Хотя старик Святой Меча Бури обладал бо́льшим охватом и более обширным опытом в работе со сферами, Лорист из предыдущей схватки извлёк немало уроков о том, как вести бой со Святым Мечником. Пересечение двух сфер заставило обоих — и Мастера Меча Бури, и Лориста — словно погрузиться в огромный котёл с густой рисовой кашей, где ни один не мог контролировать свою собственную сферу. Если воспользоваться метафорой Лориста, это было похоже на попадание в пространство с многократным усилением тяжести, где всё — и собственные действия, и действия противника — превращалось в замедленное.
Возвращение Святого Меча Бури и его вызов подарили Лористу отличную возможность. В прошлой схватке оба получили тяжёлые раны, но Лорист обнаружил шанс на победу. Перекрытие сфер заставляло обоих лишь неспешно перехлёстываться клинками, однако не могло подавить внутреннюю силу, заложенную в его кулаках и ладонях. Он способен одержать победу в ближнем бою, атакуя вплотную, — вместо того чтобы соревноваться со стариком в фехтовании.
Тридцать третьего августа транспортный флот из
На этот раз Отряд Яростного Медведя сопровождал пятьсот сухопутных бронзовых пушек, восемьсот камнемётов «Громовые удары» и бесчисленное количество семейного пороха, доставленных в
В июне крепость Шварда, возведённая на подсыпном рифе мыса Романи, была официально завершена. Строительство заняло более года, в нём участвовало свыше ста тысяч молодых пленных-каторжников, а расходы превысили миллион золотых форде. Подобные затраты подарили Северному флоту Семьи Нортон надёжную и удобную базу для походов, обеспечив контроль над стратегической точкой морского пути от Золотого побережья Солнечного моря к Заливу Скрытого Золота. Теперь Громовой флот под командованием Сэмбаруда мог получать полноценное снабжение и отдых, не возвращаясь на остров Шиловас.
Завершив возведение крепости, Швард тут же получил второй приказ от Лориста — отобрать подходящих людей из личной стражи и морского десантного отряда Северного флота для формирования трёх артиллерийских батальонов. За месяц с лишним они должны были, используя десятки бронзовых пушек на стенах крепости, подготовить артиллерийские расчёты, способные пройти минимальный порог боевой готовности, после чего вернуться в Морант.
Теперь Швард вёл три артиллерийских батальона на корабли, чтобы принять доставленные пятьсот сухопутных бронзовых пушек. Вместе со ста с лишним орудиями, уже имевшимися в наличии, каждый батальон получил по двести пушек — полный штат. После небольшой подготовки они выступят вместе с Легионом Летающего Тигра к передовой. В решающем сражении с вооружёнными силами Торгового союза артиллерия станет яркой звездой на поле боя.
Из-за непривычки к длительному морскому пути Отряд Яростного Медведя задержался ещё на три дня для отдыха и лишь второго сентября покинул Морант. Под предводительством Лориста он выступил к передовой вместе с Легионом Летающего Тигра и тремя артиллерийскими батальонами. Конечный пункт — город Брувиа.
К тому времени вокруг Брувиа уже раскинулись бесчисленные военные лагери. Со стен города открывался вид на бескрайнее море палаток и бесчисленные развевающиеся знамёна. Однако с востока, юга и запада располагались войска Торгового союза, и лишь на севере стояли лагери вооружённых сил Семьи Нортон, четырёх ополчений Свободного альянса и Легиона Белого Льва из Королевства Андинак, пришедшего на подмогу.
В главном шатре вооружённых сил Торгового союза руководители торговых компаний три дня ожесточённо спорили. Великий герцог Камберет хватался за голову от головной боли. Причина была проста: в тот момент, когда войска Торгового союза приблизились к Брувиа, вооружённые силы Семьи Нортон прислали гонца с вызовом на бой, лично написанным Лористом. На этот раз нортоновские войска не стремились к осадным действиям с Торговым союзом — они требовали решающего полевого сражения. Дата была назначена та же, что и для поединка Святого Меча Бури с Лористом, — десятое октября.
Теперь высшие руководители Торгового союза спорили — принять или отклонить вызов. Ни город Брувиа, ни раскинувшиеся у его стен лагери не были укреплены серьёзными оборонительными сооружениями. Вооружённые силы Семьи Нортон, казалось, были так уверены в принятии своего вызова, что даже не стали укреплять позиции.
Зачем принимать вызов и давать противнику месяц на стягивание дополнительных сил? Проще было прямым маршем идти на Морант...
