Плотные тучи заволокли небо, чёрные и тяжёлые, навевая невыносимое давление. Это заставило Лориста вспомнить строку из танской поэмы, которую он зазубрил в детстве в прошлой жизни: «Тёмные тучи давят на город — город готов обрушиться…»
Огромные хлопья снега кружились по всему небу, горы и реки уже давно окутаны были толстым белым покровом…
Смерклось, и хотя далеко было не разглядеть,
Прошло неизвестно сколько времени, и чёрная масса магических зверей, подобно поднимающемуся приливу, захлестнула через пустырь у подножия
— Милорд, это наша оплошность, — мы забыли, что каждую зиму стаи магических зверей с диких земель пересекают Драконий хребет, чтобы кормиться на территории семьи… —
Лорист почернел лицом, но лишь махнул рукой: — Это не ваша вина. Мы сами недостаточно тщательно провели разведку и слишком поспешно утвердили план освоения…
Так он говорил, однако на деле Лорист горел от тревоги. Это была первая зима с момента начала реализации плана освоения Нивы Радости. Около трёхсот тысяч человек уже были распределены по равнине для зимовки — они располагались в восьмидесяти трёх деревнях и семи городках. Хотя первичные укрепления — стены, рвы и прочие оборонительные сооружения — были уже возведены, но что делать, если эти магические звери вдруг взбесятся и обрушатся на деревни?
Эти магические звери приходили из диких земель, куда человек никогда не ступал. По своей природе они были чрезмерно агрессивны. Никогда не видев людей, они не знали, насколько страшен человек, и потому стоило людям лишь приблизиться к границе территории в их сознании — эти звери тут же переходили в атаку, зачастую вплоть до непримиримой схватки на жизнь и смерть…
— Согласно семейным записям, эти стаи магических зверей с диких земель пересекали Драконий хребет, проходили мимо нашего семейного поместья — то есть замка Нивы Радости — и направлялись в пустоши, бродя и кормясь с севера на юг. Травоядные звери раскапывали снег и грызли замёрзшую траву, лишайники и мхи. Хищные же звери держались по периметру этих стай, поджидая одиноких или ослабевших особей… Каждую зиму поток магических зверей обрушивался на территории семьи, и число их не было меньше миллиона…
Что касается того, почему каждую зиму эти стаи магических зверей приходили на территории семьи, — наши предки проводили исследования и пришли к выводу, что дело в близости к морю. Хотя между ними и морем простирался Хребет Клинков, ветер всё равно нёс с собой солёный морской воздух, так что даже толстые слои лишайников и мхов, растущих на диких землях, пропитывались слабым привкусом соли. Именно эти лишайники и мхи привлекали стаи магических зверей.
Чтобы подтвердить эту теорию, предки провели эксперимент. Они положили корм рядом с лишайниками и мхами и обнаружили, что домашний скот предпочитает грызть лишайники, и лишь когда те заканчиваются, переходит к корму. Затем они поймали нескольких травоядных магических зверей и разложили три кучи корма: первая — сено, присыпанное солью; вторая — лишайники и мхи, собранные прямо в дикой местности; третья — обычный корм для домашнего скота. Выяснилось, что сено с солью привлекало травоядных зверей больше всего, затем шли лишайники и мхи, а последним оставался обычный корм.
Таким образом, наши предки пришли к выводу, что стаи магических зверей приходят каждую зиму на территории семьи исключительно ради пополнения запасов соли. Это стало глубоко укоренившимся инстинктом среди диких зверей, и искоренить его было невозможно — пока существовало хотя бы около миллиона травоядных зверей, остановить зимний поток магических зверей было не под силу. Это и стало одной из причин, по которым семье на протяжении двух-трёх столетий было так трудно основывать новые поселения.
К счастью, эти пустоши были достаточно обширны, чтобы вместить все стаи зверей. После того как зимний поток отступал, остававшиеся на пустошах звери становились лучшей добычей для охоты и источником меха для семьи. Раньше семья часто устраивала на пустошах охотничьи съезды, приносившие огромное количество мяса и шкур. Однако иногда на пустошах задерживалось немало хищных зверей, создавая серьёзную опасность для охотников семьи.
