Королевство Бехейрил. Расположенная на востоке северной части Центрального материка, эта страна окружена горами, морем и лесами.
Великой державой её не назовёшь, но она располагает тремя крупными городами. Города эти именуются следующим образом: центральный, столица Бехейрил; южный, второй город — Ирел, у подножия леса; восточный, третий город — Хейрелл, на берегу моря.
Выдающихся особенностей особо нет. Или, если уж на то пошло, особенностью можно считать обширность территории при скромном могуществе. Войска — не больше, чем у соседних государств, а территория вдвое превышает соседскую.
Дорогами она связана всего с двумя странами. Но Бехейрил остаётся неприкосновенным. На востоке Северных земель продолжается эпоха междоусобиц. Почему же государство с недостаточными для своей территории вооружёнными силами так и не подвергается нападению?
За этим стоит присутствие клана кидзуки. Королевство Бехейрил поддерживает тесные связи с кланом кидзуки, проживающим на острове Кидзумо, что дрейфует в море.
В глубокой древности. Впрочем, если быть точным — это случилось после окончания Войны Лапласа и после основания Королевства Бехейрил, то есть каких-нибудь пятьдесят — сто лет назад. Тогда между кидзуки, жившими на острове, и людьми на окраине Северных земель не было никакого общения. Или, быть может, кое-какие мелкие контакты с прибрежными жителями и существовали, но говорить о том, что кидзуки могли беспрепятственно расхаживать по людским городам, не приходилось.
В те времена у кидзуки были серьёзные проблемы. Островной клан подвергался нашествиям со стороны морского племени — хайгёдзоку. Кидзуки сражались. Будучи воинственным народом, они всё же были слишком уступчивы в силе. Если так пойдёт дальше — полное уничтожение неизбежно, либо останется лишь стать рабами хайгёдзоку.
И вот к страдающим кидзуки явилась группа искателей приключений из числа людей. Они услышали слух, что на Острове Кидзуне сокрыты сокровища, и отправились туда. Кто именно они были — подробности неизвестны, но, вероятно, это была четвёрка: мечник, собака, обезьяна и фазан.
Мечтатели о битвах и сокровищах. Но вместо этого они увидели бедствующих кидзуки. Воинов, редеющих от сражений, покрытых свежими ранами. Женщин кидзуки, живущих в страхе. Детей кидзуки, утративших улыбки...
Увидев всё это, искатели приключений поднялись. В них загорелась справедливая ярость. Тут же поклялись помочь кидзуки и вступили в переговоры с тогдашним Кидзином. Вместе с воинами кидзуки они проникли в лабиринт — основную базу хайгёдзоку. Вoutcome жестокой бойни они сразили вождя хайгёдзоку.
Однако цена оказалась высокой. Вся группа искателей приключений была уничтожена — за исключением лидера, мечника.
Потерявший товарищей человек-мечник горько оплакал их. Увидев его скорбь, облечённый благодарностью Кидзин стал его другом на всю жизнь и поклялся, что весь клан кидзуки будет помогать ему всегда...
А теперь — шокирующая правда. Оказалось, что тот мечник был принцем молодого королевства, возникшего по ту сторону моря!
Принц вернулся на родину и, став королём, обменялся клятвой взаимной защиты с кланом кидзуки. С тех пор люди и кидзуки дружат рука об рука и мирно уживаются.
Ну вот, в общих чертах это и есть история основания Королевства Бехейрил.
Насколько она достоверна — неизвестно. В любом случае Бехейрил, находясь под покровительством кидзуки, несмотря на обширную, но скудную территорию и незначительную военную мощь, отражает нападения других государств и удерживает свой суверенитет.
Вот какова эта страна.
---
Я отправляюсь в один из этих городов — во второй город Ирел.
Наша группа из трёх человек. Рыцарь Ариэль, мужчина в жёлто-охристых доспехах — Шандор. Его подчинённый, похоже, в стальных доспехах — Дога. И я.
