«Ваше Высочество, славный Великий герцог
«Ни к чему церемонии, молодой господин Селихэм, — мы давние знакомые, так что нет нужды в лишних словах. Я всегда высоко ценил ваши способности, однако сражение на мысе Романи доставило мне немало хлопот, а вы после этого спокойно уехали. Очень жаль, что мне не удалось тогда с вами встретиться. Полагаю, если бы вы остались при мне, вы смогли бы закрывать мои прорехи, и подобные побеги больше не повторялись бы. Что скажете, молодой господин Селихэм?»
«Ваше Высочество шутит,» невозмутимо ответил Селихэм. — «В сражении на мысе Романи Селихэм уже использовал все доступные средства, но это совершенно не помогло. В итоге пришлось бежать в замешательстве — после стольких лет войн Торговая палата Чигеда полностью истощила свои финансы и не смогла собрать выкуп за Селихэма. Чтобы избежать подобного позора, ему пришлось просто бежать. Благодаря великодушию Великого герцога Нортона, который не послал своих лучших воинов в погоню, Селихэм получил шанс на спасение. За это он признателен Вашему Высочеству.»
«Ха-ха, ты хорошо говоришь, Селихэм,» Лорист слегка улыбнулся. — «Ладно, давай перейдём к делу. Селихэм, я хотел бы спросить: намерена ли Торговая палата Чигеда выйти из-под контроля Торгового Союза и стать независимым королевством?»
«Ваше Высочество, говорю вам откровенно: Торговая палата Чигеда действительно когда-то помышляла о независимости, однако проблема в том, что, хотя мы и являемся одним из семи титанов Торгового Союза, наши финансовые артерии всегда находились под его контролем. Вашей семье, должно быть, известно, что Торговая палата Чигеда занимается в основном морскими перевозками и морской торговлей, однако в настоящее время ваш Северный флот не даёт нам выпустить в море ни одного паруса, а сухопутные торговые пути в основном контролируются Торговым Союзом. Что касается товаров, все они закупаются у различных палат Торгового Союза. Без флота мы не можем закупить товары и собрать грузы — остаётся лишь сидеть и потреблять запасы, томясь на бедных землях. Поэтому на предложение Вашего Высочества мы в Торговой палате Чигеда, хоть и хотели бы, не способны ответить согласием.» Молодой господин Селихэм начал жаловаться.
Лорист рассмеялся, глядя на Толстяка, стоявшего в стороне, протянул руку и раскрыл ладонь.
Селихэм почернел от смущения: «Ваше Высочество, что вы делаете?»
Лорист невозмутимо ответил: «Всё ничего, молодой господин Селихэм. Я и барон Ши поспорили на ваш счёт. Барон Ши был уверен, что вы обязательно согласитесь с моим предложением вывести Торговую палату Чигеда из Торгового Союза и провозгласить независимое королевство, но при этом выдвинете массу условий. А я полагал, что вы весьма учтиво отклоните моё предложение. Вот видите — я выиграл.»
«Э...» Селихэм опешил. Если бы кто-нибудь так поступил с ним в другом месте, это было бы для молодого господина Селихэма бесспорным оскорблением, но перед Лористом у него не было на это духу — ничего не поделаешь, Торговая палата Чигеда и он сами находились в слабом положении, и приходилось глотать обиду.
Лорист подбросил золотую монету в воздух несколько раз, поймал и снова подбросил, а затем бросил её обратно Толстяку: «Молодой господин Селихэм, давайте без всяких уловок — будем откровенны. По правде говоря, в нашем споре с бароном Ши победа достаётся ему: сам факт вашего появления в
Вы умный человек, вы должны видеть, что дела Торгового Союза идут всё хуже и хуже. Иначе вооружённый корпус Торговой палаты Чигеда не стал бы, отступая к своим владениям, внезапно нападать на вновь созданные территории Торговой палаты Весия и увозить оттуда множество ремесленников и производственные ресурсы. Вы понимаете, что подобное поведение значит для Торгового Союза — это предательство. Именно поэтому ваша палата так положительно отреагировала на моё предложение.
