Краткое предыдущее.
Рудеус наконец обнаружил то, что искал долгие годы.
Однако сейчас это не имело никакого значения.
Рудеус тут же расплатился золотом за маленькую бутылочку соевого соуса и поспешил дальше.
Следующий день.
В окрестностях Второго Города Иреля были установлены Телепортационный Магический Круг и каменная табличка связи.
После этого Рудеус отправился в деревню, где был замечен Руйельд.
Деревня в Королевстве Бехемиль, находившаяся неподалёку от Долины Земляных Драконов, находилась в получасе пути от Второго Города Иреля.
Её называли «Деревня Долины Земляных Драконов» или «Деревня Невозвращающегося Леса», но официальное название, установленное страной, — Деревня Марсон.
Впрочем, называть её Деревней Марсон мало кто понимал, так что проще оставаться при «Деревне Долины Земляных Драконов».
Деревня как деревня. Ничем особенным не выделялась — ни продуктов, за которыми стоит ехать, ни достопримечательностей.
Да, жители вырубали лес и выращивали овощи на плодородной земле поблизости, но это была не деревня, основанная привлечёнными специалистами, как Деревня Буэна в Фитт-Арской земле.
Просто люди жили здесь издавна, и со временем деревня оказалась под крылом Королевства Бехемиль.
Примерно так. Страна не создавала её — люди были раньше.
Дома стояли россыпью, пространства между ними были пусты и холодны, людей было мало, деревня выглядела заброшенной и тихой... или так казалось.
Когда мы пришли, тут было неожиданно много посетителей.
Не местные жители.
Люди, явно не принадлежавшие к деревне, толпились у входа.
В доспехах, с мечами на поясе.
Авантюристы?
Нет, слишком зловещий вид для авантюристов.
Наёмники? Или охотники за наградой?
— Шандор, это что, все решили опередить друг друга?
Вчерашние события в таверне плюс мастерство в дороге — Шандор оказался полезным человеком.
До сих пор я сомневался в его пользе, но если Орстед поручил его мне — теперь понимаю почему.
В таких ситуациях всегда хочется слушать его мнение.
Дога, напротив, особой пользы не приносит.
Не то чтобы обузой был, но...
Пока он просто шёл рядом.
Ну, я тоже не настолько возвысился, чтобы кого-то оценивать.
Пусть где-нибудь и как-нибудь пригодится — на то надеюсь.
— Нет, они просто разведчики. Собрали информацию заранее — значит, сразу после начала будет преимущество.
— Но ведь есть и те, кто пытается урвать добычу первым?
— Даже если есть, их немного. Это государственное Задание на уничтожение. Даже если кто-то опередит и убьёт демона, награда может и не достаться.
Присоединиться к отряду, войти в лес вместе с государственными рыцарями, разобраться в природе демона, победить, обеспечить безопасность.
Только после этого можно получить вознаграждение.
Впрочем, при равных условиях особая награда — дело случая.
Не ставить на удачу, а в нужный момент сделать шаг вперёд и захватить первое место.
Вот для чего нужна разведка.
— Это нас не касается.
— Полностью согласен.
Шандор и я рассмеялись и вошли вглубь деревни.
У подобия гостиницы — площадь.
На площади собралось множество людей — слишком много для тихой деревни.
Все в напряжении.
Но народу много — это удобно. Можно незаметно побыть в толпе и собрать информацию.
— Убирайтесь отсюда!
И тут же — выдворение.
Конечно, не меня.
Голос донёсся с дальнего конца площади.
Несколько разведчиков с недовольными лицами удалялись от площади.
Оказалось, старуха с посохом орала во всё горло.
— Вон отсюда! Из этого леса демоны не выходили! Люди Леса оберегают его! Те, кто причиняет вред Людям Леса, — убирайтесь!
Старуха, шатаясь на посохе, подбиралась к толпе и шлёпала мужчин по телу.
Бац! — даже отсюда раздался громкий звук.
— Ты чего...
— Эй, прекрати, если проблему накопишь, они...
— Чёрт!
Ударенный мужчина разъярился и потянулся к мечу, но его удержал товарищ, и они поспешно удалились.
Старуха не стала насильно гнаться за ними.
Она кричала и разгоняла оставшуюся братву на площади.
Мужчины разбредались, держась от неё подальше.
Что за чертовщина?
Старуха, убедившись, что площадь опустела... о, посмотрела на нас.
Подходит всё ближе.
— Убирайтесь!
Её посох ударил по моей броне — и раздался металлический звон.
Урона не было.
Мне тоже нечего бояться неожиданных старух — полный доспех марки «Асура».
— Лес нельзя топтать!
