Замыкающий всадник развернулся в седле и стал отчаянно тыкать копьём в нагонявшего его Лориста. Поразить его он не рассчитывал — лишь надеялся, что копьё удержит этого кошмара подальше, и он продержится до подмоги из лагеря.
Лорист настиг ещё одного. Тот уже выбросил копьё и мог лишь беспомощно смотреть, как Лорист подъезжает и пронзает его насквозь.
Сбросив труп с наконечника, Лорист увидел впереди шестерых уцелевших беглецов. А вдалеке у лагеря опомнились: ворота распахнулись, и дюжина всадников в кожаных доспехах с копьями наперевес вырвалась наружу.
Ещё один из беглецов отстал. Его скакун бежал всё медленнее, а потом передние ноги подкосились — конь рухнул. Лёжа на боку, скакун дёрнул копытами в воздухе несколько раз и замер — пал от изнеможения. Всадник, однако, оказался проворным: в миг падения он уже вырвал ноги из стремян, перекатился по земле и вскочил на ноги, крепко сжимая копьё. Увидев несущегося на коне Лориста, он с лицом, перекошенным от свирепости, взревел и рванулся вперёд с копьём наперевес — целью его был не всадник, а конь под ним.
Лорист холодно усмехнулся и встретил его копьё своим. В момент столкновения на лице противника мелькнула радость — из острия его копья вспыхнул короткий, в один цунь, серебряный клинковый луч.
Вот как — этот всадник был мастером Серебряного ранга. Лорист помнил, что во время боя у обоза среди кавалеристов было лишь двое Серебряных: одного он сам сбил с коня и убил, другого убил
Спешившийся Серебряный кавалерист не ожидал, что клинковый луч его копья не только не разрубит копьё противника, но и что от странного содрогания, пошедшего по его копью, он сам потеряет хватку. Копьё взлетело вверх, и на глазах его, полных недоверия, копьё Лориста, быстрое как молния, пронзило ему грудь.
Осталось пятеро. Видя, что пятеро впереди и дюжина из лагеря медленно сближаются, Лорист резко вонзил золотые шпоры в бок скакуну — тот, болезненно вскрикнув, рванулся вперёд, как выпущенная стрела.
Пятеро беглецов, мчавшихся впереди, увидели, что уже почти сливаются с дюжиной встречных всадников, и с облегчением подумали, что спаслись. Они уже собирались окликнуть подходящих, как вдруг заметили на их лицах ужас и поняли, что неспроста. Обернувшись, они побледнели: Лорист был у них за спиной. Копьё описало в воздухе дугу, с визгом рассекая ветер, и с громким треском обрушилось на голову замыкающего всадника. Череп его раскололся, и он, не издав ни звука, свалился с коня.
Копьё Лориста яростно вращалось, и один за другим раздавались хлюпанья пронзаемой плоти. Двое других всадников получили по семь-восемь пробоин в тела, на миг застыли в сёдлах и рухнули наземь. Двое оставшихся в страхе пригнулись к лошадиным шеям и понеслись прочь. А дюжина встречных всадников, увидев, как Лорист в один миг уничтожил троих их товарищей, разъярилась, как быки с налитыми кровью глазами, и с потоками ругани бросилась в атаку.
Первым к Лористу подскакал всадник Серебряного ранга. Острие его копья сверкнуло клинковым лучом и яростно метнулось Лористу в грудь. Лорист одним точным движением отбил копьё в сторону и мгновенно, быстрее грома и молнии, вонзил своё в горло противника. Резкий взмах — и копьё, точно клинок, разом снесло огромную голову.
Подняв копьё, Лорист рванулся навстречу дюжине атакующих. Грохот столкнувшихся копий, хлюпанье пронзающего тела железа и крики боли переплелись в один сплошной вой. После одного лишь проезда вплотную из тринадцати всадников семеро оказались на земле: двое ещё барахтались на траве, пятеро были мертвы. Оставшиеся шестеро развернулись за спиной Лориста и снова выстроились, но в глазах у каждого был страх, и никто не решался выступить вперёд.
Заметив, что двое беглецов уже порядочно удалились, Лорист развернул коня и пустился за ними. Шестеро позади, видимо, обиделись, что он их в грош не ставит, и, выпуская поток ругани, погнали следом.
Лорист не подавал виду, будто замечает приближение преследователей. Когда первый уже поравнялся с ним и занёс копьё для удара, Лорист внезапно развернулся, подхватил всадника на копьё и швырнул его в скакавшего следом. Второй резко натянул поводья, и пока соображал, ловить ли товарища, заметил, что Лорист уже снова развернул коня. В сверкании холодного металла двое его товарищей — один слева, другой справа — рухнули с коней.
