Некоторым читателям содержание этой главы может показаться неприятным.
Лоулан
— мать,
Шэньмэй
— так её звали, — была, похоже, женщиной слова.
Вскоре, как она и говорила, в комнату пришли двое мужчин.
Маомао поспешно сунула содержимое ларя под кровать. В темноте наугад нащупала рукой и выдернула лишь бумагу, вложенную в тетрадку.
(Облажалась.)
Если бы не такой громкий звук, её, может быть, и не заметили бы. Однако судя по виду, подозрений у них уже было немало. Но Маомао нужно было проверить содержимое ларя как можно скорее.
Почему Лоулан пыталась отвести Маомао в столь опасное место — ответ, казалось, был уже близок, но времени на размышления, похоже, не оставалось.
Она и думала, что её рано или поздно найдут, но нашли самым худшим образом.
Свет фонаря выхватывал несколько лиц с воровскими ухмылками. Рваная одежда, местами испачканная чёрной грязью. В тот момент, когда они вошли, от них повеяло таким специфическим запахом, что Маомао невольно прижала рот рукой.
Ухмыляясь по-низменному, они приближались к Маомао, сидевшей на кровати.
Маомао уже не была той маленькой девочкой, которая не поняла бы, с какой целью эти люди явились сюда. Выросшая в цветочных кварталах, она видела подобные лица в избытке.
Честно говоря, это было невыносимо отвратительно, и она подумала о побеге, но это было невозможно.
На одно лишь мгновение она подумала, не выручат ли Лоулан или Цуйлин, но тут же решила — не стоит питать даже слабых надежд.
(Двое?)
Меньше, чем она ожидала. Она думала, что придут гораздо большей группой.
— Давай побыстрее. Ведь сказали, через четверть часа смена.
Так, значит, посменно. Впрочем, это всё равно проблема. Насколько серьёзная? Если бы перед ними оказалась барышня из внутренних покоев, она бы мгновенно побледнела и упала в обморок, а гордая девушка прикусила бы язык раньше, чем до неё успели бы дотронуться.
Маомао по возможности хотела бы избежать такой участи. Как бы она ни выглядела, она по-прежнему была девицей, а главное — мужчины перед ней выглядели крайне неопрятно.
Неопрятные ли они, покрытые ли ранами — для Маомао собственная жизнь была дороже всего. Нужно было подумать, как выжить здесь с минимальным вредом.
(А вдруг они больны чем-нибудь?)
Помимо возможности заражения, необходимо было готовиться и к тому, что не обойдётся без физических травм.
Сбежать невозможно — одного человека ещё можно было бы одолеть, но тут их двое. А если за этой дверью ещё кто-нибудь поджидает, целой ей не быть.
Один из мужчин поставил на лакированный стол светильник. Комната озарилась тусклым светом.
«Фу!»
Один из мужчин гримаснул.
«Какого чёрта, у неё что, аллергия обострилась?»
На всём теле Маомао ещё оставалась сыпь, и выглядела она теперь куда хуже обычного.
Настоящая уродина.
Так, вероятно, она и выглядела.
Один из мужчин, казалось, совсем пал духом — собрался присесть на стол, но едва коснулся его, как отпрыгнул, словно обжёгся.
(Что случилось?)
Мужчина отёр руку подолом одежды и прислонился к стене.
«Мне не надо. Делай что хочешь.»
«Ну, спасибо.»
Второй мужчина, похоже, был не из тех, кто гонится за красотой, — Маомао была ему вполне по вкусу. Ей хотелось бы, чтобы он был хоть чуточку привередливее.
Она отвернулась от приближавшегося мужчины, но он грубо схватил её за голову.
«Сиди тихо. А то ещё хуже будет.»
Сказав это, он крепко дёрнул её за волосы и прижал к ложу. Едва руки отпустили волосы, как обе запястья оказались скованными.
Из-под грязных клыков свисала вязкая слюна. С мужчины посыпались чёрные крупинки.
Маомао отвернулась от его лица и с любопытством разглядывала упавшие на ложе крупинки. Казалось, она видела их где-то раньше.
Тем временем с неё стащили куртку, и тёплый, скользкий
слизень
полз по шее. Бедра поглаживали.
Отвращение было невыносимым. Но ещё больше она была сосредоточена на чёрных крупинках, упавших на ложе.
(Порох?)
Похоже на песок, но если учесть странный запах, который теперь исходил от мужчины, всё сходится. При горении порох издаёт смрад, похожий на запах тухлых яиц. Его делают из серы, селитры и угля.
Эти мужчины, выходит, поднялись из-под земли. Значит, внизу либо делают порох, либо занимаются его переработкой.
(Значит, они всерьёз собираются воевать?)
Пока она об этом думала, ей в плечо впились зубы.
— Что за история? Вообще никакой реакции.
Мужчина скучающе шлёпнул Маомао по щеке.
(Больно, конечно, больно.)
Но не настолько, чтобы кричать, и реагировать на подобное сейчас просто некогда. Однако молчание, похоже, его разозлило — она получила ещё одну пощёчину.