Я воспользовался магическими приспособлениями, которые они привезли, чтобы изменить лицо, надел магическую броню «Модель-2 Модифицированную», а поверх неё — ещё и обычные доспехи. Кроме того, на спину «Модели-2» крепится устройство, разработанное Рокси. Нужно одновременно нажимать кнопку на поясе и подавать в неё ману — и свиток из соответствующего слота активируется автоматически. Пять свитков на правую руку и пять на левую — итого десять. Не нужно каждый раз доставать свиток вручную, что очень удобно. Однако свитки свёрнуты в толстые пачки, и в сложенном виде они активируются, из-за чего конструкция выглядит громоздкой, как рюкзак. С виду будто хочешь заправить реактивную топливную систему — и я присвоил ей название «Свитковый Вернир». Вторая машина Рокси после Гатлинга.
Магическая броня, Свитковый Вернир, доспехи. Поверх всего этого ещё плащ. В таком облике я выгляжу как двухметровый великан, идущий в броне. В качестве маскировки — самое то.
Мой фальшивый биограф: бродячий воин Северного боевого стиля, занимающийся вояжем по свету, подвизается охранником и таскается по окрестностям без видимой причины, подыскивая кого-нибудь сильного. Визуально должно выглядеть так, будто на Шандора — лидера — на двоих налипают два великана. Моё假ное имя — Крейл.
Способ передвижения — повозка. Сейчас я, один из трёх всадников в броне, трясусь в телеге, гружённой поклажей. Трое рыцарей в полном облачении — на первый взгляд выглядит броско, но в этом мире подобное — не редкость. В магическом городе Шарии искатели приключений в доспехах попадаются нечасто, а вот в Бехейриле с подобными компаниями сталкиваешься регулярно.
Во время переезда мы с двумя спутниками вновь коротко познакомились.
Шандор фон Грандоль. Командор Ордена Золотых Рыцарей Королевства Асура. Изначально он был наёмником, скитавшим по разным землям. Долгое время провёл в зонах конфликтов, но перебрался в Королевство Асура во время коронации Ариэль. Её голос и облик ему пришлись по душе, и, пытаясь всеми силами попасть к ней на службу, он привлек её внимание — и выложился по полной, чтобы произвести впечатление. Так дошёл до нынешнего положения.
С одной стороны, слышится одно лишь угодничество. Но Ариэль вряд ли бы доверила командование Орденом тому, кто лишь льстец. В нём наверняка было что-то светлое.
Сама Ариэль, когда я поинтересовался информацией о нём, ответила, что тёмных пятен нет — он достоин доверия. Правда, его подлинную личность мне так и не раскрыли. Что-то вроде: «О-о, не знаешь? Ух-хех, значит, секретик!» Словно подмигивают мне. Что ж, раз уж он — не самозванец, выдающий себя за рыцаря Ариэль, хорошо.
Орден Золотых Рыцарей. Золото это, впрочем, условное. При определённом свете доспехи можно принять за золото, да и, может, если натереть — заблестят. А так — не золотой, а жёлтый. Жёлтый Орден. О, а это уже звучит круто. Жёлтые — какая-нибудь четырнадцатка.
— Кстати, а в Королевстве Асура вообще был такой орден — Золотые Рыцари?
Белые или чёрные рыцари, кажется, были, но золотых — как-то не помню.
— Он был создан после коронации Её Величества. Формально его задача — личная охрана Ариэль-Сама, но по её приказу мы едем куда угодно и делаем что угодно. Даже с помощью запрещённого телепортационного магического круга.
Иными словами, личная армия Ариэль.
— Изначально орден был основан для «оказания помощи союзникам», как мне известно.
— О-хо.
Его создали ради нас. Поистине верный союзник. И поистине страшный. Что ещё Ариэль от нас потребует в будущем? Хорошо бы Орстед компенсировал...
— Орден совсем новый, и численность ещё мала, но мы — элита. Я и сам кое-что смыслю в Северном боевом стиле.
Шандор усмехнулся, хотя меча при нём не было.
— Раз так — почему же у вас нет меча?
— Я решил, что эта штука мощнее меча.
