Небо было серым и мутным, время от времени с него падали мелкие снежинки. Северный ветер, несущий пронизывающий холод, выл, пронёсшись над белым бескрайним полем……
Всего было двадцать семь человек — двадцать семь рыцарей семьи и мечников с уровнем боевой силы не ниже серебряного. Выстроившись в три ряда перед Лористом, они все были одеты в кольчуги и шкуряные плащи, в руках держали шесты и лыжи. После более чем десяти дней падений, спотыканий и тренировок в снегу позади усадьбы все они наконец овладели начальными навыками катания на лыжах.
«Тигр» Родд нагло и настырно улыбался Лористу,
а стоявшая рядом молодая госпожа Байша, смущённо опустив голову, не решалась взглянуть на Лориста.
Лорист был без слов……
Небесам известно, каким образом эти двое взглянули друг на друга и потом бесстыдно сошлись вместе.
Неудивительно, что когда Лорист решил вернуться в Усадьбу Кленового Леса на зиму, Родд упёрся и настоял на том, чтобы ехать вместе, якобы желая полюбоваться красотами усадьбы, и целиком возложил управление тяжёлой копейной кавалерией на своего заместителя, рыцаря
Вернувшись в Усадьбу Кленового Леса, этот тип бесследно исчез, а Лорист первые два дня был занят своим маленьким сыном и не мог заняться ничем другим. Лишь когда нашёл свободную минуту, обнаружил, что Родд пропал. Начались поиски, и выяснилось, что негодник увлечённо проводил время в постели с барышней
Лорист догадывался, что всё началось, когда он отдал приказ барышне Байше возглавить женский резервный отряд для сопровождения команд, обрабатывавших трупы магических зверей, в пустоши — тогда она и познакомилась с Роддом, который возглавлял войска для зачистки магических тварей. А потом они и сблизились. Неудивительно, что Родд так настырно просился с ним в Усадьбу Кленового Леса на зиму — Лорист даже дивился, зачем ему это. Что тут смотреть в
Лорист не питал к барышне Байше особых чувств. По статусу она была невестой покойного старшего брата прежнего владельца этого тела, и заслуживала почтительного отношения. Но воспоминания прежнего хозяина тела — маленького Лориста — не несли в себе ничего тёплого и родственного. Скорее, это были воспоминания о том, как его в детстве постоянно буллили. А после того как Лорист вернулся в родовые земли и стал новым главой семьи
Байша, несомненно, была красавицей — не только яркие рыжие волосы, но и великолепная фигура, и приятная наружность. Однако Лорист был не из тех, кто подобострастно преклоняется перед каждой красавицей. У него были собственные вкусы. Точно так же, как он некогда отдал внучку Инджелика — Морис —
Лорист предпочитал скромных девушек вроде своей маленькой служанки Илины, или же красавиц интеллектуального склада, вроде
Если бы не это, барышня Байша всё же считалась бы невестой покойного старшего брата Лориста, и он, что бы ни случилось, был бы обязан относиться к ней почтительно — во имя уважения к памяти брата. Именно поэтому она неоднократно выводила его из себя, но почти не несла за это наказания. Теперь же, связавшись с Роддом, она имела лишь два варианта: либо выйти за Родда замуж, либо остаться простой рыцарем семьи и навсегда потерять право именоваться невестой покойного старшего брата Лориста.
Лорист дважды хлопнул Родда по плечу, больше ничего не сказав, и развернулся, возвращаясь к голове колонны.
— Джим, Питер, Уилсон, Манджес.
Джим, Питер и двое других Серебряных Мечников вышли вперёд.
— Вы четверо отправляйтесь в крепость
— Прошу вас не беспокоиться, мы непременно доставим известие в крепость Скальный замок как можно скорее, — Четверо также отдали честь.
Обычно добраться от крепости Скальный замок до Усадьбы Кленового Леса верхом на быстрой лошади занимало шесть-семь часов — почти сто ли пути. Теперь зима, глубокие снега завалили дороги, приходится добираться на лыжах вручную, а к тому же стемнело, и вокруг бескрайний пустынный простор. Заблудиться или попасть в беду — проще простого; нетрудно представить, насколько опасен этот путь, но четверо отправились без колебаний.
— Родд, Байша, Пачико…
Трое вышли вперёд.
— Вы трое возьмёте с собой пятерых Серебряных Мечников и отправитесь к городу Бейе в седьмом районе. Обратите внимание на три вновь основанных поселения на востоке — это места, где вероятнее всего столкнуться с потоком магических зверей. Дело это — за вами, — сказал Лорист.
— Есть, милорд.