— Эй, хватит! Столько грязи — и что дальше?
Опёршись о стену, другой мужчина сказал.
— Ладно, ладно.
Говоря это, он продолжал крепко стискивать шею Маомао.
(Поганый тип.)
Среди гостей павильона изредка попадались такие вот типы. Они мучили проституток и испытывали возбуждение, наблюдая, как те искажаются от страдания.
Увидев, как Маомао, задыхаясь, морщится от боли, мужчина широко ухмыльнулся и ещё сильнее сжал руки.
Заметив, что тот приходит в возбуждение, второй мужчина поднялся.
— Схожу по малой нужде. Только не переборщи.
Мужчина с досадой вышел из комнаты. Наблюдать за чужой телесной близостью, похоже, не было никакого удовольствия.
(Стоп...)
Взгляд мужчины мельком устремился к столику. И рука его снова потёрлась о подол.
Щёлкнул замок — дверь, видимо, не забыли запереть. Вероятно, тот не вернётся до положенного времени, — тяжело дыша, подумала Маомао. Мужчина, услышав её тяжёлое дыхание, облизнулся.
— Вообще не плачешь, а?
Похоже, его это не устраивало.
Мужчина достал из пазухи нож. Вытащив из ножен, он блеснул лезвием.
— А как тебе вот это?
Ухмыляясь, он опустил лезвие прямо у самого её лица.
«А—?!»
Правое ухо резко раскаляется. Не мочка,
а верхняя часть ушной раковины.
Оттуда течёт что-то горячее. В нос ударил запах ржавчины.
(Мерзавец)
Похоже, он не послушался предупреждения того человека и дал волю желанию. Озарённый возбуждением от вырвавшегося звука, он начал раскачивать тело.
Обе руки были скованы, и слабая Маомао не могла вырваться. Воспользовавшись этим, мужчина зажал оружие зубами и медленно провёл им от шеи Маомао к груди, прочерчивая линию. Тонкая кожа разрезалась, и кровь пропитывала кожу.
Удовлетворившись, он выплюнул нож и свободной рукой начал ослаблять пояс.
Именно в тот момент, когда он задрал подол одежды Маомао.
(Я собиралась вести себя тихо, но...)
О сдержанности не могло быть и речи. Он как раз приподнял тело — идеальная цель.
Прежде всего —
солнечное сплетение.
Она ударила ногой прямо туда. Удалось — мужчина, плюясь слюной, не мог издать ни звука.
Оковы на руках ослабли.
Маомао схватила простыню и, заталкивая её мужчине в рот, ринулась вперёд. Раздался грохот. Но если решат, что тут происходит нечто
бурное,
— тем лучше.
Удерживать его она не могла. Значит, нужно было покончить раньше.
Она безжалостно обрушила ногу на пах одуревшего мужчины.
«!!!!»
Вопль, который должен был вырваться из зажатого рта, был придушен тканью — из рта текла лишь пузыристая слюна, промачивая материю.
О подробностях мужского уродства говорить не хочется. Наверняка зрелище было невыносимым.
Но Маомао не настолько добра, чтобы жалеть его.
От шеи к груди тянулась красная линия, похожая на искривлённого дождевого червя, и кровоподтёки. Ухо, видимо из-за возбуждения, всё ещё кровоточило.
«Ну и отвратительно...» — она протёрла край ткани.
Хотелось бы как следует остановить кровь, но времени на это не было.
(Может, времени уже и не осталось.)
Раз среди ночи мужчин вызывали посменно, значит, остальные, должно быть, ещё работают. А работать с порохом по ночам — опасно, это и так очевидно. Если же они продолжают, несмотря на это, то причина одна —
Они намерены поскорее начать войну.
То, что тот мужчина ушёл, было удачей. Если бы их было двое или больше, Маомао ничего бы не смогла сделать.
Но тот, вероятно, скоро вернётся.
До его возвращения Маомао следует...
Маомао посмотрела на сложенные грузы.
Она решила рискнуть.
〇●〇
Пора, наверное.
Мужчина медленно поднялся и направился к тому самому складу. Если опоздать, достанется и ему, — вот что он думал. Нужно побыстрее покончить.
Лишь бы не слишком там всё оплошали.
Впрочем, может, стоило остаться караулить в той комнате. Но он не хотел там находиться.
Внезапно всё тело начало чесаться, и он принялся почёсывать живот.
Остановившись перед дверью, он со щелчком отпер замок.
— Эй, давай быстрее, иди обратно...
Мужчина распахнул глаза и мысленно выругался.
Он вбежал внутрь и лихорадочно закрыл дверь.
Что за чёрт он тут натворил.
Комната была перевёрнута вверх дном.
Кровь была разбросана повсюду, а на лежанке лежала женщина. Верхняя часть её тела была залита кровью, и она не двигалась.
Занавеска развевалась. Видимо, из-за борьбы стеклянное окно было разбито, и мужчина, поражённый холодным ветром, невольно вздрогнул.
«Куда он, чёрт побери, ушёл», — огляделся мужчина. Нет, это не главное... Важнее узнать, жива ли женщина.
