Глава 560. Кабинет

Великий герцог Камберте с яростью ворвался в кабинет. Его лицо было затянуто тучами — явно, что итоги недавно завершившегося совещания его крайне не удовлетворили. Подавленная злость заставляла каждого слугу и горничную, приближавшихся к нему, дрожать от страха, опасаясь, что великий герцог обрушит свой гнев на их головы.

Впрочем, великий герцог Камберте оказался не таким бесхарактерным, как его себе представляли. Объектом ярости, разумеется, были не эти простые люди. Для герцога вымещать гнев на слугах было бесполезно. Ему следовало хорошенько обдумать, как убедить оппозицию в парламенте Торгового союза: в нынешний трудный момент всем следует быть единодушными и направить усилия в одно русло, а не подрывать общее дело и нагнетать панику…

— Опять эти безрассудные идиоты тебя рассердили? — глухой голос разнёсся по кабинету.

Великий герцог Камберте замер и поднял глаза. В углу кабинета стоял человек, целиком закутанный в чёрный плащ, — виднелось лишь его мертвенно-бледное лицо, а от него веяло слабым запахом лекарственной жидкости с примесью крови.

— Что ты здесь делаешь? Тебе не стало хуже? — с заботой спросил великий герцог Камберте.

— Как обычно. Умереть не могу, а жить — сплошная мука. Много раз хотел покончить с собой, но не могу простить того, кто довёл меня до этого состояния. Даже если придётся спуститься в демоническую бездну, я потащу его за собой… — мертвенно-бледное лицо исказилось, обнажая звериное выражение, сквозь стиснутые зубы проступали решимость и затаённая злоба.

— Прости, Крилос. Я бессилен — не выполнил данного тебе обещания, не смог привести твоего врага перед тобой… — на лице великого герцога Камберте выразились беспомощность и горечь. — Судя по нынешнему положению нашего Торгового союза, я думаю, что исполнить это обещание станет возможным лишь в необозримом будущем. Я даже не знаю, сумею ли я сделать это при своей жизни…

Человек в чёрном плаще с мертвенно-бледным лицом — это маркиз Крилос, который когда-то возглавлял посольство в сопровождении Святой Меча Бури к армии Андинаского королевства. Он был вице-председателем Торговой компании «Двуглавый Дракон» и двоюродным братом великого герцога Камберте. Тогда он вызвался добровольцем в качестве посланника Торгового союза для встречи со Вторым принцем, намереваясь воспользоваться этой возможностью, чтобы заставить Святой Меча Бури захватить короля и аристократов Андинаского королевства и доставить их в Морант, одновременно приказав вооружённым силам Торгового союза нанести внезапный удар по Андинаскому королевству, когда его армия из миллиона человек останется без командования, и в один миг устранить главную угрозу Торговому союзу на севере.

Если бы не неожиданное вмешательство Лориста, замысел Торгового союза вполне мог бы осуществиться, и маркиз Крилос стал бы легендарной фигурой в истории Континента Галентея. Как гласит старая поговорка — историю пишут победители. Потомки лишь воспевали бы бесстрашного и мудрого маркиза Крилоса, проникшего в логово врага и ловко разрядившего угрозу армии Андинаского королевства численностью в миллион человек: хитроумным замыслом загнавшего вражеских предводителей в ловушку и заставившего их явиться в Морант для покаяния. А Второй принц, Лорист и прочие аристократы, вероятно, были бы представлены кровожадными разбойничьими главарями…

К сожалению, никто не мог предположить, что великий герцог Северных Земель Лорист был возведён в сан Святой Меча. Он вступил в бой со Святым Меча Бури, и оба получили тяжёлые раны, после чего Святой Меча Бури обратился в бегство. Ни один из четырёх Святого Меча и золотых мечников, составлявших элитный боевой отряд маркиза Крилоса, не ускользнул — все они были рассечены на куски разгневанным королём и аристократами Андинаского королевства. Что касается главного виновника, маркиза Крилоса — он, разумеется, покорно сдался на милость победителей, из грядущей легендарной фигуры мгновенно став жалким интриганом, позором для аристократии, поправшим мир.

