Унылый день без каких-либо событий — скучная вещь. К сожалению, Маомао устроена так, что этого вынести не может.
Если подумать, то эта комната, больше напоминающая чулан, была для Маомао настоящей находкой. Роясь в сложенных там вещах, она наткнулась на кое-что весьма интересное.
(Э-это что!?)
Под лакированной посудой и тарелками стояла паландова коробка, набитая книгами. На ней местами были видны вмятины от ударов — выглядела она весьма старой.
СǙевцами было пронизана насквозь, выглядела жалко, но читаться ещё могла, а главное — от её содержимого у Маомао засветились глаза.
Это была книга, включавшая не только местную, но и зарубежную флору и фауну.
Каждый тонкий томик толщиной примерно в вершок был подписан: «Насекомые», «Птицы», «Звери», «Рыбы», «Деревья», «Травы». Похоже, это была серия — на последних страницах стояли номера, однако здесь имелось лишь около десяти томов. Как минимум ещё несколько, судя по всему, отсутствовали.
Маомао взяла томик под названием «Травы» и стала листать. На каждую страницу приходился один вид — с иллюстрацией и описательным текстом. Стиль изложения был несколько старомодным, и читалось с трудом.
(Деревянная печатная форма?)
Маомао поняла, что это весьма древний экземпляр. Дороговизна бумаги — явление последних десятилетий. Поэтому от старика она слышала, что такие техники массовой печати на бумаге, как ксилография, в наше время стали большой редкостью.
Разве что развлекательные романы — но честно говоря, выпустить справочник с ограниченным спросом, да ещё и выходящий томами, можно было разве что до введения ограничений на лесозаготовку. Вряд ли это могло окупиться.
(Хотя содержание-то отличное.)
Маомао листала страницы, не чувствуя скуки, — глаза её сверкали.
Она заметила, что кое-где мелким почерком кто-то дописал что-то на полях. Почерк был своеобразный, с лёгкими завитками. Похоже, кто-то делал дополнительные пометки к описаниям, приведённым в каталоге.
Глаза Маомао заблестели ещё ярче. Вместо того чтобы аккуратно перелистывать страницу за страницей, она стала лихорадочно перебирать их, останавливаясь лишь на тех, что были испещрены пометками.
По всему телу пробежала дрожь. От волнения по коже встали мурашки.
В тексте местами встречались иероглифы, не принадлежащие письменности этой страны. Те же самые, что и в зарубежном медицинском трактате, который когда-то сжёг отец, чтобы она его не читала.
Иностранные знаки были одним делом, но каждая рукописная пометка описывала свойства растений и способы их применения в качестве лекарствств.
Было очевидно, что этот экземпляр принадлежал человеку, связанному с медициной, — и, как и отец, обучавшемуся за границей.
(Помимо старика оказывается есть и другие такие люди.)
Маомао не могла сдержать волнения — ей нестерпимо хотелось с ним встретиться.
Но тут она вспомнила кое-что.
Почему вещи этого человека оказываются в подобном месте? И она пришла к одному предположению.
— Не разбрасывай вещи.
Когда же она тут оказалась?
Суйрэй
стояла. В руке у неё была корзина с едой.
«Когда же это?»
«Примерно когда вы прижали обе ладони к щекам, стали странно улыбаться и извиваться всем телом.»
«...»
Маомао медленно опустила глаза и с тяжёлым сердцем закрыла книгу. Рассчитывая вернуться к чтению после ухода Суйрэй, она погладила обложку и убрала книгу обратно в деревянный ящик.
«В любом случае, это принадлежит моему деду, так что не потеряйте, пожалуйста.»
Промолвав это шёпотом, Суйрэй разложила на столе блюда.
(Дедушка...)
Маомао вспомнила о прошлом Суйрэй.
Врач, изгнанный из дворца за то, что якобы вступил в связь с фрейлиной. А мать Суйрэй, вероятно, была ребёнком, покинувшим гарем вместе с врачом.
Если бы всё сложилось иначе, мать Суйрэй была бы знатной барышней, которую растили среди бабочек и цветов.
Однако слово «если» на деле безнадёжно далеко от реальности.