Старуха кричала и стучала мне по доспеху.
— Бабушка, успокойтесь.
— Какие демоны?! Люди Леса так о вас заботились! Они пришли за помощью — и вы их убьёте? Бесчеловечники!
Старуха была в крайней степени возбуждения и не слушала меня.
Впрочем, одно слово зацепило.
Люди Леса.
Новый термин.
Хочется узнать подробнее.
— Люди Леса — это...
— Людей Леса не станет — демоны выйдут!
Значит, Люди Леса каким-то образом сдерживают демонов.
— Люди Леса и демоны — это разные существа?
— Конечно! Не путайте Людей Леса с демонами!
— Крей, прекрати. Не факт, что эта старуха в своём уме.
Шандор вмешался, останавливая меня.
Впрочем, здравомыслящий человек не станет шлёпать незнакомца посохом.
Но мне хотелось послушать старуху.
— Я не в своём уме?! Люди Леса есть! Когда я была молодой, заблудилась в глубине леса — и они меня спасли! А мой прадед ещё раньше был спасён ими!
Молодость — это минимум двадцать-тридцать лет назад.
Старухе явно за шестьдесят.
А её прадед — это уже лет сто назад.
Но Руйельд расстался со мной всего десять лет назад.
Значит, может быть, к Руйельду это не относится?
Но... а.
— Люди Леса — не демоны! Почему вы этого не понимаете и хотите их убить! Дураки! Дураки, вон отсюда! Дураки! Хаа... дураки... хаа... хаа...
Старуха какое-то время стучала мне по доспеху, а потом запыхалась и села на землю.
— Бабушка, расскажите подробнее, пожалуйста.
Убедившись, что она успокоилась, я улыбнулся ей.
Руйельда может и не быть.
Но, может быть...
— Я, возможно, друг Людей Леса.
В лесу может быть выживший из Расы Супард — тот, кого искал Руйельд.
---
Ярость её не знала границ.
Таково было поведение старухи, хотя теперь она говорила спокойнее, чем прежде.
Если говорить кратко — Руйельд или Раса Супард.
Установить не удалось.
Но общая картина происходящего в Королевстве Бехемиль стала более-менее ясной.
Люди Леса.
Ещё до рождения этой старухи в Невозвращающемся Лесу обитал народ, которого так называли.
Они крайне редко покидали лес.
Но иногда — крайне редко — когда деревенский житель заблудился в лесу или был ранен монстром, они появлялись и спасали.
Старуха и прочие жители деревни не знают, кто такие Люди Леса.
Но в деревне ходит такая сказка.
В глубокой древности, сразу после окончания войны с Богом Демонов, в Невозвращающемся Лесу обитали невидимые демоны.
Демоны приходили на закате и похищали скот и детей.
Жители хотели что-то с ними сделать, но не могли и жили в страхе.
И тогда появились Люди Леса.
Они предложили жителям:
«Мы уберём демонов, но разрешите нам жить в лесу. Только никогда не рассказывайте никому о нашем существовании».
Жители согласились, и Люди Леса ушли вглубь леса.
Как именно Люди Леса победили демонов — неизвестно.
С тех пор демоны больше не выходили из леса. И сейчас Люди Леса оберегают его.
В соответствии с этим, детей с малых лет учат быть благодарными Людям Леса, но никому о них не рассказывать.
— Разорять лес, в котором живут такие Люди, — это верх бесстыдства!
Старуха так закончила свой рассказ.
— Понятно. Спасибо вам.
Не знаю, правда ли всё, что она сказала.
Большинство старых сказок — вымысел.
Но допустим, что Люди Леса — это Раса Супард.
На лбу Расы Супард находится третий глаз.
Разновидность Магического Глаза, способного уловить любое живое существо.
Если использовать его, невидимые монстры перестают быть проблемой.
Супарды искусно скрывали себя и сосуществовали с деревней.
Но около полугода или года назад произошла трагедия.
Болезнь? Или ранение?
Возможно, невидимые демоны как-то массово размножились и вышли из-под контроля.
Раса Супард, которые до этого не показывались, стали приходить в деревню за лекарствами.
Торговец, который их обслужил — никто уже не помнит.
Но информация разошлась.
Из леса вышли подозрительные личности.
Жители, вероятно, пошли им навстречу — если их слова о помощи были правдой.
Но как это было искажено...
Всё это ведёт к тому, что рассказывали вчера в таверне.
«Демоны вышли из леса, их нужно уничтожить».
Где и что пошло не так — загадка.
Прошёл всего год, и подозревать Гиза пока рановато...
В любом случае, в глубине леса живёт Раса Супард.
