На следующий день, ближе к полудню,
— Ты утверждаешь, что взвод копейщиков, который ты привёл, был сформирован меньше трёх дней назад? И мой двадцать первый брат направил вас сюда? — мужчина с пронзительным взглядом впился глазами в лицо Лориста.
Лорист напустил на себя растерянный вид: — Так точно, и я сам не пойму зачем. Приказ был такой: взводом в течение суток прибыть в замок Уильямс-Миллс и помочь с обороной. Я думал, тут идёт большая битва, а оказалось — всё тихо, выходит, зря приехали. Кстати, нас вообще в замок впустят? Если нет — поедем обратно.
— Обратно? И не мечтай! Раз пришли — сидите смирно. Как тебя звать, какой ранг боевой силы? — фыркнул орлиноносый.
Лорист опустил голову: — Господин, меня зовут Лорист. Чёрно-Железный ранг, три звезды.
— Ха! — рассмеялся полуплешивый мужчина средних лет. — Нынче в копейщики кого попало берут! Какой-то чёрно-железный третьего уровня командует взводом копейщиков, а мы, серебряные третьего уровня, — лишь взводами гарнизона. Полный абсурд!
— Четырнадцатый, — заговорил другой здоровяк в кольчуге, — я думаю, двадцать первый брат как раз и направил их сюда, чтобы их доукомплектовать. Иначе зачем назначать чёрно-железного командиром взвода? Перед нами дворянский альянс. Хотя в последнее время они притихли, стоит им узнать, что взвод копейщиков покинул замок, как они могут пойти на провокацию. Скорее всего, отец это и учёл, отправляя их сюда. Возможно, он ещё и хотел использовать соседствующий с нами дворянский альянс, чтобы закалить этот новый взвод копейщиков и быстрее довести его до боеспособности.
— М-м, девятнадцатый дело говорит, — кивнул орлиноносый. — Эй, впустите копейщиков в замок и постройте на площади. Эй, ты, Лор… как там, Лорист — ты больше не командир взвода. Дослужишься до серебряного — тогда и поговорим. Днём я займусь переустройством взвода копейщиков, а тебя переведу в гарнизон командиром взвода, — принял решение орлиноносый.
Лорист стоял молча, всем видом показывая, что не желает расставаться с должностью командира взвода. Орлиноносый не обратил на это внимания и стал совещаться со своими: — Кто из вас пойдёт в копейщики? Пусть двое возьмут с собой по отряду и поменяются местами с копейщиками, чтобы держать этот новый отряд под контролем…
Тут орлиноносый заметил дрожавшего за спиной Лориста Тагеля: — О, это же Тагель? Как это ты, трусишка, в копейщики попал? Должность смотрителя бросил?
— Вось… вось… восьмой господин… я… я не должен был… не должен был перечить двадцать… первому… двадцать первый господин сказал, что я чёрно-железный и должен идти в копейщики, и… и втолкнул меня туда, — забормотал Тагель, дрожа всем телом.
Тагель в отчаянии корил себя за глупость: ну зачем было привлекать к себе внимание Лориста? Он ведь ничем не выделялся — разве что любил посудачить да послушать слухи и разобраться в обстановке. А теперь вот — этот господин
Замок Уильямс-Миллс защищал восьмой незаконнорождённый сын графа. Этот восьмой господин не только обладал Золотым рангом второго уровня и был силён, но и отличался хитростью и коварством — не из простых противников. Вот и привёл господин Нортон людей, переодетых во взвод копейщиков, к замку Уильямс-Миллс, но им преградили ворота — впустили только командира, чтобы выяснить обстановку и принять решение.
Если уж кого и брать с собой в замок, так уж стрелка Золотого ранга Джоска — зачем было выбирать именно его, Тагеля? Тагель ломал голову и не находил объяснения. Неужели за то, что он перебросился парой слов с несколькими солдатами на стене? Да он их знал — как было не поздороваться! Этот господин Нортон слишком самонадеян: сам чёрно-железный, а тащит с собой ещё и его, тоже чёрно-железного, в замок — двое чёрно-железных против одного золотого второго уровня да ещё и четырёх серебряных. Даже если очень хочется умереть, так зачем же таким способом!