Что же испытывал врач, на которого возложили вину ради сокрытия особых склонений императора? А вот эта Суйрэй, которая называет такого человека своим дедушкой...
(Проклинать бесполезно.)
Не в этом ли причина того, что она сейчас оказалась в этой крепости?
Маомао не могла разобраться в этой женщине по имени Суйрэй, равно как не могла понять и Лолань.
Задумываясь об этом, Маомао пришла к выводу, что, раз она не Суйрэй и не Лолань, естественно, что она их не понимает.
Но гораздо сильнее её беспокоило кое-что другое.
«Не могла бы я повидаться с вашим дедушкой?»
Это была просьба, не считавшаяся с обстановкой. Маомао это понимала — зная о своём нынешнем положении, она прекрасно знала, что это бесполезно.
Но промолчать она не могла.
«...Его уже нет. Он был заточён в этой комнате всё это время и умер пять лет назад, так и не выйдя на свободу.»
Эти слова, произнесённые так между прочим, заставили плечи Маомао тяжело опуститься.
Значит, заточение.
То есть после его смерти из комнаты сделали чулан. Вот почему внизу нашлись вещи, оставленные этим самым дедушкой.
Когда так объясняешь, и железные решётки на окне, и то, почему клозет соединён с комнатой, становятся понятными.
«Мне ведь было велено хозяйкой этого дома приготовить эликсир бессмертия.»
Эти слова снова зажгли глаза Маомао.
Панацеи не существует — эликсир бессмертия не исключение. Старик ей это неоднократно повторял, но стоило услышать — и любопытство брало верх.
Суйрэй вытащила из ящика книги о «насекомых» и «рыбах» и полистала их насквозь.
«Смог ли он?»
«Если бы смог — не умер бы.»
Не возразишь.
Маомао сама была скорее холодным человеком, но эта женщина по имени Суйрэй превосходила её в этом.
«Если сможешь сделать — сможешь неплохо расположить к себе хозяйку.»
Сказав это, она протянула Маомао книжечку, которая была у неё в руках.
«И ещё — постарайтесь не шуметь. Ваш голос был слышен на улице.»
Маомао зажала рот рукой.
Суйрэй взяла пустую корзину и покинула комнату.
На мгновение ей показалось, что за распахнутой дверью послышался какой-то шум, — но это, вероятно, показалось.
Маомао, набивая щёки приготовленной едой, какое-то время предалась чтению.
Когда она опомнилась, снаружи уже стемнело. Поскольку её присутствие здесь было тайной, самовольно зажигать свет ей не полагалось.
Всё ещё хотелось почитать подольше, но Маомао легла на ложе.
Бывший придворный лекарь, занимавшийся исследованиями бессмертия, — каким выдающимся человеком он был, становилось ясно хотя бы по добавленным заметкам.
(Старику, конечно, не сравнится.)
Маомао подумала, что он, должно быть, был человеком, способным уступить разве что старику.
Каждый раз, когда она натыкалась на название незнакомого растения или животного и узнавала, какая часть обладает какой целительной силой, она слышала, как из собственного горла вырывается жуткий звук.
(Хватит, хватит.)
Она сжала рот, но на этот раз руки и ноги стали беспорядочно биться.
Вот насколько это было увлекательно.
Для того чтобы скоротать время, Маомао этого было даже в избытке, но для исследовательской работы — явно недостаточно. Наверняка были и другие инструменты, но их, похоже, убрали.
(Хочу посмотреть ещё.)
Размышляя об этом, она закрыла глаза и стала мысленно перебирать всё, чему научилась сегодня. Помимо текста, написанного непосредственно в книге, между страницами тут и там были вставлены бумажные закладки. Различные растения были спрессованы и подложены именно на те страницы, к которым относились.
Маомао на ощупь вытащила бумажку из пазухи.
Вероятно, вставлённую внутрь вещь вытащили оттуда.
(А?)
Маомао невольно приподнялась. Она попыталась спуститься с ложа, чтобы заглянуть в шкафчик, но в темноте ничего не было видно.
Она наступила не туда и громко упала.
(Уа-!)