Из-за этого похищения и последующего нападения вооружённых сил Торгового союза миллионная армия Андинаского королевства была застигнута врасплох и едва не потерпела полный разгром. Если бы не Каменный легион Семьи Нортон, удержавший укреплённый лагерь и остановивший непрерывные атаки вооружённых сил Торгового союза, Второму принцу не хватило бы времени собрать и перегруппировать королевские войска, чтобы вернуться на поле боя. Проникший ненавистью к Торговому союзу Второй принц выплеснул всю свою ярость на маркиза Крилоса, отказавшись признавать его дворянское достоинство и объявив его мошенником. По обычаю, который народ применял к мошенникам, его раздели донага, обмазали всевозможными перьями, привязали к старой лошади и отправили обратно.

Однако приёмы Второго принца оказались куда злее народных. По обычаю мошенников голое тело намазывают мёдом и обмазывают перьями — хотя муравьи и насекомые кусают, в воде всё смывается без труда. Второй принц же сначала перебил маркизу Крилосу все четыре конечности, затем лишил его золотого уровня Боевой Силы, после чего намазал голое тело сырым лаком и лишь потом приклеил перья. Не говоря уже о прочем, сам по себе сырой лак вызывает сильнейшую аллергию — невыносимый зуд и боль, а при расчёсывании начинается некроз кожи. Можно себе представить, какая ярость переполняла Второго принца из-за того, что Торговый союз проигнорировал его искренние мирные намерения.

Приёмы, применённые Вторым принцем, стали для маркиза Крилоса величайшим позором в его жизни. Среди всех дворян-торговцев Торгового союза он всегда славился утончённой учтивостью, изяществом и безупречной внешностью и был завидным женихом и мечтой многих знатных дам и барышень. Но эта миссия стала самым страшным кошмаром в его жизни — привязанный к старой лошади, утыканный перьями и отправленный обратно, он получил прозвище «Пернатый» и более не мог показываться людям на глаза.

Не говоря уже о душевной ране, физические мучения неоднократно толкали маркиза Крилоса к мысли покончить с собой. Сломанные конечности были ещё самым лёгким увечьем — после того как кости срослись и он выпьет несколько бутылок целебного зелья, всё заживёт. А вот перья, покрывавшие всё тело, стали куда серьёзнее — сам процесс их удаления превращал жизнь в ад. Ведь то, чем Второй принц велел намазать его тело, было не мёдом, а сырым лаком. Когда лак затвердел, при удалении вместе с ним сдиралась кожа целиком — такой боли не мог вынести никто.

Он превратился в человека, покрытого кровью — на его теле не осталось ни одного неповреждённого участка кожи. Ещё мучительнее было то, что токсичность и аллергичность сырого лака начали проявляться в полную силу: нестерпимая боль, пронизывающая кости, перемежалась с лютым зудом, и маркиз Крилос не раз сходил с ума от мучений. К тому же на теле один за другим вскакивали кровяные пузыри, наполненные гноем и кровью — малейшее прикосновение ощущалось как удар ножом, и терпеть эту боль было невозможно. Хуже всего, что аптекари были совершенно бессильны — подобрать нужное целебное зелье было невозможно. Они даже прижигали появлявшиеся на теле кровяные пузыри раскалённым железом, но лечение, увы, не давало заметного эффекта.

Тело маркиза Крилоса внезапно сотряслось, чёрный плащ не переставая дрожал, а губы были прокуслены до крови. Великий герцог Камберте почувствовал, как сердце сжалось от печали — он знал, что у маркиза Крилоса снова начался приступ мучительного зуда и боли, и тот силой воли сдерживался. Но помочь ему было невозможно — нельзя было даже прикоснуться, иначе это причинило бы маркизу лишь ещё большие страдания.

— Я... я не виню тебя... — маркиз Крилос наконец заговорил. Приступ мучений отступил, и его лицо стало ещё бледнее.

— Ты ведь тогда отговаривал меня от этого замысла и говорил, что мы сможем честно и открыто победить врага. Это я, падкий на славу беспрецедентного подвига и на то, чтобы стать легендой, о которой будут слагать песни, потянулся за непосильным делом и согласился возглавить посольство — вот к какому итогу пришло. Винить некого, кроме себя самого. Если и ненавидеть кого — так только этого человека. Будучи королём, он действовал столь коварно и жестоко. Он мог одним ударом меча покончить со мной, и я умер бы без единого упрёка.

