Когда карета въехала в поместье и замок семьи, был уже примерно второй час дня — время обеда давно прошло.
Маленькая служанка Илинна чинила белое платье иголкой с ниткой, и, увидев, как поднимается Лорист, от страха вся задрожала, словно маленький воробей, промокший под дождём…
Лорист тихо вздохнул и постарался сделать свой голос как можно более мягким и ласковым, чтобы не напугать свою трусливую служанку: — Илинна, пойдём вниз, мне нужна твоя помощь.
Он отвёл Илинну в комнату Берунека на втором этаже и сказал: — Илинна, я поручаю тебе заботиться о брате Беке. Сходи к старому управляющему Крейсу, чтобы он прислал тебе служанку для постоянного ухода за братом Беком. Ещё устрой внизу маленькую кухню, и впредь брат Бек будет есть то, что приготовлено по рецепту, который я тебе дам. Может, и нам стоит есть на этой маленькой кухне. Если не хватит людей, найди ещё кухарку и служанку, но запомни — только верных, без связей с Бэйе. И ещё: перед тем как брат Бек будет есть, пусть служанка всегда пробует еду первой, чтобы убедиться, что всё в порядке. Ты поняла?
Илинна осторожно, из-под ресниц, взглянула на Лориста и кивнула.
Лорист продолжил: — Напиши список всего необходимого и отдай управляющему Сперу, пусть он тебе всё подготовит. А переделку комнаты внизу под кухню тоже поручи ему…
В комнату вошёл Седекамп и сообщил: — Милорд, управляющий Крейс прислал за тобой человека, похоже, дело срочное.
— Ладно, Илинна, значит, всё это я тебе оставляю. Если будут вопросы, вечером скажи мне, хорошо?
Илинна кивнула, стиснув зубы.
— Ладно, Седекамп, иди к Пату, попроси его прислать нескольких стражников сюда для охраны, пусть подчиняются распоряжениям Илинны. Братец Бек, отдохни немного, а я сначала пойду к старому управляющему, — сказал Лорист.
……
Старый управляющий Крейс был очень разгневан, и в основном по двум причинам. Во-первых, Лорист отправился в Бэйе без охраны, и управляющий не переставал твердить, что если бы что-то случилось, семья
Лорист прекрасно понимал, что управляющий заботится о нём. Он толкал деревянное кресло, в котором сидел старый управляющий, и по дороге рассказывал о своей поездке в Бэйе. Старый управляющий был возмущён тем, что приключилось с Берунеком — его отравили, и два года он мучился в постели. Если бы Лорист не изучал алхимию, неизвестно, сколько ещё его держали бы в неведении.
Впрочем, старый управляющий возразил против решения Лориста о расширении отряда стражи. Он был твёрдо против, считая, что ни в коем случае нельзя допускать усиления отряда стражи. Лорист покачал головой — это, вероятно, упрямство старика. Он столько лет настороженно относился к отряду стражи, что не мог изменить своё отношение так быстро. Лорист обнаружил, что ему крайне трудно объяснить старику смысл поговорки «чтобы взять — сначала позволь». Пришлось промолчать.
В данный момент Лорист толкал кресло старого управляющего Крейса в направлении запретной зоны семьи — и это была вторая причина его гнева. Накануне вечером управляющий снова и снова напоминал, что как новый глава семьи Нортон Лорист обязан в первый же день посетить запретную зону, чтобы почтить память духов предков. А Лорист отправился в Бэйе и ещё вернулся поздно вечером — видно, он совсем не принимал это близко к сердцу. Управляющий был глубоко разочарован.
Лорист толкал деревянное кресло, слушая бормотание старого управляющего и направляясь к задним склонам замка поместья, но его мысли блуждали в облаках. Какова эта запретная зона семьи? В воспоминаниях маленького Лока он не находил никакого представления о ней. Накануне вечером он впервые услышал о ней от управляющего. Что там внутри? Неужели это то, что описывают в книгах и на экранах из его прошлой жизни — бесчисленные сокровища, могучие свитки боевых искусств, божественные клинки, или, может быть, призрачный старичок-наставник?
