Глава 495. Просьба о помощи

Были дела, которые Лорист мог выполнить, но не мог позволить себе сделать — и даже не мог поручить своим трём ученикам. Рейди был предан, но упрям и мыслил прямолинейно. Швард, без сомнения, справился бы превосходно, однако Лорист не хотел пачкать Шварду руки — быть может, главная причина была в том, что Лорист опасался, как бы его образ учителя не пошатнулся в душе ученика. Что касается Дженорио — тот был ещё слишком молод.

Ещё одна причина, о которой вслух не скажешь: все знают, что Рейди, Швард и Дженорио — ученики Лориста, и если кто-то из них появитесь на месте происшествия, люди сразу свяжут это с Лористом. Чтобы избежать домыслов и подозрений, Лористу нужны были руки, готовые для него выполнять грязную работу. Тагель мог бы оказаться подходящей кандидатурой, однако как начальник разведывательной службы Семьи Нортон он был не менее знаменит и повсюду привлекал внимание тех, кто его узнавал.

Барон Кристон оказался очень подходящей кандидатурой. Во-первых, он не был доверенным лицом Лориста и не занимал высокого положения в семье — никто бы не заподозрил его. Во-вторых, барон Кристон сам являлся заведующим криминальным отделом Семьи Нортон, ответственным за расследование и рассмотрение всех уголовных дел на землях семьи и в трёх соседних провинциях — он был признанным экспертом в области криминалистики и искусным сыщиком. Но самое важное — это третий момент: появление барона Кристона на месте происшествия ни у кого не вызвало бы ассоциаций с Лористом — все сочли бы это простым совпадением.

Точно так же, как в день кончины Госпожи Элины, барон Кристон как раз вёз двоих подчинённых через поместье Мэплфорест в город Северного Моря, чтобы расследовать дело о гибели рыбака-утопленника. Из-за наступившей темноты ему пришлось переночевать в Мэплфоресте. По маршруту дорога из Яростного Медведя через контрабандную тропу в Хребте Клинков мимо Равнины Фэнлэ, городка Бэйюань, поместья Мэплфорест и городка Хуян до города Северного Моря действительно была самой короткой. Если бы ночь не наступала так стремительно, барон Кристон собирался остановиться на ночлег в городке Хуян.

Тем временем двое подчинённых барона Кристона сидели в столовой, распивали вино и хвастались перед слугами и служителями Мэплфореста своими прежними расследованиями. Из окна всё ещё был виден свет в гостевом номере, где остановился барон Кристон. Молодая горничная, отправившаяся отнести ему ужин, вернулась и с нескрываемым восхищением делилась впечатлениями: барон Кристон — поистине преданный делу и обаятельный аристократ, который даже за ужином не терял ни минуты и просматривал дела, решая текущие вопросы.

Больше всего девушка была тронута тем, что, когда в ночном воздухе разнеслись проклятия Госпожи Элины в адрес Лориста и рыдания о молодом Лэскетте, барон Кристон не испугался и не смутился — лишь тихо послушал какое-то время и мягко сказал горничной: «Это просто несчастная мать, потерявшая любимого сына. Вы должны почаще обращать на неё внимание. Надеюсь, со временем она забудет печальное прошлое и вернётся к спокойной жизни…»

Молодая горничная решила, что барон Кристон невероятно чуток и понимает людей — он и правда был хорошим человеком. Стоило бы барону Кристону лишь слегка поманить пальцем, и она с радостью провела бы с ним романтическую и страстную ночь, щедро даруя свою пышную грудь и нежные объятия. В глубине ночи девушка даже размышляла, не постучать ли ей в дверь гостевого номера барона Кристона, — но тут случился экстренный случай: Госпожа Элина внезапно заболела и скончалась, и молодая горничная с бароном Кристоном упустили прекрасную возможность провести волшебную ночь вместе.

К счастью, барон Кристон оказался как раз в Мэплфоресте, и потому, получив доклад от караульных, немедленно обезопасил место кончины Госпожи Элины. Проведя предварительный осмотр, он сделал вывод, что, скорее всего, Госпожа Элина скончалась от сердечного приступа, и ознакомился с её прежними болезнями. Когда аптекарь прибыл, он полностью подтвердил заключение барона Кристона: Госпожа Элина действительно умерла от острого сердечного приступа.

Когда барон Кристон вернулся в Яростный Медведь и вручил чёрную папку Лористу, тот без лишних слов швырнул её прямо в горящий камин. Оба понимали, что в чёрной папке лежали отчёты караульных Мэплфореста, и бо́льшая их часть состояла из проклятий Госпожи Элины в адрес Лориста. Лорист поручил барону Кристону разобраться с этим делом, и барон Кристон принял окончательное решение. Это, по сути, был своего рода залог преданности.