Чем больше Тагель думал, тем больше хотелось плакать. А тут ещё восьмой господин велел впустить людей господина Нортона — кто знает, не схватятся ли они с ними сразу, как войдут в замок? Тогда уж точно конец. Когда они вошли в зал, Тагель старался стоять, опустив голову за спиной Лориста и быть незаметнее, но стоило ему задрожать, как восьмой господин его заметил. К счастью, Тагель был сообразителен и впопыхах придумал ловкую отговорку.
— Ну, двадцать первый брат опять, видно, перебрал. Да ты и впрямь, Тагель, трусишка — так боишься войны, что едва вошёл, уже трясёшься. Что ж будет, когда дело дойдёт до настоящего боя? Ха-ха! — рассмеялся орлиноносый.
Лорист слегка повернулся и краем глаза глянул вниз через окно зала второго этажа: его люди уже начали входить в замок — хорошо, ворота под контролем.
Похоже, после обеда немало народу, закутавшись в одеяла, дремало на солнце у стен. Как раз подходящий момент для внезапного удара…
Лорист обнажил меч: — Он боится, потому что вы скоро умрёте. У него лёгкая непереносимость к виду трупов…
Орлиноносый опешил, а потом пришёл в ярость: — Ты посмел поднять меч на старшего? Видать, крепко тебе шарик за ролик зашёл, раз так зарвался! Взять его! Пусть копейщики увидят, что бывает с теми, кто забывает своё место!
Этот восьмой господин обычно был умён, но в эту минуту рассудок ему застила ярость: он решил, что Лорист выхватил меч из-за отстранения от должности командира взвода.
Двое других серебряных командиров гарнизонных взводов бросились вперёд. Первый даже не стал обнажать меч — просто потянулся рукой: в его представлении какой-то чёрно-железный сопляк должен был стать игрушкой в его руках…
Тагель рухнул на пол. Всё, конец. Этот господин Нортон, что ли, спятил? Чёрно-железный посмел поднять меч на золотого и четырёх серебряных, да ещё и о смерти им вещает? Нет, первыми умереть должны они, два чёрно-железных! Господин Нортон, миленький, ну неужели нельзя было дождаться наших? Так уж невтерпёж умереть — так и не тащи же с собой меня! Бедная моя матушка и милый мой сынок — что они без меня делать-то будут?
Тагель отчаянно зажмурился и услышал два крика. Первый перешёл в стон, а второй оказался очень коротким. Стойте… что-то не так — два крика? Он открыл глаза и с изумлением обнаружил, что господин Нортон стоит как ни в чём не бывало, а у его ног лежит тот самый серебряный командир взвода, что тянулся рукой, — только обеих рук у него уже не было. Тот извивался на полу, моля прикончить его последним ударом. А меч Лориста был воткнут в горло второго серебряного командира, бросившегося наперерез…
Орлиноносый и двое его серебряных братьев-полукровок вскочили на ноги, поражённые увиденным, — никто и представить не мог, что чёрно-железный всего тремя взмахами меча разделается с двумя серебряными командирами второго уровня.
— Кто ты такой на самом деле? — орлиноносый, не сводя глаз с Лориста, медленно обнажил меч.
Лорист улыбнулся легко и безмятежно: — Кто я — неважно. Достаточно знать: я пришёл за вашими жизнями…
— Девятнадцатый, скорее подавай сигнал тревоги — эти копейщики поддельные, они враги! — орлиноносый вдруг встрепенулся и торопливо приказал здоровяку в кольчуге.
— Есть… — отозвался тот и, держа меч наготове, не сводя глаз с Лориста, как с заклятого врага, медленно попятился к выходной двери, распахнул её и развернулся, чтобы выскочить.
Длинная стрела пронзила его в грудь и подхватила целиком, унеся в воздух на два-три метра, прежде чем тело тяжело рухнуло наземь. Кровь хлынула изо рта и носа человека в кольчуге. Он схватился за торчащее из груди древко и попытался выдернуть его, но, сделав несколько беспомощных движений, испустил дух.
В дверях зала появился Джоск, в руках — его зелёный длинный лук.
— Стрелок Джоск… — выдавил из себя орлиноносый каждое слово.
— Давненько не виделись, восьмой… — глаза Джоска налились кровью. Этот орлиноносый, восьмой незаконнорождённый сын графа Кобили, золотой мечник второго уровня, известный как восьмой господин, — именно он штурмовал поместье барона Умардо и нанёс ему тяжелейшие раны. Увидев своего заклятого врага, Джоск не мог сдержать ярости.