Впрочем, ему правда сказали — делай что хочешь, но смерть это совсем другое дело. Сколько ещё людей, он думает, набито за ним? И без того отдохнуть не дают, а тут ещё другие навалят.
Мужчина подошёл к женщине и посмотрел на её раны.
От шеи до груди кожа была слегка рассечена. Он как раз хотел проверить, жива ли она.
Что-то липкое коснулось его щеки, потом скользнуло к губам. Металлический вкус разлился по языку, и он инстинктивно отвернулся.
— Хо?!
Рука женщины шевельнулась. Закровавшимися руками она на этот раз схватила мужчину за оба запястья.
Женщина всё ещё выглядела как совсем молодая девушка. Худая, жалкая на вид, но только глаза её ярко сверкали в свете пламени.
— Э, не пугай.
Освободившись от рук девушки, мужчина выдохнул. Она вроде жива. В ужасном состоянии, но раз дышит — значит, пока ещё ничего страшного.
Нет, можно ли тут вообще расслабиться.
Девушка на месте, но второго человека нет.
Куда он делся?
Девушка, словно прочитав его мысли, указала закровавшим пальцем на груду мешков.
Прислонившись к ним, сидел мужчина.
На лице и руках у него были красные высыпания. А изо рта текла кровь —
— Похоже, моя кожа оказалась вам не по вкусу.
В голосе девушки слышалась какая-то томность, и он вспомнил женщин из публичного дома, мимо которого однажды проходил. Не такие, как уличные девки — не просто заискивающие, а знающие себе цену.
— Эй, что ты сделала!?
На вопрос мужчины девушка ответила невозмутимо.
— Ничего. Просто не нужно было меня ранить.
При этом девушка коснулась уха. Вероятно, его порезали чем-то острым — маленький треугольный кусочек был оторван, и кровь всё ещё сочилась.
— Я ведь ядовитая девушка.
— Ядовитая... девушка?
Незнакомое слово заставило мужчину задуматься.
— Да. С ранних лет я росла, впитывая в себя яды. Кровь, текущая по моему телу, — это концентрация всех ядов, которые я усвоила за свою жизнь.
— О чём ты тут несёшь?
— Несусветная чушь? Неужели?
Девица наклонила голову и расплылась в широкой улыбке. Она приложила окровавленный палец к собственной щеке.
— Скоро поймёте сами. По мере распространения яда появится сыпь.
— !?
На покрытой мурашками коже едва заметно проступила красная сыпь.
Мужчина в изумлении отступил назад. Девица двинулась следом, нагоняя его.
Подбиралась всё ближе — и он, не заметив, врезался в наваленные по пути грузы. Испугавшись, невольно сел на стоявший там ящик.
Он подумал было бежать из комнаты, но заметил, что девица между тем уже заслонила собой выход.
— Н-не подходи!
— Ну и грубость же. Это потому, что я такая
уродливая
женщина?
Девица склонила голову и намазала окровавленными кончиками пальцев себе на лицо.
Мерцающий свет то и дело озарял лицо девицы.
Перед ним — всего лишь девчонка. Силой он ей наверняка не уступит. Стоит просто опрокинуть её и выскочить из комнаты.
Как скорей бы смыть этот яд! Красная сыпь расползалась по его рукам, по лицу — хотелось чесать и чесать.
— Если хотите убежать — пожалуйста.
Девица вытащила из-за пазухи маленький нож и ткнула рукоятью в лоб мужчине.
Нож был в ножнах — лезвие его не касалось.
Но тело мужчины не двигалось вперёд.
Девица не прилагала никаких усилий — она просто придерживала его лоб рукоятью ножа.
— !?
— Есть у меня к вам просьба.
Девица, неотрывно глядя на мужчину, произнесла это.
— Что здесь, в этой крепости, делают?
Если бы его спросили, что тут происходит, он смог бы ответить лишь чем-то невнятным. Но вслух этого не сказать. Мужчина боялся хозяйку этого места куда больше, чем девчонку перед собой.
Он и правда упоминал яд, но на деле это была просто кожная сыпь. Подумал он: если не тащить это в рот, как делает она, до смерти дело не дойдёт.
— Что здесь делают?
Девица, не меняя выражения лица, повторила свой вопрос.
Надо подождать ещё немного. Тогда те, кому надоело ждать, наверняка сюда придут. Как назло, комната до сих пор открыта.
Он именно об этом и думал.
— Понятно.
Девица подняла одну ногу и положила её на живот мужчины. А потом, словно слегка надавливая, стала опускать ниже.
!?
— Я, между прочим, всё-таки женщина. Все говорят, что это невообразимо больно. Но каково это на деле?
Кончик её ступни остановился на нижней части живота, и она перенесла на него свой вес.
Девица медленно закрыла глаза и медленно открыла их.
На её лице расплылась улыбка, исполненная нежности и заботы.
— Какую сторону — правую или левую — вы бы хотели сохранить?
Мягким, умильным голосом, каким говорят с детьми, девица обратилась к мужчине.