Восемнадцатого февраля 1768 года по общему календарю
В этот же день Эл прибыл в
Вторая новость заключалась в том, что
Однако зачем Второму принцу возводить крепость в десяти с лишним ли от Ванандеса, оставалось загадкой. По логике вещей, следовало всемерно укреплять оборонительные сооружения самого Ванандеса и превращать его в крепостной город. Пока он удерживал
В конце концов наиболее разумным оказался анализ Бодфингера. По его мнению, вновь возводимая крепость должна была обеспечить тыл и позволять вести взаимную оборону, не давая врагу возможности бросить все силы на осаду Ванандеса. Кроме того, даже если бы Ванандес был взят, гарнизон мог бы отступить к крепости в тылу и по-прежнему гарантировать безопасность вновь вошедшей в состав Королевства Андинак провинции Юнгешандра.
Лорист признал этот анализ верным, однако караван и беженцы вот-вот покинут Кобо и вернутся на земли семьи
Два дня спустя десять тысяч солдат Имперского гвардейского корпуса, посланных Вторым принцем, прибыли в Кобо. Толстяк Ши передал им городскую оборону и двадцать миллионов цзиней зерна.
Против ожиданий Лориста и его людей, подразделение Королевской гвардии, прибывшее в Кобо, не стало укреплять городские стены — напротив, они начали их разбирать. Десять дней ушло на то, чтобы полностью разнести три ряда стен шести направлений, после чего они обрушили ещё дюжину башен и наконец забрали продовольствие и ушли…
— Чёрт возьми… — Толстяк Ши выругался громко и зло. — Какая расчётливая гадость! Он сделал из нашего каравана наживку…
Лорист мрачно нахмурился: — Нам нужно ускорить перевозку. Хорошо, что мы вышли на несколько дней раньше — если бы затянули с отправкой, всё было бы напрасно. Приказываю разведывательной лёгкой кавалерии расширить зону патрулирования и следить за действиями дворян Дрелмука. Особенно на южной границе с Иберийским королевством. Оставшиеся здесь припасы и людей немедленно переправлять к переправе вниз по течению…
Никто не ожидал, что Второй принц направит войска для разрушения стен Кобо — он фактически отказался от этого крепостного города. От Кобо до переправы вниз по реке Митобуро было ещё более трёхсот ли. С учётом колоссального размера северного каравана и ста тысяч беженцев на перевалку уйдёт не менее двух-трёх месяцев. А впереди ещё Митобуро — переправить через реку столько людей, лошадей и повозок потребует ещё больше времени…
Сейчас конец февраля — даже если через месяц Второй принц двинет войска в Дрелмук, от границы до Кобо ему хватит и пятнадцати дней. Обнаружив, что крепость брошена, он окажется перед двумя вариантами: либо маршировать на Ванандес, либо преследовать северный караван и отрезать его у берега Митобуро…
Стоило только вспомнить колоссальные запасы и масштаб каравана, чтобы с учётом жадной натуры Второго принца без труда угадать, какой выбор он сделает…
Лорист кипел от злости. Он был готов передать Кобо Второму принцу и даже пожертвовать двадцатью миллионами цзиней зерна лишь в надежде, что тот выставит гарнизон и удержит крепость, сдержав натиск Второго принца, выиграв время для каравана и беженцев — чтобы все благополучно переправились через реку и достигли Северных Земель. Но он никак не предполагал, что Второй принц пойдёт на такую решительную меру. Прямо, чисто, без лишних слов — бросил Кобо и подставил караван под удар.
— Чёрт подери! — Лорист поднял взгляд к небу и тяжело вздохнул. Он не боялся армии Второго принца — при нынешней численности и вооружении каравана отбить его наступление или даже разгромить было вполне по силам. Но сколько своих людей придётся положить? Три тысячи убитых врага и восемьсот своих — зачем тратить силы собственного рода ради амбиций Второго принца? Даже победив Второго принца, что он получит? Ничего — а то ещё и наживёт врага в лице тестя принца, могущественного герцога Фисабруна…
Так он и останется ни с чем.
Вот она, натура интригана — не промахнётся! Лорист был вынужден признать свой просчёт: не стоило возлагать надежды на удержание Кобо Вторым принцем. Теперь тот провёл удар под дно — и Лорист снова оказался на раскалённых углях.
— Вызовите! Передайте приказы… — Лорист поразмыслил мгновение и выдал целый ряд распоряжений.
— Бодфингеру: с тяжёлым бронированным корпусом немедленно выдвигаться к переправе, принять на себя все дела в лагере, организовать людей на рубку леса и возведение оборонительных сооружений…
— Родду, Терману и Питеру — каждому во главе своих подразделений: бронированных копейщиков, рыцарского ордена и конных лучников — конфисковать у дворян Дрелмука все повозки, овечьи паромы и рыбацкие лодки. Чем больше — тем лучше. Кто окажет сопротивление… — Лорист на мгновение замолчал и холодно произнёс четыре слова: — Без пощады!