— Задержи его! — крикнул орлиноносый полуплешивому мужчине рядом, а сам обрушился вихрем, меч сверкнул радугой, и он ринулся на Лориста.
— Иди сюда! — тихо фыркнул Лорист и поднял меч навстречу. Столкнувшись, они мгновенно наполнили зал грохотом ударов, частым как ливень.
Восьмой господин рассчитывал, что полуплешивый сначала задержит Джоска, а сам он расправится с Лористом и потом они вдвоём обрушатся на Джоска — тогда ещё будет шанс переломить ход боя. Ведь Лорист — всего лишь чёрно-железный. Победить серебряного мастерством меча — ещё ладно, но золотой над чёрно-железным должен бы расправиться без труда. Каким бы искусным ни был меч, чёрно-железный остаётся чёрно-железным — разница в уровнях очевидна.
В этом и была первая ошибка восьмого господина. Ему и в страшном сне не привиделось бы, что, столкнувшись с Лористом, он словно бы лишится преимущества боевой силы, — золотой мечник оказался оттеснён чёрно-железным и от любого неверного движения мог рухнуть. Такого исхода не ожидал никто: ни восьмой господин, ни полуплешивый, ни Джоск, ни Тагель — все были ошеломлены.
Тагель разинул рот, и в уголках губ потекли слюни — выглядел он как впавший в маразм старик. Так значит, господин Нортон в своём уме — у него просто были все основания не бояться. Его фехтование было настолько превосходным, что восьмой господин Золотого ранга второго уровня не мог дать отпор и был вынужден отступать, лишь бы не попасть под лезвие…
Полуплешивый первым пришёл в себя. Заметив, что внимание Джоска приковано к сражающимся, он обрадовался и незаметно начал пятиться назад, помышляя о бегстве. Это тоже ускользнуло от внимания восьмого господина — вторая роковая ошибка.
Как опытный стрелок, Джоск мгновенно засёк малейшее движение полуплешивого. Зелёный длинный лук натянулся до полной дуги, и три стрелы одна за другой устремились к цели.
В стену…
Гибель полуплешивого окончательно выбила почву из-под ног восьмого господина. Он и так не мог устоять под неистовыми атаками Лориста, а тут ещё Джоск то и дело натягивал тетиву, целясь, — от страха руки стали ватными, он замешкался, и Лорист пробился сквозь его оборону. Меч сверкнул — и голова орлиноносого восьмого господина закружилась в воздухе. Лорист скользнул в сторону, уклоняясь от хлынувшего из обезглавленной шеи потока крови…
— Ты долго ещё собираешься валяться на полу, Тагель? Вставай, развесь эти головы на балконе и объяви, что Гердос занят нашими войсками, — приказал Лорист.
Когда пять голов были вывешены на балконе второго этажа главной башни замка Уильямс-Миллс, переполох в замке быстро улёгся. Особенно когда семеро или восьмеро ярых приверженцев графа Кобили попытались подстрекать гарнизон к сопротивлению ворвавшимся в замок копейщикам — Джоск расстрелял их одного за другим из своего зелёного лука, чем ещё больше ускорил подчинение взводов гарнизона. К вечеру люди Лориста взяли под контроль весь замок Уильямс-Миллс.
— Юрий, после ужина отдохни часок, а я с рыцарским взводом Термана и рыцарем Джоском отправлюсь обратно в Гердос. Замок Уильямс-Миллс теперь на твоей ответственности. Разошли лёгкую кавалерию в дозоры — пусть выяснят обстановку вокруг. Если столкнёшься с дворянским альянсом — не нападай первым, действуй только в случае нападения на замок. Тагель, ты остаёшься здесь и следи, чтобы гарнизон не волновался. Как только сюда прибудут войска, которые их сменят, они смогут вернуться в Гердос и воссоединиться с семьями. Не переживай — самое позднее через десять дней прибудет курьер, — Лорист произнёс всё это, жуя кусок хлеба.
— Понял, господин. Положитесь на меня, — Юрий ответил, тоже принимаясь за еду.
Тагель отложил большую кость и вытер рот рукавом: — Господин, пока я здесь — можете не беспокоиться. С гарнизоном всё будет в порядке.