Великий герцог Камберет горько усмехнулся, поднял письмо и показал его собравшимся: «Это личный вызов от Великого герцога Нортона, а не от какого-то безымянного проходимца. Он следует традициям дворянской войны на Континенте
Если бы это был вызов от безымянного проходимца, Торговый союз мог бы просто проигнорировать его — прав тот, у кого кулаки крепче, а побеждённых никто не слушает. Но Великий герцог Нортон — не безвестный боец. Не забывайте, что он ещё и новоявленный Святой Меча. Если Торговый союз первым нарушит правила, Нортон получит законный повод обрушиться на руководство Торгового союза. Ему даже не понадобится прибегать к убийствам — он сможет возглавить ночной штурм во главе собственного отряда, и тот, кого он возьмёт на прицел, не сможет ускользнуть.
Оказывается, всё обстояло именно так?! Руководители вооружённых сил Торгового союза в главном шатре переглянулись с тревогой. Лишь немногие, знавшие традиции дворянских войн, объясняли остальным, в чём заключалась серьёзность ситуации. Святой Мечник на глазах у всех не мог атаковать правильно построенный боевой порядок — это было равносильно самоубийству. Достаточно было нескольких сомкнутых боевых порядков, и даже Святой Мечник не смог бы вырваться. Но если Святой Мечник возглавлял собственный боевой порядок и атаковал вражеский — эффект был куда более чем простым удвоением сил, и устоять перед таким было невозможно.
Ночью же тьма становилась ареной Святого Мечника. Ночной штурм был для него проще простого — обычные караулы не могли остановить его атаку. Тот, кто вставал на его пути, погибал, и бежать было бесполезно. Именно поэтому Святого Мечника называли «Святым Мечником, способным удержать целое государство». Если бы у Торгового союза не было Святого Меча Бури, никакое превосходство в живой силе не позволило бы ему противостоять Семье Нортон, не говоря уже о нападении на Свободный альянс.
«Так ведь мы тоже имеем Святого Меча Бури! Позвольте ему прибыть на передовую — и мы сможем не обращать внимания на вызов Великого герцога Нортона!..» Некоторые из руководителей Торгового союза наконец осознали это и обрадовались.
Оказывается, Нортон говорил с ними о традициях дворянской войны только потому, что и у Торгового союза был свой Святой Мечник. В противном случае он бы не стал ждать, пока войска Торгового союза подойдут к Брувиа — давно уже ринулся бы на территорию Торгового союза. Без Святого Меча Бури Торговому союзу нечего было бы и думать о наступлении — даже обороняться пришлось бы просить разрешения у противника. Единственный выход — скорее умолять Королевство Андинак подписать мирное соглашение и сохранить свои жизни и состояния.
«Да неужели Святой Меча Бури для нас настолько важен?!» Многие из руководителей торговых вооружённых сил, осознав это, заговорили одновременно: «Где сейчас Святой Меча Бури?!»
«Э-э... Мастер Магрут в настоящее время ещё в тылу. Он заявил, что ему нужно подготовиться к противостоянию с Кровавым Мечником, Великим герцогом Нортоном, и прибудет на Равнину Магических Холмов лишь к десятому октября...» Глава Торговой компании Чигед, Великий герцог Чигед, мрачно сообщил собравшимся эту не слишком обнадёживавшую новость.
«...»
«Почему?! Разве Кровавый Мечник, Великий герцог Нортон, не должен готовиться к противостоянию с Мастером Магрутом, Святым Мечником Бури?! Разве из Моранта не поступали сообщения, что он во главе Легиона Летающего Тигра и других войск спокойно выступает к передовой?! Если мы не захватим Брувиа и не уничтожим войска Нортонов сейчас, то когда Великий герцог Нортон прибудет, нам придётся заплатить ещё бо́льшую цену за победу...» разгневанно вскрикнул заместитель командующего одного из торговых вооружённых подразделений, бывший наёмник, не понимавший значения всех этих традиций дворянских войн.
Великий герцог Петерсен поднялся: «Хватит нести чушь. Великий герцог Нортон прислал нам вызов — это означает, что он признаёт дворянский статус, пожалованный нам Торговым союзом, и относится к нам как к дворянам. Но если мы не будем соблюдать традиции дворянской войны, если поступим как этот безмозглый и проигнорируем письмо, захватим Брувиа и уничтожим находящихся здесь врагов, — тем самым мы сами признаём, что не являемся дворянами и нам нет дела до правил дворянской войны. Последствия будут таковы: Великий герцог Нортон без всякого стеснения сможет обрушиться на нас лично, обращаясь с нами как с разбойниками и бандитами. Представьте себе, чем это кончится, и имейте в виду — никто за нас не заступится, ведь всё это мы навлечём на самих себя...»
«Но... но разве у нас нет Святого Меча Бури? Разве Нортон не боится, что Мастер Магрут так же поступит с войсками Семьи Нортон?!»