— Фарее и Малеку: во главе гарнизонного корпуса остаться в арьергарде, поддерживать порядок движения обоза и беженцев, обеспечивать безопасность. Кто намеренно тормозит поход или учиняет беспорядки — казнить без суда!
— Инженерному лагерю: любыми способами в кратчайшие сроки построить не менее четырёх наплавных мостов через реку. Недостающие материалы и инструменты — за Роддом и его людьми, они раздобудут.
— Нам тоже надо ускориться. До конца этого месяца — любой ценой вывезти всё зерно из Кобо и выбраться отсюда, — Лорист обернулся к Толстяку Ши.
Толстяк Ши кивнул.
……
Когда Лорист добрался до переправы на территории баронства Шюласа, стояло уже шестое марта. Все обозы и беженцы из Кобо, за исключением ближайшей тысячи выгнанных из колонн выброшенных людей, один за другим прибывали к лагерю у переправы.
Реку Митобуро уже пересекали три понтонных моста, а четвёртый был готов наполовину. На противоположном берегу устроили обозный лагерь; люди и повозки, прибывшие раньше, переправлялись через реку по двум мостам. Третий, более крупный понтонный мост использовался для того, чтобы повозки перебирались на тот берег, разгружали припасы и возвращались обратно. Извозчики с вьючными лошадьми выстроились в очередь и осторожно, не спеша, возвращались по понтону.
— Милорд, сперва отправьтесь в замок поместья и отдохните, — сказал Бодфингер, вышедший навстречу.
Лорист посмотрел, куда указывал Бодфингер, — это был замок поместья барона Шюласа. Он машинально спросил: — А где барон Шюлас?
— Кто? — Бодфингер выглядел совершенно озадаченным.
— Я о местном лорде, — пояснил Лорист.
Бодфингер наконец понял и указал рукой на пристань: — Вон там...
Лорист повернул голову — и увидел: на нескольких высоких деревянных рамах у пристани висели четыре-пять тел, покачивавшихся на ветру...
— Кто это сделал?
— Юрий и Родд, — ответил Бодфингер.
— Почему? — спросил Лорист.
— Этот лорд не позволяет нам строить понтонный мост. Говорит, что все берега реки на протяжении сотни ли — его владения, и если мы хотим переправиться, должны уплатить пошлину. Юрий и Родд разозлились и тут же повесили его, а заодно захватили его поместье с замком.
Лорист промолчал. Ещё один смертник, который сам на себя навлёк погибель. Неужели нет глаз? Разве не видят, что пришли люди с сильным войском и хорошим снаряжением? Или всё ещё живут в иллюзиях мирного времени бывшей Империи, когда никто не осмеливался обижать дворян? Какое теперь время — вместо того чтобы отсидеться в замке своего поместья и крепко обороняться, он лезет требовать пошлину за переправу. Поистине, деньги для него дороже собственной жизни — висеть на виселице ему самое место.
Юрий и Родд — не из тех, с кем легко договоришься. Один был одним из самых первых сподвижников Лориста ещё со времён основания
— Ладно, снимите их и похороните. В конце концов, все старые знакомые — висеть так на виду неприлично.
— Слушаюсь, господин.
Прошло десять дней. Родд, Терман и Питер вернулись — это была уже третья вылазка за реквизицией. Поскольку окрестности давно уже были обобраны, им пришлось отправиться значительно дальше. Они привезли больше тысячи больших телег, более сотни овечьих надувных плотов и несколько десятков маленьких рыбацких лодок, а также более двухсот повозок, гружёных припасами — всё это было добычей после конфискации имений трёх лордов-землевладельцев, оказавших сопротивление и повешенных.
Лорист обнаружил, что привезённые овечьи плоты, маленькие рыбацкие лодки и построенные за это время лодки типа «Лорист» в полной мере достаточны для возведения шести понтонных мостов, и остановил воодушевлённых Родда и его товарищей, рвавшихся снова отправиться за реквизицией. Он распорядился отправить все телеги к Толстяку Ши для ускорения переброски людей и дал солдатам два дня на отдых и пополнение сил. Впредь требовалось лишь заготовить побольше древесины для плотников, чтобы ускорить процесс строительства понтонных мостов.
Восемнадцатого марта измождённый и покрытый дорожной пылью Юрий добрался до переправы. Он привёз Лористу важное известие.
Двенадцатого марта тысяча семьсот шестьдесят восьмого года по Галентейскому общему летоисчислению король Иберийского королевства, известный как Второй принц, Криссен Иберия, во главе семидесятитысячного войска объявил, что идёт на поддержку великого герцога Мадраса для борьбы с вторжением Андинакского королевства и намерен пройти через Дрелмук Мадрасского герцогства, чтобы напасть на Андинакское королевство.
Местные дворяне собрали свои частные армии общей численностью более семидесяти тысяч воинов и вступили в Дрелмук.