Барон Кристон добился желаемого — с этого дня он вошёл в высшие эшелоны Семьи Нортон и стал доверенным лицом Лориста. На виду его должность была такова: заместитель главы вновь расширенной и сформированной Семейной Службы Безопасности. Хотя он и получил повышение на один чин, по-прежнему отвечал за уголовные дела на территории семьи. Однако втайне он являлся руководителем самого загадочного подразделения семьи — Отдела Внутренних Дел, находившегося в прямом подчинении Лориста и по статусу не уступавшего Тагелю.

Та страница, связанная с замком Кленовых Рощ, была перевёрнута — воспоминания Лориста о нём стали далёким прошлым. Хотя это место и было колыбелью Семьи Нортон, Лористу гораздо больше нравилось то положение дел, которого он добился собственными силами. Поэтому когда Крисия спросила его, как он намерен распорядиться замком Кленовых Рощ, Лорист не колеблясь ответил: «Пока оставим. Как только Херилес закончит обучение в Академии Зари, передам замок ему во владение.»

Херилес был посмертным сыном старшего брата Лориста, много лет назад павшего на поле боя. Под наставничеством отчима, рыцаря Пачико, он вырос в очень способного молодого всадника. Уже три года он обучался в Академии Зари, где пользовался глубоким уважением преподавателей и восхищением товарищей по учёбе. Лорист всегда очень любил своего племянника, и передача замка Кленовых Рощ Херилесу в наследство была для него способом воздать должное умершему старшему брату.

Командиром легиона — поскольку тот гарнизонный легион был сформирован путём сокращения Первого Личного Гвардейского Легиона семейных вооружённых сил, — стала Крисия. Хотя она занимала эту должность лишь непродолжительное время как временный командир, к легиону успела привязаться.

В конечном счёте Лорист согласился с просьбой Крисии, однако выступил против того, чтобы она забирала Вервуна с собой в Провинцию Муюань. Крисия заявила, что Вервуну пора увидеть широту мира и испытать на себе степные песчаные бури — лишь тогда он сможет вырасти настоящим мужчиной. А раз она уже усыновила Вервуна, Лорист не имел права возражать. Тому оставалось лишь смиренно провожать взглядом удаляющуюся Крисию.

В конце ноября Лорист в очередной раз созвал совещание семейного руководства в Граде Яростного Медведя. На этом совещании были утверждены цели развития семьи на следующий год и основные направления работы. В административной сфере приоритетом было расселение новых переселенцев, прибывших в Северные Земли, — нужно было распределить землю и жильё, чтобы они обустроились на новом месте. В строительной сфере главное внимание уделялось возобновлению строительства дворца, задержавшегося на два года из-за внутренних семейных смут, а также завершению формирования системы Службы Безопасности и структуры вооружённых патрулей для улучшения правопорядка на территории семьи.

В военной сфере основное внимание по-прежнему уделялось реорганизации и сокращению семейных вооружённых сил, завершению формирования гарнизонных легионов в провинциях и местностях. Отдел вооружений должен был ускорить интеграцию и совершенствование новой командной и штабной системы. Для основных боевых легионов семейных вооружённых сил было решено ускорить обновление вооружения и стандартного снаряжения. Барон Камора был назначен Лористом руководителем вооружений Отдела Вооружений. Что касается воссоздания Отдела Внутренних Дел и Артиллерийского Батальона — всё это оставалось за кулисами и не выносилось на всеобщее обозрение.

Завершив это семейное совещание, Лорист наконец-то немного разгрузился. Связано это было в основном с тем, что наступила зима — за исключением семейных вооружённых сил, гражданские чиновники административной системы фактически ушли в долгосрочный отпуск. Помимо некоторой работы по подведению итогов, оставалось лишь подготовить масштабное празднование Нового Года, чем естественным образом занялись Толстяк Ши и управляющий Спир, — Лористу не нужно было вмешиваться в эти дела.

Анна и Мария наконец-то забеременели, но это вызвало недовольство принцессы Сильвии и двух оставшихся наложниц — Фенагали и Дейзи, — и они начали ещё усерднее эксплуатировать Лориста. Лорист был бы рад привести и их в интересное положение, чтобы наконец получить несколько месяцев передышки, но, изнывая от усталости после каждых ночных усилий по усмирению троих, так и не мог добиться желаемого результата и лишь горько сетовал на свою тяжкую долю, продолжая ночные сражения...