Эта уверенность родилась во мне.
Однако...
Тут же возник вопрос.
Почему я об этом не знал?
Я искал Руйельда.
Это все знают.
Все.
Например — да, Орстед тоже.
...Если здесь так давно обитает Раса Супард — почему я об этом не знал?
---
Невозвращающийся Лес был тихим лесом.
Обычно в этом мире леса кишат монстрами.
В зависимости от концентрации Маны, за день можно столкнуться с монстром хотя бы раз.
Особенно с трентами.
Тренты обитают повсюду в этом мире, но в лесах их особенно много.
Все леса можно считать трентьими гнёздами — настолько часто с ними сталкиваешься.
Но в этом лесу не было и намёка на такое присутствие.
Действительно, тихо.
Живые существа были, но монстров — нет.
Абсолютная тишина и покой.
Птицы и мелкие зверушки были, но больше ничего.
Как будто в кошмаре.
— Странное чувство, — заметил Шандор.
— Да.
Шандор тоже чувствовал что-то не то в этом лесу.
— ...
Дога молчал.
Не то чтобы ему было жутко — он даже не осматривался по сторонам.
— ...
Мы молча шли вглубь леса.
Постепенно исчезали и следы животных.
Насекомые и птицы были, но мелкие звери пропали.
Монстров, конечно, тоже не было.
Деревья росли всё выше, густая листва закрывала небо.
В полумраке зародилось ощущение, что мы — единственные живые здесь твари, а изредка раздающийся птичий голос напоминал о реальности.
Не исключено, что невидимые демоны подстерегают нас сзади.
Эта мысль не давала покоя — я оборачивался.
Каждый раз мои глаза встречались с наивным взглядом Доги, и я возвращался к мысли, что это просто мои фантазии.
— О.
Вдруг я заметил у обочины знакомый камень.
Стелла Семи Великих Сил.
Когда-то я не разбирал ни одного знака на этих стеллах...
Но в последнее время научился узнавать большинство.
Как и прежде, порядок сил не изменился.
— И здесь есть такая штука?
— Ничего удивительного. Стеллы Семи Великих Сил существуют только в местах с достаточно высокой концентрацией Маны.
— А, ну да... это же магический артефакт.
Шандор хорошо разбирается.
Магические артефакты такого типа действительно можно установить только в местах с высокой концентрацией Маны.
Хотя это и не так широко известно.
Ну ладно, это не тайна для посвящённых.
— Скоро стемнеет. Может, остановимся здесь на ночь?
— Верно. Дога, собери дров.
— ...Так точно.
В тот день мы разбили лагерь у стеллы.
На всякий случай построили палатку из Земляной Крепости и отдохнули внутри.
---
Следующий день.
Мы шли по тихому лесу.
И тут Шандор как будто что-то вспомнил.
— Это чувство напоминает Красный Драконий Хребет.
— В каком смысле?
— Драконы внушают страх, и прочие животные не приближаются.
Сильные звери не лезут на чужую территорию.
В глубине этого леса была Долина Земляных Драконов.
Земляные Драконы — нечего и говорить — сильнейшие существа.
Дикие звери не полезут в такое опасное место — это естественный порядок вещей.
— Шандор, вы бывали на Красном Драконьем Хребте?
— Только у подножия. Там было так же — по мере приближения следы животных исчезали.
Земляные Драконы делают норы в скальных стенах долины.
Как правило, они не покидают долину. Не летают, но умеют копать норы с помощью земляной Магии.
По характеру Земляные Драконы относительно мирные и не нападают на людей, пока те не нарушают их территорию.
К тому же обладают одной странной особенностью: на противников, атакующих сверху, реагируют беззащитно, но на тех, кто атакует снизу, набрасываются с избыточной яростью.
Кстати, по словам Орстеда, Земляные Драконы — природные враги Красных Драконов.
Впрочем, эти два вида обитают в таких разных местах, что встречаются крайне редко.
Мы собирались приблизиться к такому существу, но опасность была невелика.
Главное — не упасть на дно долины.
— О.
Видимо, разговоры о Земляных Драконах подействовали.
Вдруг лес расступился.
Среди деревьев неожиданно возникла обрывистая скала.
Глубина пропасти была такова, что дно не различалось.
До противоположного берега — метров четыреста-пятьсот.
Ощущение, будто стоишь на вершине горы.
Я не сильно разбираюсь в долинах, но такие масштабы напоминали Гранд-Каньон.
— Это и есть Долина Земляных Драконов?
— Скорее всего. Что будем делать? Мы благополучно добрались сюда без происшествий...
— Хм...
Задумавшись, я направил Ману в левый глаз.