— Прошу не беспокоиться: пока здесь я, Родд по прозвищу Бешеный Тигр, деревням ничто не угрожает.
Лорист кивнул и вновь обратился к оставшимся в строю: — Остальные — за мной. Сначала в центральный город шестого района, затем в самые восточные деревни…
— Милорд…
— Лорист…
Та, что окликнула «Милордом», — служанка Илина. Она, прижимая к себе ребёнка, низко поклонилась Лористу: — Желаю милорду лёгкой дороги и благополучия…
А «Лористом» окликнула госпожа Тресси: — Береги себя…
Лорист помахал им рукой и скомандовал: — Надевайте лыжи, выступаем!
……
Ветер был подобен стальному лезвию, сдирающему плоть до кости, и выл у самых ушей.
Несмотря на толстые шарфы, маски и чёрные вуали, лицо всё равно замерзало до онемения, а глаза от нестерпимой белизны бескрайнего мира слезились и жгли.
Лорист указал на далёкий холм, утопающий в снегу, и собирался повести туда отряд, чтобы осмотреть обстановку вокруг.
— Аууу… — На холме раздался волчий вой, и несколько десятков зеленоватых зимних волков размером с телёнка появились на его вершине.
Чёрт, мысленно выругался Лорист, — не ожидал, что хищные магические звери, выслеживающие стада травоядных тварей, давно превратили этот холм в базу для нападений и наблюдения за добычей. Сейчас можно только обойти стороной.
Лорист взмахнул рукой, и лыжи под ним резко свернули, сменив направление. Он собирался обогнуть холм по краю леса внизу, чтобы избежать столкновения с зимними волками и не замедлять движение отряда. Лорист всё понимал — раз они столкнулись с волками здесь, значит, хвост волны магических зверей уже совсем близко впереди, и придётся сделать широкий крюк, чтобы выйти впереди неё.
Человек не мыслит зла против волков, но волки злоумышляют против людей. Лорист хотел обойти стаю стороной. Однако едва раздались несколько волчьих воев на холме, как из леса внизу вырвалось десять-двадцать зимних волков и окружили их, а с самого холма спустилось ещё около тридцати. Они неслись вниз по снегу с поразительной лёгкостью; при всей величине своих тел двигались с какой-то странной ритмичностью, а когти проваливались в рыхлый снег не более чем на дюйм. Очевидно, волки обладали немалым опытом передвижения по снежным просторам.
Лорист резко стянул забрало и, сконцентрировав силу в голосе, прорычал: — Джо, передний край — твоя зона. Юрий, Патт, давайте мне свои метательные копья. Бек, продолжай движение…
Джоск резко развернулся, стянул с плеча зелёный длинный лук и начал стрелять. Зелёные молнии рассекали воздух, и десяток с лишним зимних волков, вырвавшихся из леса, один за другим рухнули на заснеженную равнину…
Белунек ударил шестом о снег, и лыжи стремительно понеслись вперёд. Последние три зимних волка подскочили и бросились на Белунека. Джоск выпустил последнюю стрелу, поразив одного из них в голову и отбросив метра на два. Но двух оставшихся волков он уже не мог остановить — Белунек заслонял их собой.
Белунек действовал невозмутимо: передал шест из правой руки в левую и обнажил меч. Вспыхнуло золотистое сияние клинка — и два бросившихся на него зимних волка превратились в четыре части. С окровавленными тушами они рухнули на снег.
Волчий вой на холме становился всё пронзительнее и злее. Зимние волки, сбегающие с холма, стремительно приближались к неподвижно стоявшим Лористу и двум его спутникам…
Когда до ближайшего волка оставалось менее сорока метров, Лорист тоже вступил в бой. Копья один за другим вылетали из его рук быстрее взгляда, и стонущие вопли зимних волков слились в сплошной вой…
Тридцать четыре копья — тридцать четыре зимних волка. Последнее копьё впилось в голову волка всего в семи метрах от троих…
Вой на холме продолжался, но уже превратился в тихий, жалобный вой.
Лорист закинул за плечо кожаную сумку, в которой оставалось два копья, и обратился к Патту и Юрию: — Пошли.
Патт спросил: — Волки с холма больше не погонятся за нами?
Юрий ответил: — Нет. Магические волки — очень умные звери. Все те, что засели в лесу и преследовали нас, уже мертвы. Волки на холме поняли, что мы сильнее, чем они могут себе позволить, — они не полезут снова на верную смерть. Слышишь, как воют? Как будто плачут — значит, больше не будут преследовать. Если бы они решили атаковать, вой был бы коротким и тревожным — это значит, что вожак подгоняет всю стаю, чтобы добыча не ушла.