Он взмахнул железным прутом. Оказывается, он — мастер по посоху. Палочник. Впервые вижу такого в этом мире. Отчасти это объясняется влиянием племени спелдов, из-за которого длиннорукое оружие не в чести, а также чрезмерным развитием фехтования. Однако, говоря о Северном стиле, там безумцев с любым оружием хватает. Он уже и не фехтовальщик, но ведь среди северян были и подобные ниндзя.
— Радиус действия у длинного оружия больше.
— Верно. Верно! Стиль Бога Меча поражает на невероятном расстоянии. Стиль Воды отражает атаку на любой дистанции. Поэтому они сильны. Значит, не стоит цепляться за меч — лучше сразу взять длинное оружие.
Простая теория. В моём прежнем мире такая логика была в ходу, и дальность оружия неуклонно росла. Но здесь всё иначе. Если бы теория работала — мечники не пользовались бы особым почетом. Сила мечника в том, что он способен исцеляющим заклинанием мгновенно залечивать раны, а в этом мире с его существами с невероятной жизненной силой — поразить противника одним ударом. Поэтому, к сожалению, палочная техника Шандора — мудрость слабого. Против людей, может, и эффективно, но против монстров с высокой регенерацией — уже не очень.
— А вот Дога тоже член Золотого Ордена.
— ............усу.
Дога. Без фамилии. Выходец из графства Донати, Королевства Асура. Изначально был солдатом Асуры — привратником у ворот столицы. Но когда Шандор, назначенный командором Ордена, разглядел его способности, он переманил его к себе.
— И рекрутированием тоже занимаетесь?
— Создавать идеальный орден — тоже часть работы командира. Впредь я намерен набирать всё больше сильных и полезных людей.
Работа командира, значит. Если вдуматься, и эскорт Святой Мирис был построен так, что командир Терез оказалась слабейшей из всех. В организации лидер не обязан быть самым сильным. Главное — умение командовать.
— Кстати, говоря о Золотом Ордене — ваши доспехи, Дога, как-то не слишком золотистые.
— Ха-ха-ха! Ну а как иначе? Какой идиот станет носить позолоченные доспехи помимо церемоний?
Справедливо. Значит, и доспехи Шандора в обычные времена значительно блестят.
— А! Понял. Поэтому, когда я предъявил письмо, вы и смотрели на меня с подозрением. Ладно, тогда надо было надеть церемониальные доспехи...
— Всё не совсем так.
Шандор рассмеялся. Не похож на плохого человека. Но у апостолов Хитогами нет ни хорошего, ни плохого. Орстед и Ариэль говорили, что всё в порядке, но я всё же буду начеку.
— К слову, тут мало снега.
Заметив его слова, я огляделся. Равнина покрыта тонким снежным покровом, но наст столь тонок, что повозки едут без труда.
Впрочем, земля, похоже, непригодна для земледелия. Открытый грунт разбит, на того, что выглядит как пашня, ничего не растёт. Даже издали видно, что почва здесь бескормная.
Обычно на Северных землях в это время года всё утопает в снегу. Но в Бехейриле снега неожиданно мало. Правда, ветер холодный и сухой. Просто мало снега — и всё.
— Может, из-за гор?
— Горы тут при чём?
— Горы с запада задерживают облака, и сюда снег не доходит.
— Хо... Вы и правда очень эрудированы, Рудеус-сама.
— Я и сам не уверен, что правильно говорю.
Здешняя погода не поддаётся земным расчётам. В конце концов, в Великом Лесу три месяца подряд шёл дождь, а континент, для которого нет никаких предпосылок к опустынению, стал пустыней. Горы тут ни при чём — может, западный лес просто капризничает магически, и снег не выпадает. Вполне вероятно.
— Мой дядя тоже увлечённый человек.
— А-а? Каким-то исследованием занимается?
— Размышляет, откуда берутся облака и куда они деваются, откуда люди приходят и куда уходят — и проводит целые дни, просто глядя в небо.