Раз передо мной открытое пространство — можно воспользоваться Дальним Зрением.
Сперва заглянул на дно долины.
Я ещё не привык пользоваться Магическим Глазом, поэтому точная глубина осталась неизвестной.
Но дно быстро стало видно.
На дне росли светящиеся голубоватые мхи и грибы, а рядом медленно двигались существа, похожие на ящериц с каменными панцирями.
Вот и Земляные Драконы.
Скорее напоминают Великого Королевского Сухопутного Черепаху, чем дракона.
Благодаря этому панцирю они, может быть, и могут тягаться с Красными Драконами, а беззащитность сверху — тоже из-за него.
Кстати, присмотревшись, заметил, что на стенах долины их полно — прямо усеяны. Немного жутковато.
Убрав Магический Глаз, я осмотрел окрестности долины.
Правая сторона — в пределах видимости ничего.
Скоро вид заслонили скалы и лес.
На карте Долина Земляных Драконов изображена прямой, но она извилистая.
Карта неверна.
Левая сторона.
Тоже ничего в пределах видимости... А, нет, подождите.
— Висячий мост!
В месте, где долина сужалась, был перекинут мост.
— Понятно. Значит, нужно идти туда.
— Давайте.
До получения информации от разведчиков оставалось ещё семь дней.
Даже с учётом времени на обратный путь ещё день-два можно было двигаться вглубь.
Решив так, мы пошли вдоль долины.
До висячего моста было недалеко.
Пешком — около часа.
Хорошо, что вышли на участок, откуда мост был виден.
---
Висячий мост был в плачевном состоянии.
В месте сужения долины перекинуты две толстые лианы, на которые наброшены деревянные доски — вот и весь мост.
Мост был явно самодельным, и его прочность вызывала сомнения.
Хотя взрослый человек с рюкзаком мог бы перейти.
— Перейдём?
Но если я в магической броне наступлю — провалюсь гарантированно.
Мне сказали, что главное — не упасть на дно, значит, не стоит рисковать.
— Нет, давайте не будем переходить этим мостом.
— Тогда вернёмся?
— Нет, построим другой мост.
Сказав это, я встал у обрыва.
Если мост слишком хрупкий — построю свой.
Руки вниз, к земле. С помощью Магии поднимаю грунт.
Основа — видоизменённое Земляное Копьё.
Прочность достаточная, чтобы выдержать мой вес.
Из этого копья делаю огромное, достающее до другого берега.
— Ха!
Выделив Ману, я создал Земляное Копьё.
Оно бесшумно выросло и воткнулось в противоположный берег.
Звука не было.
Я повторил это ещё раза три.
На всякий случай сделал ширину, достаточную, чтобы разойтись двум людям.
Сверху уложил доски.
Тоже из земли.
Прочные, до противоположного берега.
Наконец, укрепил основание и обратную сторону с помощью Земляной Магии — каменный мост готов.
Перила... ну, ладно.
— Великолепно... Я слышал о вашем мастерстве, но чтобы в такой степени...
Шандор не скупился на комплименты, но расслабляться я не стал.
Я ведь не строитель.
Пока не попробуешь пройти — не узнаешь. А если магическая броня его обрушит, придётся строить заново.
— Пока проверю на прочность.
Я привязал верёвку к ближайшему дереву и осторожно ступил на мост.
Несколько шагов — тук-тук — я постучал по поверхности.
Каменный мост надёжно выдержал мой вес.
Провалиться бы после этого — стыд и срам, но пока всё крепко.
Укрепив наиболее уязвимые участки, я медленно переходил.
На полпути верёвки не хватило — пришлось привязать верёвку Шандора, чтобы добраться до конца.
Одна верёвка — около пятидесяти метров, и двух едва хватило — значит, длина моста чуть меньше ста метров.
— Готово.
Я привязал верёвку к дереву на противоположном береге и подал сигнал.
Шандор и Дога, держась за верёвку, неторопливо перешли.
Вдвоём одновременно.
Неужели не боятся, что мост рухнет?
Или мне доверяют?
Если упадут — надо сразу тянуть...
— Ну что, вперёд.
Я думал об этом с тревогой, но Шандор и Дога благополучно перешли.
— Впрочем, отсюда нужно быть начеку, — сказал Шандор, заглянув в тёмную чащу.
Тёмная глубина леса.
Оттуда чувствовалось нечто иное — отличие от того леса, по которому мы шли до сих пор.
Присутствие монстров.
---
Нас атаковали, не пройдя и ста метров.
Первым делом был звук.
Шорох — листья шуршали, задевая друг друга.