Для Семьи Нортон Торговая палата Чигеда — коготь Торгового Союза, наш враг. Мы помним, как ваша палата связалась с пиратами, орудующими на Золотом побережье, и нанесла нашей семье тяжелейшие потери — нам пришлось ввести запрет на мореплавание в ваших водах: ни одно судно не могло выйти в море. Однако теперь мы готовы дать вашей палате шанс исправить свои ошибки. Всё очень просто — выйдите из Торгового Союза и станьте независимым королевством. Для вас это должно быть весьма привлекательным предложением.
Я не стремлюсь затруднять вас, молодой господин Селихэм — мне просто не интересно торговаться. Если Торговая палата Чигеда не желает выходить из Торгового Союза, то, к сожалению, Семья Нортон по-прежнему будет считать вашу палату врагом. Ведь между нами и Торговым Союзом кому-то предстоит одержать победу, разве не так? Мы неоднократно предлагали начать переговоры и подписать соглашение о прекращении огня ради восстановления мира. Но
Поэтому, пока мы не утолим честолюбивый аппетит Торгового Союза, мы отказались от мысли вести с ним переговоры. Далее мы предпримем против него новые военные действия. Молодой господин Селихэм, вы умный человек: если хотите выбраться на берег прежде, чем этот прогнивший корабль Торгового Союза пойдёт ко дну, думаю, нам следует быть откровенными. Выдвигайте любые требования вашей палаты — лишь бы они не были чрезмерными, и мы с радостью увидим, как Торговая палата Чигеда становится независимым королевством в центральной и южной частях континента.»
Селихэм поклонился: «Ваше Высочество, как вы и говорили, Торговая палата Чигеда действительно очень хочет выйти из Торгового Союза и обрести независимость. Война с вашей семьёй и Королевством Андинак поистине истощила запасы всех палат Торгового Союза, но под давлением нескольких крупных палат наша палата была вынуждена продолжать участвовать в этой войне.
Мы давно хотели прекратить огонь и начать переговоры, чтобы положить конец этой бессмысленной войне с тяжелейшими потерями, но наше слово было слишком слабым — нас никто не хотел слушать. Они даже возложили всю ответственность за разгром Непобедимого флота на нашу палату, не считаясь с тем, что наш собственный военный флот также был уничтожен, и принуждали нас собирать пиратов для нападения на торговые флоты вашей семьи, а также заставляли нашу палату собирать продовольствие и вербовать рекрутов для Торгового Союза в нескольких южных провинциях.
Мы устали от давления и вымогательств Торгового Союза. Особенно после того, как мы лишились морского военного флота, а морские перевозки и торговля были полностью перерезаны — наше положение в Торговом Союзе рухнуло, нас постоянно унижали и обращались с нами как с рабами. Получив предложение Вашего Высочества, мы ощутили себя как после долгой засухи встретившие долгожданный дождь — радость наша не знала границ. Однако мы когда-то враждовали с вашей семьёй и нанесли ей немалый ущерб, поэтому многие всё ещё испытывают сомнения.
Я прибыл в Морант на аудиенцию к Вашему Высочеству, представляя Торговую палату Чигеда, — с целью достичь взаимопонимания с вашей семьёй и одновременно дать формальный ответ на предложение Вашего Высочества. Торговая палата Чигеда очень хочет выйти из Торгового Союза и стать независимой, однако из-за ограниченности наших сил мы вряд ли сможем устоять перед контрударом Торгового Союза по нашим территориям после провозглашения независимости. Поэтому мы рассчитываем на помощь вашей семьи, чтобы обеспечить безопасность после обретения независимости и уберечься от посягательств различных сторон...»