Но он не имел права так унижать меня и применять такие методы. Да, я потерпел неудачу, но я всё ещё дворянин — он должен был повесить меня, а не обращаться со мной как с мошенником. Я живу и терплю позор и мучения лишь потому, что хочу отомстить ему тем же самым — заставить его испытать на себе всё, что пришлось пережить мне.

— Ваше Высочество, вы действительно разочаровали меня. Но разочарование моё вызвано не тем, что вы не исполнили обещание, а тем, что, оказавшись в столь отчаянном положении, вы по-прежнему не можете решиться нанести удар…

Голос маркиза Крилоса был абсолютно спокойным, однако великий герцог Комберлейт невольно ощутил, как по его спине пробежал холодок.

— Крилос, что с тобой? Почему ты вдруг заговорил об этом сегодня? — великий герцог Комберлейт нахмурился. С тех пор как раны маркиза Крилоса несколько стабилизировались, он вёл затворнический образ жизни и не желал появляться на людях. За исключением регулярных визитов в кабинет — обсуждать и анализировать обстановку в Союзе, вырабатывать стратегические решения, — он предпочитал восстанавливаться в покоях великого герцога Комберлейта, не желая видеть посторонних и не посещая каких-либо дворянских собраний.

Именно благодаря планам маркиза Крилоса Торговый союз смог быстро сформировать десять гарнизонных полков и выстроить временную оборонительную линию после поражения в решающем сражении при Брувии на Равнине Магических Холмов. А идею провести политику объединения территорий тоже предложил маркиз Крилос. Рядом с великим герцогом Комберлейтом маркиз Крилос исполнял роль стратега и военного советника.

— Я пришёл сегодня, чтобы сказать тебе: я ухожу отсюда. Покидаю земли Торгового союза, — совершенно ровным тоном произнёс маркиз Крилос.

— Что?! Куда ты собрался? Зачем? — великий герцог Комберлейт вскочил на ноги и не мог удержаться на месте.

— Хм, всё просто. Я ухожу, потому что хочу лично отомстить. Своими собственными руками и своим собственным умом свершить возмездие. Как ты думаешь, способен ли нынешний Торговый союз помочь мне осуществить моё желание отомстить?

Великий герцог Комберлейт глухо вздохнул и снова сел: — Ты не можешь уйти, и я не позволю тебе рисковать. Твоя Боевая Сила ещё не восстановилась, а тело регулярно терзают муки болезни. Ты должен понимать, что твоё нынешнее состояние просто не позволит тебе добраться до столицы Империи. Твой враг — король, и, по слухам, в следующем году он коронуется императором. Даже добравшись до столицы, ты ничего не сможешь с ним сделать — он Святой Меча, его окружает самый плотный круг охраны, ты не сможешь даже приблизиться к нему.

— И к тому же, как ты собираешься отомстить ему? Покушением? Убийца короля обречён: его душа навеки упадёт в Преисподнюю, потомки его будут прокляты и обречены на жалкую смерть, а навечно не смогут попасть в царство богов и обрести спасения. Ни один бог не станет спасать душу цареубийцы. Поэтому в нашей истории только король имеет право казнить короля. А я тогда пообещал тебе: если мы победим, я передам твоего врага тебе — ты сможешь терзать его, но не вправе решать его участь. Ты и сам тогда согласился…

На смертельно-бледном лице маркиза Крилоса появилась холодная улыбка: — Да, я тогда тоже дал слово. Я хотел лишь, чтобы тот человек испытал то же, что и я, и не помышлял о его смерти. Но сколько я ждал? Пять лет! А вместо этого получаю одно известие за другим — Торговый союз терпит поражение за поражением. Посмотри на нынешнее положение — разве моё желание отомстить ещё может осуществиться?

— Почему бы и нет? Если мы сплотимся, то преодолеем нынешние трудности и встретим возрождение Торгового союза. Через двадцать-тридцать лет мы вернём былую славу, снова покорим центральную и южную части континента — и нам не будет равных. Крилос, потерпи, у нас ещё есть время. Я непременно исполню данное тебе слово, — твёрдо ответил Великий герцог Комберлейт.

— Вводить новую экономическую политику?