— Чёрт, где он взял продовольствие? Разве уборка озимой пшеницы только началась? — удивился Лорист. Но тут же сообразил: — Чёрт побери, все они хитрее друг друга. Второй принц и целится в озимую пшеницу Дрелмука, которую вот-вот соберут. Одолжить зерно врагу — всё это ради сбора озимой для армейского продовольствия!
Однако Лориста армия Второго принца сейчас волновала мало — пять понтонных мостов уже были построены, а шестой находился в процессе возведения. Обозы и переселенцы, прибывавшие следом, больше не нуждались в ожидании в лагере у переправы — они могли сразу переправиться через реку и обосноваться в лагере на том берегу.
Единственное, что тревожило Лориста, — это запас зерна в более чем сто двадцать миллионов цзиней. Если считать, что одна четырёхколёсная повозка вмещает две тысячи цзиней, то даже десять тысяч повозок за один рейс перевезут лишь двадцать миллионов. Чтобы перевезти всё, придётся сделать шесть кругов.
Лорист вызвал Бодфингера и приказал ему возглавить тяжёлую пехоту и первой переправиться на другой берег, чтобы руководить обороной лагеря. Грузы и люди всё прибывали, а на том берегу находились лишь рыцарский отряд Термана и разведывательный эскадрон лёгкой кавалерии — сил уже не хватало для обеспечения надёжной охраны лагеря.
Бодфингер был обеспокоен: что, если после его ухода с тяжёлой пехотой на другом берегу не удастся отразить нападение войск Второго принца?
Лорист рассмеялся. Опасаться войск Второго принца сейчас нет нужды — принцу нужно собирать продовольствие для армии, так что он не сможет выслать лёгкую конницу в погоню за северным караваном. Даже если кто-то и пришлёт, то лишь небольшой отряд, а три эскадрона тяжёлых копейщиков Родда с лихвой справятся с любыми налётчиками.
— Кстати, после переправы захвати городок на том берегу. Того виконта... как его там... кажется, зовут Дар-что-то, повесь в городских воротах, — распорядился Лорист.
— Почему, милорд? Это же всего лишь захудалый городок, — с любопытством спросил Бодфингер. С тех пор как обозы переправились через реку, начали строить понтонные мосты и перевозить грузы в лагерь, этот жалкий городок вёл себя совершенно примерно — заперся за стенами и не высылал ни единого человека для разведки или допроса. Терман со своим рыцарским отрядом даже не потрудился обращать на него внимание.
— Раньше гонцы каравана, переправившись через реку, останавливались в этом городке на отдых. Их обвинили в разбое и перебили отрядом ополчения — спаслись лишь пятеро. В прошлый раз, когда я переправлялся, я уже приказал повесить ополченцев, которых тот виконт выставил для сбора пошлины у переправы. А сегодня ты иди и разнеси это разбойничье гнездо, — объяснил Лорист.
— Так точно, милорд.
Бодфингер, возглавив тяжелобронированную дивизию, переправился через реку и немедленно атаковал полуразрушенный городок на берегу, захватив его с нулевыми потерями. Прошло полчаса. Бодфингер угнал боевого коня и, в нетерпении погоняя его, помчался обратно.
— Милорд, в том городке почти никого не было. Говорят, местный лорд, виконт Давов, увёл гарнизон и всех боеспособных мужчин, чтобы откликнуться на призыв Великого герцога Лукинса из Северных Земель и выступить против семьи Нортон. Ушли больше месяца назад…
— Что ты сказал? — Услышав вести, привезённые Бодфингером, Лорист едва не подпрыгнул на месте. Неужели
— Прикажи Юрию немедленно выслать разведывательную лёгкую кавалерию для сбора сведений о Северных Землях. Пусть
Лорист прекрасно знал укрепления крепости
Лорист решил сначала как следует разведать обстановку, дождаться, пока все припасы и люди переправятся через реку, и лишь потом действовать. На этот раз он непременно посрамит этого никчёмного великого герцога — провоцировать раз за разом, словно Лорист способен лишь отсиживаться за стенами и терпеть побои.
Толстяк Ши по-прежнему использовал способ перевозки с промежуточными лагерями на расстоянии сотни ли, и к концу марта наконец доставил к переправе все оставшиеся припасы, обозы с людьми и беженцев, после чего немедленно начали переправу.
Третьего апреля последний отряд разведывательной лёгкой кавалерии, следивший за армией Второго принца, вернулся. Привезённые новости гласили, что армия Второго принца была занята жнивьём пшеницы и подавлением мятежей дворян Дрелмука. В южной части провинции из дворян не уцелела и десятая часть — все несчастные, попавшие на виселицу по приказу Второго принца, обвинялись в одном: в тайных сношениях с королевством Андинак и сопротивлении дружественной армии, пришедшей на помощь великому герцогу Мадрасу, — то есть армии Иберийского королевства под командованием Второго принца.
Пятого апреля 1768 года по галентейскому летоисчислению Лорист, будучи последним переправившимся, поднялся на паром и приказал разобрать шесть понтонных мостов. На этом обозы с беженцами, двигавшиеся на север, наконец всецело достигли Северного нагорья.
……(Продолжение следует.)