Согласно семейным записям, когда основывали Бейе-город, он тоже постоянно подвергался нападениям зимних стай магических зверей — лишь когда окрестные земли были в основном освоены и превращены в поля, следы травоядных зверей постепенно исчезли. Однако в первые десятилетия освоенные поля постоянно разорялись травоядными стаями, из-за чего семья нередко страдала от голода…
Эти семейные записи зачитывала
Лористу хотелось плакать, но слёз не было. Все трудились целый год и наконец до ноября успели подготовить всё необходимое: запасли для всех поселений продовольствие на зиму и достаточное количество топлива, построили деревянные заборы-стены и деревянные дома, распахали немало полей. Убедившись, что всё обустроено, они отпустили людей в долгий отпуск, чтобы те отдохнули за зиму и вновь принялись за работу следующей весной.
Но никто не упоминал о том, что зимой по всей пустоши прокатываются стаи магических зверей такого масштаба — либо забыли, либо просто не вспомнили. Лишь когда Лорист привёл большую группу людей на замок Нивы Радости, чтобы перезимовать, на банкете, устроенном в честь первого снегопада, один из приглашённых раненых старых семейных солдат, глядя на падающий снег, произнёс: — Когда выпадет второй снег — придёт и поток магических зверей…
Расспросив старейшин семьи и переродив все семейные документы, относящиеся к зимним магическим потокам, Лорист обнаружил, что серьёзность ситуации намного превосходила его ожидания.
Снег занёс все дороги — глубина покрова достигала вершка. В таких условиях выйти отсюда было не под силу никому. Лорист долго думал и наконец вспомнил о лыжах — этом идеальном средстве передвижения по снегу. Он только успел попросить деревенских плотников выточить несколько пар, и ещё сам толком не освоил их, как обрушился второй снегопад, а следом за ним настало и время магического потока.
«Горные магические антилопы, рогатые бараны, железорогие носороги, единорогие овцы, полосатые мустанги, зеленоглазые быки, краснопёрые магические волки…» — Лорист мысленно перечислял виды магических зверей, шедших внизу под горой. Знания о магических тварях, полученные в
— Почему эти магические звери так спокойно проходят мимо горы, вместо того чтобы атаковать? — с любопытством спросил Эл, стоявший рядом с Лористом.
— В семейных документах сказано, — прежде чем успел ответить Белунек, Тресси, щетинившаяся в объятиях Лориста, тут же прочитала ещё один отрывок из архивов, дав вполне исчерпывающий ответ на вопрос
Белунек мог лишь пожать плечами, выражая восхищение энциклопедической памятью Тресси.
Лорист крепче прижал Тресси к себе и ласково потёрся лицом о её меховую шапку…
— Небеса, что это за штука?! — Стрелок
Лорист поднял голову, мгновенно выругался: — Да что за чёрт! Мамонтовидные магические слоны — откуда ещё взялись такие?!
На горизонте медленно приближалась дюжина гигантов высотой по пять-шесть метров. Впереди шёл вожак, заметно превосходивший прочих ростом, — всё тело его было покрыто длинной тёмной шерстью, длинный мощный хобот свисал до земли, а из уголков рта торчали два огромных изогнутых бивня, поблёскивавших в непогоде холодным светом…
Несмотря на кажущуюся медлительность этих гигантов, их шаги были так велики, что скорость едва ли уступала прыгающим рядом магическим антилопам. Один явно ещё не повзрослевший мамонт, едва превышавший четыре метра ростом, повернул голову в сторону Усадьбы Кленового Леса, возвышавшейся над горной тропой, внезапно поднял хобот и издал долгий протяжный рёв — словно бросая вызов. Лишь когда гигантский мамонт, шедший позади, хлестнул его хоботом по заднице, тот нехотя поспешил догнать основное стадо...
Лорист ударил кулаком по зубцам крепостной стены. Перед его мысленным взором развернулась картина: деревянные частоколы поселений на Ниве Радости разлетаются в щепки перед этими гигантскими зверями, словно бумажные, а затем толпы магических тварей врываются в деревни... Какой же это будет кошмар...
Мисс Тресси, находившаяся у него в объятиях, задумчиво произнесла: — В записях семьи за последние десять с лишним лет не упоминается ни одного случая появления мамонтовидных слонов в волне магических тварей. Раньше они появлялись лишь раз в несколько лет. Не знаю, почему в этом году они снова оказались среди мигрирующих тварей — каждый раз их появление наносит колоссальный урон плантациям и фермам. А больше всего они не любят то, что строят люди. В семейных записях есть упоминание о каменной мельнице в глуши, которую они разобрали до основания. Все лесные хижины и придорожные навесы для путников, когда-либо построенные в тех краях, были полностью уничтожены...