Но одновременно дул ветер, поэтому я подумал, что монстр где-то далеко.
Что-то подбирается.
Далеко ещё.
Пока безопасно.
И в следующий миг у самого уха раздался звук.
— Фух... фух...
Когда я услышал этот звук, мне на лицо обрушилось тёплое, тошнотворно-сырое дыхание.
На стволе дерева прямо рядом что-то цеплялось.
И тут ствол на мгновение согнулся, ветви затрещали.
С опозданием в полсекунды что-то массивное упало мне за спину.
— ...!
На мгновение обернувшись, я увидел Догу, лежащего на спине.
Только Догу.
Но его голова, помимо его воли, мелко дрожала, а руки хватали воздух, словно пытались удержать что-то, сидящее на его голове.
Там, на нём, что-то было.
Осознав это, я не стал прибегать к Магии и ударил того, кто сидел на Доге, изо всех сил.
Кулак в магической броне, усиленный Маной, отбросил нападавшего.
Ощущение лопнувшей плоти и хруста кости осталось на руке.
То, что сидело на Доге, врезалось в ствол дерева и расплескало красную кровь.
По цвету крови обозначился силуэт.
Четвероногое.
Подробностей не разобрать, но четыре лапы — точно.
Рефлекторно я впечатал в него Каменную Пушечное Ядро и добил.
Одновременно с этим что-то врезалось мне в спину.
Я резко обернулся, собираясь выстрелить магией...
— Дога! Вставай!
Это был Шандор.
Он стоял, закрывая мне спину.
— ...Так точно!
Дога поднялся, выдернул топор за спиной и встал передо мной.
Ой, так я же не вижу, что впереди.
— Противник невидим! Количество неизвестно! Дога, не полагайся на глаза — слушай звуки! Обращай внимание только на того, кто перед тобой!
Рудеус, используй Магию! Заклинание по площади — выжги всё!
Шандор выдал чёткие команды.
Настоящий командир отряда — быстр в суждениях.
Не просто красавец-декорация.
Подчиняясь указаниям, я сосредоточил Магию в обеих руках.
Какое заклинание использовать? Огонь?
Нет, в лесу огонь — плохая идея.
Тушить потом — двойная работа.
Водная Магия — Фростнова.
— ...У!
Мгновение перед тем, как я активировал заклинание.
Совсем короткий миг.
Дога резко взмахнул передо мной.
Огромный боевой топор, размахнутый в густом лесу, сокрушая стволы деревьев, прошёл насквозь.
Но попадания не было.
Среди летящих осколков я почувствовал, как что-то проскользнуло мимо Доги и приближается ко мне.
Магическая броня — тяжёлая и крепкая.
Она без труда должна выдержать любую атаку монстра — рога, когти, клыки.
Мгновенно оценив это, я продолжал активировать заклинание...
— Рудеус!
Шандор столкнул меня с места.
Вопросов не возникло — некогда было.
Когда я опомнился, рядом со мной в землю было воткнуто копьё.
Копьё казалось воткнутым в воздух... нет, оно пригвоздило к земле что-то прозрачное.
Белое копьё.
Очень белое, меловое.
Белое, как кость какого-то существа.
Ах, какое знакомое копьё.
И, словно забирая копьё обратно, на землю спустился мужчина.
Зелёные волосы.
Бледная, болезненная кожа.
Пончообразная народная одежда.
Нет сомнений.
По одной спине узнаю — не могу его перепутать!
— Руйельд!
Я выпрямился, широко раскинул руки и окликнул его.
Он, держа копьё в руке, обернулся ко мне.
— М?
— ...А?
Незнакомое лицо.
Красивец, с чем-то схожим с Руйельдом, но это был не он.
Мой Руйельд был... ну, более... вот тут, подбородок... такой...
— Простите, я ошибся.
Что-то я жестоко разочаровался.
Ещё один представитель Расы Супард.
Это было в определённой степени предсказуемо, но всё равно неприятно.
Блин, я же громко выкрикнул «Руйельд!» — лицо горит.
— ...Вы знаете Руйельда?
Неизвестный мне мужчина-Супард спросил с любопытством.
А, ну да. Он тоже из Расы Супард — значит, Руйельда знает.
И даже если это не Руйельд — проблем нет.
Да.
С точки зрения нынней ситуации в Королевстве Бехемиль — никаких проблем. Да.
— Э? А, да. Товарищ... нет, друг... ну, благодетель?
— Если гость — идите за мной. Познакомлю.
Мужчина развернулся и зашагал прочь.
— Подождите... он...
вот
?
— Есть.
В моём оцепенении Супард кивнул так, будто это было само собой разумеющимся.