Великий герцог Комберлейт замолк, погрузившись в мрачные думы. Лишь спустя долгое время он тихо произнёс: — Порой я просто не понимаю. Мы переживаем самый тяжёлый период в жизни Торгового союза, с трудом остановили войну и сохранили хотя бы часть сил. А окружающие государства ввели монополию на торговлю солью — откровенно надеясь нажиться на нашем дефиците. Всего лишь какие-то деньги, и разве стоит из-за них переживать? Но это дало моим противникам удобный повод: они утверждают, что именно мой позорный мир и привёл Торговый союз к такому унижению. Они требуют, чтобы я разорвал перемирие и достигнутые договорённости и объявил войну Королевству Петерсон и пяти окружающим государствам, даже не задумываясь о том, хватит ли нам сил вновь вступить в войну с двадцатью двумя странами центральной и южной частей континента?

— Монополия на соль, ха-ха... Дороже золота они её всё равно не продадут. Сейчас самая насущная задача — провести перегруппировку экономик территорий всех торговых гильдий, объединённое освоение, укрепление нашего экономического и военного потенциала. Нужно закрыв головы, прокладывать торговые пути и отвоёвывать наши рынки. Мы אמנם потеряли Равнину Магических Холмов и Морант, но у нас всё ещё остаётся та огромная кварцевая гора. Королевство Тринберг обогатилось продажей стекла — значит, и мы можем восстановить мощь Торгового союза, торгую стеклом.

— До абсурда доводит то, что я уже указал им ясный путь к успеху, а они всё ещё мечтают о войне как о способе грабежа. Сейчас они выступают против каждого моего решения лишь бы помешать — топят всё, что может принести пользу Торговому союзу, плетут интриги и бьются за власть ради собственных интересов. Это просто невыносимо.

Согласие на унизительное перемирие с младшим принцем Королевства Андинак привело к тому, что авторитет Великого герцога Комберлейта среди руководителей торговых гильдий рухнул. А недавнее совместное объявление Королевства Петерсон, Королевства Циктор и ещё трёх окружающих государств о введении монополии на торговлю солью стало ещё одним ударом. Верхушки гильдий пришли в неистовую ярость и потребовали мобилизовать вооружённые силы гильдий, объявив войну пяти окружающим государствам. Великий герцог Комберлейт едва усмирил бунт. Но это дало противникам перемирия прекрасный повод для обвинений. Они объединились в оппозицию против герцога, решительно сопротивляясь всем его приказам и проводимой политике, что привело Комберлейта к полному истощению — и душевному, и физическому.

— Я давно тебя предупреждал: торговых гильдий в Торговом союзе слишком много. Особенно сейчас, когда наша территория сократилась до четырёх провинций. Гильдии, утратившие свои земли, не могут получить свою долю торговой прибыли, а те, у кого территории ещё остались, категорически отказываются пускать на них другие гильдии. Вот я и советовал тебе слить все территории торговых гильдий воедино. Но это превратило те гильдии, которые владеют землями в этих четырёх провинциях, в твоих противников.

— Если бы я был на твоём месте, я бы поднял палаческий топор и провёл чистку всех этих враждебных глав гильдий. В тяжёлые времена нужно действовать решительно. Ты сам прекрасно знаешь, в каком положении сейчас Торговый союз. Если мы и дальше будем так терпеть, это может привести к полному развалу. Сто восемьдесят шесть лет назад, когда великий герцог Форд Морант основал Торговый союз на Равнине Магических Холмов, нас было всего семь гильдий. А теперь посмотри — двадцать-тридцать гильдий, которые только и делают, что шумят и бездельничают.

— В любом случае, возражай ты или нет, я всё равно уеду отсюда в столицу Империи. Там произошли события, вызвавшие у меня интерес — быть может, для моей мести мне и не придётся поднимать палец. А перед отъездом позволь мне взять вину на себя. Ты слишком добрый человек, тебе это не по плечу — пусть я разберусь с теми, кто причиняет тебе затруднения. А потом выйдешь и наведёшь порядок, объявив меня предателем — тогда, если я впредь натворю дел, никто не сможет связать это с Торговым союзом. Дай мне свой наказ — предоставь это дело мне, позволь мне хотя бы раз решить по-своему.

Маркиз Крилос ушёл, забрав с собой наказ Великого герцога Комберлейта. Тот провожал его взглядом, долго молча, и лишь в конце издал глубокий вздох...

……