Философ, стало быть. Но верно, кстати. И я, если уж будет на то воля, тоже хотел бы проводить дни так. Лет после шестидесяти сяду рядом с Сильфи и Рокси и буду пригорюниваться: «О-о, старик я стал, старуха я стала...» А-а... Нет, подожди. У Сильфи кровь длинноухих, а Рокси из Мигурди — так они и вовсе не постареют. У Эрис и в девяносто будет бодрый вид... Так что, может, я один такой — дряхлею?
— Это quite философски.
— Философски? Философия — это... а, монстр.
— Поручите мне.
Во время переезда на нас несколько раз нападали монстры. Как и говорят — страна с обилием лесов, и дорога порой идёт прямо по краю чащи. В эти моменты мне довелось оценить их мастерство. Титул «сильнейших в Асуре» не пустой звук — видно, что сила у них приличная. Шандор — быстр и изобретателен; Дога — громит противника одним ударом гигантским топором. Всё точно соответствует их облику, и не более того. Впрочем, минимум — мечник, а то и выше. Против сильнейших класса они, конечно, обуза, но по дороге не помешают. Убедившись в этом, мы прибыли во второй город Ирел.
---
Второй город Ирел.
На вид — обычный город без изюминки. Окружён стенами, у входа расположились уличные торговцы. Самая распространённая структура в этом мире.
Если искать отличие от магического города Шарии — больше деревянных построек. Деревянные дома с крутыми скатами крыш стоят, слегка отступая от соседних. Страна, окружённая лесами — лесоматериалы тут в изобилии, как и следует.
Поставив лошадь в конюшню, мы отправились в гостиницу. По пути я заметил, что уличных торговцев как-то маловато. Здесь царит некоторая пустоватость.
Если бы fewer гостей — тогда торговцы тоже не пришли бы, это я понимаю. Но потенциальных гостей — искателей приключений — здесь полно. С самого приезда мы постоянно сталкиваемся с воинами в броне и магами в мантиях. Торговцы явно не успевают за числом приключенцев. Случайность это или есть какая-то причина...
— Осторожнее.
Глядя по сторонам, я чуть не врезался в прохожего.
— Ого...
Он был огромен. Рост — метра два пятьдесят, не меньше. Мне, раздутому в доспехах, пришлось задирать голову. Если бы существовала раса полукровок-гигантов, они, наверное, выглядели бы именно так.
Кожа — буро-рыжая, волосы — тёмно-красные. Всё тело покрыто мускулами: ноги, руки, шея — всё толстое.
Особое впечатление производила голова. Огромная голова. Нижняя челюсть необычайно выступает вперёд. Изо рта торчат клыки — два клыка, растущие вверх от нижней челюсти. А из густых тёмно-красных волос торчат два рога. Кидзуки.
— Смотри под ноги, братишка.
Кидзуки, в который раз столкнувшийся со мной, бросил эту фразу и зашагал прочь. На спине у него — огромный груз, но его массивное тело делает ношу лёгкой.
Впервые увидел кидзуки вблизи. Действительно — ощущение давления.
Вот тут, в Бехейриле, кидзуки спокойно гуляют по улицам. Местные люди принимают их как нечто само собой разумеющееся. Одинаково рассматривать определённую расу как своих — такую картину в других странах встретишь не часто.
— Крейл, перестань вглядываться по сторонам, ты не деревенский.
— А? А... а...
Шандор погладил меня резким тоном. Грубоватая речь, не похожая на обычную, — ради маскировки.
— Тут всё равно ничего путного нет. Оглядываться — пустая трата времени.
— Верно.
Так, мы — воины Северного стиля на ваяже. Нужно выглядеть так, будто нас интересуют только сильные бойцы. Иначе маскировка пропадёт.
— Сначала займём гостиницу. Крейл, Дога, поняли?
— Оу.
— ............усу.
На козлах Дога как обычно, а вот Шандор точно соблюдает наш договор — играет роль лидера. Поскольку Шандор выходит на первый план, я остаюсь в тени. Я — Крейл, младший брат Шандора, по специальности — воин. Отлично.
— Шандор, в честь приезда. Как найдём гостиницу — заглянем в таверну, освежимся?
— Хо, ты-то обычно делом не занимаешься, а тут вдруг выдашь такую отличную идею. Дога, бери пример.