Этот всадник был потрясён и больше не думал о падающем товарище. Он повернул коня в сторону, уклоняясь, но обнаружил, что блестящий наконечник копья стремительно увеличивается перед его глазами. Затем он ощутил холодок у переносицы, в глазах потемнело — и больше он ничего не знал...
Развернув коня, Лорист бросился на шестерых преследователей. Копьё пронзало, меч рубил — и все шестеро были сброшены с сёдел один за другим. Снова обернувшись к беглецам, он увидел, что до ворот лагеря оставалось всего около ста метров, а у самых ворот царил хаос: оттуда уже вырвалось более сорока всадников и неслось прямо сюда.
Лагерь, судя по виду, большой — почему же кавалеристов выходит так мало? Лорист удивился: по идее, после того как он перебил перед лагерем больше десятка всадников, оттуда должно было выскочить, как пчёл из разбитого улья, несколько сотен. Почему же за это время вышло всего несколько десятков?
Лорист погнал коня во всю прыть, уложив копьё поперёк седла. Правая рука метнулась назад — в неё легло метательное копьё. Когда сорок с лишним всадников приблизились, он громогласно крикнул и пустил копья: раздался град свистящих бросков — двадцать четыре копья оборвали двадцать четыре жизни. Пока оставшиеся два десятка приходили в себя от ужаса, Лорист уже ворвался в их ряды со своим копьём. Конь нёсся подобно дракону, копьё сверкало подобно молнии, и один за другим всадники отправлялись на тот свет под его ударами. Вскоре оставшиеся в живых шестеро-семеро завопили, развернули коней и бежали обратно в лагерь...
Двое уцелевших нападавших на обоз только-только въехали в ворота, а несколько кавалеристов, охранявших их, лихорадочно пытались закрыть створки. Если бы не эти попытки запереть ворота, Лорист, возможно, остановился бы снаружи и дал бы двум двуногим тварям, нападавшим на обоз, уйти. Но именно то, что они закрывали ворота, внезапно навело Лориста на мысль: этот лагерь, скорее всего, пуст — иначе из него вышло бы не несколько десятков, а в нормальной обстановке, даже без лошадей, сотни солдат должны были высыпать наружу.
Поняв это, Лорист больше не колебался и бросился вдогонку. Догнал одного — сбросил с седла; вскоре оказался у самых ворот. Несколько кавалеристов у ворот поспешно подхватили длинные копья, стоявшие у стены, и попытались преградить путь — но Лорист заколол каждого одним ударом у самых ворот.
Ворвавшись внутрь, он обнаружил, что огромный лагерь пуст — видимо, все, кто вышел навстречу, располагались у ворот. Вдалеке он увидел, как двое уцелевших нападавших, поддерживая друг друга, спешились перед большим шатром и направились внутрь — очевидно, докладывать командиру.
У входа в большой шатёр не было ни одного часового. Лорист спешился, отбросил копьё и, выхватив меч, ворвался внутрь.
Шатёр был велик, и внутри находился ещё один, поменьше. Из него доносились гневные крики и ругань.
Лорист откинул полог и вошёл. Первое, что он увидел, — двое беглецов, лежащих ничком на земле и моливших о пощаде. Прекрасно — само в руки идёт. Блик меча сверкнул несколько раз — взмах, взмах, взмах — и двое тварей на полу превратились в обрубки. Лишившись рук и ног, они корчились на земле, моля о смертельной милости.
Дважды лязгнули клинки, вырываемые из ножен. Лорист поднял голову, оценивая двух поднявшихся в шатре.
В верхней части шатра у ложа стоял рослый мужчина с грубым, жестоким лицом — каштановые волосы, серо-чёрные глаза, без рубашки. Ниже стояла скамья, а перед ней — мужчина средних лет в кольчуге наполовину. Оба были потрясены, с обнажёнными мечами, нацеленными на Лориста.
— Ты… кто ты? Как сюда попал? — Мужчина в кольчуге, похоже, не сразу пришёл в себя: он переводил взгляд с двух кавалеристов на полу, истекавших кровью и едва дёргавшихся, на Лориста и наконец, тяжело вдохнув, задал вопрос.
— Ты посмел причинить вред моим людям прямо у меня на глазах! Каков наглец!