К концу декабря в Северные Земли прибыли два незваных гостя. Лорист и не ожидал, что Герцог Кеммес и Герцог Фисабрун, преодолев огромное расстояние, доберутся с фронта Равнины Магических Холмов до Северных Земель. Формальным поводом для визита было участие в новогоднем празднике Семьи Нортон, однако на деле оба Великих герцога прибыли по приказу Второго Принца, чтобы просить Лориста о помощи.

Лорист лишь тогда понял, что, будучи целиком поглощён усмирением семейных распрей, реорганизацией вооружённых сил семьи и восстановлением порядка на территории, он забыл о Втором Принце и армии Королевства Андинак, которые на Равнине Магических Холмов ведут ожесточённые бои с Торговым союзом. Когда он поинтересовался ситуацией на фронте, лица Герцога Кеммеса и Великого герцога Фисабруна были весьма мрачными — ведь выяснилось, что Второй Принц и семейные вооружённые контингенты аристократов были затянуты Торговым союзом в настоящее болото. Попасть туда было легко, а вот выбраться — куда как непросто.

Герцог Кеммес с величайшей тоской сообщил Лористу, что, начиная с мая текущего года, Торговый союз провёл пять крупных наступательных операций. Королевство Андинак выиграло три из них и проиграло две. Но именно два проигранных сражения стоили Королевству Андинак двух крепостных городов на Равнине Магических Холмов — Крид и Лет. В данный момент у Второго Принца оставался лишь один крепостной город — Брувик. Это был единственный оплот Королевства Андинак на Равнине Магических Холмов, и в случае его потери войска Торгового союза получат возможность перейти в контрнаступление на территорию бывшей Империи Криссен.

Лорист мог понять подавленность Герцога Кеммеса. Их единственный вооружённый легион, будучи тяжёлодоспешным, получил от Второго Принца поручение прикрывать оборону, и по завершении пяти наступательных операций Торгового союза из сорока пяти тысяч воинов кемесовского тяжёлого легиона осталось лишь чуть более восемнадцати тысяч — потери были чудовищными. Этим, по сути, были проглочены все богатства, захваченные и поделённые в двух предыдущих кампаниях по вторжению на Равнину Магических Холмов. Для Герцога Кеммеса это был крайне убыточный бизнес, и при том выбраться из него было невозможно...

Великий герцог Фисабрун с горькой улыбкой сообщил Лористу, что не только тяжёлый легион Герцога Кеммеса — практически все семейные вооружённые контингенты аристократов, участвовавших в войне, понесли чудовищные потери. Два лёгких пехотных легиона Герцога Шахина были практически уничтожены, Пегасий легион Герцога Филима потерял две из четырёх «ног». Даже у самого Великого герцога Фисабруна резервный легион был вынужден практически заново набирать степную конницу, а Третий пограничный мобильный легион потерял более одного полка.

Неужели Второй Принц намеренно подтачивает силы семейных вооружённых контингентов аристократов королевства? Лорист начал подозревать нечто подобное. Но Великий герцог Фисабрун покачал головой и сообщил Лористу, что семь белолевиных легионов, обученных Вторым Принцем, насчитывали около трёхсот тысяч воинов. За исключением около пятидесяти тысяч потерь, которые были понесены во время неожиданной атаки Торговым союзом на Лориста и Святой Меча Бури, остальные войска продолжали изнурительные бои на Равнине Магических Холмов, и после пяти сражений у Второго Принца осталось лишь около трёх белолевиных легионов.

Потери были чудовищно тяжёлыми, — вздохнул Великий герцог Фисабрун. — По подсчётам, в этом году армия Королевства Андинак потеряла на Равнине Магических Холмов около двухсот тысяч воинов, и это касается как королевских войск, так и семейных вооружённых контингентов аристократов — все изувечены по живой силе. Если бы подобные жертвы могли принести победу, все бы стиснули зубы и продолжили борьбу. Но дело в том, что сейчас Торговый союз держит в своих руках инициативу и преимущество на поле боя, и для Королевства Андинак победа была немыслима, а даже надежда на прекращение огня отсутствовала.

Войска Торгового союза относились к Королевству Андинак так же, как к вековому врагу — бывшей Империи Криссен. Они категорически отказывались идти на компромиссы со Вторым Принцем, не только не соглашаясь на прекращение огня, но и постоянно перебрасывая подкрепления, набирая и формируя новые воинские части, направляя их бесконечным потоком на Равнину Магических Холмов. Хотя за пять наступательных операций потери Торгового союза оказались ещё больше, чем у Королевства Андинак, менее чем через месяц новые набранные части уже прибывали на подкрепление, без труда восполняя потери и обеспечивая Торговому союзу подавляющее численное превосходство.