Лорист был несколько разочарован. Под руководством старого управляющего Крейса они добрались до обрыва на задних склонах замка поместья — место было не только уединённым, но и довольно мрачным и холодным. Лорист осмотрелся вокруг и подумал: в книгах рядом с запретными зонами всегда засады из семейных мастеров-охранников, а тут он не нашёл даже призрака. Неужели запретная зона семьи Нортон на самом деле не охраняется?
Старый управляющий Крейс долго копался в кресле, наконец извлёк массивный бронзовый ключ длиной в фут и протянул его Лористу, показывая, чтобы тот вставил его в маленькое отверстие в скале. Лорист вставил бронзовый ключ и, следуя указаниям управляющего, провернул его дважды, после чего из скалы послышался громкий щелчок.
— Отодвиньте тот большой камень влево… — сказал старый управляющий.
Большой камень отодвинули, обнажив отверстие в скальной стене. Едкий, тяжёлый запах гнили ворвался в ноздри Лориста, заставив его чихнуть несколько раз подряд.
Старый управляющий, казалось, совсем не замечал этой вони и упорно крутил колёса деревянного кресла, направляясь к чёрному, как смоль, входу в пещеру. Лорист поспешил подбежать сзади и подтолкнул кресло.
Старый управляющий велел Лористу войти внутрь и зажечь все факелы на стенах пещеры.
Лорист вошёл, зажёг несколько факелов, и лишь тогда у него появилась возможность как следует осмотреться вокруг.
Тьфу, разве это запретная зона семьи? Если быть точнее, это скорее склеп — пещера была испещрена каменными платформами, а на них стояли ряды скелетов и останков.
Лориста так передёрнуло от тошноты, что он едва удержался от рвоты. Увиденное напомнило ему фильм из прошлой жизни — вроде как главный герой искал в Италии сокровища, спрятанные нацистами, и случайно забрался в подземный общественный склеп, где, точно так же, как в этой пещере, повсюду были разложены тела и кости, а пол кишел крысами…
К счастью, в этой пещере крыс не было, — подумал Лорист.
Старый управляющий Крейс помахал рукой, зовя Лориста подойти. На одной из платформ перед ними стоял большой ржавый железный ящик. Открыв его, старый управляющий извлёк оттуда толстенную книгу в переплёте из звериной кожи и торжественно передал её Лористу.
— Маленький Лок, здесь записаны боевые подвиги трёхсот двадцати семи предков семьи Нортон за последние двести сорок восемь лет, а ныне все они покоятся в этой пещере. Каждому из них присвоен номер, соответствующий останкам в пещере. Теперь я передаю тебе эту книгу, в которой запечатлена славная история семьи Нортон. Да хранят тебя духи предков — не позорь доброе имя семьи, стань достойным лордом и поведи род к процветанию.
Лорист со строгим выражением лица принял толстенную книгу в звериной коже, полагая, что, выполнив задание по посещению запретной зоны семьи, он наконец сможет покинуть этот пещерный грот, усеянный останками. Но старый управляющий Крейс неожиданно воодушевился и велел Лористу толкать его коляску по пещере, попутно рассказывая о славных деяниях каждого из покойных при жизни.
В тот момент Лористу стало казаться, что управляющий Крейс раньше проводил всё своё свободное время, бродя взад-вперёд по этой пещере — иначе откуда бы ему с ходу вспоминать истории каждой из этих костей! Лорист мучительно просидел рядом больше часа, прежде чем старый управляющий объявил, что устал, и приказал везти себя обратно. Лорист выкатил коляску из пещеры, задвинул на место каменную плиту и запер замок, лишь после этого они двинулись к главному зданию.
— Дедушка Крейс, а почему останки наших предков из семьи Нортон хранятся в пещере, а не преданы земле, как у всех остальных? — спросил Лорист.
— Хм, дело было так. Лет двести назад первый барон из нашего рода получил от короны эти земли и построил здесь родовой замок. Едва строительство подходило к концу, на них напали горные варвары. Первый барон и его двое сыновей пали в бою. Старший сын унаследовал титул и владения и возглавил борьбу с горными варварами. Стояла зима, земля была твёрдой, как железо, — во-первых, глубокое захоронение было невозможно, во-вторых, боялись, что волна магических зверей разорит могилы и останки. Как раз за замком оказалась подходящая пещера, и тела разместили в ней. Первоначально собирались перезахоронить их весной, когда потеплеет, но потом решили, что и так хорошо, и превратили пещеру в семейный склеп. Все прямые потомки семьи Нортон после смерти будут, как и их предки, лежать в ней. И ты, маленький Лок, не исключение, — сказал управляющий Крейс.