— ............усу.
После этого разговора мы направились в гостиницу.
---
Как только мы вошли в таверну, я почувствовал лёгкую неловкость.
— М-м?
Не похоже на обычные таверны.
Хотя, на первый взгляд — обычное заведение. Побольше искателей приключений. Горожан тоже кое-кто. Около десяти-двадцати процентов посетителей — кидзуки. Но дело не в этом. Таверны с разными расами — явление привычное.
Тогда в чём дело? Меня никто не разглядывает странным взглядом. Никаких подозрительных личностей. Ничего странного. Но неловкость есть.
— Что такое, Крейл?
— Что-то не так с этой таверной?
Шандор огляделся. Но он, кажется, не уловил того же, что я.
— ............Не понимаю. Может, уйдём?
Шандор предложил тихим голосом.
— Нет. Хочу понять, в чём причина.
— Как скажете.
Сказав это, Шандор, можно сказать, беспечно шагнул внутрь таверны и уселся за свободный стол. Дога подтолкнул меня — и я последовал.
Когда Дога опустился на стул, тот жалобно скрипнул. Стулья в таверне как-то подозрительно велики и крепки. Если садиться в магической броне — аккуратнее надо, но普通 сесть можно свободно. Не в этом ли дело?
— Сюда, налегай на еду, выпивку, и покажи кого-нибудь, кто хорошо разбирается в местных делах. Побыстрее — мы устали от дороги. А для того здоровяка налей что-нибудь кроме алкоголя. Фруктовый сок, молоко... или хотя бы воду.
Пока я разглядывал стул, Шандор швырнул на барную стойку несколько медных монет.
— Ага, всегда рада!
О и тут кидзуки. Женщина. Женщина — и потому чуть стройнее мужиков-кизуки. Рост высоковат, грудь большая... но в целом более человечная. Может, полукровка? Нет, не это причина неловкости...
— Го-ворил же тебе, не вертись!
— ...Извини.
Шандор шлёпнул меня по затылку.
— Но бить-то незачем.
— А чё, ты мне возражать вздумал?
Тон грубый, но глаза Шандора не несут в себе агрессии. Он просто предупреждает: мол, твоё поведение выглядит подозрительно — следи за собой.
— Да не то чтобы... Но у меня какое-то беспокойство.
— Беспокойство? Дурное предчувствие?
— Не... нет.
Эта неловкость — не неприятная. Скорее, у меня словно чувство, что я давно искал именно это. Казалось бы, ну что общего — тут вряд ли есть Гиз или Руйджерд... Но мне хочется побыстрее разобраться, что это за ощущение. И вот я и озираюсь.
Таверна кипит шумом. Обыкновенное заведение, каких много. Смеющиеся, ругающиеся. Все пьют и лакомятся едой. Еда тоже ничего необычного — обычное тушёное пресноводное рыбы. Но моя голова продолжает信号ить: здесь есть нечто, чего нет в других тавернах.
— Вы-де, информацией интересуетесь?
Я огляделся — за нашим столом появился мужчина. Человек. Хитрое личишка, как у мыши.
— Вы тут всё знаете?
— Оу. Этот город — как свои пять пальцев. Сколько групп искателей, какие закупки идут у торговцев, у кого жена швеца изменяет — всё.
— Тогда расскажите. Мы только что прибыли и хотим избежать неприятностей.
Шандор подбросил в его руку несколько медных монет.
— Этим делом большой информации не получишь.
— Сейчас мне особо не нужно. Но если вы действительно всё знаете — возможно, обратимся к вам по делу. Может быть...
На меня посмотрел Шандор. Я усмехнулся. Моё нынешнее лицо — воин из отряда Руде, мрачный и угрюмый. Должно выглядеть убедительно.
— Хо, забавная штука.
Информатор пожал плечами, глядя на мою улыбку, и снова повернулся к Шандору.
— Ну и что вам надо знать?
— Нам интересно — местные правила, территориальные разделы, география, кого не стоит злить... А, и если в этих краях случилось что-то, что может стать работой — тоже расскажите.