Мамонтовидные слоны. Всеядные магические звери. В курсе «Знание магических тварей» они поставлены в один ряд с самыми опасными хищниками, тем более что ведут общественный образ жизни — тронь одного, наведёшься на целое стадо. К тому же они мстительны и бешены характером: даже привыкшие к охоте хищники не решаются связываться с мамонтовидными слонами, потому что стоит им навлечь на себя их гнев — и пощады не будет.
В истории исследований
Согласно последующим анализам и заключениям специалистов, с высокой долей вероятности наёмники при выполнении того задания не утилизировали надлежащим образом оставленные вещи и бытовые отходы, оставив след, по которому позже пришли мамонтовидные слоны. А когда семь лет спустя отряд снова появился на старом месте, мамонты почуяли их запах и, созвав на помощь родичей, собрали стадо почти в сто голов для расправы. Вот и произошла трагедия наёмнического отряда.
— Сколько дней потребуется, чтобы волна магических тварей прошла мимо Усадьбы Кленового Леса? — спросил Джоск.
— В семейных записях сказано, что крупная волна численностью около миллиона голов проходит примерно за пятнадцать дней. Если стадо меньше или больше, срок можно рассчитать примерно от этого числа, — ответила мисс Тресси.
— ...около четверти. А войдя в пустоши, эти твари постепенно рассеиваются — они вычищают лишайники и мох на одном участке, прежде чем переместиться на следующий, так что продвигаются не очень быстро. В семейных записях говорится, что звери тратят больше месяца, чтобы перескитаться от северного края пустошей до южного, а перед наступлением весны снова возвращаются на Дикие земли... — Мисс Тресси прекрасно понимала волнение своего возлюбленного и начала тихо его утешать.
— В записях семьи говорится хоть что-нибудь о примерных масштабах пустошей, через которые проходит волна магических тварей? — тихо спросил Лорист свою возлюбленную, прижимая её к себе.
Мисс Тресси задумалась и только потом ответила: — Нет, отслеживать волну магических зверей зимой невероятно опасно, однако примерный масштаб территории, через которую она проходит, вычислить можно. Мы разделили пустоши на семь зон. Первая зона — Город у гор, это Морганские холмы, туда волна магических зверей никогда не доходила. Седьмая зона — городок Бэйюань, за годы освоения земли там почти не осталось лишайников и мха, необходимых магическим зверям, — лишь изредка туда заглядывают одиночные звери, так что серьёзных проблем не бывает. Основная опасность сконцентрирована от второй до шестой зоны — волна магических зверей проходит через эти пять зон.
— Лорист, к зиме мы как следует подготовились. Не забудь, что в каждом поселении мы разместили небольшой отряд солдат семьи и Серебряного Мечника в качестве командира. Даже если стая магических зверей обрушится на поселение, они должны удержать оборону. Тебе нужно верить своим подчинённым — они защитят поселения, всё будет в порядке.
Лорист покачал головой: — Меня беспокоит не это. Если на этот раз поселения не смогут благополучно пережить волну магических зверей, все потеряют стимул и веру в освоение этих пустошей. Даже если эту зиму удастся пережить, что потом? А волна в следующем году, через год? Мы должны найти способ полностью остановить нашествие магических зверей. Это война между нами и магическими зверями за земли семьи. Ради жизни и мирного существования более пятисот тысяч подданных мы обязаны эту войну выиграть!
Лорист повернулся ко всем, кто стоял на вершине замка и наблюдал за волной магических зверей: — Ещё десяток дней, и волна пройдёт. За это время все рыцари семьи и Серебряные Мечники должны научиться свободно пользоваться лыжами и освоить необходимые навыки. Как только волна завершится, независимо от того, прекратится ли снег, мы выдвинемся в пустоши и обеспечим безопасность каждого поселения.
Все поднялись во весь рост: — Слушаюсь, князь. (Продолжение следует.)
П.С.: В последние дни я сильно простудился, но упорно продолжал работать над текстом. Однако чувствую, что в последнее время уровень моего письма немного снизился и не совсем оправдывает ожидания — прошу прощения.
Что касается карты: вчера, послушав совет одного автора, я обратился к профессиональному иллюстратору, специализирующемуся на картах. Выслушав мои требования, он сказал, что обойдётся это как минимум в пять тысяч — сумма, которую я не в состоянии потратить. Пожалуйста, подождите ещё некоторое время — я постепенно нарисую все карты на бумаге и загружу их, чтобы у вас сложилось более глубокое представление о мире Галентеи. Спасибо.