Лорист удовлетворённо кивнул: «Вот именно, молодой господин Селихэм. Раз ваша палата стремится к независимости, наша семья готова помочь вам достичь этой цели. Уверяю вас — обещания, данные в письме, не были пустыми словами. Обсудите конкретные условия и требования с бароном Ши — если только они не будут чрезмерными, Семья Нортон с удовольствием достигнет примирения с вашей палатой и поможет вам обрести независимость.»
Два дня спустя Толстяк Ши принёс документ и явился к Лористу: «Ваше Высочество, это соглашение, которого мы достигли со старшим господином Селихэмом.»
Положив документ перед Лористом, Толстяк Ши глубоко вздохнул: «Ваше Высочество, на самом деле Торговая палата Чигеды не только давно стремится к независимости, но и её амбиции весьма велики.»
«Что случилось?» — спросил Лорист.
Толстяк Ши подошёл к карте, висевшей на стене, и ткнул пальцем в области вокруг территорий Торговой палаты Чигеды: «Посмотрите сюда, Ваше Высочество. Чигеда хочет не просто независимости своей прежней торговой территории — напротив, они ещё желают захватить эти два окружающих региона. Раньше это были территории Великого герцогства Лауде и Королевства Инксиль, а теперь это пять провинций Торгового Союза. Торговая палата Чигеды планирует захватить эти два региона, чтобы, став Королевством Чигеда, иметь семь провинций территории — для южной и центральной частей материка это уже немалая держава.
Я спросил старшего господина Селихэма, почему Торговая палата Чигеды настаивает на захвате этих двух регионов, и он с праведным видом и полной уверенностью заявил, что территория Торговой палаты Чигеды — это бывшее Великое герцогство Улубаха, всегда славившееся высокими горами, густыми лесами и тощими землями. Если удастся отвоевать эти пять провинций у Торгового Союза, Торговой палате Чигеды не придётся беспокоиться о голоде в будущем независимом королевстве. Мне пришлось согласиться с его доводами и по умолчанию признать за независимым Королевством Чигеда право на эти два региона с пятью провинциями...»
Лорист расхохотался: «Наличие амбиций — это хорошо. Если бы Торговая палата Чигеды стремилась лишь к независимости на своей собственной торговой территории, я бы её презирал. Вокруг — земли Торгового Союза, и сколько провинций она хочет захватить — какое это дело нашей семьи? Чем больше провинций захватит, тем сильнее удар нанесёт Торговому Союзу. Если у неё хватит сил захватить и удержать — значит, это её королевские земли. Но, судя по всему, Торговая палата Чигеды соблюдает меру — запросила лишь эти два региона с пятью провинциями.»
Толстяк Ши недовольно пробормотал: «Ваше Высочество, я так и не могу понять, почему вы помогаете Торговой палате Чигеды выйти из Торгового Союза и обрести статус независимого королевства. По правде говоря, Торговая палата Чигеды — наш враг, нанёсший нашей семье немалый урон. Теперь мы не только не можем отомстить, но вынуждены заключить с ней мир и даже помогать ей стать королевством. Честно говоря, это ужасное чувство.»
«Я понимаю твои чувства, Ши», — вздохнул и Лорист. — «Но у меня нет выбора, даже будучи Святой Меча. Посмотри на карту — всё станет ясно: Чигеда и Морант разделены тысячами вёрст и находятся по разные стороны гор Теданини. Их территория, как и утверждал старший господин Селихэм, — высокие горы, густые леса, тощие земли. Мы не можем вывести вооружённые легионы нашей семьи для похода против них — это цена, которую наша семья не в состоянии заплатить.
А о чём старший господин Селихэм умолчал, мы и сами должны хорошо понимать. Ты ведь читал доклад Тагеля о территории Торговой палаты Чигеды. Эта территория — бывшее Великое герцогство Улубаха. Местные жители в большинстве своём бедны и дики нравом. Прежде у них было два пути: служить солдатами — великий герцог Улубаха сдавал свои легионы в аренду, чтобы заработать на чужих войнах, — либо идти в море пиратами и разбойниками. Среди частных судовладельцев ходила поговорка: семьдесят процентов пиратов Золотого побережья родом из Великого герцогства Улубаха. Вот вам и доказательство.