— Ок.
Сразу про Гиза не спрашиваю. Нельзя жадничать. Мы — воины, бродячие бойцы, наёмники-разбойники. Маленький магический монстр нам ни к чему.
— Правил особых нет. Соблюдайте законы страны — и жить можно. Только... тут много кидзуки. Будьте осторожны. Местные очень дорожат кидзуки. Даже если вы — преданные прихожане Мирис, хулительные слова о кидзуки держите при себе.
— А что будет?
— Не продадут нужного, не дадут номер в гостинице. Эта таверна, к примеру, принадлежит хозяйке-кизуки. Могут выгнить и накормить подпорченным.
Кидзуки — добрые соседи. Злословишь — разозлится не кидзуки, а люди. Шария тоже отличается терпимостью к другим расам, но разделение всё же сохраняется. Здесь такого смешения нет.
— География... вкратце: на севере — столица, на юге — деревушка. Безымянная, маленькая, но с несколькими лесорубами, так что монстров не боятся. На юго-востоке есть лабиринт. Подробнее — за отдельную плату.
— Расскажите.
Шандор выложил ещё несколько медных монет. Мы узнали местоположение лабиринта. Идти туда не планируем, но знание не помешает. Вернулись к теме.
— Как я уже говорил — главный запрет в этом государстве: не задирай кидзуки. Равноправие с людьми. А ещё... нет, не то чтобы запрет, но есть место, куда лучше не лезть. Долина Земляных Драконов.
Долина Земляных Драконов. Важное слово. Именно в деревне близ этой долины был обнаружен Руйджерд.
— Долина где-то в глубине густого леса. Лес этот называют «Лесом Без Возврата». С давних времён там, якобы, появляется Невидимый Демон, и потому вход запрещён.
— Невидимый Демон?
— Ну... невидимый демон — это такая байка для пугания детей. В Долине Земляных Драконов, как и следует из названия, обитают земляные драконы. Если какой-нибудь безмозглый искатель залезет в их логово — разъярённое стадо драконов может уничтожить целую страну. Вот и закрыли лес.
Тут мужчина вдруг нахмурился, будто припомнил нечто.
— Но знаете... года полтора назад по слухам из «Леса Без Возврата» якобы вышел Демон.
— О?
— Местный лорд организовал экспедицию, чтобы изучить лес. Но команда не вернулась в срок. Невидимый Демон? Нет, угодили в логово драконов? Или просто набились на монстров? Слухи ходили разные. Но полностью погибли они не были. Когда лорд, смирившись с гибелью первой экспедиции, готовил вторую — вдруг один человек вернулся.
Мужчина наклонился вперёд и посмотрел на меня серьёзным взглядом. Атмосфера как из хоррора. Смотрите на Шандора, а не на меня!
— Но человек потерял рассудок. Видимо, пережил что-то ужасное. На вопросы лорда он лишь пустым взглядом повторял: «Демон... был демон...» Лорд тоже напугался. После этого экспедиции в лес больше не отправляли. Потерю первой команды списали на драконов, наложили молчание и запретили обсуждать инцидент. Истина — во тьме, дело осталось нераскрытым. Это было... полгода назад.
— ............
— Если бы всё на этом кончилось — ладно. Но недавно история дошла до короля. Король сказал: «Рядом деревня, а мы и понятия не имеем, что там — и держим в неведении?!» И решил отправить карательный отряд. Сейчас в столице собирают опытных бойцов.
Мужчина поднял голову.
— Вот вам и дело. За уничтожение демона обещают десять золотых монет Бехейрила. Не подходит ли вам?
Понятно. Невидимый Демон, значит. Слухи о Руйджерде несколько расходятся с этой информацией...
Может, всё так? Сначала Руйджерд пришёл в деревню по своим делам, его увидели и указали пальцем. «Близ «Леса Без Возврата» появился демон». Эта информация смешалась с «В «Лесу Без Возврата» есть Невидимый Демон», и в итоге получилось: «Невидимый Демон вышел из леса». Слухи растут как снежный ком — информация исказилась. Информсеть наёмного отряда, к счастью, до смешения ещё не дошла. Плюс мы изначально целенаправленно искали именно такую цель.