Юрий происходил из степных кочевников Хаганата Хавистан и отлично знал волчьи повадки. Хотя степной магический волк и северный зимний волк — разные звери, волчья натура едина, и разница между ними была невелика.
Лорист и не подозревал, что объезд, который он предпринял, займёт целых два дня, прежде чем они достигнут центрального городка шестого района. Дело было в том, что магический звериный поток, миновав Усадьбу Кленового Леса, перестал сохранять строй и расползся по округе, двигаясь рывками — то останавливаясь, то снова трогаясь, — в поисках лишайников и мхов, скрытых под снегом.
Когда Лорист и его спутники убили одинокого золотополосого снежного барса и поднялись на высокий утёс, чтобы осмотреть окрестности, перед ними открылся уже не бесконечный белый простор, а бескрайние стада травоядных магических зверей, склонивших головы к земле и пасущихся до самого горизонта…
…детальную карту местности с обозначенными поселениями.
— Милорд, к востоку от нас из-за множества холмов и возвышенностей мы разместили лишь четыре поселения-колонии. Как вы говорили, если звериный поток двигается с привалами, ему понадобится ещё несколько дней, чтобы пересечь холмистую местность. Мы ещё можем предупредить те четыре поселения… — Нос не успел договорить, как со стен вдалеке раздался тревожный сигнал рога…
С трудом переводя дыхание, боец гарнизона ворвался внутрь: — М-милорд, звери… звери идут…
Лорист тяжело вздохнул в бессильной досаде. Четыре передовых поселения пропали…
Снова увидев волну чудовищ, наводняющую всё вокруг, он испытал совершенно иное чувство, нежели в Усадьбе Кленового Леса. Там он стоял на вершине высокого замка. А здесь, на глинобитной стене центрального городка — высотой не более семи метров, сложенной из глиняных блоков, — он наблюдал, как стая чудовищ неуклонно приближается к городку, и отчётливо слышал, как зубы многих защитников стучат клёц-клёц-клёц…
— Нужно немедленно найти способ укрепить стены! — заявил Лорист.
— Но, милорд, на улице лютый мороз, нам очень сложно копать землю для добычи глины, к тому же… к тому же у нас нет материалов для укрепления… — Нос смотрел на надвигающийся поток чудовищ с отчаянием в глазах.
Лорист оглянулся по сторонам, и его взгляд наконец остановился на ледяных сосульках, свисающих с карнизов ряда деревянных домов неподалёку.
— Водой! Поливать стены водой! Быстро! Мобилизуйте весь городок — пусть все поливают водой наружную сторону стен! Как замёрзнет — получится ледяная крепость, и тогда чудовища нам ничего не смогут сделать! — Лорист отдал приказ в тревоге.
Вокруг все взбодрились — это действительно был отличный план, городок ещё можно было спасти…
Всего в центральном городке насчитывалось около тринадцати тысяч человек. Помимо стариков и детей, здесь были две роты воинов семьи, одна рота гарнизонных бойцов, а также пять-шесть тысяч мужчин и женщин трудоспособного возраста. По сигналу тревожного рога все были мобилизованы. Кто нёс воду, кто передавал её — вёдра за вёдрами поднимались вверх по цепочке людей на стены, а оттуда воду осторожно выливали наружу…
— Брат Бек, Джоск, Юрий и Эл, вы вчетвером возьмите с собой остальных и немедленно отправляйтесь уведомить оставшиеся восемь деревень шестого района, затем оповестите центральный городок и поселения пятого района и так далее, район за районом. Пусть все городки и деревни немедленно организуют людей и, как здесь, поливают стены водой, укрепляя их. Все городки и поселения нужно превратить в ледяные крепости — только так мы сможем гарантировать безопасность всех подданных, — распорядился Лорист.
— А вы, милорд?
— Я останусь здесь. Мне нельзя уходить — стоит мне уйти, и люди здесь сразу потеряют боевой дух.
— Тогда я не уйду, я останусь при моём лорде, — сказал Джоск.
— Лорист, я ведь глава стражи, как я могу покинуть сторону своего хозяина... — вставил также Эл.
— Тогда и я останусь...
— Прекратить! Сейчас критический момент — нужно срочно оповестить городки и деревни, чтобы те начали готовиться. Не время отсиживаться. Мне здесь хватит Джо,
Белунек и Юрий, а также все бойцы, выехавшие вместе с ними из Усадьбы Кленового Леса, выровнялись в стойку и с такой же серьёзностью отдали честь Лористу: — Милорд, берегите себя...
……(Продолжение следует.)