А теперь Золотой морской путь снова стал оживлённее благодаря росту числа частных судовладельцев, предоставляя пиратам ещё больше возможностей. Во второй половине прошлого года семнадцать частных судовладельцев подверглись нападению пиратов, и шестеро из них погибли от рук разбойников.»
Наш флот ныне уже контролирует Золотое побережье в Солнечном море, но чтобы стать повелителем Южных морей, необходимо подавить и сдержать всё более разнузданную пиратскую деятельность, защищая торговые суда и морскую торговлю на Золотом морском пути. Хотя наша семья и издала запрет на мореплавание в пределах территории Торговой палаты Чигеды, запретив спускать на воду хотя бы одно парусное судно. Но разве вы верите, что этот запрет что-нибудь изменит? Наш флот ведь не может вечно оставаться в водах территории Торговой палаты Чигеды.
Поэтому мы непременно должны получить сотрудничество Торговой палаты Чигеды, чтобы эффективно уничтожить пиратов, — это один аспект. Другой аспект состоит в том, что по сравнению с Торговым союзом Торговая палата Чигеды является картой, которую мы можем разыграть. Помочь ей выйти из Торгового союза и обрести независимость станет смертельным ударом для Торгового союза. Подобно ряду домино, ровно выстроенных в линию, Торговая палата Чигеды станет первой, которую опрокинут, — и это перевернёт весь Торговой союз с ног на голову.»
Толстяк Ши кивнул без всякого энтузиазма: «Ваше высочество, это то, о чём вы раньше говорили, — из двух зол меньшее, враг нашего врага наш союзник. Ладно, не обращайте внимания на мои колебания. Вот документы — всё, с чем я согласен, я пометил галочками. Вот только то, что вы говорили о гарантии защиты от угроз Святого Меча Бури после обретения независимости, — на это я согласиться не могу…»
«Ничего страшного, я напишу письмо и передам его им для Святого Меча Бури. Верю, что старик окажет мне услугу и пообещает не угрожать их Торговой палате ради Торгового союза», — сказал Лорист.
Толстяк Ши продолжал доклад: «Остальные условия, такие как разрешение им реорганизовать торговый флот для мореплавания, прибытие в Морант для открытия торговых домов и закупок, — я потребовал от них строго соблюдать правила нашей семьи и законы Свободного союза, и старший господин Селихэм дал на всё своё согласие. Кроме того, относительно продажи товаров, производимых на территории нашей семьи, я действовал согласно соглашению, достигнутому с Русалочьей Торговой палатой Королевства Чигеда, и предоставил им права исключительной торговли исключительно на территории их собственного королевства.»
«Ещё одно дело. Старший господин Селихэм требует, чтобы вооружённые силы нашей семьи нанесли Торговому союзу ещё один сокрушительный удар, прежде чем они объявят о выходе из Торгового союза. Он опасается, что наша семья может не сдержать слово, — боится, что после объявления независимости они станут мишенью для вооружённых сил Торгового союза, тогда как наши вооружённые силы останутся на месте и будут наблюдать, как Торговый союз стянет армию для нападения на них. Поэтому старший господин Селихэм желает остаться и лично увидеть, как вооружённые силы нашей семьи начнут новую кампанию против Торгового союза.»
«Хорошо, нет проблем. Их страх, что мы можем поступить с ними нечестно, вполне понятен — мы ведь ещё не достигли стадии взаимного доверия. Пусть этот Селихэм остаётся. Через два дня командиры всех легионов прибудут, и после военного совещания мы начнём операцию против Торгового союза», — сказал Лорист.
......