Хотя возможен и обратный ход: «Действительно вышел невидимый демон» → «Говорят, демон — значит, спелд» → «А поди ж ты, этот тип был зеленоволосый...» Нет, подождите. Тогда откуда информация о покупке лекарств? Что ж, слухи какие угодно хвосты себе наращивают.
Но если это Руйджерд, он мог запросто уничтожить всю экспедицию, не обнаружив себя. Зачем ему так поступать? Есть ли там в лесу нечто, что не стоит показывать или чтобы о нём узнали? М-м...
— Ну, спасибо. Интересно. Ага, точно, звучит любопытно. А ты как считаешь, Крейл?
— Верно, демоны... действительно интересно. И десять золотых — тоже хорошо.
Отвечаю рассеянно, но моя голова занята совсем другим. В лес всё равно придётся идти. Столько информации — как-то не вяжется с тем, что Руйджерд тут ни при чём.
— Но раз награда тому, кто первым убьёт — значит, первоприходец. Скорее всего, запись будет по группам. Мы не искатели, так что, если решим участвовать — хочется кого-то в подмогу.
Шандор подмигнул. Я понял: «Понял».
— Давай поищем.
— Хорошо. Информатор. Дополнительная оплата.
Шандор выложил перед мужчиной ещё несколько медных монет.
— Найдите нам одного вора. Желательно — человека, который умеет многое из того, что умеют искатели, а главное — хорош в сборе информации. Боевая подготовка может быть слабой — мы и так сражаемся. Награду... не знаю. Лучше мы сами подойдём и договоримся.
— Срок?
— Чтобы успеть к краю карательного отряда... Когда он?
— Ещё месяца через.
— Тогда — через десять дней, здесь, в таверне. Как?
— Отлично. На вас.
Мужчина забрал монеты и спрятал их в одежду. Встал и растворился в шуме таверны — мгновенно исчез.
Блестяще. Шандор получил информацию о лесе и расширил поиск Гиза. Про Северного Бога спросить не удалось — в контексте разговора вышло неorganic. Я и сам хотел бы научиться подобному.
— Неплохо.
— Моя жена в таких переговорах — мастер. Долгое время наблюдая за ней, я тоже этому научился.
Женат, значит. Тогда уж точно надо вернуть его домой. Стоп, речь сбилась...
— Кхм. А что дальше?
— Ждём информацию. Но десять дней без дела — скучно... Может, пройтись где-нибудь? Дога, есть ли место, куда тебе хочется заглянуть?
— ............Хочу. Посмотреть. Лесорубов.
— Тогда заглянем и в южную деревню — заодно и разведаем.
Мы подали это как общий разговор, но решение поехать в южную деревню было принято ещё вначале.
Десять дней. По рассказу информатора, до деревни — около дня пути. Завтра утром расставим магические круги и таблички связи, поедем в деревню. Завтра или послезавтра войдём в лес и будем прочёсывать пять-шесть дней. Затем вернёмся, получим от информатора данные о Гизе и передадим результаты через связную табличку. Примерно так.
— Добро пожаловать!
Пока я обдумывал план, подали еду. Тушёная рыба и выпивка. Перед Догой поставили чёрную жидкость. Что это за сок? Потом попробую.
Впрочем, пить в такое напряжённое время я не собирался, но не пить в таверне — тоже вызывающе. Один глоток.
— За наш успех!
— За успех!
— ............За успех.
Мы чокнулись. Я глотнул. Горьковатая жидкость обожгла горло. Но послевкусие мягкое...
— Б-фх-х!
Дога выплёвывает чёрную жидкость.
— Кхе-хе... кхе-хе-хе...
— А?!
Пока все в таверне оборачиваются, Дога кашляет и склоняет голову. Я поторопился положить руку ему на спину и запел исцеляющее заклинание. Но Дога открыет рот над полом, и слюна тонкой струйкой стекает на землю.
— Эй! Держись!
Проклятье! Что ему