Не дожидаясь ответа Лориста, каштановолосый верзила на верхнем месте опомнился и впал в бешенство. Громогласно ревя, он встряхнул двуручный меч — и два клинка устремились к Лористу.
Раздался двойной металлический звон — Лорист слегка шевельнул длинным мечом и сбил оба клинка: — Золотой ранг?
— Испугался, паренёк? Поздно жалеть! Как обошёлся с ними, так и я с тобой. Заходя в мой шатёр — ты сам себе смерти искал!
— Фи! — Лорист был совершенно равнодушен. — И что с того, что Золотой ранг? Видывал я и такое. Раз ты говоришь, что эти двое тварей — твои люди, значит, ты их вожак? Тогда как раз самое время рассчитаться с тобой за всё зло этой банды. Они посмели причинить вред моим людям; хоть я их и прикончил, ты, как начальник, несёшь ответственность за плохое воспитание. Как собираешься возмещать?
— Что?! Ты убил моих людей и ещё смеешь требовать возмещения?! Пошёл к чёрту, какая наглость! Сегодня я с тебя шкуру спущу! — Каштановолосый был вне себя от ярости. Он яростно пнул жаровню прямо на Лориста, а сам устремился следом — меч рассекал воздух, словно радуга.
Чёрт, — мысленно выругался Лорист. Этот каштановолосый казался грубым простаком, а на деле хитёр. Делал вид, что в гневе мечется, но на самом деле незаметно сместился к жаровне, чтобы пнуть её в Лориста, пока тот не насторожён, а уж после броситься в атаку — расчёт за расчётом, чрезмерно коварно. И мужчина в кольчуге — пока каштановолосый отвлекал внимание Лориста, тихо переместился ему за спину, чтобы нанести удар с двух сторон. Думал, Лорист этого не заметит?
Раскалённые угли из жаровни летели Лористу прямо в лицо, а сзади вспыхнул клинковый луч — длиной добрый чи. Этот неприметный мужчина оказался мастером на пике Серебряного ранга. Впереди — жаровня и каштановолосый Золотого ранга, уклониться некуда; сзади — Серебряный на пике, отрезавший отступление. Казалось, Лористу не оставалось ничего, кроме как принять удар, рискуя получить рану. Каштановолосый и мужчина в кольчуге одновременно усмехнулись: стоит Лористу принять удар — и они без труда расправятся с этим юнцом. Многолетний опыт совместных боёв уже не раз приводил мастеров Золотого ранга в их ловушку.
Лорист исчез. На глазах у обоих, словно у него не стало костей, он целиком стёк на пол и проскользил по земле метра на полтора, оказавшись как раз вне зоны атаки каштановолосого и мужчины в кольчуге. Теперь жаровня и удар каштановолосого летели прямо в мужчину в кольчуге.
Такого поворота они никак не ожидали. Каштановолосый поспешно остановил свой стремительный укол, но резкая смена направления
Мужчина в кольчуге сбил мечом жаровню в сторону, но разлетевшиеся угли остановить было уже нельзя. Плотный дождь раскалённых углей обрушился ему на лицо и голову, шипя и стреляя искрами. Воздух наполнили запах горелой плоти и палёных волос. Мужчина подскочил от ожогов, выронил меч и, пронзительно визжа, принялся хлопать ладонями по голове и телу, сбивая прилипшие угли.
В этот миг блеск меча озарил весь шатёр. Лорист, словно тень каштановолосого, внезапно появился у того за спиной — странно и жутко, точно тень обрела плоть. Подскакивающий от боли мужчина в кольчуге раскрыл рот и тыкал пальцем в спину каштановолосого, не в силах выговорить ни слова. Каштановолосый почуял неладное, но Боевая Сила его ещё не пришла в норму — он мог лишь опустить голову и рвануться вперёд, надеясь укрыться за спиной мужчины в кольчуге и выиграть себе передышку. Но его движение оказалось медленнее меча Лориста...
Три вспышки клинка — и обе руки каштановолосого упали с плеч, левая нога отвалилась от тела. С глухим стуком он рухнул на землю и, как и хотел, перекатился за спину мужчины. Только тогда он осознал, что получил смертельные раны, и, не в силах вынести боли, завопил во всё горло.
Мужчина в кольчуге крикнул дрожащим голосом: — Семнадцатый брат! Семнадцатый брат!..
Но каштановолосый, всхлипнув несколько раз, потерял слишком много крови и упал в обморок. Мужчина в кольчуге метнулся к брошенному рядом мечу, и сияние клинка снова вспыхнуло. Лорист приготовился к тому, что тот в отчаянии бросится на него, но клинковое сияние мелькнуло перед его глазами лишь дважды — мужчина развернулся и бросился вон из шатра.