Раздался оглушительный треск, и то, что было прислонено, рухнуло. Ящик с лаковой посудой обрушился прямо на живот Маомао, и она издала писк, похожий на кваканье раздавленной лягушки.
Некоторое время она корчилась на полу, зажав рот.
Когда боль немного утихла, она прижала ухо к двери.
(Никто не заметил, да?)
Она потёрла живот и уже собралась выдохнуть с облегчением, как вдруг—
(?!)
Раздался щелчок, и тут же она рухнула вперёд.
Половина тела Маомао вывалилась в коридор. Перед её глазами виднелись туфли с серебряной вышивкой. Длинный шёлковый шлейф скользил вверх, и по мере того, как она поднимала взгляд, перед ней вырисовывалась фигура немолодой женщины.
Женщина была наряжена в яркие украшения для волос и пышные одежды. Ногти на безымянном и мизинце были отращены примерно на семь сантиметров. На кончиках пальцев красовались
напёрстки
из черепашьего
панциря.
Они плотно прилегали к ногтям.
Однако её лицо искажала кривая усмешка. Лицо, которое когда-то должно было быть красивым, помимо морщин старости приобрело какое-то совершенно иное искажение.
За спиной женщины стояли две служанки, улыбавшиеся вслед за своей госпожой, а позади них — побледневшая Цуйлин. Они выглядели так, будто вот-вот спросят у Маомао: «Ну, что за шум ты тут устроила?»
(Да, это опасно.)
«Ну а что — крысы из канавы подмешались, как я и думала-а!»
Рассмеявшись пронзительным кикотом, она высокомерно подняла подбородок, а затем, не опуская головы, уставилась на Цуйлин перевёрнутым взглядом.
Лицо всегда невозмутимой Цуйлин стало ещё бледнее.
Она слышала этот голос раньше.
Та самая женщина, что воткнула шпильку в клетку, когда они входили в крепость, — мать Лоулань, законная жена Цзычана и бывшая наложница высшего ранга.
Прошли ли годы, или дело было в чём-то ином — во всяком случае, красавицей, какой она прежде слыла, она уже не была. Перевернув голову вверх ногами, улыбаясь и покачивая волосами, она приближалась к Цуйлин. Движениями, подобными призрачным, — и Цуйлин заметно дрожала.
«Нельзя держать грязных зверей, знаешь ли?»
Улыбаясь, женщина подняла правую руку — и сверкнуло лезвие.
Два боевых кольца на пальцах рассекли щёку Цуйлин. Красная полоса потекла вниз. И тут же, без единого мгновения передышки, веер в левой руке женщины обрушился на висок Цуйлин.
(Свирепо.)
Она намеренно изменила угол удара, чтобы веер не рассекал воздух, и нанесла удар костью. Цуйлин, опустив голову, снова и снова бормотала: «Простите, простиите...»
Служанки позади смеялись, но их глаза были холодны.
«Какая неприятность. Ведь это просто
Лоулань
...капризничает, как всегда...»
Говоря это, она вцепилась в волосы Цуйлин и подтянула её лицо к своему. Но вместо ожидаемого чего-то — облизала текущую кровь.
(...)
«Как ни старайся разбавить благородной кровью, — стоит лишь смешаться с грязной, и всё, конец, верно?»
Женщина завернула смешанную с кровью слюну в листок бумаги и швырнула его на голову Цуйлин.
Казалось, женщина вот-вот уйдёт удовлетворённой, однако —
«О, точно! А ещё вот эта мышка.
Она о ней не забыла.
(Забудьте обо мне, прошу вас.)
Не только это — Маомао придавил сверху мужчина, похожий на охранника, и заставил вернуться обратно в комнату.
«Позовите кого-нибудь из тех девчонок, что работают внизу. Даже это может послужить хоть каким-то утешением, не так ли?»
Сказав это, женщина ушла, на её лице всё ещё застывшая жестокая улыбка.
Цуйлин, побледнев до нитки,
«Прошу прощения,
Камиби-сама.
Прошу прощения,»
— лишь и делала, что повторяла она, не переставая.
(Какое громкое имя себе придумали.)
Маомао, провожая взглядом спину хозяйки сквозь щель закрывающейся двери, подумала.