Ладно. Лорист представил, как когда-нибудь умрёт, а его тело отнесут в эту пещеру и оставят медленно разлагаться, — и ему стало невыносимо противно и жутко. Ни за что, твёрдо решил он, надо запомнить и при удобном случае найти способ изменить эту традицию. Эта так называемая запретная зона семьи окончательно убила у него всякое желание что-либо здесь делать.
Вернувшись в главное здание, Лорист обнаружил, что Пат прислал восемь стражников, уже пробудивших в себе боевую силу. Правда, большинство из них были лишь бронзового ранга, но для нынешнего состояния семьи это и так редкие и ценные бойцы.
Он поднялся наверх и увидел, что Берунек крепко спит, а Илинна куда-то исчезла. Лорист спустился вниз, позвал двух стражников и поручил им передать Седекампу, Пату, управляющему Сперу и управляющему Ханску, чтобы вечером все явились сюда на совещание.
Вскоре Лорист увидел, как Седекамп и Илинна, волокущие трёх девушек и большую телегу, подъехали к зданию и с шутками-прибаутками вместе со стражниками стали выгружать с телеги вещи. Оказалось, Седекамп распределил восемь комнат на первом этаже: четыре отдал новым стражникам под казарму, одну переделал в маленькую кухню, ещё одну — в столовую, восьмая досталась двум новым прислужницам, а последнюю отвели под кладовую при кухне. Одна из трёх девушек — та, что повыше ростом, — оказалась новой прислужницей Берунека.
Лорист кивнул. Седекамп оказался более предусмотрительным, чем Лорист рассчитывал, и это его вполне устроило.
Вечером Пат доложил Лористу: в родовом замке семьи насчитывается две тысячи двести сорок пять человек. Если вычесть женщин, детей и стариков, то годных к военной службе молодых мужчин — немногим более четырёхсот. С помощью управляющего Ханска он уже отобрал из них двести сорок восемь. Восемь стражников были направлены сюда, а из остальных сформировали два небольших отряда стражи. Правда, из этих двухсот сорока человек боевую силу пробудили менее двадцати. По правде сказать, это были две команды, не лучше крестьянского ополчения, и с точки зрения Пата никакой боевой ценности не представляли. Кроме того, у новых отрядов не было ни доспехов, ни оружия — раздать каждому по копью не удавалось, и вместо этого каждому выдали по деревянной палке.
Лорист сказал, что вечером соберёт всех для обсуждения — в основном о Бэйе. Завтра Седекамп возьмёт с собой нескольких человек и отправится в Бэйе, чтобы вместе с управляющим
Лорист не собирался их распускать. Он поручил управляющему Ханску отобрать из них человек десять в качестве наставников для вновь сформированных двух отрядов телохранителей, чтобы те сначала научили новичков основам воинского устава и строевой подготовки. А вот обучение боевой силе Лорист снова планировал вести лично — ещё разок вдоволь побыть наставником на курсах пробуждения боевой силы.
Второе поручение управляющему Ханску совпадало с задачей Седекампа: провести учёт семей погибших солдат семьи и лишней рабочей силы в поместье, — Лорист и их готовился отправить на строительную площадку замка на Моргенских холмах.
Лорист велел Пату завтра найти рыцаря Чоска и передать ему приказ: доставить примерно шестьдесят сдавшихся в плен наёмников, лишние кожаные и железные доспехи, оружие, а также тележки в поместье семьи не позднее четвёртого марта.
Наконец, Лорист дал управляющему Сперу листок бумаги и приказал тому с завтрашнего дня готовить для вновь сформированного отряда телохранителей по рецептам, записанным на бумаге. Кроме того, Лорист попросил управляющего Спера более чутко относиться к потребностям Илинны — в конце концов, за восстановление Берунека здесь отвечала именно она.
Лорист хлопнул в ладоши. — Ладно, уже поздно. Все идите отдыхать, завтра дел невпроворот.