Чёрт, далеко ли уйдёшь? Лорист ринулся в погоню. Мужчина средних лет, уже добежавший до входа большого шатра, увидев приближение Лориста, громогласно крикнул, и его меч расплылся в бесчисленные клинковые тени, устремившиеся прямо вперёд.
Лорист тихо фыркнул. Подобные приёмы он видел на академическом ринге не раз — только тогда нужно было играть и тянуть время, а сейчас никаких представлений не требовалось. Клинок ринулся прямо в центр обороны, преодолевая пространство одним стремительным рывком, а тело Лориста, гибкое как рыба, ввинтилось между теней мечей...
— А... — Меч вошёл в левую часть груди и вышел из спины. Мужчина средних лет издал изумлённый вскрик, закатил глаза и обмяк, повалившись на землю.
Один удар. Лорист нанёс лишь один удар — не отразил и не парировал, а, пользуясь промежутками между теней клинков, стремительно сблизился. Этого одного удара хватило, чтобы убить, а ближайшая клинковая тень лишь скользнула по плечу.
Вытащив меч, Лорист собирался выйти из шатра, но ухо уловило едва слышное дыхание изнутри. Он развернулся, вернулся в шатёр, заметил занавес за ложем, осторожно подошёл и резко откинул его — и обнаружил двух абсолютно голых, ничем не прикрытых девушек, сжавшихся вместе и дрожавших от страха. На лицах ещё блестели следы слёз, а тела были покрыты синяками и тёмно-фиолетовыми кровоподтёками от побоев.
Лорист тихо вздохнул, опустил занавес и обыскал шатёр, но одежды для девушек не нашёл. Пришлось достать из сундука у ложа две мужские кожаные накидки — выглядели они достаточно чистыми, — и забросить их за занавес. После этого он вышел из шатра.
За пределами шатра он обнаружил, что снаружи идёт бой.
Юрий, увидев Лориста, выезжающего из главного шатра, поспешил подъехать. Слезая с коня, он сказал: — Похоже, основные силы из лагеря ушли, а оставшиеся — это охрана.
— Прикажи своим оставить несколько живыми, — ответил Лорист. — Допросим, и всё станет ясно.
Юрий окликнул ближайшего лёгкого кавалериста и передал приказ Лориста — оставить нескольких пленных в живых. Тот кивнул, отдал честь, приложив руку к груди, и ускакал.
Подъехали Редди и Пэт, и их голоса раздались раньше, чем они появились: — Господин, в центре лагеря заперто более четырёхсот человек. А ещё в глубине обнаружили большие запасы продовольствия.
— Понятно. — Лорист и Юрий обменялись взглядами. — Похоже, лагерь не временный, а постоянный укреплённый пункт. Юрий, отправь нескольких с Пэтом обратно — пусть сообщат рыцарю Ши, чтобы он привёл обоз сюда. Заночуем здесь. Пэт, будь в дороге осторожен.
— Слушаюсь. — Пэт во главе трёх лёгких кавалеристов покинул лагерь.
— Редди, выпусти заключённых. Пусть пока побудут поблизости. Затем достань зерна и свари им поесть. Остальное решим, когда прибудет рыцарь Ши. Юрий, возьми лёгкую кавалерию и прочеши весь лагерь заново — вдруг кто-то ускользнул. Зернохранилища осмотри особенно тщательно и выставь охрану, чтобы кто-нибудь не поджёг.
— Слушаюсь. — Редди и Юрий, получив приказ, удалились.
Лорист расхаживал перед большим шатром: ему предстояло остаться здесь штабом и дождаться обоза. Впереди четыре-пять лёгких кавалеристов один за другим осматривали палатки. Лорист уже собирался окликнуть их, чтобы убрать тела из большого шатра, как вдруг из проверяемой ими палатки вспыхнул клинковый луч: один из двух заглянувших внутрь кавалеристов вылетел наружу с кровью изо рта и носа, а у другого слетела голова — обезглавленное тело, кружась, вывалилось из палатки. Сбоку палатки разошёлся большой разрез, из него выскочил человек, схватил лошадь, поставленную лёгким кавалеристом возле палатки, вскочил в седло и помчался прочь из лагеря.
Чёрт, среди них прятался ещё один Серебряный, — Лорист схватил коня у большого шатра, вскочил в седло, ударил коня хлыстом и бросился в погоню.