«Идиот! Правила нарушили мы первыми — с какой стати Мастер Магрут станет за нас заступаться? К тому моменту мы уже будем мертвы, и даже если Святой Меча Бури захочет отомстить за нас, какая от этого будет польза мёртвым...»
«...»
Великий герцог Камберет наконец не выдержал и ударил по столу. Почему же Торговый союз, проводя политику расширения и используя войны для открытия торговых путей и обеспечения интересов компаний, в центре и на юге континента непобедимо одерживал победы над королевствами и княжествами, но стоило повернуть на север — всё шло наперекосяк? Королевство Андинак едва дышало, и тут как тут выскочила Семья Нортон, заставив вооружённые силы Торгового союза терпеть одно поражение за другим, вплоть до того, что они вынуждены были взрастить на своей территории Свободный альянс.
Теперь Торговый союз оказался загнан в угол. Поражение в этой войне означало, что Свободный альянс успешно заменит Торговый союз, а сам Торговый союз расколется на части из-за проигрыша и больше не сможет собрать стотысячную армию.
В шатре воцарилась тишина. Великий герцог Камберет тяжело вздохнул и медленно заговорил: «Письмо Нортона — это одновременно и вызов, и предупреждение. Если вы присмотритесь к дате вызова, то поймёте: десятое октября — это день поединка Мастера Магрута с Кровавым Мечником Нортоном. Нортон назначил дату сражения своих войск с войсками Торгового союза на тот же день — десятое октября. Этим он даёт понять: если мы соблюдём правила, он лично не станет на нас нападать. А после десятого октября, кто бы ни победил в его поединке, он не будет мстить нам...»
«Но... но разве мы, трёхсоттысячная армия Торгового союза, будем месяц сидеть в лагере?!» — нехотя сказал кто-то. Разве можно было не пользоваться явным численным превосходством и простоять на позициях перед врагом целый месяц? Это было унизительно.
Великий герцог Камберет печально покачал головой: «Господа, я хотел бы вам напомнить: мы теперь — дворяне. Пора учиться дворянским правилам. Соблюдение правил выгодно и нам самим: в случае поражения на поле боя мы сможем получить дворянское обращение, заплатить выкуп и вернуться, вместо того чтобы нас повесили на виселице как разбойников и бандитов. Враги, стоящие перед нами, — не те слабые государства юга и центра континента, где нам не нужно было соблюдать никаких правил. Но вооружённые силы Семьи Нортон — совсем другие противники. Великий герцог Нортон — новоявленный Святой Меча. Нарушить правила перед его лицом — последствий этого не выдержит никто из нас. Гневить Святой Меча — крайне неразумно.»
«Если бы только Мастер Магрут прибыл на передовую пораньше...»
Великий герцог Камберет горько усмехнулся: «Господа, Мастер Магрут является Святым Мечником на нашем содержании, однако он не слишком надёжен. Лучше не возлагать все надежды на него...»
«Как так?! Мы ежегодно выплачиваем почти миллион золотых форде — неужели этого Мастеру Магруту мало?!»
«Увы...» Великий герцог Камберет снова вздохнул: «Не стану скрывать от вас. Мы обратились к Мастеру Магруту с просьбой бросить вызов Великому герцогу Нортону, но он отказался. В конце концов, после наших уговоров он дал согласие, но выдвинул новое условие: он бросит вызов Великому герцогу Нортону, и независимо от исхода поединка, лишь бы отвлечь Нортона от поля боя, — его миссия будет считаться выполненной. А мы, по окончании войны, выделим одну из провинций на территории альянса в его личное владение...»
«...»
«Как он посмел предъявлять такие требования?! Неужели наши взносы ушли впустую?!» — возмущённо воскликнул кто-то. Когда Святой Мечник просто содержался на полном обеспечении — никто не роптал. Но когда он ещё и становился феодалом, это вызывало у многих чувство несправедливости. Речь шла не о равном положении — он открыто возвышался над прочими лордами, к тому же будучи ещё и Святым Мечником.
«У нас нет другого выхода. Если он откажется — мы не сможем выступить на Равнину Магических Холмов и вернуть Морант.» Великий герцог Петерсен выступил вперёд, взяв вину на себя: «Это решение семи крупнейших торговых компаний. При поддержке и сдерживании со стороны Мастера Магрута нам не нужно будет бояться угрозы со стороны этого новоявленного Святым Меча, Великого герцога Нортона. Пусть будет договорный бой — у нас численный перевес, а по качеству высших бойцов мы превосходим противника в несколько раз. Если бы враг вёл с нами оборонительную войну, нам пришлось бы нести немалые потери. Но в открытом полевом сражении всё очевидно — честно одержав победу, мы посеем страх и раскаяние среди изменников Моранта.»