— Потери Торгового союза в живой силе были значительными? — поинтересовался Лорист.

Великий герцог Фисабрун кивнул и дал Лористу совершенно однозначный ответ. Как он и говорил, если Королевство Андинак потеряло около двухсот тысяч человек, то Торговый союз, запустив пять наступательных операций, потерял не менее трёхсот тысяч.

Но проблема заключалась в том, что у Торгового союза людей было в избытке, и они могли позволить себе такие потери — даже обмен по соотношению два к одному в пользу Королевства Андинак их не пугал. Особенно после Стеклянной войны Торговый союз перешёл к модели поглощения и расширения, превратившись в крупнейшее по территории государство на Континенте Галентея. Причём все эти поглощённые страны на протяжении столетия не знали войн и страдали от перенаселения, а из-за эксплуатации со стороны прежних аристократов были крайне бедны. Торговому союзу стоило лишь немного потратиться, чтобы подстрекнуть огромные массы молодых мужчин ринуться на поля сражений и сражаться за них. Поэтому Торговому союзу не приходилось беспокоиться о нехватке пушечного мяса.

Для Королевства Андинак дела обстояли иначе. Семь лет гражданской войны в Империи, затем почти десятилетие войн между различными королевствами и княжествами, а также война по объединению империи, начатая Вторым принцем, — все раздроблённые королевства и княжества на территории бывшей Империи Криссен давно уже истощили свои силы. Иначе Второй принц никогда бы не принял столь жёстких условий Лориста ради похода на четыре центральных княжества. Именно захват четырёх центральных княжеств дал ему финансовые и людские ресурсы для перевооружения трёхсоттысячной армии, способной угрожать Торговому союзу. Но замысел Второго принца провалился — Торговый союз не поддался ни на угрозы, ни на уговоры и решил драться до конца.

По правде говоря, Второй принц оказался в безвыходном положении. Армия Торгового союза могла позволить себе потери в живой силе, но его собственные ресурсы были на исходе. Он уже отдал приказ бросить в бой последний Королевский гвардейский корпус, остававшийся в королевстве. Если эти десять с лишним тысяч солдат вместе с отрядами дворянских семей будут полностью уничтожены на Равнине Магических Холмов, войска Торгового союза смогут пройти через Королевство Андинак насквозь, дойдя до Провинции Дреймук и Провинции Винстон — тогда Королевству Андинак наступит конец.

Если бы Торговый союз согласился на перемирие, Второй принц был бы готов вернуть ему уже отвоёванные Провинцию Ямения и Провинцию Маливия в качестве условия мира. Война, в которой за каждого раненого противника приходилось платить шестьдесят-семьдесят своих, стала ему не по карману, и потому он направил в Северные Земли герцога Кеммеса и Великого герцога Фисабруна с просьбой о помощи. Если Лорист согласится направить подкрепление, Второй принц готов передать Провинцию Юнгешандра под управление Семьи Нортон.

— А зачем мне Провинция Юнгешандра? — рассмеялся Лорист.

Герцог Кеммес напомнил ему, что ранее Лорист и Великий герцог Фулундо подписали соглашение о совместном освоении Провинции Юнгешандра, но Второй принц сорвал эти планы. Он пообещал Великому герцогу Фулундо, что тот сможет вернуться в центральные земли, на родовые владения в Провинции Перолина, если примет участие в войне против Торгового союза. Так совместный план освоения Провинции Юнгешандра был отложен на неопределённый срок, а полгода работы и огромные средства, вложенные Семьей Нортон в исследование Провинции Юнгешандра, оказались потрачены впустую.

Второй принц наверняка вспомнил об этом плане освоения и поэтому предложил Провинцию Юнгешандра в обмен на военную помощь Семьи Нортон — ведь больше ему было нечего предложить. Это был поистине отчаянный шаг человека, хватающегося за любую соломинку.

Одно замечание Великого герцога Фисабруна привлекло внимание Лориста. Со второй половины этого года в армии Торгового союза появились многочисленные катапульты и крупные колёсные арбалеты, по конструкции весьма схожие с теми, что состояли на вооружении Семьи Нортон. Хотя по мощности они уступали катапультам и стальным арбалетам Нортонов, их количество было значительным — и именно это служило главной причиной тяжёлых потерь армии Королевства Андинак, несмотря на то что она занимала укреплённые позиции.

……