую радость — семья Нортон изгнала тирана! Но они очень боятся, что второй принц вернётся с новой армией. А ещё им стало известно, что на землях нашего дома новоприбывшим переселенцам выделяют участки и жильё, причём налоги там ничтожно малы. Поэтому они собрали пожитки и отказываются уходить — требуют, чтобы их взяли вместе с нашими солдатами. Они хотят перебраться на земли семьи Нортон и жить там мирной, спокойной и счастливой жизнью.
Увы, я бессилен — они идут исключительно по доброй воле. Посмотрите на них, как они счастливы. Сколько ни упрашивай, обратно их не вернёшь. Ох, как непросто быть милосердным правителем! Столько хлопот навалилось на наш дом — ради их безопасности мне приходится выделять семейных солдат, чтобы те охраняли беженцев и обеспечивали их продовольствием. Скажите сами, разве такой благородный и миролюбивый род, как дом Нортон, не заслуживает всеобщей похвалы и прославления?»
Принцесса Сильвия стояла ошеломлённая и не могла вымолвить ни слова. Лишь опомнившись, она резко развернула коня и уехала, еле слышимо бросив вслед: «Граф Нортон, вы невозможный наглец... Совершенно бесстыдный...»
Лорист даже не покраснел и расхохотался: «Хи-хи-хи!»
……
Эл вернулся уже на следующий день и доложил: «Милорд, по дороге я столкнулся с гонцом.»
Гонец сообщил, что доставляет письмо по поручению трёх господ — рыцаря
Лорист раскрыл толстое письмо и лишь тогда понял, в чём всё дело.
Всё началось десять дней назад — после шквала стальных арбалетов объединённая армия северных дворян рассеялась и разбежалась. Чтобы захватить побольше пленных, Росс Тигр, Тельман,
Разгневанный Росс вызвал арбалетную роту боевых колесниц. Стремительный залп изрешетил стены замка, и после броска крепость была взята. Затем Росс приказал казнить через повешение всех семерых дворян, оказавших сопротивление. Попутно он провёл зачистку их владений: всё имущество, продовольствие и ценности отправили в замок Каменная Крепость, а всех жителей увели с собой.
Тем временем
К тому же приказ Лориста для Росса Тигра и его людей гласил — преследовать и уничтожать остатки противника, а все эти местные лорды как раз и являлись остатками. Если делать, так делать основательно — вырывать с корнем. Если сдаются без боя, можно пощадить и доставить к лорду для решения. Если сопротивляются — казнить всю семью через повешение. Словом, вернулись прежние привычки Толстяка Ши, Бодфингера и Росса Тигра — те самые, что они проявили, когда их карательный отряд проходил через королевство Андинак, вычищая местных лордов.
Получив совместное уведомление троих о решении уничтожить северных лордов и провести тотальную зачистку их владений, Юрий, Тельман и другие выразили согласие. Тогда войска разделились на четыре колонны — под командованием Росса Тигра, Ваксимы и Юрия, а также Тельмана из рыцарского ордена. Каждая колонна получила по роте боевых колесниц и начала прочёсывать весь Север. Разрушали замки, сжигали городские постройки, уводили всё имущество и жителей.
Всего Лорист провёл в городе Гильдуск пять дней, включая два дня и три ночи в беспамятстве. Путь из замка Каменная Крепость до Гильдуска занял пять с половиной дней. За эти короткие десять с лишним дней с момента его отъезда семья Нортон уничтожила всех лордов в окрестностях — теперь на западе Севера осталось около десятка лордов, больших и малых. Ещё через полмесяца в Северных Землях, помимо Нортонов, Кемейсов, Филимонов и Шахинов, не останется ни одного другого дворянина-владетеля.
Голова раскалывается! Лорист с горечью убрал письмо. Он понимал, почему гонец опоздал. Ведь они тайком расширили его приказ на преследование остатков противника, превратив его в приказ об уничтожении всех враждебных лордов Севера. Те трое рассчитывали, что к моменту, когда Лорист узнает, дело уже будет свершившимся и остановить их будет нельзя. А если и будет наказание — достанется всем поровну, ведь закон не карает толпу. Вот почему гонец прибыл так поздно.
Проблема в том, что все северные дворяне вступили в объединённую армию второго принца — никто не смел отказаться. Теперь их основные силы стали пленными, а оставшиеся в замках гарнизоны не смогли устоять перед ударом вооружённых сил семьи Нортон. Так что зачистка вышла основательной.
Ладно, этих северных лордов можно оставить пока в покое — разберусь по возвращении. Но что действительно бесило Лориста, так это причина, по которой решение троих было единогласно поддержано. Дело в том, что каждый из их рыцарей боялся снова оказаться на Чёрной Топи на освоительных работах, — и потому они с радостью хватали пленных и переселяли мирных жителей. Он сетовал на нехватку рабочих рук, — вот теперь рук стало в избытке, а вот продовольствия скоро не хватит...
Лорист зло выругался: «Мерзавцы, нет от них покоя…»
……(Продолжение следует.)